Ari Marmell

L’Ombre du conquérant

Corvis Rebaine – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Nolwenn Guilloud

Bragelonne

À mon père, Howard, sans qui je n’y connaîtrais que dalle (sic) en science-fiction et en Fantasy.
Merci, papa.

Prologue

Le jour se leva à l’est, s’insinuant dans le ciel qui surplombait la vénérable cité de Denathere, Joyau d’Imphallion. Dans l’aube naissante, la ville apparut, brisée.

D’épais panaches de fumée grasse s’élevaient en volutes et obscurcissaient l’air, tels des serpents grisâtres et hypnotiques mordant les cieux. Même les nuages s’étaient assombris, contaminés, salis ; et les rayons du soleil ne parvenaient pas jusqu’à Denathere, repoussés par les ténèbres d’une nuit sans fin.

L’aube sombre, défaite, ne réussit pas non plus à rassurer les citoyens terrifiés car, ce matin-là, leurs cauchemars étaient bien réels.

Personne ne tentait de maîtriser les incendies qui faisaient rage un peu partout, et le feu dévorait les habitations, les biens, les vies. Des cadavres brisés et ensanglantés jonchaient les rues. Les corbeaux s’agglutinaient dessus comme des mouches. Les chiens grondaient et montraient les dents ; rendus fous par l’odeur omniprésente du sang, ils tuaient pour un morceau de la main qui les aurait autrefois nourris.

Du haut des remparts de Denathere – toujours impressionnants, bien que lézardés, éventrés, pulvérisés –, les nouveaux maîtres de la cité observaient leur prise. La plupart étaient des mercenaires arborant une expression dénuée de toute pitié face à la souffrance qu’ils avaient semée dans leur sillage ; ils tenaient négligemment leurs lames repues de sang. Eux, au moins, étaient humains. Car il y avait aussi des ogres cyclopes qui promenaient leur regard sur les soldats comme sur les citoyens ; à leurs pieds s’élevaient les gloussements aigus de gnomes vicieux et sanguinaires – créatures difformes qui se délectaient du carnage qu’elles avaient engendré.

Une mer humaine s’étendait dans les champs qui entouraient Denathere. Les tentes étaient autant d’îlots battus par les vagues de troupes mobilisées. Ici et là flottait une bannière colorée, l’étendard d’un seigneur ou d’une guilde dont les soldats étaient venus grossir l’armée rassemblée en ce lieu.

La rumeur sourde de milliers de voix noyait tout autre bruit alentour. À des kilomètres à la ronde, les animaux fuyaient, terrorisés, se réfugiant au plus profond de leur terrier ou s’envolant haut dans le ciel avec des cris rauques. L’incessante clameur parvenait aux oreilles de la population meurtrie jusqu’au cœur même de la cité occupée. « La délivrance ! » murmuraient les habitants. Mais s’il s’agissait bien de la délivrance, elle arrivait trop tard pour les milliers de personnes qui gisaient mortes ou mourantes dans les rues inondées de sang.

Au sommet d’une butte dominant les prés environnants, hors de portée des meilleurs engins de siège, se dressait la tente principale. Une gigantesque oriflamme, plus grande qu’aucun homme, claquait avec solennité dans la brise légère. Elle représentait un imposant ours rampant surmonté d’une couronne brisée, le tout brodé sur un champ de couleur pourpre.

Un homme se tenait sur la colline, une longue-vue pressée contre l’œil droit. Son visage buriné et taillé à la serpe était encadré par une masse de cheveux bruns, grisonnant légèrement aux tempes. Le tabard qu’il portait par-dessus sa lourde armure arborait un aigle écarlate sur fond bleu marine, de même que le bouclier posé à ses pieds. Lentement, il abaissa sa lunette, puis il secoua la tête, comme pour chasser de son esprit la vision de la cité vaincue.

— S’y habitue-t-on jamais, Nathan ?

Nathaniel Espa, chevalier d’Imphallion, s’inclina pour la forme.

— Bonjour, Votre Grâce.

Il adressa ensuite un signe de tête à la compagne du jeune régent, une femme brune aux traits doux, vêtue d’un gilet de cuir sur une tunique groseille.

— Bonjour, Rheah.

Lorum, duc de Taberness et régent légitime d’Imphallion, sourit faiblement. À vingt-cinq ans, il en savait juste assez sur les tactiques militaires et la guerre pour admettre qu’il était incapable de diriger une armée de cette importance. C’était peut-être lui qui donnait les ordres, mais personne sur le terrain n’ignorait que la campagne était planifiée par le seigneur Nathaniel. Embarrassé dans une armure brillante que jamais une lame ennemie n’avait entamée, le régent repoussa une mèche de cheveux blonds de son visage juvénile rasé de près.

— Je ne sais vraiment pas comment vous parvenez à faire preuve d’une telle bienséance si tôt le matin, Nathan. J’ai l’impression d’avoir dormi sur des cailloux toute une semaine !

Rheah eut un rire plaisant.

