JACK CAMPBELL

LA FLOTTE PERDUE

VICTORIEUX

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FRANK REICHERT

L’ATALANTENantes

Le trajet de retour de la flotte perdue, tel que raconté dans les cinq premiers livres.

Carte dressée par Jacques Boulbes. Graphisme de Genkis.

À Paul Parsons,
grand enthousiaste, grand esprit et grand cœur,
toutes choses qu’il partageait généreusement avec ceux, très nombreux, qui le regretteront.

LA FLOTTE DE L’ALLIANCE

telle que réorganisée dans le système stellaire de Varandal avant l’offensive contre le système mère syndic.

AMIRAL DE LA FLOTTE JOHN GEARY

commandant

Les noms des vaisseaux en caractères gras sont ceux des bâtiments perdus au combat, suivis de celui du système stellaire où ils ont disparu.

DEUXIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Galant

Intraitable

Glorieux

Magnifique

TROISIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Paladin (perdu à Lakota)

Orion

Majestic (perdu à Lakota II)

Conquérant

Intrépide

Fiable

QUATRIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Guerrier (perdu à Lakota II)

Triomphe (perdu à Vidha)

Vengeance

Revanche

CINQUIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Téméraire

Résolution

Redoutable

Écume de Guerre

SEPTIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Infatigable (perdu à Lakota)

Audacieux (perdu à Lakota)

Rebelle (perdu à Lakota)

Soutien

Ingression

Retentissant

HUITIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Acharné

Représailles

Superbe

Splendide

DIXIÈME DIVISION

DE CUIRASSÉS

Colosse

Amazone

Spartiate

Gardien

PREMIÈRE DIVISION

DE CUIRASSÉS DE

RECONNAISSANCE (dissoute)

Arrogant (perdu à Caliban)

Exemplaire (perdu

à Héradao)

Cœur de Lion (perdu

à Cavalos)

PREMIÈRE DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

(reconstituée)

Courageux (perdu

à Héradao)

Aventureux (perdu

à Héradao)

Renommé (perdu à Lakota)

Formidable

Brillant

Inspiré

Implacable

DEUXIÈME DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

Léviathan

Dragon

Inébranlable

Vaillant

QUATRIÈME DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

Indomptable (vaisseau amiral)

Risque-tout

Terrible (perdu à Ilion)

Victorieux

Intempérant

CINQUIÈME DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

(reconstituée)

Invulnérable (perdu à Ilion)

Riposte (perdu dans le

système mère syndic)

Furieux (perdu à Varandal)

Adroit

Auspice

Affirmé

Agile

Ascendant

SIXIÈME DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

Polaris (perdu à Vidha)

Avant-garde (perdu à Vidha)

Illustre

Incroyable

Invulnérable (reconstruit)

SEPTIÈME DIVISION

DE CROISEURS DE COMBAT

(dissoute)

Opportun (perdu à Cavalos)

TROISIÈME DIVISION

D’AUXILIAIRES RAPIDES

DE LA FLOTTE

Titan

Sorcière

Djinn

Gobelin (perdu à Héradao)

TRENTE CROISEURS LOURDS

EN SIX DIVISIONS

(trente-six quand Geary a

pris le commandement de la

flotte, moins seize perdus au

combat, plus neuf renforts

ajoutés à Varandal)

Les première, troisième,

quatrième, cinquième, huitième

et dixième divisions

de croiseurs lourds

PERTES

Envieux (perdu à Caliban)

Cuirasse (perdu à Sutrah)

Heaume, Armure, Bélier et Citadelle (perdus à Vidha)

Bassinet et Sallet (perdus à Lakota)

Utap, Vambrace et Fascine (perdus à Lakota II)

Armet et Gusoku (perdus à Cavalos)

Tortue, Brèche, Kurtani et Nodowa (perdus à Héradao)

Kaidate et Quillion (perdus à Varandal)

CINQUANTE-DEUX CROISEURS

LÉGERS SURVIVANTS

EN DIX ESCADRONS

(soixante-deux quand Geary

a pris le commandement de

la flotte, moins vingt-deux

perdus au combat, plus

douze renforts ajoutés à

Varandal)

Les premier, deuxième,

troisième, quatrième,

cinquième, sixième, huitième,

neuvième, onzième et

quatorzième escadrons de

croiseurs légers

PERTES

Rapide (perdu à Caliban)

Pommeau, Fronde, Bolo et Hampe (perdus à Vidha)

Éperon, Damascène et Garde (perdus à Lakota)

Brigandine, Carte et Ote (perdus à Lakota II)

Kote et Cercle

(perdus à Cavalos)

Kissaki, Crète, Trunnion, Inquarto, Intagliata et

Septime (perdus à Héradao)

Estocade, Morné et

Cavalier (perdus à Varandal)

CENT CINQUANTE DESTROYERS

EN DIX-HUIT ESCADRONS

(cent quatre-vingt-deux quand Geary a pris le

commandement de la flotte,

moins cinquante-sept perdus

au combat plus quatorze

renforts ajoutés à Varandal)

Les premier, deuxième,

troisième, quatrième, sixième,

septième, neuvième, dixième,

douzième, quatorzième,

seizième, dix-septième,

vingtième, vingt et unième,

vingt-troisième, vingt-septième,

vingt-huitième, et trente-deuxième escadrons

de destroyers

PERTES

Dague et Venin

(perdus à Caliban)

