Grégoire Chamayou

Les corps vils

Expérimenter sur les êtres humains aux XVIIIe et XIXe siècles

2013

Présentation

Écoutez Diderot justifier la vivisection des condamnés à mort, devenus inhumains par leur déchéance civique. Écoutez Pasteur demander à l’empereur du Brésil des corps de détenus pour expérimenter de dangereux remèdes. Écoutez Koch préconiser l’internement des indigènes auxquels il administrait des injections d’arsenic. « On expérimente les remèdes sur des personnes de peu d’importance », disait Furetière en 1690 dans son Dictionnaire universel.

Ce sont les paralytiques, les orphelins, les bagnards, les prostituées, les esclaves, les colonisés, les fous, les détenus, les internés, les condamnés à mort, les « corps vils » qui ont historiquement servi de matériau expérimental à la science médicale moderne. Ce livre raconte cette histoire occultée par les historiens des sciences. Qui supporte en premier lieu les périls de l’innovation ? Qui en récolte les bénéfices ? À partir de cette question centrale de l’allocation sociale des risques, l’auteur interroge le lien étroit qui s’est établi, dans une logique de sacrifice des plus vulnérables, entre la pratique scientifique moderne, le racisme, le mépris de classe et la dévalorisation de vies qui ne vaudraient pas la peine d’être vécues. Comment, en même temps que se formait la rationalité scientifique, a pu se développer ce qu’il faut bien appeler des « rationalités abominables », chargées de justifier l’injustifiable ?

Cette étude historique des technologies d’avilissement appelle ainsi à la constitution d’une philosophie politique de la pratique scientifique.

« Les Corps vils est l’ouvrage d’un philosophe et historien, dense, mais jamais hermétique. Un ouvrage utile à la mise en perspective des tensions toujours présentes, entre thérapie et essais thérapeutiques. »

PRESCRIRE

Pour en savoir plus…

L’auteur

Grégoire Chamayou, agrégé de philosophie, est chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) Cerphi ENS Lyon. Il a également publié Les chasses à l’homme (La fabrique, 2010) et Théorie du drone (La fabrique, 2013)

Collection

La Découverte Poche / Essais n° 398

Cet ouvrage a été précédemment publié en 2008, aux éditions La Découverte, dans la collection « Les empêcheurs de penser en rond ».

DU MÊME AUTEUR

Les Chasses à l’homme, La Fabrique, Paris, 2010.

Théorie du drone, La Fabrique, Paris, 2013.

Copyright

© Éditions La Découverte, Paris, 2011.

ISBN numérique : 978-2-7071-8182-4

ISBN papier : 978-2-7071-7835-0

Illustration de couverture : © Wellcome Library, Londres.

Composition numérique : Facompo (Lisieux), décembre 2013.

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Table

Introduction

« Experimentum in corpore vili » : histoire et sens d’une locution

Le problème de la distribution socialedes dangers de l’expérimentation

Axes de recherche

Délimitation géographiqueet chronologique de la recherche

1 - Les cadavres des suppliciés

L’anatomie des suppliciés

Médicalisation de la mort pénale : l’exécution comme expérience

Expérimentations post mortem

2 - Les corps des condamnés

L’expérience souveraine : le corps du condamné comme substitut du corps du roi

Le criminel comme sujet inhumain

Convertir la peine en expérience ?

3 - L’inoculation, expérience de masse

L’introduction d’un nouveau procédé

L’inoculation est-elle moralement permise ?

Le droit de vie et de mort et le pouvoir d’expérimenter

Vers une « peirasmologie » de l’essai ?

4 - L’auto-expérimentation

Les raisons de l’auto-expérimentation

« Ma main à couper »

Portrait du médecin en héros et en martyr

Condition restrictive ou blanc-seing pour l’expérimentation sur autrui ?

