La Neuvième Grotte est une publication des Editions Jets d’Encre.

e-ISBN : 978-235485-424-9

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Préambule

Washington DC, octobre 2009, 21 h 30

Donald Messinger rentra chez lui dans sa limousine noire. La pluie ininterrompue depuis ce matin ajoutait à l’ambiance morbide de la nuit la tristesse des prémices de l’automne. Archétype de l’homme politique américain, self-made-man, ce vieil homme qui marchait péniblement avec une canne avait été secrétaire d’État pendant la guerre froide. Mais c’était aussi un homme émérite qui avait parfaitement réussi sa reconversion dans les affaires. Homme d’influence et de réseaux, il était devenu consultant auprès de plusieurs gouvernements sud-américains et conférencier dans de grandes universités européennes. Il était surtout devenu, au fil de sa longue vie, un actionnaire de divers cartels du complexe militaro-industriel. Il avait amassé un trésor de guerre sur le dos du contribuable américain, notamment durant les deux dernières guerres dites « du Golfe », et jouissait ainsi d’une retraite plus que dorée. Lui dont la réputation d’homme juste et magnanime avait été bâtie sur la générosité dont il avait gratifié de nombreuses fondations d’aide aux enfants et aux personnes âgées, son nom était à présent synonyme de mensonges, de manipulations, de complots d’État, et aussi de meurtres.

Ce soir, son entrevue avec le président des États-Unis lui laissait un arrière-goût de défaite dans la bouche, semblable à celui du sang qui coule après une décapitation. Eu égard à ses glorieux états de service, le Président ne mettrait pas en route la machine judiciaire. En revanche, il avait clairement signifié à Messinger qu’il n’y avait qu’une issue possible à cette histoire.

— À quelle heure dois-je préparer la voiture demain, monsieur ? lui demande son chauffeur.

— Joseph, la vie peut revêtir des habits tellement mystérieux que je suis bien incapable de vous dire de quoi demain sera fait ! Je sais juste que je vais prendre un très long repos. Profitez bien de votre soirée et transmettez mes salutations à votre épouse, voulez-vous ?

— Merci, monsieur, ce sera fait.

La limousine rentra doucement dans le somptueux jardin de sa demeure d’Alexandria, à la vitesse d’un convoi mortuaire dans un cimetière paysager trempé par la pluie. Joseph contourna la petite fontaine de style espagnol. Il stationna la voiture sous le porche et en sortit pour ouvrir la portière arrière droite. Le vieillard sortit du véhicule, complètement voûté, sous le poids de l’âge sans doute, mais aussi de l’affront que le Président venait de lui infliger. Son épouse depuis cinquante-cinq longues années l’accueillit dans l’immense hall orné de marbre rose de Carrare et le serra dans ses bras sous le lustre en cristal.

— Bonsoir, Donald. Vous m’avez l’air bien sombre, ce soir ! Comment s’est déroulée votre entrevue avec le Président ? lui demanda Clara.

— Ma chère, dit-il en lui confiant son manteau trempé, j’ai connu de meilleures soirées, je ne vous le cache pas. Je souhaiterais rester un peu seul, ce soir, dans mon bureau. Je voudrais étudier quelques dossiers pour préparer ma conférence à la Sorbonne la semaine prochaine. Dites à Dolorès de ne pas me déranger, voulez-vous ? Je ne suis là pour personne.

Puis il entra dans son bureau et referma la porte coulissante en bois, après que Clara eut confié son imperméable et son feutre à la bonne, et prié celle-ci de respecter le souhait de son mari. Elle regagna ses quartiers, non sans jeter un regard angoissé vers la porte du bureau.

Sur le trottoir d’en face, deux hommes, dont l’un était intégralement vêtu de noir et cagoulé, avaient assisté à l’arrivée de la voiture, en silence, assis dans leur coupé sport bleu marine. L’un d’eux avait sorti des jumelles de vision nocturne et observé le déroulement de la scène entre Donald et Clara Messinger. L’infrarouge avait révélé deux individus en pleine conversation tandis qu’un troisième, celui de la domestique, arrivait à leur hauteur.