— Mais vous avez dormi sur les cailloux toute la semaine, Votre Grâce. Ce sont là les joies de la guerre : l’occasion de visiter des endroits où aucune âme sensée ne souhaiterait se rendre ; de rencontrer quantité de personnes qui n’aimeraient rien mieux que de vous tuer de tout un tas de manières affreuses et douloureuses ; ainsi que de dormir sur des pierres assez tranchantes pour estropier un éléphant. On aurait dû vous en avertir avant que vous fassiez le déplacement…

— Merveilleux, marmonna Lorum.

Nathaniel, en revanche, en avait trop vu ce matin-là pour sourire. Il se contenta de lancer un regard noir à Rheah, qui semblait ne pas avoir remarqué l’humeur massacrante de son ami.

Lorsqu’il eut compris qu’elle n’avait cure de son agacement, il reporta son attention sur le jeune régent.

— Il me semble que vous me posiez une question, Votre Grâce ?

Le jeune homme désigna les colonnes de fumée qui dansaient au-dessus de la ville. Ils étaient venus la sauver, si toutefois les dieux en décidaient ainsi.

— Je me demandais simplement si l’on s’habitue à ce genre de spectacle…

Nathaniel se tourna vers la cité.

— Par tous les dieux, j’espère que non, murmura-t-il.

D’un geste brusque, il frappa sa paume ouverte de son poing, manquant de casser sa fragile longue-vue.

— À quoi joue ce salopard ?

Rheah hocha la tête avec lenteur, sans prêter attention à l’expression déroutée de Lorum.

— Tu penses qu’il ne s’agit pas seulement d’une banale conquête de territoire ? demanda-t-elle d’un ton soudainement grave.

— Cela ne fait aucun doute. Il n’est pas si stupide.

— Je ne comprends pas, avoua le régent, la main à demi levée afin de capter leur attention. Qu’est-ce qui nous dit qu’il n’essaie pas simplement de prendre Denathere comme il l’a fait des précédentes cités ?

— Il a fait entrer le gros de son armée à l’intérieur de la ville, lui expliqua Nathan sans quitter les lointains remparts des yeux. C’est bien plus qu’il n’en fallait pour venir à bout de leurs défenses.

— Et ?

Le chevalier soupira.

— Votre Grâce, ne m’avez-vous donc pas écouté lors de nos leçons ?

— Bien sûr que si, se défendit Lorum, l’air offensé.

— Très bien. Dans ce cas, regardez autour de nous. Que pouvez-vous me dire à propos du terrain ?

— Il y a la ville, bien entendu. Les remparts qui l’entourent. Et puis rien d’autre que des champs. Des terres cultivables, essentiellement. Quelques collines…

Nathan acquiesça.

— Exact. Et qu’est-ce que cela signifie ?

Les yeux brillants, le jeune homme comprit enfin :

— Denathere est une cité plutôt difficile à défendre !

— Excellent, sourit le chevalier. Elle n’a que ses murs. Certes, ils sont hauts et impressionnants, mais il suffit d’une brèche et plus rien n’arrête les ennemis. Si vous capturiez la ville, est-ce qu’il vous viendrait à l’idée de vous terrer à l’intérieur ?

— Certainement pas ! s’exclama Lorum. Je serais bien trop vulnérable en cas de contre-attaque ! Comme…

— Comme celle que nous allons lancer, compléta l’homme. Exactement.

— C’est une sacrée erreur de sa part, murmura le régent.

Cette fois, Nathan et Rheah secouèrent la tête à l’unisson.

— Non, déclara la jeune femme. Corvis Rebaine ne commet pas ce genre d’erreur.

— Merde ! Si seulement il existait un moyen de savoir ce qu’il fabrique là-dedans ! grogna de nouveau Nathan en agitant sa lunette avec impuissance en direction de la ville.

— En fait, intervint Rheah, pensive, il y en a un.

Au centre de Denathere s’élevait un grand bâtiment de pierre couvert de cendres et noirci par la suie. Les oriflammes aux couleurs vives qui flottaient autrefois sur les colonnes et les immenses arches avaient disparu, parties en fumée ou arrachées par des mains qui n’avaient rien d’humain. Pourtant, même dépourvu des bannières des différents seigneurs et guildes, l’édifice dégageait encore une impression de grandeur.

Les rues aux abords de la Salle du Conseil grouillaient de soldats, humains ou non, enlisés dans la frustration qui accompagnait toujours le moment de creux entre deux affrontements. Les bâtiments environnants représentaient naguère le fleuron de l’architecture de la ville, mais les arches élégantes, les délicates peintures murales, les toits hauts, tout cela n’était plus qu’amas fumants de bois brûlé et amoncellements de pierres éboulées. Seule la Salle du Conseil avait été relativement épargnée.

La somptueuse construction était presque vide. La salle principale, siège des négociations constantes et houleuses entre les guildes et les maisons nobles, était en ruine. Des éclats de verre et de boiseries jonchaient le sol, et la table de chêne qui trônait là depuis deux cents ans avait été réduite en petit bois par des soldats trop zélés. Les appartements privés n’étaient guère en meilleur état ; du rez-de-chaussée au toit, les meubles étaient fracassés, les pièces de cristal et les miroirs pulvérisés, et tout ce qui avait un tant soit peu de valeur s’était volatilisé depuis longtemps déjà.