5 - L’expérience clinique et le contrat d’assistance

Le corps des assistés

De l’hôpital à l’expérience clinique : charité et utilité

Le contrat d’assistance

La prudence de la médecine clinique

6 - Le droit à l’essai

Déontologie de l’essai thérapeutique

La codification de l’essai

7 - Crises et mutations de l’essai thérapeutique

L’historicité de l’essai

Premières définitions de l’essai comparatif

La guerre des médecines et l’arme de l’expérimentation

La crise épistémologique de l’« ancienne médecine »

8 - L’expérimentation pathologique

L’introduction de la méthode expérimentale

L’impératif de l’expérimentation pathologique

La microbiologie et les nouveaux réquisits de la pathologie expérimentale

9 - Le consentement du cobaye

Une notion introuvable

L’émergence du consentement

10 - L’expérimentalisation du monde

Un estomac à ciel ouvert

Le concept d’expérimentalisation

Ce qu’implique un usage

L’expérience professionnelle

11 - L’expérimentation coloniale

Les expériences du maître

La raciologie expérimentale

Le problème de l’acclimatement et l’expérience de la médecine coloniale

Expérimentations pathologiques et maladies tropicales

Conclusion

Bibliographie

Index des noms

Introduction

 Expérimenter : Essayer, éprouver quelque chose, faire plusieurs remarques et observations des divers effets de la nature. On expérimente les remèdes sur des personnes de peu d’importance.

Furetière, Dictionnaire universela.

 Les corps vils, ce sont les condamnés à mort, les bagnards, les détenus, les orphelins, les prostituées, les internés, les patients de l’hôpital, les paralytiques, les esclaves, les colonisés, les moribonds qui ont historiquement servi de matériel expérimental pour la constitution de la science médicale moderne.

Cette recherche étudie une histoire occultée par les historiens des sciences, celle des sujets de l’expérience.

À partir de la question centrale de la distribution sociale des risques (Qui supporte en premier lieu les périls de l’innovation ? qui en récolte les bénéfices ?), il s’agit d’interroger le lien étroit qui s’est établi, dans une logique de sacrifice des sujets de moindre valeur, entre la pratique scientifique moderne et l’avilissement de certaines vies.

« Experimentum in corpore vili » : histoire et sens d’une locution

Le titre de cet ouvrage fait référence à une locution latine, fiat experimentum in corpore vili – expérimenter sur des corps vils, faire une expérience sur des corps de peu de valeur.

Cette expression est associée à une petite histoire, dont elle tire son origine. Marc Antoine Muret (1526-1585) fut à Bordeaux le professeur du jeune Montaigne, auquel il apprit les tragédies latines. Après avoir enseigné à Paris, Muret s’installa à Toulouse. Mais, très vite, il dut s’enfuir pour l’Italie. L’abbé Raynal explique, sans plus de précisions, que c’était parce qu’il avait été accusé d’un « crime honteuxb ». Un autre biographe, sans dévoiler explicitement la nature de ce « crime », le laisse deviner, en rapportant que Muret avait, outre « les connaissances nécessaires pour l’instruction de la jeunesse, […] aussi les vices qui pouvaient être les plus à craindre pour ellec ». À Paris, il avait déjà été accusé d’« un vice qui révolte la natured », et incarcéré au Châtelet, avant de se retirer à Toulouse, où il se trouva à nouveau accusé d’entretenir des « relations honteuses » avec un jeune homme. Averti par un conseiller du Parlement des poursuites qui s’engageaient contre lui, Muret avait pu quitter la ville à temps, échappant de peu à l’arrestation. On lui fit tout de même un procès, qui le condamna à mort par contumace. La sentence des Capitouls prévoyait qu’il serait « brûlé en effigie avec Memmius Frémiot, de Dijon, pour être huguenot et sodomite, en la place Saint-Georgese ».

Mais, au moment où l’on rendait ce jugement, le lettré était déjà loin de la ville, sans doute en train de franchir les Alpes. Il avait pris le chemin de Rome, à pied, déguisé en mendiant afin de tromper la vigilance de ses poursuivants. Arrivé en Italie, épuisé par sa longue marche, il tomba malade.

Des médecins furent appelés à son chevet. Ils l’examinèrent et délibérèrent sur son cas : « Parce que Muret était fort mal vêtu, s’étant alors déguisé, et que son visage grossier et couperosé presque partout n’eût jamais fait soupçonner que sous ce corps couvert de haillons fût contenu un si bel esprit, un d’eux proposant un remède hasardeux et extraordinaire, ils ne se gênèrent pas pour conclure tout haut dans une langue qu’ils croyaient inconnue de leur malade : Faciamus experimentum in corpore vili ! Muret, guéri par la peur, s’échappa de leurs mainsf. »