Dans son bureau, d’un pas lent aidé de sa canne, Donald frôla les rayonnages de l’immense bibliothèque en bois du japon, sur lesquelles s’alignaient plusieurs centaines d’ouvrages, tous plus inestimables les uns que les autres. Il se dirigea vers le bar et se servit un verre de cognac. Puis, pris d’une certaine nostalgie pour ses années de gloire, il se pencha vers la vitrine de ses souvenirs ; s’y étaient accumulées toutes les photos de lui prises aux côtés des cinq derniers présidents, ses médailles et ses armes de collection. Pour son départ à la retraite, une décennie plus tôt, ses fidèles amis lui avaient offert un Colt Walker ‒ du nom d’un officier des Texas Rangers ‒ de 1847, qu’ils avaient fait restaurer pour assouvir sa passion du tir. Il posa son verre en cristal sur son bureau. Il ouvrit la vitrine et saisit le coffret en acajou contenant l’arme. Il la prit dans une main et plaça les balles dans l’autre. Puis il se laissa tomber lourdement dans son magnifique fauteuil en cuir. Il introduisit les balles dans les six chambres du barillet. Il but une dernière gorgée de cognac, puis posa le calibre 44 sur sa tempe. Il ferma les yeux et calma sa respiration. Tandis qu’il entendait les battements de son cœur, toute sa vie défila dans son esprit.

Son doigt commençait à presser la gâchette quand brusquement l’homme vêtu de noir qui attendait avec l’autre sur le trottoir d’en face fit irruption par la porte dérobée qui donnait sur la pergola.

— Ne faites pas ça ! lui cria-t-il d’un ton autoritaire.

Donald rouvrit les yeux, surpris de cette intrusion.

— Bon Dieu ! Mais qui êtes-vous donc pour oser pénétrer dans ma demeure tel un brigand ?

— Bonsoir, Donald. Mon nom ne vous dira sans doute rien. Je viens vous faire payer le mal que vous avez fait.

— Quoi ? Quel mal ? À qui ? Mais qui êtes-vous, bon Dieu ?!

L’homme réfléchit pendant quelques secondes.

— Appelez-moi le justicier de la neuvième grotte.

À peine Donald eut-il le temps de tendre l’arme vers l’intrus en hurlant « Vous ne me volerez pas ma mort ! » que ce dernier pointa un pistolet muni d’un silencieux vers lui et tira deux balles dans son cœur, puis une troisième en pleine tête. L’une des balles transperça le verre en cristal qui explosa sur le corps déjà sans vie du vieil homme, laissant s’écouler le cognac. Le breuvage d’exception à la robe cuivrée se répandit lentement sur le sous-main en cuir pour tomber sur le costume sombre du cadavre.

Quelques minutes plus tard, dans le silence de la nuit, un cri de terreur réveilla le paisible quartier huppé de la ville pendant que la Chevrolet démarrait discrètement.

Première partie

guerre d’influences

Les années 1970

Pendant que la jeunesse insouciante du monde occidental s’agite sous les sunlights des pistes de danse, sur les rythmes endiablés d’un nouveau son appelé le disco, sur les bancs des grandes organisations internationales, les politiciens s’invectivent. Les acteurs majeurs de l’après Seconde Guerre mondiale, qui à Yalta se sont partagé les zones d’influence, disparaissent les uns après les autres. Roosevelt et Churchill sont les premiers à quitter la scène internationale. De Gaulle, puis Khrouchtchev les suivent dans la postérité sur les pages des livres d’école. Mais la les tensions, les luttes d’influence et la continuelle recherche de matières premières, sources de puissance économique, sont, dans ces années de guerre froide, à leur paroxysme.