Le seul signe de vie provenait du sous-sol. Une salle habituellement utilisée comme entrepôt résonnait d’une étrange cacophonie : le murmure de gémissements de terreur et de conversations paniquées, accompagné de curieux coups sourds, rythmés.

Dans la pièce brillamment éclairée par toutes les lampes à huile qui avaient pu être rassemblées, l’élite de la ville attendait. Les femmes, les enfants et les vieillards issus des familles nobles se pressaient contre le mur. Ils étaient livides, et beaucoup sanglotaient. Les mères serraient leurs petits contre elles pour les protéger. À leurs côtés étaient avachis les plus anciens membres du Conseil des guildes, trop âgés pour l’activité que l’on avait imposée à leurs concitoyens. Plusieurs soldats occupants faisaient les cent pas, prêtant à peine attention aux captifs.

Au centre, le sol de pierre était crevé, comme si Daltheos le Créateur avait frappé la terre de son grand marteau, et c’était de cette fosse béante que s’échappait le curieux écho.

Après avoir jeté un coup d’œil méfiant au garde le plus proche de lui, un homme d’âge moyen s’écarta du mur pour s’approcher d’un prisonnier aux cheveux blancs. Le visage couvert de sueur, l’ancien fronça les sourcils.

— Que voulez-vous, Bennek ?

Bennek, comte de Prace, lui rendit son regard noir.

— Ce que je veux, Jeddeg, c’est savoir comment vous avez pu laisser ceci arriver.

— Je vous demande pardon ?

Le vieil homme ne broncha pas, mais son regard se fit glacial. Il se leva vivement, bien que chancelant un peu, de manière à planter ses yeux dans ceux de son accusateur. Plusieurs soldats portèrent la main à leur épée, mais aucun n’intervint.

— Et en quoi, exactement, est-ce ma faute ?

Bennek brandit un doigt sous le nez de l’autre.

— Votre faute à tous ! Au Conseil ! Nous savions qu’il arrivait. Nous le savions tous ! Nous avons demandé aux guildes… Nous vous avons suppliés de nous procurer les fonds nécessaires au renforcement de nos armées. Vous avez rejeté notre demande !

— Nous avons fait le maximum, rétorqua Jeddeg du ton de celui qui s’était justifié ainsi une dizaine de fois déjà. Comment aurions-nous pu deviner qu’ils seraient si nombreux ? De plus, il ne me semble pas avoir vu les familles nobles chevaucher en première ligne…

— Espèce de salaud, je…

— Est-ce que vous allez arrêter, à la fin ?

Le silence se fit.

Tyannon, fille aînée du baron de Braetlyn, cilla, tout aussi surprise que les deux hommes par son propre éclat de voix. À quinze ans, aube de l’âge adulte en Imphallion, elle avait l’habitude d’être traitée comme une enfant et de rester à sa place, ainsi qu’il convenait à une jeune fille bien élevée. Elle se mordit la langue lorsqu’elle se rendit compte qu’elle venait de hausser la voix face à deux des personnages les plus importants de Denathere.

— As-tu quelque chose à dire, fillette ? s’enquit Jeddeg.

D’une main, elle tordait le bord de sa tunique pleine de poussière.

— C’est-à-dire… Je…

Son jeune frère, Jassion, s’avança timidement et agrippa l’autre main de sa sœur dans son petit poing.

— Tyannon en colère ? demanda-t-il d’une voix encore plus ténue qu’à l’accoutumée.

Elle prit une profonde inspiration et pressa brièvement la main du garçonnet dans la sienne.

— Oui, Jass. Oui, je suis en colère. Mais pas contre toi, mon chéri. (Elle leva la tête, les prunelles soudain animées d’un feu impétueux.) Contre eux !

Bennek prit un air grave.

— Allons, vois-tu, Tyannon…

— Je vois ! Et je n’en crois pas mes yeux ! Je n’arrive pas à croire que vous vous battiez encore ! Des gens meurent et, vous, vous vous sautez à la gorge !

— Tyannon, répondit Jeddeg, nous essayons de trouver un moyen de…

— Vous ne faites rien de tel ! cria la jeune fille en frappant du pied sur le sol pour souligner son propos. Cela n’a aucun rapport avec une quelconque solution, ni même avec eux ! (Elle pointa du doigt les gardes, qui arboraient à présent de larges sourires, ravis du spectacle qui s’offrait à eux.) Cela concerne le prix du grain, les routes marchandes, ou toute autre ânerie à propos de laquelle vous vous disputiez avant-hier ! Si vous aviez laissé mon père prendre les choses en main, nous n’aurions pas été vaincus si rapidement.

Les regards du maître de guilde et du comte se glacèrent, et Tyannon prit conscience qu’elle était peut-être allée un peu trop loin.

Avant qu’elle puisse balbutier quelques mots d’excuse ou que l’un des deux hommes lâche une réplique cinglante, une nouvelle voix s’éleva derrière elle.

— Avons-nous un problème, messieurs ?