Raynal raconte lui aussi l’anecdote, avec le dénouement suivant : « Comme il était mal vêtu, et qu’il avait mauvaise mine, les médecins qui le traitaient, le prenant pour tout autre qu’il n’était, dirent entre eux, parlant latin, qu’il fallait qu’ils fissent l’essai sur ce corps vil d’un remède qu’ils n’avaient pas encore éprouvé, Faciamus experimentum in corpore vilig. »

L’histoire met en scène un jeu entre la langue du savant et la langue du vulgaire, entre l’aspect extérieur du corps et l’esprit ou l’âme qu’il renferme. Dans une autre variante, l’auteur rend en français corpore vili par corps abject : « Après avoir longtemps débattu sur un remède non usité, l’un se met à dire : faciamus periculum in corpore vili, prenant cette résolution de faire une expérience sur un corps abjecth. » Le vil, c’est ce qui est de peu de valeur, l’abject, c’est ce qui est rejeté et digne de l’être.

L’histoire de Muret met en scène un humanisme empreint de références théologiques. L’expression « corps vil » en effet, avant de désigner des êtres de peu de valeur – par opposition aux corps nobles –, s’applique en contexte biblique au corps en général, par opposition à la fois à l’âme qu’il enveloppe et au corps glorieux que promet la résurrectioni.

Certains auteurs rapportent l’anecdote avec un dénouement légèrement différent. Dejob, le biographe de Muret, indique ainsi que, « d’après les autres narrateurs de cet épisode, un des deux médecins avait dit : Faciamus experimentum in anima vili, et Muret lui avait répliqué par cette éloquente apostrophe : Vilem animam appellas pro qua Christus non dedignatus est morij ». Avec cette autre version de l’histoire, on dispose d’un bel épilogue, conforme à la doctrine de l’humanisme chrétien : « L’âme que tu appelles vile, le Christ n’a pas dédaigné de mourir pour elle. » L’universalité de l’âme confère une égale valeur, une égale dignité à tous les hommes. Il faut noter ici le subtil renversement : c’est en évoquant le sacrifice du Christ que Muret démontre l’illégitimité du sacrifice des hommes. C’est par le sacrifice théologique qu’il réfute le sacrifice médical. Contre un prétendu droit à expérimenter sur des gens de peu de valeur, l’argument tient en un rappel de l’universelle dignité humaine. Toute âme étant d’égale valeur, il n’y a pas de corps de peu de prix.

Diderot a remanié cette version de l’histoire pour donner une illustration exemplaire de ce qu’est un cri d’humanité : « Muret tombe malade en voyage ; il se fait porter à l’hôpital. On le place dans un lit voisin du grabat d’un malheureux attaqué d’une de ces infirmités qui rendent l’art perplexe. Les médecins et les chirurgiens délibèrent sur son état. Un des consultants propose une opération qui pouvait également être salutaire ou fatale. Les avis se partagent. On inclinait à livrer le malade à la décision de la nature, lorsqu’un plus intrépide dit : Faciamus experimentum in anima vili. Voilà le cri de la bête féroce. Mais d’entre les rideaux qui entouraient Muret, s’élève le cri de l’homme, du philosophe, du chrétien : Tanquam foret anima vilis, illa pro qua Christus non dedignatus est mori ! Ce mot empêcha l’opération ; et le malade guéritk . » Dans cette nouvelle version du récit, Muret devient spectateur. Il ne crie plus pour se sauver lui-même, poussé par un élan de conservation de soi, mais, de façon désintéressée, pour autrui, au nom de l’humanité. Autre modification, « Faciamus experimentum in anima vili » n’est plus la conclusion unanime des médecins, mais seulement l’avis de l’un d’entre eux. Ce n’est plus la médecine dans son ensemble qui est blâmée, mais seulement la témérité de certains médecins.

À partir de cette anecdote, l’expression devient proverbiale. Elle est employée, ainsi que l’expression voisine « in anima vili », pour désigner, le plus souvent sur un mode critique, par opposition à « in anima nobili », des expérimentations menées sur certaines catégories d’humains en situation d’infériorité.

Vilis s’applique au sens propre à une marchandise bon marché, à bas prix, puis par extension, au sens figuré, à tout être de peu de valeur. « Corpore vili » évoque deux idées : celle d’un corps « peu coûteux », c’est-à-dire facile à obtenir, et celle d’un corps sans valeur, sans dignité, auquel on ne doit par conséquent aucun respect ni égard. C’est l’idée d’un corps à la fois facile à subjuguer et vivant d’une vie méprisable.