Kristen Britain

La Première Cavalière

Cavalier Vert – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Kreutzberger

Bragelonne

En l’honneur de mes grands-parents :
Leona Springer et Alan Britain Sr.
Emma Momberger et George C. Momberger

Journal d’Hadriax el Fex

Nous voguons dans la nuit. Les vents nous sont enfin favorables et leur force nous meut plus promptement que les rames. Grâce à cela, nous pouvons préserver la précieuse éthérie et laisser aux artisans le temps d’effectuer les réparations sur les machines.

Je fus d’abord troublé de ne pas entendre leurs vibrations et leurs vrombissements, qui avaient été si prégnants depuis notre départ, mais à présent je me sens tout à fait en paix, ici, dans ma cabine, avec les seuls craquements du bois et la douce oscillation de l’océan en toile de fond. L’obscurité s’est installée, et il n’y a que moi, moi et mon journal, et un prisme pour m’éclairer tandis que j’écris.

Le continent que nous recherchons est encore loin, à entendre le capitaine Vérano. Alessandros est extrêmement impatient, quotidiennement il grimpe dans le nid-de-pie, comme s’il pouvait apercevoir les Contrées Nouvelles par pure volonté. Il s’agit de son expédition, après tout, de sa quête pour trouver les ressources qui guériront l’Arcosie, et pour établir l’autorité de l’Empire sur les Contrées Nouvelles.

L’empereur considère Alessandros comme un fils, et comme celui que l’Unique a choisi pour lui succéder. Et c’est pourquoi j’ai connaissance de la raison, plus profonde que celles que j’ai déjà citées, pour laquelle Alessandros a organisé cette expédition : il souhaite, par sa réussite, prouver qu’il est digne de l’Unique et du peuple de l’Arcosie, et en particulier de l’homme qu’il chérit tel un père.

Ce voyage lui fait grand bien. Ses joues sont vermeilles et le soleil étincelle dans ses yeux. Il est redevenu un jeune homme et je ressens sa fébrilité. Pour nous deux, il s’agit là d’une magnifique aventure. En réalité, son excitation est si contagieuse que, ce soir, Renald, mon jeune page, surprenant notre conversation, a failli renverser du vin sur nous en nous servant. Alessandros a ri de bon cœur. Le plus souvent, Renald est un bon garçon, je le considère parfois comme un petit frère, et lui suis très attaché. Ce voyage va forger sa personnalité.

Tandis que s’écoulent les jours, innombrables, je me penche pour m’occuper sur les cartes sommaires du continent appartenant au capitaine. Les récits disent qu’une race barbare habite ces contrées, et mentionnent des ressources en abondance. On ne peut toujours se fier à des récits de cet acabit, car, si souvent, ils sont exagérés. Nous sommes néanmoins impatients de voir ce que ces terres de mystère pourraient révéler, et aucun de nous ne l’est plus qu’Alessandros del Mornhavon.

L’Appel

L’apparition projetait une douce lueur surnaturelle sur la forme endormie dans le lit à baldaquin.

L’air nocturne étouffant, chargé d’un soupçon d’embruns, s’écoulait à travers la fenêtre grande ouverte, agitant le drap qui couvrait la jeune fille. Sa longue chevelure brune était étalée sur l’oreiller et sa poitrine se soulevait et s’abaissait au rythme de sa respiration lente et régulière. Elle dormait, l’air tout à fait paisible, ignorant la présence de sa visiteuse fantomatique.

Et c’était bien là le problème.

Une expression de mécontentement passa, fugace, sur les traits vaporeux de l’apparition. Tu m’entends, mais tu ne veux pas m’écouter, hein ?

L’apparition tapota l’épaule de la jeune fille, comme pour l’éveiller, mais sa main ne fit que glisser à travers elle.

Elle ne me sent pas. Ne me voit pas. Ne veut pas m’écouter.

La jeune fille excellait à faire abstraction de l’appel, et s’il y avait bien une chose qui agaçait Lil Ambriodhe au plus haut point, c’était qu’on la dédaignât.

Lil estimait avoir déployé des trésors de patience : elle était allée jusqu’à attendre son heure pendant un an, le temps qu’il avait fallu à la jeune fille pour finir sa scolarité, pensant que cela ne pouvait pas faire de mal, et qu’après cela elle aurait enfin prêté attention à l’appel et serait retournée dans la cité de Sacor, pour prêter serment devant le roi et devenir un Cavalier Vert.

Cela n’avait pas été le cas. Elle avait défié l’Appel, et était rentrée à Corsa. Et tout ça pour quoi ? Pour compter les balles de laine de l’un des satanés convois de marchandises de son père ? Pour s’occuper de comptabilité ? Qu’y avait-il d’attrayant à cela ? Pourquoi résistait-elle ?