Tyannon entendit le cri perçant de son frère et sentit sa petite main se resserrer sur la sienne ; elle vit Bennek pâlir, la lèvre tremblotante ; Jeddeg reculer contre le mur, les yeux écarquillés. Elle aurait dû se retourner, faire un geste, quelque chose, mais elle était pétrifiée. À l’exception de sa respiration précipitée, tout signe de vie l’avait désertée.

À sa gauche, l’un des gardes s’avança avec réticence.

— Nous, euh… c’est-à-dire… nous étions sur le point d’intervenir, messire.

— Bien entendu. Quelle chance que je sois là pour vous épargner cette peine.

Le garde adressa un sourire dédaigneux à la jeune fille tremblante, dont les yeux semblaient prêts à sortir de leurs orbites.

Le combat est terminé ! hurlaient-ils à la place de sa bouche muette. Pourquoi ne voulez-vous pas vous en aller ?

— Quel est ton nom, fillette ? tonna la voix derrière elle.

— T… Tyannon, messire.

— Tyannon.

L’homme fit rouler ce nom sur sa langue, comme pour le goûter, à la recherche d’une imperfection.

— Et peux-tu me dire pourquoi je m’adresse à l’arrière de ton crâne, Tyannon ?

— P… Parce que je suis dos à vous, messire ?

La plupart des prisonniers, ainsi que plusieurs soldats, lâchèrent des hoquets incrédules ; la jeune femme se raidit, dans l’attente des coups qui allaient sûrement venir. Pourtant, après quelques instants de silence, le nouveau venu rit doucement.

— Tourne-toi, Tyannon.

Les épaules voûtées, comme si elle se résignait au destin que les dieux lui réservaient, elle obtempéra.

La silhouette qui lui faisait face était tout droit sortie des contes qu’elle lisait chaque soir à Jass – les plus sombres d’entre eux. Bien que plus petit que ses ogres, l’homme la dominait de toute sa hauteur et emplissait entièrement son champ de vision. Des pieds à la tête, son corps était dissimulé par une armure démoniaque d’un acier noir comme la nuit rehaussé de plates d’os, qui brillaient d’un éclat étrangement blanc dans la lumière orangée des lanternes. À ses épaules, deux courtes pointes retenaient une lourde cape pourpre, assortie de manière tout à fait fortuite à la bannière du régent qui flottait à l’extérieur de la ville. Projetée par les flammes vacillantes des lampes, son ombre dansait sur les murs, comme guidée par un marionnettiste fou. Sur sa tête, un casque en os – un crâne cerclé de fer. Rien d’humain ne perçait sous cette façade sinistre, aucune âme ne transpirait des trous béants qui s’ouvraient dans le masque.

Dans un sursaut désespéré de volonté, la jeune femme parvint à détacher son regard du casque hideux. Elle baissa les yeux et examina un moment la chaîne autour du cou de l’homme. Celle-ci plongeait sous le plastron en os, dissimulant peut-être un pendentif ou une amulette. Plus bas, elle découvrit l’énorme hache sur laquelle reposait une main gantelée. L’arme était debout, le talon du manche sur le sol. Sa lame était ornée de minuscules gravures – formes abstraites semblables à des milliers de personnes se livrant aux actes de guerre les plus cruels et brutaux.

Elle geignit doucement en prenant conscience qu’il y avait des choses bien pires à contempler que les orbites vides du nouveau venu. Comme cette hache, et les silhouettes gravées à sa surface, qui semblaient presque se mouvoir seules, indépendamment de la lumière dansante…

— Sais-tu qui je suis, Tyannon ?

— Oui, dit-elle dans un demi-souffle. Vous êtes Corvis Rebaine.

Le crâne cerclé approuva.

— Cela t’effraie.

Ce n’était pas une question.

— M… Messire, répondit Tyannon, vous faites peur à des gens bien plus importants que moi.

D’une certaine manière, ce constat la détendit un peu. Jassion poussa un gémissement plaintif et elle le fit lentement passer derrière elle, se plaçant entre son frère et le monstre.

— Vraiment ?

L’espace de quelques instants, l’homme qui avait conquis la moitié d’Imphallion se tut. Les muscles de Tyannon furent parcourus d’un spasme tant elle était crispée.

Rebaine fit alors un mouvement brusque. Malgré elle, la jeune fille sursauta et un petit cri s’échappa de ses lèvres. Toutefois, il se contenta de désigner de son gantelet noir et ivoire le bras avec lequel elle maintenait fermement Jassion dans son dos.

— Tu fais honneur à ta famille, Tyannon. Mais ton frère n’a rien à craindre de moi. Et toi non plus.

L’expression de la jeune femme changea soudain tandis qu’un accès de colère semblait noyer toutes ses angoisses.

— Ah ! non ? cracha-t-elle d’une voix amère, ses bégaiements envolés.

Elle agita la main, englobant dans son geste non seulement les prisonniers présents dans la pièce, mais aussi la cité entière qui souffrait au-delà des épais murs de pierre.

— Vous me pardonnerez, sire Rebaine, si je vous dis que j’ai quelques difficultés à vous croire sur parole.