Anelace, Baselard et Masse (perdus à Sutrah)

Celte, Akhou, Feuille, Trait,

Sabot, Silex, Aiguille, Dard,

Aiguillon, Crampon et

Trique (perdus à Vidha)

Falcata (perdu à Ilion)

Marteau de Guerre, Prasa,

Talwar et Xiphos (perdus à Lakota)

Armlet, Falconade, Kukri,

Hastari, Pétard

et Spéculum (perdus à Lakota II)

Fléau, Ndziga, Tabar, Ceste

et Balta (perdus à Cavalos)

Barbe, Yatagan, Feinte,

Arabas, Shail, Chambre,

Bayonnette et Tomahawk

(perdus à Héradao)

Serpentine, Basilic, Bowie,

Guidon et Sten (perdus à

Varandal)

DEUXIÈME FORCE

D’INFANTERIE SPATIALE

DE LA FLOTTE

général Carabali,

commandant

1 420 fusiliers répartis en détachements sur les croiseurs de combat et les cuirassés.

UN

Il avait souvent affronté la mort et aurait volontiers recommencé plutôt que d’assister à cette réunion.

« Vous n’allez pas vous retrouver face au peloton d’exécution, lui rappela Tanya Desjani. Mais informer le Grand Conseil de l’Alliance. »

Le capitaine John Geary tourna légèrement la tête pour regarder dans les yeux le capitaine Desjani, commandant du croiseur de combat Indomptable, son vaisseau amiral.

« Ayez l’obligeance de me remettre la différence en mémoire.

— Les politiciens ne sont pas censés porter d’armes et ils ont plus peur de vous que vous d’eux. Détendez-vous. S’ils vous voient nerveux, ils s’imagineront que vous préparez un coup d’État. » Desjani fit la grimace. « Sachez qu’ils sont accompagnés de l’amiral Otropa.

— L’amiral Otropa ? »

Geary était littéralement resté hors circuit pendant un siècle, de sorte qu’il ne connaissait des actuels officiers que ceux qui servaient à bord des vaisseaux de la flotte proprement dite.

Desjani hocha la tête, en instillant dans ce simple geste un dédain qui ne prenait visiblement pas Geary pour cible.

« Le conseiller militaire du Grand Conseil. Ne craignez surtout pas de voir le Conseil tenter de lui confier le commandement de la flotte. Personne ne supporterait de voir Otropa l’Enclume se substituer à vous. »

Geary observa son reflet dans le miroir ; il était fébrile et se sentait mal à l’aise dans sa tenue d’apparat. Il n’avait jamais aimé les briefings et n’aurait sûrement pas imaginé, un siècle plus tôt, qu’il serait un jour appelé à instruire le Grand Conseil.

« L’Enclume ? Le sobriquet me semble assez irrespectueux.

— On le lui a donné parce qu’il a été fréquemment battu, expliqua Desjani. Ses talents de politique surpassant largement ses compétences militaires, Otropa a fini par se dire que la situation d’attaché militaire du Grand Conseil était plus salubre. »

Geary faillit s’étouffer en réprimant un éclat de rire. « Il y a de pires surnoms que Black Jack, à ce qu’on dirait bien.

— Un bon paquet. » Du coin de l’œil, Geary vit Desjani incliner la tête de côté dans une attitude inquisitrice. « Vous ne m’avez jamais dit comment vous aviez gagné celui de Black Jack ni pourquoi vous le détestiez autant. Comme tous les gamins de l’Alliance, j’ai appris la version officielle de votre biographie, mais elle ne dit rien de votre détestation de ce surnom. »

Il jeta un regard dans sa direction. « Et quelle est-elle, cette version officielle ? »

Depuis qu’il s’était réveillé de son hibernation dans une capsule de survie endommagée perdue dans l’espace, il s’était efforcé d’éviter la lecture des rapports autorisés mettant son prétendu héroïsme en exergue.

« Que vos évaluations, ni d’ailleurs celles relatives aux unités que vous avez commandées, n’ont jamais présenté de mauvaises notes ni d’annotations dans le rouge, expliqua Desjani. Toujours “Au niveau de ce qu’on attend de lui, voire au-delà”, à l’encre noire. D’où ce “Black Jack”.

— Que mes ancêtres nous préservent. » Geary s’efforça de ne pas éclater de rire. « Quiconque consulterait sérieusement mes états de service s’apercevrait que c’est faux.

— En ce cas, quelle est la vérité ?

— Je devrais au moins garder un petit secret pour vous.

— Tant qu’il reste d’ordre personnel… Le capitaine de votre vaisseau amiral se doit de connaître tous ceux qui sont de nature professionnelle. » Desjani s’interrompit une seconde puis reprit : « Cette réunion avec le Grand Conseil ? Ne m’avez-vous rien caché ? Allez-vous vraiment agir comme vous me l’avez dit ?