Lil arpenta la pièce jusqu’au moment où elle se rendit compte que ses pieds ne touchaient plus terre : elle flottait au-dessus du sol. Par tous les enfers ! Elle concentra son attention sur le tapis pour essayer, au moins, d’avoir l’impression de le toucher, mais l’effort sapait son énergie. Elle poussa un juron, contrariée par les limites de sa forme actuelle et lança un regard courroucé à la jeune fille endormie qui avait induit tout cela. Si elle l’avait pu, elle l’aurait tout bonnement tirée du lit. Par bonheur, tous les Cavaliers n’étaient pas aussi difficiles.

Mais tout en se faisant ces réflexions, elle remarqua que le sol sous ses pieds était recouvert d’un tapis durnésien de prix, et que les poutres sculptées, au-dessus de sa tête, rappelaient le savoir-faire des artisans navals. Le mobilier, au lustre intense, était incrusté d’ivoire sculpté d’ornements complexes. On aurait dit qu’il venait d’ailleurs, comme si l’on était allé le chercher de l’autre côté de la mer. Le matelas sur lequel dormait la fille était même garni de duvet d’eider, et la trame des draps était de facture exquise.

Fille d’un négociant fortuné, elle vivait dans un luxe que la majorité des Sacoridiens ne pouvait même pas envisager, et Lil comprenait qu’il puisse être difficile d’échanger cette vie douillette et privilégiée contre la charge rude et dangereuse des Cavaliers Verts.

Et en même temps, elle n’y parvenait pas. Les Cavaliers accomplissaient un travail important. Le monde comptait assez de négociants, et bien trop peu de Cavaliers Verts.

On avait besoin de cette fille, besoin d’elle. Cette fille qui, plus d’un an auparavant, avait vaincu un Élétien renégat et joué un rôle essentiel dans l’échec du coup de force d’Amilton. Et d’autres choses l’attendaient encore.

Un signe encourageant, cependant, que tout n’était pas perdu : la broche en or au cheval ailé, posée sur la table de chevet. Devant les yeux de Lil, c’était l’objet qui avait le plus de consistance, dans cette dimension, plus concret et plus brillant que tout le reste. La fille ne semblait pas pouvoir s’en séparer ; le lien tenait bon. S’il l’avait désertée, elle n’aurait plus eu aucun moyen de devenir un Cavalier Vert.

Et notre attache se serait rompue.

Lil toucha sa propre broche, qui était épinglée au plaid vert et bleu qu’elle portait drapé en travers de son torse, et en tira force et réconfort. Elle l’avait aidée à venir jusqu’ici, à franchir les voiles du monde. Son chant résonna à travers elle, et la broche de la fille sembla étinceler en réponse.

« Un cœur sincère la broche cherchera… », Lil esquissa un sourire en se remémorant le vieil air. « Cœur vaillant, cœur robuste, téméraire et fort, le cœur d’acier des Cavaliers brasille comme l’or… » Comment l’oublier ? Tous les bardes improvisés, tous les simplets du royaume, avaient repris la ritournelle chaque fois qu’elle passait quelque part, qu’elle assistât au banquet donné par le seigneur d’un clan important ou qu’elle se trouvât dans une taverne délabrée en compagnie de boucs mâchouillant les joncs éparpillés sur le sol. Elle ne pouvait y échapper ! Cela valait mieux, supposait-elle, que de recevoir des pierres, même si les piètres performances de certains chanteurs s’étaient révélées pénibles à l’oreille.

Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre, à la lune, et chassa les souvenirs comme on délaisse une vieille cape. Elle avait à faire ici et le temps s’amenuisait. Elle se pencha au-dessus de la jeune fille endormie et, invoquant jusqu’à sa moindre once d’autorité, dit à son oreille :

— Karigan Galadheon, tu dois te rendre dans la cité de Sacor, hein ? Tu n’es point négociante ; tu es un Cavalier Vert.

Lil vit avec satisfaction la fille murmurer et se mettre à bouger. La satisfaction laissa cependant place au dépit, lorsque la fille ramena l’oreiller sur sa tête.

Aïe ! Dégoûtée, Lil secoua sa crinière de cheveux rebelles en se demandant si l’ascendance de la fille avait quelque chose à voir avec sa nature contrariante.

Elle ne disposait plus que d’un seul recours, et si celui-ci échouait, elle ne savait pas du tout comment elle pourrait éveiller la fille. Elle porta à ses lèvres un cor recourbé qu’elle avait toujours en bandoulière. Un p’ehdrose du nom de Maultin le lui avait offert en échange d’un service rendu. Il était façonné dans une défense de komara, un animal laineux qui vivait en troupeau dans les terres arctiques désolées. Maultin l’avait imprégné d’un sortilège spécial que seul le capitaine des Cavaliers Verts pouvait utiliser.

Lil prit une inspiration et souffla dans l’instrument. Les notes de l’Appel s’égrenèrent, fortes et assurées. Elle sentit ses ondes pressantes traverser les voiles du monde. Irait-il suffisamment loin ? La fille l’entendrait-elle ? Et plus important, la toucherait-il au cœur ?