Quoi qu’il eût été sur le point de rétorquer, le seigneur de guerre fut interrompu par des bruits étouffés en provenance de la fosse. Une voix s’éleva alors des profondeurs :

— Messire ! Ils ont trouvé quelque chose.

Rebaine oublia tout le reste. Il s’avança jusqu’au bord de l’excavation et regarda en contrebas, par-delà la terre dense, par-delà la foule des nobles et des membres des guildes qu’il avait forcés à creuser. Il contemplait l’étroit couloir aux parois de pierre qu’ils avaient découvert, simple portion d’un petit réseau de chambres enfoui sous la Salle du Conseil, plus ancien que la ville elle-même.

— Il est vraiment ici…

Il avait murmuré cela si bas que personne n’avait pu l’entendre.

Ou, tout au moins, personne n’aurait dû.

— Tu en doutais ?

Comme toujours, la voix était moqueuse, sarcastique, même si les mots, eux, n’exprimaient rien de tel.

Rebaine ne répondit pas et bondit dans la fosse, ses pieds projetant un nuage de poussière. Les manœuvres s’écartèrent, terrifiés – beaucoup frémirent perceptiblement à sa seule vue. Parmi ces derniers, Rebaine reconnut le baron de Braetlyn.

Je me demande d’où lui vient cette fougue, à cette jeune fille, songea-t-il. Je ne peux pas croire qu’elle la tienne de ces gens-là.

Au fond du trou béait une autre brèche, plus petite, qui menait à l’antique passage : son objectif. Le couloir était plongé dans un noir d’encre, mais le seigneur de guerre n’avait jamais craint les ténèbres.

Il savait ce qui s’y trouvait.

Il agita les doigts dans ses lourds gantelets, puis murmura des paroles qui n’étaient tirées d’aucune langue humaine. Derrière le masque de cauchemar, ses pupilles s’illuminèrent légèrement, et l’obscurité s’ouvrit devant lui.

— Faites sortir ces hommes de la fosse, ordonna-t-il à ses gardes. Assurez-vous qu’on leur donne à boire et à manger.

— Tout de suite, messire. Souhaitez-vous que certains d’entre nous… ?

Le soldat déglutit, incapable de poursuivre, les yeux rivés sur la bouche sombre du tunnel.

— Non. J’irai seul. Trouvez Valescienn. Faites-lui savoir qu’il devra impérativement retenir les armées de Lorum si elles attaquent avant mon retour. Dites-lui que Davro et ses ogres doivent se replier autour de la Salle du Conseil. Ils représentent notre dernière ligne de défense. Les gnomes ainsi que nos autres soldats devraient être en mesure de tenir le mur sans eux pendant quelque temps.

— Très bien, messire. Bonne chance là… Hum… Là-dedans.

Rebaine lui adressa un signe de tête et se glissa dans l’ouverture.

— On nous observe, tu sais, l’informa son interlocuteur invisible d’un ton indifférent.

— Quoi ? (Rebaine baissa les yeux, irrité.) Et pourquoi as-tu attendu tout ce temps pour m’en avertir ?

Ses lourdes bottes claquèrent sur les vieilles dalles. Sans hésiter, il prit la direction du nord.

— Tu devisais avec cette jeune dame. Tu avais l’air de tant t’amuser, j’ai jugé qu’il serait malvenu de t’interrompre.

Rebaine grogna.

— Bien sûr…

Il écarta une gigantesque toile d’araignée de son chemin, puis, entre trois passages identiques, choisit le plus à gauche.

— Et de quelle manière nous observe-t-on ? Seilloah m’a assuré qu’elle était en mesure de bloquer tous les sortilèges espions qu’on pourrait nous lancer.

— Seilloah manque d’imagination. Il ne s’agit pas d’un sortilège espion. Quelqu’un – au goût je pencherais pour Rheah, même si je n’en jurerais pas – a uni sa vision à celle d’un scarabée plutôt énorme et exceptionnellement hideux. Il était tapi dans un coin de la pièce, là-haut, et maintenant il court le long de la paroi, pas loin derrière.

Il jeta un coup d’œil sur les murs autour de lui ; tous se ressemblaient plus ou moins. Quelle intersection était-ce ? Il avait étudié la carte durant des jours, mais il n’avait aucune certitude.

À droite, décida-t-il finalement.

— Comment veux-tu qu’elle voie quoi que ce soit ? Il fait plutôt noir, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

— Ooh ! mais c’est vrai… Quel idiot je fais ! Je ne vois absolument pas comment cette petite créature pourrait nous distinguer dans cette obscurité. (Un hoquet de surprise résonna dans l’esprit de Rebaine.) Tu ne penses quand même pas qu’elle utilise la magie ?

Un long soupir s’éleva des profondeurs de l’affreuse armure.

— Je suppose que tu te crois drôle ?

— Je me fais sourire, oui.

— Il faut bien que ça en amuse un…

— Bon, on l’exécute, oui ou non ?

À gauche, tout droit, encore tout droit, gauche…

— Occupe-t’en, si tu veux. Je n’ai d’autre souci que ton bonheur.