— Oui, et oui. »

Il se tourna vers elle entièrement, sans chercher à dissimuler son inquiétude. En sa qualité de commandant de la flotte, Geary s’était vu contraint de toujours afficher la plus grande assurance si grave que fût la situation. Desjani était l’une des rares personnes à qui il confiait ses angoisses :

« Je vais marcher sur la corde raide. Il me faut les convaincre de la nécessité de notre intervention, les persuader qu’ils doivent m’en donner l’ordre et ce sans leur faire croire que je prends le pouvoir. »

Desjani opina ; elle-même ne semblait nullement inquiète. « Vous vous débrouillerez très bien, capitaine. Pendant que vous rectifierez votre tenue, je vais m’assurer que tout est prêt dans la soute des navettes pour votre vol jusqu’à la station spatiale d’Ambaru. »

Elle salua avec une méticuleuse précision puis pivota sur elle-même et sortit.

Geary continua de fixer l’écoutille de sa cabine après qu’elle se fut refermée derrière Tanya Desjani. Il avait toujours observé avec elle un comportement parfaitement officiel, nonobstant l’erreur monumentale et extraordinairement antiprofessionnelle qu’il avait commise en en tombant amoureux. Certes, il ne le lui avait jamais avoué ouvertement et il ne le ferait pas. Du moins tant qu’elle resterait sa subalterne. Qu’elle-même éprouvât manifestement les mêmes sentiments à son égard, bien qu’aucun des deux ne s’en ouvrît à l’autre ni n’agît en conséquence, n’était assurément pas fait pour rendre la situation plus confortable. Celle-ci serait sans doute passée pour un problème mineur dans un univers plus vieux que le sien d’un siècle, où l’Alliance le prenait pour un héros mythique revenu d’entre les morts, où une guerre sans issue l’opposant aux Mondes syndiqués faisait rage depuis cent ans, et où ses citoyens au bout du rouleau étaient à ce point écœurés de leurs propres leaders politiques qu’ils l’auraient accueilli à bras ouverts s’il avait décidé de s’autoproclamer dictateur. Mais, parfois, le problème le plus infime peut aussi vous sembler le plus insoutenable.

Geary se concentra de nouveau sur son reflet dans le miroir sans parvenir à déceler la moindre imperfection dans sa tenue, mais conscient, toutefois, que Desjani n’aurait pas lâché cette lourde allusion à la nécessité de la « rectifier » si elle n’avait pas repéré quelque chose. Les sourcils froncés, Geary déplaça quelques menues choses d’une fraction de millimètre puis son regard se porta sur l’Étoile de l’Alliance aux multiples pointes qui pendait juste sous son col. Il n’aimait pas porter cette médaille qui lui avait été décernée après son prétendu décès lors d’une bataille perdue remontant à un siècle, car il ne lui semblait pas avoir mérité cet honneur, mais le règlement exigeait d’un officier en uniforme d’apparat qu’il portât « tous les insignes, décorations, récompenses, rubans et médailles auxquels il avait droit ». Il ne pouvait pas se permettre de décider de son propre chef des règlements auxquels il allait ou non se conformer pour la seule raison qu’il en avait le pouvoir, car, s’il commençait, il ne voyait pas où il s’arrêterait.

Alors qu’il s’apprêtait à partir, l’alarme de sa com bourdonna. Geary abattit la paume sur la touche pour accepter l’appel et l’image du capitaine Badaya lui apparut, souriant avec assurance et donnant l’impression de se tenir juste devant lui alors que Geary savait pertinemment qu’il était physiquement présent à bord de son propre vaisseau.

« Bonjour, capitaine. » Badaya rayonnait.

« Merci. J’allais me rendre à cette réunion avec le Grand Conseil. »

Il lui fallait ménager Badaya. S’il n’était, techniquement, que le commandant du croiseur de combat Illustre, c’était aussi le chef d’une faction de la flotte qui, si Geary s’avisait de prendre le pouvoir, soutiendrait allègrement sa dictature militaire. Dans la mesure où cette faction comprenait désormais la presque totalité de la flotte, Geary devait veiller à ce qu’elle ne déclenchât pas un tel coup d’État. Depuis qu’il avait assumé son commandement, ses craintes relatives à une mutinerie dirigée contre lui-même s’étaient transformées en appréhensions portant sur l’éventualité d’une rébellion contre l’Alliance menée en son nom.

Badaya hocha la tête et son sourire se durcit : « Certains commandants voulaient rapprocher quelques cuirassés de la station spatiale d’Ambaru pour rappeler au Grand Conseil qui tient réellement les rênes, mais je leur ai expliqué que vous ne comptiez pas jouer la partie de cette manière.

— En effet, convint Geary en s’efforçant de ne pas avoir l’air trop soulagé. Nous devons préserver l’image d’un Grand Conseil toujours aux commandes. »

C’était, de toute manière, la fable que Geary servait à Badaya. Si le Grand Conseil lui ordonnait d’entreprendre une action qu’il n’approuverait pas, il se sentirait contraint de se plier aux ordres ou de démissionner et l’enfer, alors, se déchaînerait probablement.

« Rione vous aidera à traiter avec eux, lâcha Badaya en assortissant son affirmation d’un geste balayant toute contradiction. Elle est à votre botte et elle mettra les autres politiciens au pas. Puisque vous semblez pressé, je ne vous retiendrai pas plus longtemps, capitaine. »

Son image s’évanouit sur un dernier sourire de connivence et un salut.