Lil baissa le cor en gardant l’oreille tendue tandis que les notes vives s’évanouissaient. Et elle regarda. Il n’y eut rien, d’abord, et elle sentit ses espoirs partir en fumée, mais alors l’oreiller vola et la jeune fille (une jeune femme, à vrai dire) se redressa brusquement et s’assit, ses yeux brillants grands ouverts. Elle se rua hors du lit, rafale de draps et de chemise de nuit, et tomba de tout son long, en un tas emmêlé.

Focalisée sur l’appel, oublieuse de tout le reste, elle se dépêtra des draps et se remit debout tant bien que mal. D’un geste leste, elle saisit la broche posée sur la table de chevet et ouvrit violemment son armoire pour en retirer un sabre dans un fourreau noir usé, et quitta la chambre en courant comme si tous les démons des cinq enfers étaient à ses trousses.

Lil écouta, ravie, les pieds nus se hâter dans le couloir puis dévaler une volée de marches.

Elle partit d’un grand éclat de rire et s’éleva au-dessus du sol de quelques centimètres supplémentaires. Elle se demanda jusqu’où la fille irait avant de s’apercevoir qu’elle chevauchait vers la cité de Sacor en chemise de nuit.

Au coeur du Vert Manteau

Un an plus tard…

Sous Karigan, Condor, nerveux, fit quelques pas de côté.

— Tout doux, murmura-t-elle.

Elle le contint à l’aide des rênes et lui flatta l’encolure pour l’apaiser. Le trouble de Condor faisait écho au sien, mais en observant attentivement les rais de lumière et la pénombre de la forêt, elle ne détecta rien d’inhabituel. Les oiseaux allaient de branche en branche en battant des ailes et gazouillaient entre eux, et un écureuil roux décortiquait une pomme de pin, assis sur une souche non loin de là.

Tout semblait à sa place, il n’y avait vraiment rien d’inhabituel, mais pour quelque obscure raison elle ne parvenait pas à se départir de son inquiétude.

Karigan regarda en direction de Ty qui se tenait à quelques pas de là, monté sur Pic, aux aguets. La ressentait-il aussi, cette chose, quoi qu’elle fût ? Il n’en montrait rien, mais de la main lui fit signe qu’ils devaient se diriger vers une clairière baignée de soleil, un peu plus loin.

Condor se montra d’abord rétif aux ordres de Karigan et recula, mais il finit par se mettre en route après quelques coups de talons supplémentaires, en cinglant l’air de sa queue, d’un air de défi.

Karigan essaya de se convaincre que les chevaux des Cavaliers Verts, même s’ils pouvaient faire preuve, par moments, d’une intelligence troublante, n’en restaient pas moins des animaux placides guidés par leur instinct, prompts à s’effrayer de choses aussi futiles qu’une lueur aux étranges reflets. Il leur arrivait de s’effaroucher pour rien.

Elle eut un petit sourire et murmura :

— Au fond, tu es juste un gros repas ambulant pour les couguars affamés, n’est-ce pas ?

Condor remua de nouveau la queue et frappa le sol du sabot.

Karigan gloussa doucement, mais le cœur n’y était pas vraiment. Elle avait beau se raisonner, elle avait appris à se fier à l’instinct de Condor.

Son malaise s’accrut à mesure qu’ils approchaient de la clairière. Elle aurait voulu faire demi-tour avec Condor, mais tint bon, car il était de son devoir d’aller en éclaireur, de chercher le chemin le plus sûr pour la délégation de la dame-gouverneur Cygneru. Le devoir exigeait souvent des Cavaliers Verts qu’eux et leur monture aillent droit dans des situations qu’ils auraient beaucoup aimé fuir, ou du moins éviter (comme c’était le cas ici). Mais elle n’avait d’autre choix que de continuer à avancer.

Les sabots des chevaux étaient étrangement silencieux sur le tapis d’aiguilles de pin. Ty et Pic, à la hauteur de Karigan, se frayaient un chemin entre les troncs gris des épicéas ou les contournaient, ils se fondaient dans les ombres par intermittence, tels des fantômes.

Karigan se dit que son appréhension résultait peut-être de la réputation de ces terres frontalières, si loin au nord, qu’ils traversaient actuellement. La région était largement inhabitée, bien qu’il en fût allé autrement longtemps auparavant. Durant le voyage, la délégation était passée devant les ruines de villages anciens, des fondations de pierre et les fûts de puits presque engloutis par les champs et la forêt. Ils avaient suivi les vestiges d’une voie antique pendant quelque temps et avaient croisé des bornes de pierre enfouies sous des monticules de mousse. Ty avait dégagé l’une d’elles et constaté que des runes et des pictogrammes, que nul n’avait pu déchiffrer, y étaient gravés.