La France, quant à elle, sort d’une période troublée qui a vu une partie de sa jeunesse se révolter contre les poncifs d’une société trop conservatrice à son goût. Mais elle est un pays qui a toujours su se remettre en cause. Et cette révolution sociale, insufflée par une jeunesse idéaliste nourrie par divers cercles de pensée et avides de nouveaux combats menés par de nombreux écrivains, philosophes ou hommes et femmes politiques, tels Camus, Sartre, de Beauvoir ou Simone Veil, a entraîné une importante transformation des mentalités.

Sur le plan international, la France, première puissance économique mondiale à la fin du xixe siècle, voit peu à peu disparaître ses zones d’influence historiques. Première nation à plaider pour les droits de l’homme et du citoyen au xviiie siècle, elle fut victime de ses propres préceptes puisque, suite à une cascade de déclarations d’indépendance légitimement fondées sur le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes, la France perdit tout ou partie de sa grandeur.

Boutée hors d’Asie, et essayant tel un mort de faim, de garder un pied sur le continent africain, la France, pour garder son statut de puissance influente et écoutée, et pour préserver son indépendance énergétique et militaire, est amenée à chasser sur les terres d’autres nations, notamment des États-Unis d’Amérique.

Or, dans le même temps, la nouvelle première puissance mondiale, et grande gagnante de la Seconde Guerre mondiale, étend sa puissance militaire et économique sur l’Amérique du Sud tout en y diffusant son mode de vie débridé avec une arrogance non feinte. Mais les Américains, à leur tour englués, après les Français, dans le Sud-Est asiatique, n’apprécient pas leur tentative d’ingérence et se montrent prêts à utiliser tous les moyens possibles pour défendre leur pré carré.

Sur le continent sud-américain, tout comme ceux de la France en Afrique, les services secrets des États-Unis, et en particulier la CIA, font en sorte de placer à la tête des pays riches des chefs d’État suffisamment manipulables pour s’assurer ainsi influence et richesses. Mais la France post-gaullienne, qui, elle, voit sa chasse gardée africaine, lorgnée par d’autres grands pays comme la Chine ou la Russie, entend devenir un acteur majeur dans cette partie du monde où elle possède cette terre magnifique et sauvage qu’est la Guyane. D’ailleurs, les meilleurs aviateurs français, tels Mermoz et Saint Exupéry, ont contribué à l’ouverture de la plupart des grandes routes aériennes entre l’Europe et l’Amérique du Sud ainsi qu’au-dessus de la cordillère des Andes pendant la période de gloire de l’aviation postale ‒ routes qui seront reprises au fil du temps par des compagnies américaines comme Pan Am.

Mais la France ne compte pas en rester là : elle entend bien profiter des prochaines échéances électorales du Venezuela pour avancer ses pions sur l’échiquier de la diplomatie sud-américaine…

Une rançon qui s’envole

Caracas. 1974

Le Venezuela, la « petite Venise », comme l’avait surnommé le célèbre navigateur du xve siècle Amerigo Vespucci, était en pleine période électorale pour la course à la présidence de la République. Trois candidats parmi une dizaine sortirent favoris des sondages : le premier était le président sortant Rafael Caldera Rodriguez, du parti social-chrétien, connu pour ses positions pro-américaines ; le second s’appelait Carlos Andrés Pérez, du parti Action démocratique ; il était marxiste, anti-américain et partisan d’un rapprochement avec ses voisins et avec Cuba ; enfin, le candidat d’origine française, Juan Alvarez de Roquancourt.

La famille de ce dernier s’était implantée au Venezuela au xixe siècle, après avoir été chassée des Antilles françaises au lendemain de l’abolition de l’esclavage. Par peur des représailles, ils avaient fui la Martinique pour s’installer sur le continent sud-américain. Un siècle et demi plus tard, le descendant de cette famille aristocrate, qui avait obtenu ses titres de gloire sur les champs de bataille aux côtés du général Bonaparte, se retrouvait candidat à la plus prestigieuse fonction dans un pays qui possédait l’un des plus riches sous-sols de la région. La France lui apportait secrètement son soutien financier. Mais les États-Unis ne l’entendaient pas de cette oreille.