Geary secoua la tête, non sans se demander comment réagirait madame la présidente de la République de Callas et sénatrice de l’Alliance si elle entendait Badaya affirmer qu’elle était à sa botte. Plutôt mal, à coup sûr.

Il parcourut les coursives de l’Indomptable jusqu’à la soute des navettes, en rendant leur salut enthousiaste aux spatiaux qu’il croisait. L’Indomptable était son vaisseau amiral depuis qu’il avait pris le commandement de la flotte dans le système mère syndic, alors que, piégée au cœur du territoire ennemi, la flotte de l’Alliance semblait vouée à l’anéantissement. Contre tout espoir, il avait sauvé la plupart de ses vaisseaux, et leurs équipages le croyaient désormais capable de tout. Jusqu’à gagner une guerre que livraient déjà leurs parents et grands-parents. En dépit des pensées moroses qui l’agitaient, il s’efforçait de son mieux d’afficher la plus grande sérénité et la plus grande assurance.

Mais il ne put s’interdire de légèrement se renfrogner en atteignant la soute. Desjani et Rione s’y trouvaient déjà, tout près l’une de l’autre et conversant entre elles à voix basse, le visage impassible. Dans la mesure où ces deux dames ne daignaient échanger quelques mots qu’en cas d’impérieuse nécessité, et qu’elles donnaient la plupart du temps l’impression d’être prêtes à s’entretuer à coups de couteau, de pistolet, de lance de l’enfer ou de toute autre arme disponible, Geary ne put s’empêcher de se demander ce qui pouvait bien, brusquement, les amener à copiner.

Desjani s’avança à sa rencontre en le voyant s’approcher, tandis que Rione franchissait l’écoutille pour entrer dans la soute. « La navette et votre escorte sont parées, affirma le capitaine de l’Indomptable en fronçant légèrement les sourcils pour inspecter sa tenue avant de procéder à de menus ajustements de ses décorations. La flotte se tiendra prête.

— Je compte sur vous, Tanya, ainsi que sur Duellos et Tulev pour éviter que ça ne vire à la nova. Badaya devrait œuvrer avec vous pour empêcher certains commandants de la flotte de provoquer une catastrophe en réagissant de manière disproportionnée, mais vous trois devrez aussi veiller à ce que Badaya lui-même ne franchisse pas les bornes. »

Desjani opina calmement : « Bien entendu, capitaine. Mais vous vous rendez bien compte qu’aucun de nous ne sera en mesure d’empêcher la situation de dégénérer si le Grand Conseil lui-même réagit de façon disproportionnée. » Desjani se rapprocha, baissa le ton et posa la main sur son avant-bras, geste rare de sa part, pour souligner ses paroles. « Écoutez-la. C’est son terrain et ce sont ses armes.

— Rione ? »

Jamais il ne se serait attendu à entendre Desjani le presser d’écouter les conseils de Rione.

« Oui. »

Elle recula d’un pas et salua ; seuls ses yeux trahissaient son inquiétude. « Bonne chance, capitaine. »

Il lui retourna son salut et entra dans la soute. L’énorme masse d’une navette se dressait non loin et un entier peloton de fusiliers spatiaux formait une garde d’honneur de part et d’autre de sa rampe d’accès.

Un entier peloton de fusiliers spatiaux en cuirasse de combat, avec toutes leurs armes chargées à bloc.

Avant qu’il eût pu prononcer le premier mot, un sergent-major sortit des rangs et salua : « J’ai été désigné pour commander à votre garde d’honneur, capitaine Geary. Nous vous escorterons jusqu’à la réunion avec le Grand Conseil.

— Avec vos gars en cuirasse de combat ? » s’étonna Geary.

Le sergent-major n’hésita pas une seconde : « Le système stellaire de Varandal reste sous le coup d’une alerte pour attaque imminente, capitaine. Le règlement stipule que mes hommes soient parés au combat lorsqu’ils participent à un événement officiel en état d’alerte. »

Bien commode ! Geary se tourna brièvement vers Rione, qui ne semblait pas le moins du monde surprise de la dégaine martiale des fusiliers. Desjani avait visiblement été informée, elle aussi, de ces préparatifs. C’était donc que le colonel Carabali, le commandant du corps des fusiliers de la flotte, avait aussi approuvé cette décision. En dépit des doutes qu’il éprouvait à l’idée de se pointer accompagné d’une troupe d’hommes parés au combat pour s’entretenir avec ses supérieurs hiérarchiques civils, Geary décida que tenter de s’opposer à une décision collective de Desjani, Rione et Carabali serait malavisé.

« Très bien. Merci, major. »

Les fusiliers brandirent leurs fusils pour présenter les armes à Geary lorsqu’il entreprit d’escalader la rampe, Rione à ses côtés, en levant le bras pour les remercier de l’honneur qu’on lui faisait. En de pareils moments, quand il avait l’impression de n’avoir pas cessé de saluer depuis une heure, il lui arrivait de se demander s’il avait été très sage de sa part de réintroduire ce geste de courtoisie dans la flotte.

