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Mango-Jeunesse, 2001

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Coffret vol. 1 et 2

Sous la direction d’Yves Coppens et de Pascal Picq

Fayard, 2002

Le singe est-il le frère de l’homme ?

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(en collaboration avec Hélène Roche)

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Les Animaux amoureux

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Darwin et l’évolution expliqués à nos petits-enfants

Seuil, 2009

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Les Gaulois expliqués à ma fille

ISBN 978-2-02-102357-2

© Éditions du Seuil, janvier 2010

www.editionsduseuil.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Cet ouvrage a été numérisé en partenariat avec le Centre National du Livre.

Prologue

D’où vient l’homme ? Et qu’est-ce qui distingue le plus l’homme des espèces les plus proches dans la nature actuelle, comme les chimpanzés ? Depuis quelques décennies, les recherches sur nos origines et notre évolution s’enrichissent de nouveaux fossiles comme Toumaï ou Ardi, mais aussi d’avancées spectaculaires en génétique, en linguistique et en éthologie des grands singes, c’est-à-dire l’étude de leurs comportements, de leurs vies sociales, de leurs traditions culturelles, de leur intelligence, etc. Les enfants se saisissent sans difficulté de ces découvertes, n’éprouvant aucun a priori quand on leur montre combien les chimpanzés sont proches de nous, utilisent des outils, rient, pleurent… En tout cas jusqu’à un certain âge ! Car, hélas, les enfants grandissent et, avançant dans leurs études, ils rencontrent d’autres enseignements touchant aux philosophies, aux religions et aux sciences humaines. Leurs capacités scientifiques naturelles, innées, à s’émerveiller des choses de la nature, du monde, de l’évolution, s’étiolent. Selon l’expression d’un philosophe contemporain, l’éducation devient une « domestication de leur rationalité ». Alors ce qui était étonnement, ouverture, surprise, devient rejet, anathème, scandale, parfois colère et inquisition.

Ce livre fait suite à Darwin et l’évolution expliqués à nos petits-enfants, deux livres et un double anniversaire pour l’année 2009, « l’année Darwin ». Le premier honorait la naissance du grand homme de science en février 1809 ; le second fête le 150e anniversaire de la publication de L’Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle en novembre 1859. L’immense œuvre darwinienne se distingue par deux grandes contributions, L’Origine des espèces donc en 1859 et, deux décennies plus tard, La Filiation de l’homme en relation avec la sélection sexuelle en 1871, suivie de L’Expression des émotions chez l’homme et l’animal en 1872. Ces deux livres proposent un programme scientifique sur les origines naturelles de l’homme, à la fois pour sa biologie – squelette, locomotion, physiologie, taille du cerveau… – et aussi sur ses comportements et ses capacités cognitives dites supérieures, tels les fondements de la morale. Même les plus fidèles soutiens de Darwin, comme Alfred Russel Wallace, le coïnventeur de la sélection naturelle, et Thomas Huxley, hésiteront à aller aussi loin. Ce programme de recherche ne s’est mis en place que depuis un quart de siècle et est encore loin d’être bien accepté.

Ce second livre en hommage à Charles Darwin présente les approches actuelles autour des origines et de l’évolution de la lignée humaine, s’inscrivant dans le cadre de l’anthropologie évolutionniste, une anthropologie qui embrasse toutes les sciences de l’homme et s’inscrit dans les théories modernes de l’évolution. Une autre vision de nos origines se dessine, non plus occultée par la honte, mais éclairée par les connaissances, comme un regard d’enfant découvrant le monde. Alors, comme dans les plus belles histoires : « Il était une fois l’évolution de l’homme ».

Foulangues, novembre 2009

Vers les origines
de la lignée humaine

I. L’homme ne descend pas du singe !

– À la fin de notre dialogue dans Darwin et l’évolution expliqués à nos petits-enfants, tu m’avais promis de me parler de l’évolution de l’homme et c’est pour cela que je reviens te voir.

Je suis heureux de te retrouver, car il restait beaucoup de sujets à aborder, comme les avancées des théories de l’évolution depuis Darwin, notamment autour des origines de l’homme.

La place de l’homme dans la nature

– Alors est-ce que l’homme descend du singe ?

Voilà une expression inoxydable ! Il y a un siècle et demi, une noble dame anglaise, Lady Worcester, s’effrayant de la théorie de l’évolution de Charles Darwin s’est exclamée : « Ainsi, l’homme descendrait du singe ; pourvu que cela ne soit pas vrai. Mais si cela devait être le cas, prions pour que cela ne se sache pas. »

– Et alors ?

Pas besoin de prier, car l’homme ne descend pas du singe, il fait partie des singes ou, en des termes plus scientifiques, des singes anthropoïdes ou encore des simiens. Le problème est que dans ce genre d’expression on parle bien de l’homme, mais de quels singes ? Le singe du langage courant, celui des philosophes ou encore des théologiens ou bien des singes des naturalistes ? À ton avis ?

– Je n’en sais rien. Mais c’est quoi un singe alors ?