Washington DC, février 1974

Le secrétaire d’État Donald Messinger réunit trois de ses plus proches conseillers dans son bureau de la Maison-Blanche : Robert Brown, Michael Carldwell et William Fox.

— Monsieur, lança Brown, pourquoi se focaliser sur un pays comme la France ? Elle n’est que l’ombre de la puissance qu’elle fut il y a bien longtemps. De toute façon, au vu des derniers sondages, Roquancourt n’a quasiment aucune chance de l’emporter. On est en train de lui accorder trop d’attention, et c’est cela qui risque de s’avérer dommageable pour notre candidat. Peut-être devrions-nous adopter une attitude plus diplomatique ?

— J’entends bien, Robert, répondit Messinger, irrité. Mais De Gaulle a voulu jouer à sa façon, il nous a snobés en quittant l’OTAN. Il nous a humiliés en se rapprochant des Russes alors que, bon Dieu, ce ne sont pas les Russes qui l’ont aidé ! Quelle ingratitude ! Je vous rejoins dans le sens où il ne faut pas ébruiter cette affaire, mais je veux que la France comprenne qu’elle n’a pas sa place en Amérique du Sud, et si nous arrivons à la bannir du Venezuela, ils comprendront qu’on ne marche pas impunément sur les plates-bandes américaines !

Tout en tirant une bouffée de sa pipe en corail, Messinger fit quelques pas vers la fenêtre de style victorien de son bureau. Il regarda les lumières de la ville pour reprendre son calme. Puis il se retourna vers Caldwell :

— Qu’entendez-vous par « attitude plus diplomatique », Bob ?

— J’entends leur servir autre chose, négocier des ouvertures de marchés chez nous, notamment dans le transport aérien. Leurs avions sont robustes. Regardez leur Concorde, qui va relier Paris à New York en moins de quatre heures, c’est révolutionnaire ! Nos compagnies semblent intéressées, en particulier United. En échange de quoi ils renonceraient à s’immiscer en Amérique du Sud.

— Vous n’y pensez pas ! Voler dans un avion européen ? Et puis quoi encore ?! Pour le Concorde, de toute façon, la réponse est non. Il ne se posera jamais à JFK. La FAA a déjà répondu. Et puis, avec l’envolée du cours du pétrole, ils vont s’en mordre les doigts. Nos avions sont les meilleurs au monde et les plus sûrs. Et il est hors de question de négocier quoi que ce soit. Roquancourt court à sa perte, et il entraînera celle de la France. Il faut le discréditer et révéler au monde qu’il est financé par ces Gaulois.

— Pourquoi ne pas lui tendre un piège ? proposa Carldwell. On lui met une maîtresse dans les bras pour détruire son image de sauveur, et on effectue des versements sur ses comptes, versements qui prendront leur origine à Paris, voire dans une organisation mafieuse du sud de la France qui aurait des ramifications avec les cartels vénézuéliens…

— On pourrait même envisager quelque chose de plus radical… lança William Fox, qui n’avait encore rien dit jusqu’ici.

— On vous écoute, William, répondit Donald.

— On pourrait l’enlever et le maintenir en détention, et faire passer cela pour le fait d’un groupuscule marxiste, ce qui discréditerait par la même occasion le candidat de gauche.

— Mais quelle sera la réaction de la France dans ce cas-là ? demanda Brown.

— Roquancourt est très ami avec le ministre des Affaires étrangères, un certain Demolay. Il est très apprécié en haut lieu. Il est au cœur d’un réseau important. Il a fait ses études à la Sorbonne et à l’ENA en même temps que bon nombre de politiciens de gauche comme de droite. Son enlèvement créera un choc et obligera la France à se découvrir. Le groupuscule leur… enfin nous leur demanderons une somme astronomique.

— Et vous pensez qu’ils paieront ? demanda Messinger.

— Le milieu politique français est très lié au monde économique. On passe de l’un à l’autre d’un claquement de doigt. Grâce à cette interdépendance, ils n’auront pas de mal à réunir le montant d’une rançon. Le problème sera plutôt d’ordre logistique. La somme sera tellement énorme qu’ils auront du mal à l’acheminer jusqu’à nous.