Rione et lui allèrent s’installer dans la petite cabine VIP, juste derrière le cockpit de la navette, tandis que les fusiliers, à la file indienne, allaient s’entasser dans le compartiment principal. Geary se harnacha tout en fixant l’écran qui, devant lui, affichait l’image lointaine d’étoiles scintillant sur fond de ténèbres infinies. Ç’aurait pu être un hublot si d’aventure quelqu’un avait été assez fou pour poser un hublot dans la coque d’un vaisseau ou d’une navette.

« Nerveux ? s’enquit Rione.

— Ça ne se voit pas ?

— Pas vraiment. Vous donnez très bien le change.

— Merci. Que complotiez-vous, Desjani et vous, quand je suis arrivé à la soute ?

— On parlait juste entre filles, répondit nonchalamment Rione en agitant négligemment la main. De la guerre, du sort de l’humanité, de la nature de l’univers. Ce genre de choses.

— Êtes-vous parvenues à des conclusions dont je devrais être informé ? »

Rione lui jeta un regard froid, puis sourit avec une assurance manifestement authentique. « Nous nous disions que vous devriez réussir, à condition de rester vous-même. Nous surveillons toutes les deux vos arrières. Rassuré ?

— Formidablement. Merci. »

Des diodes s’allumèrent, laissant entendre que la rampe de la navette se relevait puis se scellait hermétiquement, que les portes intérieures de la soute se fermaient à leur tour et que ses portes extérieures s’ouvraient. La navette elle-même s’éleva, pivota sur place sans aucun à-coup et fendit bientôt l’espace. Techniquement, les pilotes automatiques pouvaient la conduire aussi bien qu’un être humain, voire mieux dans certains cas, mais seul un homme était capable de s’en acquitter avec style. Sur l’écran, la silhouette de l’Indomptable diminuait rapidement à mesure qu’elle accélérait.

« C’est la première fois que je quitte l’Indomptable, constata-t-il brusquement.

— Depuis qu’on a récupéré votre module de survie, voulez-vous dire ? rectifia Rione.

— Ouais. »

Son ancien foyer et ses anciennes connaissances avaient tous disparu, engloutis dans un passé vieux de près d’un siècle. L’Indomptable restait désormais son seul foyer, et son équipage sa famille. Ça lui faisait tout drôle de les quitter.

Le trajet lui parut très court ; la structure extérieure monumentale de la station spatiale d’Ambaru surplomba bientôt la navette, qui glissa doucement vers la soute qu’on lui avait assignée pour se poser quelques instants plus tard. Geary continua de regarder jusqu’à ce que les diodes indiquent que la soute était pressurisée puis prit une profonde inspiration, se leva, défroissa de nouveau son uniforme et fit un signe de tête à Rione : « Allons-y. »

Elle lui rendit son signe de tête ; quelque chose en elle lui parut tout à la fois familier et déplacé. Il se rendit compte qu’elle exultait, de la même façon que Desjani à l’approche d’un combat imminent. Comme Tanya s’apprêtant à affronter des vaisseaux syndics, Rione était désormais dans son élément, prête à livrer bataille à sa façon.

La soute des navettes était beaucoup plus vaste que celle de l’Indomptable, mais la première chose qui sauta aux yeux de Geary fut le déploiement de sa garde d’honneur autour de la rampe ; tournés vers l’extérieur, ses fusiliers braquaient leur arme droit devant eux, prêts à tirer plutôt qu’au « présentez armes », et leur cuirasse verrouillée. En relevant les yeux, il constata que s’alignaient sur trois des côtés de la soute ce qui ressemblait à une entière compagnie de fantassins qui, tous armés eux aussi mais sans cuirasse, fixaient nerveusement les fusiliers.

Ainsi Rione avait eu raison. Elle l’avait prévenu que le Grand Conseil pourrait aussitôt tenter de l’arrêter et de l’isoler de la flotte, au motif qu’il envisagerait de prendre le pouvoir. Devant cet affront à son honneur, Geary, le cœur glacé et l’estomac serré, descendit la rampe jusqu’à son pied, où l’attendait une silhouette familière. Il n’avait jamais rencontré l’amiral Timbal en chair et en os, mais il avait reçu plusieurs messages de cet homme, le suppliant tous de lui accorder un entretien et se soumettant totalement à lui.

Il fit halte devant Timbal et salua, puis se figea dans cette posture en constatant que l’autre le dévisageait, momentanément perplexe. Puis un éclair de compréhension brilla dans ses yeux et il esquissa hâtivement une parodie de salut : « C-capitaine Geary. B-bienvenue à bord de la station Ambaru.

— Merci, amiral. »

Prononcés d’une voix plate, les deux mots de Geary résonnèrent dans la soute silencieuse.

Rione vint se placer devant lui. « Amiral, je suggère que vous dispersiez votre garde d’honneur maintenant qu’elle a accueilli le capitaine Geary. »

Timbal la fixa puis reporta le regard sur les fusiliers, tandis qu’une goutte de sueur dégoulinait sur sa joue : « Je…

— Peut-être que, si vous contactiez le sénateur Navarro, président du Grand Conseil, il modifierait les ordres que vous avez reçus, quels qu’ils soient, suggéra-t-elle.