Ceux qui vivaient dans ces terres boréales reculées relataient des histoires qui abondaient en superstitions et en fantômes, en banshees qui s’introduisaient dans les foyers durant les rudes nuits hivernales pour enlever les enfants. Ils parlaient de loups noirs assez gros pour entraîner un homme adulte, et de sorcières dansant sur les tombes. Ils prétendaient qu’un puissant et terrible chef de clan avait régné sur le Nord et que son agitation avait engendré d’autres maléfices.

Ces terres boréales bordaient l’Élétie, une contrée drapée de mystère, et cela n’arrangeait en rien cette triste renommée. Il y avait encore deux petites années, le peuple du bois d’Elt, retiré du monde, était considéré comme une légende, avait à peine plus de consistance que les contes de fées. Personne ne savait s’il existait encore, ou s’il s’était éteint.

La délégation avait à présent pour mission de traverser ce voile de mystère, d’entrer en Élétie pour prendre contact avec la puissance qui avait emprise sur cette terre, quelle qu’elle fût, car l’on avait aperçu des membres de son peuple en Sacoridie, en nombre croissant. Le roi Zacharie était désireux de connaître les intentions de l’Élétie. Dame Cygneru, représentante du roi, avait toutes les raisons d’espérer le meilleur, et toutes les raisons de craindre le pire.

Sur une branche, en hauteur, un corbeau croassa et Karigan eut un soubresaut sur sa selle. Condor secoua la tête de haut en bas comme pour se gausser d’elle et dire : « Qui est nerveux, au juste ? »

Karigan s’humecta les lèvres et se concentra sur la clairière. Qu’est-ce qui pourrait bien les y attendre ? Des blatterreux ? Des Élétiens ? Que craindre le plus ? Elle avait son idée sur la question. Elle aperçut fugacement à travers les arbres, au centre de la clairière, une forme qui ne semblait pas être l’œuvre de la nature.

Sur un signe de Ty, elle s’arrêta. « Prudence », articula-t-il en silence.

Karigan opina du chef et enveloppa la garde de son sabre de ses doigts. Les grands épicéas oscillaient et craquaient sous une légère brise.

Ty se remit en route et ils pénétrèrent dans la clairière.

Karigan fut éblouie par le soleil, et elle cligna des yeux avec acharnement. C’est alors qu’elle sentit quelque chose la picoter, ramper sur sa peau.

— Que… ? fit-elle, et la sensation cessa aussi vite qu’elle était venue.

— Tu as senti ça ? dit Ty.

Karigan acquiesça.

— On aurait dit un sort de veille.

Elle jaugea la clairière du regard. En son centre se trouvait un grand cairn de pierre sur lequel ne poussaient ni arbres, ni herbe, ni mousse, même si ses bords paraissaient s’être usés sous l’effet des intempéries, comme si une très longue période s’était écoulée.

Tout autour de la clairière se tenaient des obélisques, tels des doigts leur enjoignant avec sévérité de rebrousser chemin. Il n’y avait ni blatterreux ni Élétiens pour les attendre en embuscade, mais l’aversion que ressentait Karigan pour le lieu décupla.

Ty et Pic s’avancèrent lentement vers l’un des obélisques.

— Ce doivent être des pierres de veille. (Il appuya sa main contre la pierre pâle, mais la retira aussi vite. Puis il recommença plus longuement, en plaçant sa paume dessus.) Approche, et dis-moi ce que tu en penses.

Karigan dirigea Condor vers l’obélisque, stupéfaite que le « Cavalier Modèle », comme les autres aimaient à nommer Ty, lui demande son avis.

L’obélisque était gravé de runes et de pictogrammes semblables à ceux qu’ils avaient vus tantôt sur les bornes. Certains étaient si usés ou encroûtés de lichens verts et bleutés qu’il était difficile de les distinguer. Karigan passa les doigts sur la pierre fraîche et, immédiatement, sentit un picotement monter le long de son bras. Un faible bourdonnement enfla dans son esprit. Elle retira sa main.

— Le sort se meurt, dit-elle.

Ty approuva d’un signe de tête ; il se comportait toujours comme son mentor, bien que la période de formation de Karigan se fût achevée depuis belle lurette.

— On dirait qu’il ne va plus tenir bien longtemps, ajouta-t-elle.

— J’approuve.

À l’instar des autres choses de ce monde, il semblait que les sortilèges ne disposaient que d’une durée de vie limitée avant de s’épuiser. Cela rappela à Karigan les sorts de veille installés autour des refuges des Cavaliers qui, songea-t-elle, devaient être bien plus récents que ceux de la clairière. Cela faisait néanmoins cent ans, peut-être même plus, que les Cavaliers n’étaient plus aptes à manier une magie de cet acabit. Si elle ne se trompait pas, alors les obélisques devaient décidément être bien anciens.

Ils explorèrent la clairière plus en détail, s’arrêtant pour examiner chaque obélisque, et chacun ressemblait beaucoup aux précédents. Ils en dénombrèrent quatorze. Pendant qu’ils observaient les alentours, Karigan resta à distance respectable du cairn. Son sentiment de répugnance ne la quitta pas une seconde, mais elle ne ressentait aucun danger imminent.