— Les Français sont arrogants, mais ils sont loin d’être bêtes. Ils y arriveront.

— Qu’à cela ne tienne ! Mais je vous dis que la rançon n’arrivera jamais au Venezuela en temps et en heure, quel que soit le moyen de transport utilisé, et l’otage sera passé par les armes.

— Mais vous êtes fou, Fox ! rétorqua Brown qui se leva brusquement et se dirigea vers lui. Vous êtes ignoble, et vos méthodes sont scandaleuses !

— Du calme, mes amis, du calme ! intima Messinger. Rasseyez-vous, Robert. Ce n’est qu’une hypothèse de travail, rien de plus. William, vous proposez vraiment de tuer Roquancourt ?

— Si l’élimination physique risque de heurter certaines sensibilités, il reste l’élimination médiatique : on l’emprisonne à vie.

Brown, qui se sentait visé par cette pique verbale, se leva de nouveau, salua Messinger et Caldwell, puis quitta la salle en jetant un regard noir à Fox.

— Bon débarras ! lança celui-ci ironiquement.

— Je vous en prie, Billy, pas de ça en ma présence ! Il me faudra surveiller Robert pour qu’il évite d’ébruiter notre projet.

— Vous êtes d’accord, alors ?

— Qui s’occupera de l’enlèvement ?

— La CIA a déjà démontré ses talents et son expertise dans ce genre d’affaire. Je connais personnellement le chef de l’antenne locale, un certain Brooks ; il a été sous mes ordres au Laos.

— Air America ?

— Oui, Donald, parfaitement. Il coordonnait les pilotes chargés de livrer les armes et participait parfois aux opérations de largage. Il est fiable et compétent. Il s’entoure toujours des plus fines lames.

— Juste une chose, William : pas de vague… Le président ne doit pas apprendre que nous apprêtons à opérer sur le territoire de l’un de nos alliés.

— Il n’en saura rien, je vous donne ma parole d’honneur.

— Dans ce cas, dépêchons-nous de lancer cette opération. Les élections sont dans quelques semaines. Il faut que Roquancourt soit mis hors d’état de nuire dans moins de trois mois.

Washington DC, le lendemain matin

Le soleil hivernal éclairait la capitale des États-Unis d’une douce lumière orangée. La chaleur annonçait l’arrivée d’un printemps prématuré qui invitait les habitants à se dévêtir un peu plus chaque jour et à arpenter, le cœur en fête, les rues animées de la ville.

Robert Brown avait quitté son appartement du centre-ville pour aller faire son jogging hebdomadaire. Après vingt minutes de route, il gara sa voiture à deux pas du fleuve Potomac. Il avait encore en tête la discussion qu’il avait eue la veille avec la garde rapprochée de Messinger. Il n’aimait pas les idées extrémistes de Fox. Bien que membres du même parti, ils s’opposaient sur tous les sujets.

Je vais devoir être prudent, pensa-t-il. Ce Fox est un démon. Et Messinger boit ses paroles. Ce n’est pas bon pour le modèle démocratique américain ! Je vais noter tout ça en rentrant, pour en garder des traces. Et en cas de dérapage, je fonce au Post.

Il sortit de sa voiture, mit ses lunettes de soleil et commença son jogging le long du fleuve.

Après une heure et demie de course, il regagna sa voiture en haletant. Il prit le temps de faire quelques étirements de jambes sur une barrière en béton, puis il but de l’eau fraîche. Il jeta un dernier coup d’œil à l’obélisque et grimpa dans sa Mustang. Il s’épongea un peu le front et mit la clé dans le démarreur. Le six-cylindres ronronna, le remplissant de fierté. Il enclencha la marche arrière. Elle résista, il insista, et enfin la voiture recula. Il partit ensuite en trombe dans la direction du pont Rochambeau, qui relie le Mémorial Jefferson au Pentagone, le bâtiment administratif le plus grand et le plus sécurisé du monde.