— Oui. »

Rétrogradant avec un soulagement mal dissimulé, Timbale marmotta quelques mots dans son unité de communication, attendit puis se remit à marmonner. Il fit un signe de tête à Rione en affichant un sourire contraint et se tourna ensuite vers les fantassins alignés le long des cloisons : « Reconduisez vos hommes dans leurs quartiers, colonel. »

L’officier supérieur s’avança, la bouche ouverte, s’apprêtant visiblement à protester. Timbal lui coupa le sifflet. « Obéissez, colonel ! » aboya-t-il.

Les fantassins firent demi-tour sur place en réponse aux ordres qu’on leur donnait et sortirent à la file indienne ; avant de quitter la soute, nombre d’entre eux jetèrent vers Geary un regard empreint de respect. Il se demanda ce qu’il serait advenu s’il s’était avisé de leur donner lui-même cet ordre. Auraient-ils obéi à Black Jack ? Cette pensée éveilla en lui une forte poussée d’inquiétude, en même temps que s’imposait clairement à lui l’évidence de ce dont il était réellement capable, et de ce qu’il risquait de provoquer s’il ne menait pas subtilement sa barque.

Quand le dernier fantassin eut quitté la soute, Geary jeta un regard vers le sergent-major des fusiliers spatiaux. Que faire, maintenant ? Amener son escorte avec lui ? Juste un petit nombre ? Avait-il quelque raison de croire que d’autres fantassins débouleraient et tenteraient de l’arrêter dès qu’il aurait quitté la soute ? La prudence lui soufflait d’en embarquer au moins quelques-uns.

Autrement dit d’entrer dans la salle du Grand Conseil avec en remorque des soldats armés et cuirassés. Pour tout observateur, cette initiative trahirait au moins deux choses : et d’une, qu’un coup d’État imminent se préparait et, de deux, que Geary se méfiait foncièrement des dirigeants politiques de l’Alliance. L’impact de ces deux révélations risquait de compromettre définitivement tous ses projets et de déclencher le coup d’État qu’il redoutait.

Mais, s’il était arrêté, la flotte réagirait, en dépit de tous les vœux qu’il avait exprimés.

Rione l’observait, en apparence détendue. Elle se garderait bien de le conseiller maintenant, sous les yeux de tant de témoins, mais son attitude était à elle seule un message clair. Confiance. Calme.

Geary inspira profondément et fit un signe de tête au commandant des fusiliers : « Restez ici. Repos. Je n’ai aucune idée du temps que ça prendra.

— Capitaine ? » Le chef de bataillon montra ses hommes. « Nous pourrions envoyer une escouade…

— Non. »

Geary regarda autour de lui en s’efforçant de prendre la mine d’un homme qui n’a rien sur la conscience et aucune raison de craindre ses supérieurs : « Nous sommes en territoire ami, major. Au milieu d’amis. Les citoyens de l’Alliance ne doivent pas redouter leur gouvernement ni avoir peur les uns des autres. »

Il ne savait pas qui pouvait l’écouter, mais ceux qui l’entendraient comprendraient certainement la signification de ses paroles.

Le major salua : « À vos ordres, capitaine. »

Les yeux de Timbal étaient posés sur Geary, et l’on y lisait à la fois étonnement et inquiétude. « Pourriez-vous m’informer de vos intentions, capitaine ? demanda l’amiral à voix basse.

— J’ai reçu l’ordre de me présenter devant le Grand Conseil, amiral, et je compte bien m’exécuter. »

Timbal comprendrait-il le sens général de cette dernière déclaration ?

Rione désigna de la main l’intérieur de la station : « Il ne faudrait pas faire attendre le Grand Conseil, amiral. »

Timbal reporta le regard de Rione sur Geary puis parut prendre sa décision : « Un instant, s’il vous plaît. » Il fit un pas de côté, prononça quelques phrases brèves dans son unité de communication, patienta puis reprit la parole sur un ton courroucé. Enfin satisfait, il se tourna vers Geary. « Il ne devrait plus y avoir aucun obstacle à votre apparition devant le Grand Conseil, capitaine. Veuillez me suivre. »

Geary laissa Rione le devancer et flanquer Timbal puis leur emboîta le pas pour quitter le hangar. Le plus gros de sa fébrilité s’était évanoui, remplacé, à l’idée que le Grand Conseil avait présumé qu’il agirait de manière déshonorante, par une colère froide qui réduisait à néant tous ses doutes. Rione et lui arpentèrent un labyrinthe de couloirs et de salles sur les brisées de Timbal. À l’instar de nombre de stations orbitales, Ambaru s’était agrandie par un entassement de couches successives. De manière fort peu surprenante, le Grand Conseil avait choisi de siéger dans la salle la plus intérieure et, de ce fait, la plus sûre de la station.

En y pénétrant, Geary constata qu’une des cloisons était presque entièrement occupée par un large hublot virtuel montrant l’espace comme si la salle elle-même se trouvait dans les abords extérieurs de la station. Un diorama des étoiles flottait au-dessus de la grande table de conférence, tandis qu’une représentation miniaturisée de la flotte et de l’ensemble des vaisseaux présents dans le système de Varandal s’affichait de l’autre côté, un peu à l’écart. Sept hommes et femmes en civil étaient assis derrière la table, et un amiral et un général de l’armée de terre étaient plantés à côté, dans une posture peu confortable.