— À ton avis, c’est un cairn funéraire ? demanda-t-elle à Ty.

Ce dernier regarda le monticule avec la plus grande attention.

— Je ne vois pas ce que cela pourrait être d’autre. Autrefois, les gens importants étaient enterrés avec tous les biens de leur maisonnée sous des cairns tels que celui-ci. (Il en fit le tour sans être apparemment affecté par la terreur qui aurait pu en émaner, ou alors cela ne le gênait pas.) Ils comportaient des sceaux ornés au-dessus de l’entrée. Mais celui-ci n’a pas d’entrée ; c’est comme si toutes les pierres avaient simplement été déposées par-dessus pour faire bonne mesure.

— Pas vraiment une marque de respect, observa Karigan.

Mais ce que cela pouvait bien dénoter, elle ne parvenait pas à l’imaginer. Peut-être cela devait-il dissuader d’éventuels pilleurs de tombes. Pourquoi, sinon, tisser un sort autour d’un cairn funéraire ? Et pourquoi Ouestrion, le dieu des morts, n’était-il représenté sur aucune des pierres veilleuses ? Aujourd’hui encore, pourtant, le visage de l’Homme-Oiseau demeurait un emblème funéraire répandu.

Non, pas Ouestrion, mais… Elle passa les doigts sur l’une des inscriptions en partie effacées. Un cheval ? Pouvait-il s’agir de Sauvétoile ? Le messager d’Ouestrion était annonciateur de dissensions et de batailles. On disait qu’à l’endroit où il apparaissait, bataille, mort et destruction s’ensuivaient assurément. Elle secoua la tête. Impossible de savoir, car la forme gravée pouvait avoir signifié bien autre chose pour ceux qui avaient sculpté les obélisques. Le pictogramme du cheval représentait peut-être simplement, eh bien ! un vieux cheval tout à fait banal.

Ty la rejoignit, et les sabots de Pic claquaient doucement sur le granit qui saillait de l’humus. Il leva les yeux vers le soleil, haut dans le ciel.

— C’est un mystère que nous n’éluciderons jamais, j’en ai peur. Nous devrions rebrousser chemin.

Ils abandonnèrent le cairn derrière eux, au grand soulagement de Karigan. La magie la démangea de nouveau lorsqu’ils passèrent entre les obélisques, et quelque chose lui vint à l’esprit.

— Ty, dit-elle, sommes-nous certains que les veilleuses ont été installées pour empêcher les intrusions ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Pourquoi seraient-elles là, sinon ?

— Et si elles étaient censées empêcher quelque chose de sortir ?

Ty n’avait pas de réponse à sa question.

Les soldats chargés d’escorter la délégation avaient inventé une devise : « Vers l’Élétie, point de route. » Et c’était vrai. La route du Nord, la route la plus septentrionale coupant à travers la dense forêt du Vert Manteau, finissait par s’interrompre, et à partir d’un certain point, même les sentiers des forestiers et des trappeurs s’estompaient.

La délégation avait été contrainte d’abandonner derrière elle chariots et charrettes dans la ville de Nord, et de faire porter l’essentiel de ses provisions par une kyrielle de mules de bât. Nobles, serviteurs, soldats et Cavaliers Verts, tous voyageaient à cheval, ce qui pour certains était un plaisir, mais un calvaire pour ceux qui n’avaient pas l’habitude de passer de longues journées en selle.

On avait fini par assigner aux cavaliers d’escorte la tâche de déblayer le chemin devant la délégation, bien que le plus souvent celle-ci pouvait avancer sans entrave à travers bois, grâce au caracoleur compétent qui la guidait. D’autres fois, cependant, il fallait taillader bois mort et broussailles pour se frayer un passage.

Au fil des semaines de leur périple, les soldats avaient modifié leur devise au profit de celle-ci : « Vers l’Élétie, point de route, mais d’ici à ce que nous arrivions, il y en aura une. »

Sur le chemin du retour, Karigan et Ty rencontrèrent des soldats. Certains montaient la garde pendant que d’autres peinaient sur un entrelacs massif de troncs morts et de végétation désordonnée. Ty les héla afin qu’ils ne les prennent pas, Karigan et lui, pour des intrus.

En réponse, le garde le plus proche les salua d’un « taïaut ! ». La tunique noir et argent qu’il portait par-dessus son habit de mailles était de travers, indiquant qu’il avait déjà manié la hache.

— Quoi de neuf depuis ce matin ? demanda Ty.

— Des traces de blatterreux dans les environs, dit le soldat. Dame Cygneru a fait cesser les travaux pour décider de ce qu’il fallait faire, mais c’est tout ce que j’ai entendu.