— Je n’en doute pas une seconde.

Le pendentif de cristal chauffa légèrement sous la cuirasse de Rebaine, et un craquement retentit dans le couloir derrière eux.

L’homme poursuivait sa progression, bouillant un peu plus de frustration chaque fois qu’il devait s’arrêter pour réfléchir à sa position sur la carte. Elle lui aurait été utile dans ces tunnels, mais il l’avait brûlée une fois mémorisée. En dépit du froid, il soulevait parfois son casque afin de s’éponger le front.

— Pourquoi suis-je obligé de porter cette saleté ? finit-il par lâcher.

— Il me semble que c’est lié à la terreur et à l’effroi qu’elle provoque chez tous ceux qui posent les yeux sur toi, répliqua sèchement la voix. C’est en tout cas ce que tu m’as affirmé. En ce qui me concerne, je suis incapable d’imaginer qu’un être de ton espèce puisse inspirer une quelconque peur.

— La peur. (Il secoua la tête.) Tout serait tellement plus simple s’ils voulaient bien coopérer… Je n’aurais pas à les terroriser.

— À la fin, la fille là-haut ne semblait plus si effrayée que ça.

Le seigneur de guerre revit la jeune fille – Tyannon, se corrigea-t-il – et sa peur réduite à néant par les flammes de sa colère.

— Elle ne manque pas de cran.

— C’est certain… Tu devrais la supprimer avant que son audace se répande.

— Je ne crois pas, Khanda.

— Je ne plaisante pas. C’est très dangereux, ce genre de chose. Laisse-la te tenir tête, et d’autres décideront qu’eux aussi peuvent le faire sans que cela porte à conséquence. Il faut immédiatement y mettre un terme !

Rebaine refusa d’un nouveau signe de tête, si fort que son casque vint cogner contre les ailettes de son armure.

— Je n’assassine pas les enfants.

Même s’il était assez difficile de qualifier Tyannon d’enfant ; dans cette pièce, elle avait assurément fait montre de plus de maturité que la plupart de ses aînés.

— Je le sais bien. Tu laisses ton armée s’en charger à ta place.

Rebaine ravala le commentaire furibond qui lui monta à la gorge et l’étouffa sous une vague de bile. Il aurait bien pu répondre ce qu’il voulait, sa réplique n’aurait fait qu’apporter de l’eau au moulin de Khanda. Ce n’était pas non plus un sujet qu’il aimait aborder. Longtemps auparavant, lorsqu’il s’était engagé sur cette route, il avait décrété que l’aboutissement de ses projets valait tous les sacrifices. Ce n’était néanmoins jamais agréable.

Il se concentra plutôt sur les couloirs tortueux.

— Voilà, dit-il finalement en examinant l’immense porte métallique couverte de rouille qui lui barrait le chemin. Nous y sommes.

— Toutes mes félicitations. Est-ce que nous pourrions en finir ?

— Tu n’es pas du genre à savourer l’instant, hein ? Bien, d’accord. Allons-y.

— Puis-je ? Ou préfères-tu la démolir à l’aide de ton taille-buisson géant ?

Rebaine baissa les yeux sur son énorme hache. Elle ferait indéniablement l’affaire, car il s’agissait de Sunder, l’une des dernières Kholben Shiar, les lames forgées par les démons. On disait qu’un homme suffisamment patient aurait pu se tailler un passage dans une montagne avec une telle arme.

D’un autre côté, pourquoi faire voler des éclats d’acier à travers la salle ? Il était à la recherche de ce trésor depuis trop longtemps pour risquer de l’endommager si près du but.

— La manière subtile, répondit-il après un moment de réflexion.

— Très bien.

Le seigneur de guerre se concentra. Ses propres capacités en matière de magie étaient médiocres, tout au plus. N’ayant jamais été officiellement évalué, il supposait avoir le niveau d’un simple initié du Premier Cercle, ou peut-être celui d’un initié du Deuxième dépourvu de talent. Ridicule en comparaison de beaucoup de ses ennemis, comme Rheah Vhoune, initiée du Septième Cercle. De tous les alliés de Lorum, elle était la plus dangereuse ; d’après les écrits historiques, seul Selakrian lui-même, archimage et maître du Dixième Cercle, avait fait son entrée dans le Septième Cercle à un âge plus précoce que Rheah.

De son côté, Corvis trichait.

Le processus lui était devenu si familier qu’il l’exécutait désormais sans même y penser. Il visualisa le résultat qu’il souhaitait obtenir, leva une main gantelée et puisa non dans ses propres pouvoirs, mais dans ceux de son allié inhumain. Des copeaux de rouille tombèrent de la porte, comme décollés par un léger tremblement de terre ; pourtant, le tunnel lui-même ne vibrait pas. Le métal rougeoya, puis vira au blanc, suivant un tracé très spécifique qui divisait la porte en huit sections se rejoignant au centre. L’air se fit âcre, irrespirable. Un pan, puis un deuxième se détachèrent, à la manière d’une orange que l’on pèle. Les morceaux d’acier se plaquèrent au mur, au sol et au plafond, puis refroidirent doucement, à jamais soudés à la pierre.