Geary avait certes tenu de nombreuses conférences depuis qu’il assumait le commandement de la flotte, mais celle-là était différente. Contrairement à ce qui se passait dans la salle de réunion de l’Indomptable, toutes les personnes présentes l’étaient physiquement au lieu d’y assister virtuellement par le truchement du logiciel de conférence. Plus capital encore, Geary n’y occupait pas le plus haut rang hiérarchique. Il n’avait pas eu conscience de s’être à ce point habitué à cette position pendant les longs mois qui avaient suivi son affectation inattendue et durant lesquels la flotte avait si souvent frôlé l’anéantissement. Mais il se rendit bientôt compte que la différence la plus troublante était peut-être l’absence du capitaine Tanya Desjani. Il avait fini par s’habituer à sa présence, à son soutien et à ses conseils lors de réunions stratégiques cruciales.

Il avança jusqu’au milieu de la table et salua : « Capitaine John Geary, commandant de la flotte de l’Alliance au rapport », se présenta-t-il avec toute la raideur officielle voulue.

Le grand civil efflanqué qui occupait le centre de la table hocha la tête et fit un geste vague. « Merci, capitaine Geary.

— Qui vous a nommé commandant de la flotte, capitaine ? demanda un autre politicien.

— L’amiral Bloch m’a désigné pour occuper ces fonctions dans le système mère syndic, juste avant de quitter la flotte pour aller mener des négociations avec les Syndics à bord de leur vaisseau amiral, répondit Geary sans cesser de fixer la cloison. À sa mort, j’ai gardé le commandement dans la mesure où je jouissais de la plus grande ancienneté.

— Vous le saviez déjà », murmura à son collègue une politicienne, femme râblée et de petite taille.

L’homme qui avait parlé le premier fit signe aux autres de se taire puis lança un regard noir à deux personnes qui s’apprêtaient malgré tout à ouvrir la bouche : « Le président du Conseil s’exprime ! » aboya-t-il.

Cela lui valut quelques regards de défi qu’il força promptement à se détourner de sa personne, puis il fixa longuement Geary. « Pourquoi êtes-vous là, capitaine ? finit-il par demander.

— Pour faire mon rapport sur les dernières opérations menées sous mon commandement par la flotte, quand elle avait perdu le contact avec les autorités de l’Alliance, ainsi que pour fournir des recommandations relativement aux opérations futures, récita-t-il.

— Des recommandations ? »

Le grand civil maigre se rejeta en arrière en scrutant Geary. Puis son regard se reporta brusquement sur Rione « Madame la coprésidente, sur votre serment à l’Alliance… est-il sérieux ?

— Il l’est.

— Il est isolé de ses félons de fusiliers, sénateur Navarro, intervint à brûle-pourpoint le général d’infanterie. Nous pouvons l’arrêter sur-le-champ… le faire sortir de la station et du système de Varandal avant que quiconque…

— Non. » Navarro secoua la tête. « J’étais au mieux indécis quant à ce qu’on m’avait présenté comme une simple précaution. Maintenant que j’ai rencontré cet homme, je suis persuadé que c’eût été une erreur.

— C’est au Grand Conseil en son entier de prendre cette décision, intervint une femme mince.

— Je suis d’accord avec le sénateur Navarro », déclara la femme râblée, s’attirant de ce fait quelques regards stupéfaits, ce qui fit comprendre à Geary qu’elle ne soutenait pas d’ordinaire Navarro.

Un autre homme du Conseil secoua la tête avec une hostilité marquée : « Il est monté à bord de cette station avec une troupe d’assaut de fusiliers…

— Sage précaution, n’est-ce pas ? répliqua la femme râblée.

— Nous pouvons y mettre fin tout de suite ! insista le général. L’arrêter sur sa lancée ! »

La main du sénateur Navarro s’abattit sur la table avec assez de force pour que le coup fasse résonner les cloisons et ramène provisoirement le silence. Il balaya la tablée d’un regard dur puis le verrouilla sur le général : « Arrêter quoi, général Firgani ? Dites-moi un peu pourquoi le capitaine Geary aurait laissé ces fusiliers dans la soute des navettes s’il avait eu l’intention de nous nuire ici et maintenant ? » Le général fusilla Geary des yeux sans mot dire pendant que Navarro reportait aussi le regard sur lui. « Capitaine Geary, il me semble que nous venons tout juste d’éviter une très fâcheuse méprise. L’Alliance n’a jamais arrêté ses citoyens pour des crimes qu’ils n’ont pas encore commis, surtout quand ils n’ont montré par aucun signe qu’ils s’apprêtaient à les commettre, et encore moins quand ils viennent de lui rendre les services que vous lui avez rendus. Toutes mes excuses, capitaine. »

Navarro se leva et s’inclina légèrement devant Geary, tandis que le froncement de sourcils du général s’accentuait et que d’autres conseillers affichaient leur exaspération.