À ces mots, Karigan se raidit. Elle venait juste de commencer à se détendre, à l’approche de la sécurité relative que procurait la délégation. Partir en éclaireur mettait les nerfs à bien rude épreuve : il fallait toujours être sur ses gardes, tout particulièrement avec ces blatterreux, dont la menace pesait constamment au-dessus de leur tête, et en raison de l’incertitude concernant l’accueil que leur réserveraient les Élétiens, si d’aventure ils parvenaient à les rencontrer. Ty et elle avaient peu parlé depuis la clairière, essayant de traverser la forêt dense le plus silencieusement et le plus discrètement possible, maintenant sans cesse un haut degré de vigilance.

Ils croisèrent ensuite des soldats las qui prenaient un moment de repos, puis menèrent les chevaux vers la clairière exiguë que d’autres avaient dégagée d’un enchevêtrement de branches et de feuilles mortes.

À quelque distance de l’orée, d’autres soldats montaient la garde, çà et là. L’un d’eux était agenouillé dans un massif de fougères, et un autre s’appuyait contre un gros rocher. Tous montaient la garde, le regard tourné vers la forêt, arbalètes levées.

Karigan et Ty passèrent devant les muletiers qui se tenaient près des montures. Les serviteurs discutaient en petits groupes, et une poignée de soldats supplémentaires attendaient, à portée de voix de la dame-gouverneur, leurs prochaines instructions. Des porte-étendard en livrée de couleur vive patientaient ; ils avaient roulé et rangé les bannières pour éviter qu’elles s’emmêlent aux branches basses.

Quelle fière délégation nous faisons ! songea Karigan. Même les nobles avaient troqué leurs atours contre des braies et des tuniques, plus grossières mais plus commodes pour chevaucher. Les Élétiens vont se demander ce qu’est donc ce ramassis de personnes mal assorties.

Elle tira sur son manteau souillé en essayant de se rappeler la dernière fois qu’elle avait pris un bain autrement que dans un cours d’eau glacé. Elle nota, avec un soupçon d’envie, que Ty était aussi frais et propre sur lui que le jour où ils avaient quitté la cité de Sacor.

Le Cavalier Barde Martin, qui conversait avec un muletier, s’approcha d’eux à grands pas. Personne ne connaissait son véritable prénom, mais « Barde » lui allait bien, car il avait un penchant pour le chant et les contes, une aptitude très prisée des Cavaliers.

Karigan constata que l’emblème du cheval ailé brodé d’or sur son manteau s’effilochait, puis remarqua une longue balafre sur la manche elle-même.

— Est-ce que tout va bien ?

— Comment ? (Barde, surpris, s’arrêta net et leva les yeux vers elle. Puis il suivit son regard et vit sa manche.) Oh ! Un soldat a failli me trancher le bras en me prenant pour un blat’. Tout le monde est sur les nerfs, j’aurais dû m’annoncer plus clairement. Je vais bien ; j’ai de bons réflexes. (Il lui sourit, reconnaissant de sa sollicitude.) Je vous prends Condor et Pic. Dame Cygneru va vouloir un rapport immédiat, c’est sûr. Éréale est dans le feu de la discussion.

Karigan et Ty mirent pied à terre, et Éréale M’Farthon leur fit signe de s’approcher du groupe qui entourait dame Cygneru ; ils étaient engagés dans une intense discussion. Parmi les personnes présentes se trouvaient quelques nobles choisis : le capitaine Ansible, qui supervisait les affaires militaires de la délégation ; maître Banff, le secrétaire de dame Cygneru, et Brogan, le caracoleur, qui, vêtu d’une peau de daim tachée, était le plus négligé du lot. Karigan fronça le nez et se plaça dos au vent.

— Votre rapport ? demanda la dame-gouverneur.

Ty fit un pas en avant, la salua et dame Cygneru but ses paroles, tandis qu’il relatait leur mission de reconnaissance presque sans histoire.

Karigan se rendit compte qu’elle appréciait assez le gouverneur, qui était habituée, à n’en pas douter, au luxe auquel son statut lui donnait droit, mais s’était très vite adaptée à l’inconfort de l’expédition. En fait, elle s’y était plongée avec un enthousiasme enfantin, comme s’il s’était agi de partir en vacances. Peut-être était-ce cela, pour elle : des vacances, si l’on comparait cette expédition à son activité habituelle, qui consistait à gérer sa province. Karigan pensa qu’elle aurait fait un bon Cavalier Vert ; elle en avait du moins l’esprit.

L’enthousiasme de dame Cygneru était assez contagieux pour que les autres membres de la délégation continuent à avancer sans trop grommeler. Elle attirait leur attention sur le chant des oiseaux, les fleurs sauvages, ou les derniers ragots de la cour, plutôt que sur l’étouffante chaleur et les averses soudaines et intermittentes. Il n’y avait néanmoins aucun doute sur l’identité du meneur : elle exerçait sans détour son autorité, et donnait ses ordres parfois sèchement.

Lorsque Ty décrivit la clairière et le sort de veille, Karigan vit dans les yeux de dame Cygneru qu’elle avait pris une décision.