Sans même attendre que le métal ait tiédi, Rebaine franchit l’ouverture circulaire et pénétra dans la pièce. Oui ! Il était là, sur une table, recouvert par les toiles d’araignées et la poussière des âges. Il patientait depuis des millénaires, l’attendait, lui. Avec ceci, c’en était fini des effusions de sang. Elles ne seraient plus nécessaires. Avec ceci, et rien d’autre, il régnerait sur Imphallion.

Les yeux brillants sous son heaume de cauchemar, Corvis Rebaine s’approcha, les mains tendues…

— Rheah ? Rheah, tu m’entends ?

Une voix familière. Inquiète, anxieuse. Impatiente aussi. Préoccupée par d’autres choses que cette simple question.

— Est-ce qu’elle va s’en sortir ?

Une autre voix, également connue, mais moins que la première. Plus jeune. Bien plus alarmée. La peur. Les cliquètements qui l’accompagnent proviennent sans doute de ses mains tordues d’angoisse, emprisonnées dans des gantelets.

— Comment voulez-vous que je vous le dise ? Que sais-je de la magie ? Je n’ai pas la moindre idée de ce qui lui est arrivé ! Je…

Se préparant à subir la douleur lancinante que lui causerait inévitablement la lumière, elle ouvrit les paupières avec lenteur.

— De l’eau, coassa-t-elle.

Elle sentit une main solide sous son dos, et on l’aida à s’asseoir avant de presser contre ses lèvres un verre tiède et sableux à cause de la poussière ambiante. Malgré tout, Rheah but à longs traits. À chaque gorgée, la brûlure dans sa gorge s’atténuait un peu, et l’ogre dans son crâne finit par cesser ses douloureuses danses rituelles.

— Est-ce que ça va ? demanda Nathaniel.

C’était lui qui la soutenait.

— Ça ira mieux dans un moment… Je vous remercie, ajouta-t-elle à l’adresse de Lorum, qui lui avait présenté le gobelet.

Le jeune homme recula avec un léger sourire.

— Que s’est-il passé ? reprit le chevalier.

L’équilibre incertain, Rheah se releva en ne s’appuyant que légèrement sur l’épaule de son ami.

— J’ai été repérée. Mon petit compagnon a été tué. Dans un étalage de pouvoir parfaitement inutile, qui plus est.

— De pouvoir ? hésita Lorum. N’auraient-ils pas pu simplement marcher dessus, ou l’écraser ?

— J’imagine que si. Rebaine a choisi de ne pas le faire.

» La mort d’une monture n’est jamais une expérience plaisante.

Elle se massa l’arête du nez entre le pouce et l’index en grimaçant. De toute évidence, l’ogre n’en avait pas complètement terminé.

— Votre Grâce…, pressa doucement Nathaniel.

Le jeune homme fronça les sourcils, mais acquiesça.

— Rheah, risqua-t-il, non que cela m’enchante de vous brusquer en de telles circonstances, mais…

— Mais vous voulez savoir ce que j’ai appris.

Lorum hocha de nouveau la tête.

Elle soupira et s’efforça de se redresser.

— Moins que je ne l’aurais souhaité, malheureusement. Tout ce que je sais, c’est que Rebaine a découvert un réseau de tunnels, peut-être des catacombes, sous la Salle du Conseil.

— Des tunnels ? répéta Nathaniel. Où mènent-ils ? Pourrait-il y faire avancer ses troupes ? Est-ce… ?

Elle leva une main pour le faire taire.

— Pas si vite, Nathan ! Non, son armée n’y tiendrait pas. Les couloirs sont trop étroits, et ils semblent ne conduire nulle part. Il cherche quelque chose là-dessous. Quelque chose de précis.

Le jeune régent écarquilla les yeux.

— Comme quoi ?

— Je ne suis sûre de rien. Mais c’est de toute évidence assez précieux pour qu’il se soit risqué à enfermer ses troupes dans une ville pour ainsi dire indéfendable afin de le trouver.

Lorum et Nathan échangèrent un regard grave. Le régent s’éloigna, puis s’arrêta devant la cloison de toile de sa tente. L’air absent, il laissa tomber une main sur la table à sa gauche et pianota du bout des doigts sur une carte tactique. Les yeux dans le vague, il paraissait observer l’intérieur même de la cité.

— Touchait-il au but ?

— Je ne pourrais le dire, Votre Grâce, mais il donnait sans aucun doute l’impression de savoir où il allait. Je suppose qu’il était assez proche.

— C’est ce que je craignais.

Lorum s’octroya un autre long moment de réflexion. Il savait ce qu’il devait faire, mais il voulait en considérer pleinement les implications. Puis, avec une inspiration résolue, il se retourna.

— Nous ne pouvons donc pas lui laisser plus de temps, annonça-t-il avec fermeté.

Alors qu’il était déjà en proie à une foule de sentiments divers, Nathaniel fut néanmoins impressionné de voir le jeune duc assumer enfin pleinement le rôle qui lui était dévolu.