Il va falloir que tu apprennes à t’exprimer différemment. Laissons le singe aux théologiens et aux philosophes et intéressons-nous aux singes ou simiens. Il faut que je te parle de la classification des espèces car, sans cela, on ne peut rien comprendre à l’évolution.

– Je sens que ça va être difficile.

Il faut observer, comparer et ranger les espèces les unes par rapport aux autres. Pour commencer, nous nous limiterons à l’anatomie, c’est-à-dire au corps, au squelette et aux dents. On y va ?

– Je t’écoute.

Les hommes et les singes font partie des primates, l’ordre des mammifères adaptés à la vie dans les arbres.

– Comme les écureuils et les paresseux ?

Là, tu m’as bien eu. En effet, on ne définit pas un groupe aussi simplement. Les primates possèdent cinq doigts aux extrémités de leurs membres, terminés par des ongles. Le premier est plus court, plus puissant et s’écarte, ce qui permet de saisir les branches. Cette fois, tu peux oublier les écureuils et les paresseux. Au niveau du crâne, les primates conservent un grand nombre de dents, 36 chez les singes d’Amérique du Sud et 32 chez tous les autres singes comme les babouins, les chimpanzés et les hommes.

– Je n’ai pas 32 dents !

Quand tu seras adulte, tu auras normalement 32 dents avec, par demi-mâchoire, deux incisives, une canine, deux prémolaires et trois molaires. Tu multiplies par quatre, et cela fait bien 32 dents. Tous les singes actuels d’Afrique, d’Asie et d’Europe – environ une centaine d’espèces, dont l’homme – possèdent la même panoplie dentaire, un caractère hérité du plus ancien singe fossile, dit « moderne », connu, Aegyptopithecus zeuxis, trouvé en Égypte, et âgé de 32 millions d’années. Chez les primates, et tout particulièrement les singes, les yeux se situent de part et d’autre de la racine du nez, et non pas écartés vers les côtés, ce qui permet une excellente vision des reliefs et des couleurs. Comparés à des mammifères de même taille corporelle, comme les chiens, ils possèdent un plus grand cerveau, en rapport avec des vies sociales très actives.

– Mais il y a d’autres animaux actifs et sociaux, comme les loups par exemple ?

Classer les espèces n’est pas si simple. C’est l’affaire d’une discipline qu’on appelle la systématique ou science des classifications. Il est évident que les chats, les tigres, les lions et bien d’autres appartiennent à un même groupe qu’on appelle la famille des félidés ou félins dans le langage courant. De même pour les chiens, les renards, les loups et les chacals qui représentent la famille des canidés ou des canins. Tout cela, c’est du bon sens. Mais ce bon sens se trouve bousculé lorsqu’on y regarde de plus près.

– C’est le cas pour les singes ?

On sait depuis plus de 250 ans que l’homme fait partie de l’ordre des primates, qui comprend les singes, les grands singes, les lémuriens de Madagascar et d’autres espèces moins connues ; environ 200 espèces dans la nature actuelle, vivant dans les forêts de la bande des Tropiques.

– Pourquoi dans ces forêts ?

Parce que les primates dépendent des arbres pour se nourrir – nous avions évoqué leur coévolution avec les arbres à fleurs et à fruits. Il n’y a que dans ces forêts qu’ils trouvent des fruits, des feuilles et des insectes toute l’année. Ils ne pourraient pas survivre dans les forêts d’Europe où les arbres perdent leurs feuilles pendant la saison froide. Pour revenir à la systématique, classiquement on distinguait les pré-singes et les singes ou, en des termes plus corrects, les prosimiens et les simiens. Dans le premier groupe, on rangeait les lémuriens, les loris, les galagos, les ayes-ayes et les tarsiers ; dans l’autre, les singes, les grands singes et l’homme. À vue de nez, cela semblait cohérent. Mais tout cela a été modifié par une classification plus précise bien qu’on puisse la dire au pif.

– Pardon ?

Tous les mammifères ont un museau terminé par une truffe, le rhinarium, recouverte d’une peau ou muqueuse comme celle des lèvres, souvent humide et de température plus froide. C’est le cas chez tous les prosimiens, sauf les tarsiers. Quant à ces derniers et aux simiens, tous possèdent un nez. La truffe a disparu et les ouvertures nasales, ou narines, sont entourées de la même peau que le reste du visage. Les vibrisses, ces longs poils rigides et tactiles autour de la truffe, ont aussi disparu. C’est donc un caractère évolué que nous partageons avec les tarsiers ; en dépit des apparences, ils sont plus proches de nous, singes et hommes, que des lémuriens.

– Alors comment il faut les appeler maintenant ?

Les primates avec une truffe – caractère archaïque ou ancien chez les mammifères – sont les strepsirhiniens et ceux avec un nez – caractère évolué ou dérivé –, les haplorhiniens. C’est un bon exemple de la façon dont on classe les espèces, pas sur leurs apparences, mais à partir de caractères évolués partagés. Cela veut dire que tout le groupe des haplorhiniens descend d’un même ancêtre qui a acquis un nez.