« Merci, monsieur », répondit Geary. La courtoisie de Navarro avait dissipé partiellement sa colère. « On avait mis mon honneur en cause, à mon plus grand désarroi. »

Le sénateur qui avait défié Geary poussa un grognement de dérision à peine audible, mais Navarro l’ignora pour se tourner vers le général et l’amiral debout près de lui : « Le capitaine Geary va faire maintenant son rapport au Grand Conseil. Général Firgani, amiral Otropa et amiral Timbal, veuillez surveiller la situation dans le système de Varandal pendant que nous nous entretenons ici, à huis clos, avec le capitaine Geary et le sénateur Rione. »

Les trois officiers s’apprêtaient à sortir en réussissant plus ou moins bien à masquer la déception que leur inspirait ce congédiement brutal, quand Geary prit la parole. Il n’avait aucune raison d’apprécier le général Firgani ni d’accorder quelque respect aux opinions que risquait d’avancer l’amiral Otropa, mais l’amiral Timbal, lui, ne l’avait jamais contrecarré ; de fait, il l’avait plutôt aidé à pourvoir aux besoins de tous les vaisseaux et, manifestement, il avait aussi veillé à ce que Geary pût arriver jusqu’à cette salle sans être arrêté. « Monsieur, si je puis me permettre, j’aimerais que l’amiral Timbal soit présent pendant mon rapport. En sa qualité d’officier supérieur de la flotte présent sur le terrain lors de l’engagement avec la flottille des Mondes syndiqués dans ce système, il pourra sans doute ajouter des précisions à mon compte rendu. »

Navarro arqua un sourcil mais fit signe à un Timbal sidéré qu’il pouvait rester : « Très bien, capitaine Geary. »

Les yeux écarquillés, l’amiral Otropa fixa tour à tour Timbal, Geary et Navarro. « Je ne devrais pas être exclu de cette réunion si des officiers d’un grade inférieur au mien y assistent. »

Certains conseillers ouvrirent la bouche pour parler, mais Navarro leur coupa le sifflet d’une voix sèche, en affichant clairement sa lassitude. « Certainement. Restez, amiral. Général, ajouta-t-il en constatant que Firgani s’apprêtait lui aussi à protester, dans la mesure où vous êtes chargé de la sécurité de ce Conseil, vous devriez sans doute veiller en personne à ce qui se passe dans le système. Merci.

— Mais, sénateur… commença Firgani.

— Merci. »

Firgani rougit légèrement mais quitta la salle. L’amiral Timbal s’écarta un peu d’Otropa puis, ces deux officiers gardant le silence, Navarro se tourna de nouveau vers Geary et reprit d’une voix plus tempérée : « Capitaine, nous sommes tous avertis des grandes lignes de votre rapport, mais nous restons conscients d’avoir encore beaucoup à apprendre de votre bouche. Veuillez procéder. »

Refusant, même ici, de se fier à une connexion sans fil, Geary tendit la main vers les commandes de l’écran qui surplombait la table et y brancha directement son unité de communication. Le champ d’étoiles disparut, remplacé par des images encore gravées, brûlantes, dans sa mémoire : une sphère constituée de vaisseaux de l’Alliance sévèrement amochés derrière un mur de bâtiments moins endommagés, ces deux formations faisant face à une armada de Syndics disposés en une masse incurvée à la supériorité numérique écrasante. Soit la situation de la flotte de l’Alliance dans le système mère syndic lorsqu’il avait pris le commandement de ce qu’il en subsistait après qu’elle avait traversé en combattant la première embuscade ennemie. Les souvenirs que gardait Geary des moments qui avaient suivi son réveil et conduit à cette crise étaient restés d’abord obscurs, occultés par les barrières du stress post-traumatique qu’il avait subi et combattu pour s’efforcer de s’y adapter, en apprenant qu’il était resté congelé durant un siècle en sommeil de survie. Mais, par la suite, toute sa lucidité lui était revenue, éperonnée par les exigences du commandement et la pression qu’il lui imposait. Il prit une profonde inspiration pour se calmer et entreprit de dévider son rapport.

Sa voix le trahit à un moment donné : « J’ai ordonné à la flotte de se replier vers le point de saut pour le système de Corvus. Durant cette retraite, le croiseur de combat Riposte s’est sacrifié pour interdire aux éléments de tête syndics de rattraper et détruire d’autres vaisseaux de l’Alliance avant qu’ils aient pu sauter. »

Le Riposte était commandé par son arrière-petit-neveu Michael Geary, un homme plus âgé que lui et aigri d’avoir passé toute son existence dans l’ombre du légendaire Black Jack Geary.

« Savez-vous si le commandant Michael Geary a survécu à la perte de son vaisseau ? intervint la femme à l’épaisse silhouette.

— Non, madame. Je l’ignore. »

Elle hocha la tête avec affectation pour exprimer sa commisération, mais un autre sénateur prit alors la parole. « Avez-vous rapporté la clef de l’hypernet syndic fournie par le traître syndic ? exigea-t-il de savoir.

— Oui, monsieur, confirma Geary, non sans se demander pourquoi la question lui avait été posée sur le ton de l’accusation.

— Pourquoi ne pas vous en être servi ? Pourquoi n’avoir pas ramené plus vite la flotte en y recourant ? insista le sénateur.

— Parce que, sur notre trajet, les Syndics auraient pu aisément renforcer les systèmes stellaires pourvus d’un portail de l’hypernet, expliqua Geary sur un ton qu’il espérait empreint de patience. Nous savions que nous devions rapporter cette...