— Rassemblez les généraux et dites-leur de se mettre en formation. Nous attaquerons dès qu’ils seront prêts. Et que les dieux nous sourient.

Unis par une même curiosité malgré l’aversion qu’ils se vouaient mutuellement, nombre de soldats et de prisonniers scrutaient avec attention l’intérieur du gouffre dans lequel Corvis Rebaine, la Terreur de l’Est, avait disparu une heure auparavant. Pas un bruit ne s’élevait des profondeurs obscures ; pas le moindre mouvement ne perçait les ténèbres millénaires.

— Les dieux sont peut-être avec nous, souffla Jeddeg. Ce rat puant est peut-être mort là-dessous.

Cette fois, Tyannon n’ouvrit pas la bouche. Elle observa les visages harassés et affligés des gens qui l’entouraient – tous sauf celui de son père, qui refusait de croiser son regard.

À leurs pieds, la nuit vola en éclats ; une boule de feu dévala le tunnel, fissurant les parois de pierre sur son passage. De la fosse jaillit une vague de chaleur aux relents de fumée et de soufre qui fit larmoyer les témoins de la scène. Puis elle se dissipa, remplacée par un cri à glacer le sang.

Néanmoins, et en dépit des espoirs des captifs, ce n’était pas le hurlement d’un homme en train de brûler au cœur du brasier. Non, il s’agissait là des rugissements d’une rage forcenée, d’une furie que la voix seule ne suffisait à exprimer. Sous leurs yeux, une nouvelle gerbe de flammes envahit le couloir, suivie du fracas de la roche qui explosait. De gigantesques nuages de gravats émergèrent du trou au fond de l’excavation, et le bâtiment trembla. Gardes et prisonniers échangèrent des regards horrifiés lorsqu’ils comprirent que Rebaine détruisait les tunnels.

Tyannon battit des paupières pour chasser la poussière qui s’était glissée dessous, et, quand sa vision s’éclaircit, il était devant elle, ombre impénétrable émergeant des volutes. L’effroyable hache se balançait dans sa main droite, et des fragments de pierre et de terre se détachaient de sa lame. Dans sa main gauche, il tenait une sorte de boîte, enveloppée dans un morceau de velours rouge moisi et mité. Une rage palpable irradiait de lui ; les soldats comme les citoyens s’écartèrent, épouvantés.

Tous sauf un ; un homme imposant, grand et large d’épaules. Les cheveux blonds – presque blancs – coupés très court à l’exception d’une longue mèche à l’arrière de son crâne, il était vêtu d’un haubert de mailles recouvert d’une cuirasse noire, semblable à celles que portaient les autres hommes de Rebaine. Ses traits anguleux étaient marqués d’une cicatrice irrégulière qui courait de son oreille gauche jusqu’à sa lèvre supérieure. Lui, et lui seul, ne bougea pas d’un pouce, nullement ébranlé par la fureur de son maître.

— Messire ? hasarda-t-il d’une voix bourrue, teintée d’un léger accent que Tyannon ne reconnut pas. Ça ne s’est pas bien passé ?

— Bien passé ? Bien passé ? (Rebaine se retourna brusquement pour lui faire face.) Est-ce que les choses ont l’air de s’être « bien passées », Valescienn ?

— Pas vraiment, mais…

— Une fichue clé !

Il secoua l’objet emballé sous le nez de son lieutenant, sans même remarquer qu’il aurait pu le lui briser si ce dernier n’avait pas eu un mouvement de recul ; sans s’en soucier peut-être.

— Tous ses écrits où il l’a mentionnée, « sa plus grande réussite » ! Crois-tu qu’au moins une fois il aurait pris la peine de mentionner qu’il fallait une satanée clé ?

Valescienn pâlit.

— Vous voulez dire… ?

— Inutile. (Il fit un pas en arrière et laissa mollement retomber ses bras.) Il nous est parfaitement inutile.

L’homme aux cheveux blonds écarquilla les yeux, avant d’être gagné par la fureur.

— Si vous ne pouvez pas vous en servir… est-ce que cela signifie que vous ne souhaitez pas poursuivre vers Mecepheum ?

— Mecepheum ? Valescienn, nous aurons de la chance si un tiers de l’armée parvient à quitter cette foutue ville ! Nous…

— Messire !

Un autre soldat entra précipitamment dans la pièce, le visage couvert de sueur, et dérapa légèrement sur les gravats au bord de la fosse.

— Messire, Lorum attaque ! Ils sont des dizaines de milliers ! Des nobles, des soldats des guildes…

Il s’étrangla, hors d’haleine.

Un murmure se répandit parmi les gardes ; tous pensaient la même chose. Comme d’habitude pourtant, ce fut Valescienn qui eut le courage de l’exprimer à voix haute :

— Nous ne les vaincrons pas, messire, dit-il à Rebaine, qui lui tournait le dos. Cette cité est un véritable piège à rats. Elle ne tiendra pas plus pour nous qu’elle n’a tenu lorsque nous nous en sommes emparés.

Les épaules du seigneur de guerre s’affaissèrent, mouvement imperceptible emprisonné au fond de son armure...