— Merci, Cavalier Neuterre, dit-elle. Vous êtes certains qu’il n’y avait pas trace de blatterreux ?

— Si fait, ma dame.

Elle poussa un soupir.

— Votre lieutenant ici présente a repéré une bande de ces créatures qui se déplacent à l’ouest, et Brogan a trouvé des traces récentes de leur présence à l’est.

Karigan prit une brusque inspiration. Jusqu’à présent, les éclaireurs de dame Cygneru n’avaient trouvé que des traces anciennes de blat’, de temps à autre, rien qui pouvait suggérer qu’ils étaient assez près pour constituer une menace. La dame-gouverneur avait cependant fait preuve d’une extrême prudence. Une précaution de bon aloi, car il y avait longtemps, bien longtemps, Mornhavon l’Obscur avait fait des blatterreux des tueurs impitoyables et, depuis quelque temps, ils harcelaient terriblement les confins du royaume, forçant les colons à fuir les régions boréales au profit de provinces plus paisibles et plus densément peuplées. Cela avait causé des problèmes aux princes-gouverneurs, qui s’étaient brusquement retrouvés aux prises avec ces réfugiés.

— Nous ne serons assurément pas en sécurité si nous établissons le camp ici, reprit dame Cygneru. Je m’étais certes attendue que nous nous retrouvions dans une telle situation, mais j’aurais préféré trouver des signes des Élétiens au lieu de ceci.

Karigan soupçonnait que les Élétiens ne laisseraient des indices de leur présence que s’ils le voulaient bien.

— Il nous faut éviter l’ouest et l’est. Et aller au sud signifierait revenir sur nos pas. Nous continuerons donc vers le nord, et essaierons d’atteindre la clairière mentionnée par le Cavalier Neuterre avant la tombée de la nuit.

La terreur submergea Karigan à l’annonce de cette décision. Brogan, qui avait semblé perdu dans un monde n’appartenant qu’à lui durant la majeure partie du rapport de Ty, reprit ses esprits.

— Je f’rais pas ça à votre place, m’dame, dit-il.

— Et pourquoi cela ?

Brogan s’humecta les lèvres et la regarda, les yeux plissés sous ses sourcils broussailleux.

— J’vous demande bien pardon, m’dame, mais il est des endroits dans cette région qu’il vaut mieux éviter. Des lieux maléfiques.

— Nous avons croisé nombre de ruines et vous ne vous en êtes pas plaint.

— Là, c’est différent. J’ai eu vent de cet endroit, et je connais des caracoleurs dignes de foi qui jureraient sur la tombe de leur mère qu’il est de mauvais augure.

— Pourquoi cela ? Des démons vont-ils sortir de terre et nous assassiner pendant notre sommeil ? Ou s’agit-il encore d’un simple cas de superstition nordique ?

— Non, m’dame. Pas d’la superstition. (Brogan cherchait ses mots.) C’est juste… mauvais, c’est tout.

Il regarda ses bottes, parfaitement conscient d’avoir l’air ridicule.

Dame Cygneru se tourna vers Ty et Karigan.

— L’un d’entre vous a-t-il senti quelque chose d’anormal au sujet de cet endroit ?

— Non, répondit Ty.

Karigan hésita, et Ty la regarda en levant un sourcil interrogateur.

— Cavalière G’ladheon ?

La voix de dame Cygneru s’était teintée d’impatience.

Karigan sentit le rouge lui monter à la gorge et envahir ses joues ; tous, du capitaine Ansible au seigneur Clayne, la regardaient fixement. Leurs yeux posés sur elle étaient une force palpable et inconfortable qui l’oppressait de tous les côtés.

Et pourtant, elle continuait à hésiter, craignant de paraître stupide si elle leur faisait part de ses impressions.

Les yeux de dame Cygneru s’étrécirent.

— Nous n’avons pas toute la journée devant nous, Cavalière.

Éréale posa une main sur l’épaule de Karigan.

— Si tu as remarqué quelque chose d’anormal, nous devons le savoir.

Karigan s’humecta les lèvres. Un gouffre de silence s’était emparé de tous, et s’accrut encore au fil des secondes tandis qu’ils attendaient qu’elle prenne la parole. Si entendre les « superstitions » de Brogan avait déplu à dame Cygneru, alors elle n’allait certainement pas apprécier les impressions de Karigan. Il était cependant de son devoir de répondre, et mentir n’était pas dans sa nature. Et si son instinct signifiait que la délégation courait un danger, et qu’elle omettait de les prévenir ?

— J’ai eu comme une sensation, dit-elle.

— Une sensation ?

— Si fait, ma dame. Le sentiment que quelque chose n’allait pas.

Voilà. C’était dit.

— Une impression, rien de plus ?

Que dire d’autre ?

— C’est exact, ma dame.

Dame Cygneru s’éclaircit la voix et bougea d’un pied sur l’autre, l’air considérablement mal à l’aise.

— Est-ce… quelque chose que vous pouvez détecter grâce à votre aptitude spéciale ?

Elle faisait référence à la magie de Cavalière de Karigan et, si elle avait été avertie que les Cavaliers détachés auprès de la délégation possédaient des « aptitudes spéciales », Karigan savait que seules quelques personnes connaissaient l’existence de la magie des Cavaliers, et que la majorité d’entre elles ne parvenait pas à en appréhender les limites. Elles se rappelaient uniquement les histoires au sujet des mages épouvantables qui avaient semé ravage et destruction durant la Longue Guerre, des mages aux pouvoirs incommensurables. Cela était si profondément ancré en elles qu’elles se méfiaient de la magie sous toutes ses formes. Elles ne faisaient pas la différence entre les manifestations de la magie du passé, profondément destructrices, et les modestes aptitudes des Cavaliers.

— Non pas, ma dame, répondit finalement Karigan. Mon aptitude n’est pas de cet acabit.

Dame Cygneru parut satisfaite de la réponse et se tourna de nouveau vers Ty.

— Et vous, Cavalier Neuterre, vous n’avez rien senti ?

— Rien d’inhabituel. L’endroit est étrange en raison du tombeau, mais rien de plus.

Satisfaite, le gouverneur hocha la tête.

Karigan soupira. Il était naturel, supposa-t-elle, que dame Cygneru fasse fi de ses paroles et soutienne le propos de Ty, qui était un Cavalier aguerri, alors que Karigan était toujours considérée comme la moins expérimentée des quatre qui accompagnaient la délégation. Elle commença même à se demander si ses impressions au sujet de la clairière n’étaient pas dues simplement à la nervosité.

Éréale lui pressa doucement l’épaule.

— C’est bien, murmura-t-elle. Tu as eu raison de prendre la parole.

— Brogan, dit dame Cygneru, je reconnais que vous autres caracoleurs connaissez ces contrées sauvages comme personne. Il est vrai que ces terres recèlent une longue histoire. Nous avons vu des reliques de ce passé, et cette clairière semble avoir connu d’autres événements encore.

» Je ne peux cependant pas souffrir qu’un membre de cette délégation devienne la proie d’une peur née de la superstition. (Elle riva des yeux brûlants sur l’assemblée, et s’attarda sur Karigan et Brogan pendant ce qui leur parut être des heures plutôt que des secondes.) Nous avons suffisamment de sujets d’inquiétude ; il est possible que nous courions des dangers bien réels. Il me semble que nous pourrions défendre cette clairière, dans l’éventualité où les blatterreux nous attaqueraient ; elle serait un point de rassemblement, où nous pourrions lutter dos à dos en rangs serrés au lieu de nous disperser dans la forêt. C’est là que nous établirons le camp pour la nuit.

— M’dame, intervint Brogan, vous m’avez emmené pour servir de guide, et je me sens le devoir de vous avertir. De tels endroits…

— Il suffit ! J’ai écouté votre mise en garde et ma décision est prise. (Son ton était sans appel.) Nous avons fort à faire avant la tombée de la nuit. Je ne veux pas entendre un mot de plus ; pas de superstitions, pas de mauvais pressentiments. Capitaine Ansible, mettez-moi cette délégation en branle. De longues heures nous attendent.

Le groupe se dissout, chacun et chacune reprenant son poste, et Karigan attrapa Ty par le bras.

— Tu es sûr que tu n’as rien senti dans la clairière ?

— J’en suis sûr. (Il libéra son bras et lissa sa manche.) Karigan, je pense sérieusement que tu devrais prendre en considération ce que dame Cygneru a dit. Les gens sont suffisamment inquiets à cause de la menace des blatterreux. Ce qui gît sous ce cairn est mort et enterré.

Karigan le regarda s’éloigner d’un pas vif, avec le sentiment latent d’avoir été trahie. Il devait avoir raison, elle était peut-être vraiment sur les nerfs. Mais tout de même…

Brogan se glissa à côté d’elle, ressentant peut-être une sorte de parenté spirituelle avec elle.

— J’aime pas ça du tout. (Des lignes soucieuses creusèrent ses traits burinés.) Si des gens étaient censés s’approcher de cette clairière, pourquoi placer des pierres de veille autour ?

Le Voile Noir

Loin sous une canopée d’arbres noirs tordus, sous un linceul vaporeux, ensevelie sous des couches d’humus, de mousse et de feuilles en décomposition – un millénaire de croissance et de déchéance accumulées –, au plus profond de la forêt du Voile Noir, une sentience remua.

Alors même qu’elle luttait pour chasser le carcan du repos, des voix l’appelaient à revenir, enjôleuses, l’enjoignant au sommeil. Dors en paix, ancienne,chantaient-elles. Ne trouble pas le monde, qu’il n’est point pour toi. Dors en paix…

La sentience essayait d’occulter les voix et leurs chants ensorcelants, mais c’était une tâche extrêmement pénible. Elle poussa un gémissement qui, dans...