Il alluma la radio et trouva une station qui passait des morceaux de rhythm’n blues. Le temps était splendide et la journée s’annonçait magnifique. Il ne vit pas la trace laissée sur la route par le liquide qui s’écoulait de sa voiture de collection depuis son départ. Il était un peu perdu dans ses pensées quand il arriva sur le pont. Il ne vit pas non plus arriver derrière lui à très grande vitesse un gros Land Cruiser noir qui le percuta de plein fouet. Sa tête heurta le volant, et la voiture fit une embardée. Il tenta d’en reprendre le contrôle, jeta un regard dans le rétroviseur, mais il ne vit rien. Le véhicule noir était passé sur sa gauche et roulait à son niveau. Brown avait le front en sang. À peine eut-il le temps de tourner la tête que le 4x4 le tamponnait sur le côté, projetant sa voiture contre les rambardes de sécurité. Brown ouvrit grand les yeux quand il aperçut une zone de travaux sur la chaussée, à l’extrémité du pont, ainsi qu’une file de voitures qui se condensait en raison de la réduction du nombre de voies. Robert ne savait plus quoi faire. Il roulait très vite. Il tenta de décélérer, mais les freins ne répondirent pas. Tel le coup de fusil achevant un condamné, le 4x4 noir attendit d’être à proximité des travaux routiers pour de nouveau percuter violemment le véhicule de Brown et freiner juste à temps afin d’éviter les autres véhicules. Robert ne put empêcher sa voiture de s’envoler après avoir tamponné la remorque des engins de travaux. Elle franchit la bordure du pont et, après quelques secondes interminables d’un vol à l’issue certaine, elle fonça à pleine vitesse dans le fleuve Potomac. La voiture fut pulvérisée sous la force de l’impact. Le Land Cruiser noir força le passage à travers la zone balisée des travaux, manquant de renverser les ouvriers qui y travaillaient, et prit la première sortie au niveau du musée naval du Johnson Memorial Park. La plupart des conducteurs qui avaient assisté, impuissants, à la scène sortirent de leur véhicule, et une foule s’agglutina le long du pont pour voir les débris de la voiture ainsi que les traces d’hydrocarbure flottant sur le fleuve.

Washington, secrétariat d’État

Quelques minutes plus tard, le téléphone sonna dans le bureau de Donald Messinger.

— Messinger !

— C’est Fox, monsieur ! C’est fait !

Messinger raccrocha sans dire un mot. Un sourire de contentement illuminait son visage.

— Oui, c’est fait ! Et ce n’est que le début…

Caracas, Venezuela, avril 1974

C’était un beau soir pour se promener. Une douce brise marine adoucissait la chaleur tropicale. La nuit arrivait tranquillement mais sûrement au-dessus de l’océan et s’apprêtait à envelopper le continent sud-américain. Un soleil orangé inondait la Marina Deportiva de Catia La Mar d’une luminosité sensuelle, très romantique. Les grenouilles commençaient à entonner leur chant du soir.

Juan, sa femme, Blanca, une belle métisse brésilienne, et leur fils de cinq ans, Felipe, profitaient des derniers rayons du soleil pour faire quelques pas sur le ponton de la marina.

— Je t’aime, Juan, mais j’ai peur ! lança Blanca à son mari.

— Peur de quoi, ma chérie ? Regarde un peu comme nous sommes chanceux ! Il n’y a personne ce soir à la marina. Personne pour nous importuner.

— Je ne parle pas de ce soir, mon cœur. Je parle de la campagne. Je ressens comme un danger autour de toi, autour de nous.

— Un danger ? Quel danger ?

Juan se retourna vers les deux gardes du corps dont il avait dû louer les services récemment suite à des menaces de mort depuis l’annonce de sa candidature.

— Regarde, Blanca, nous avons toute la sécurité dont nous avons besoin !

— Oui, peut-être… mais tu as été menacé, et je sens qu’il va encore se passer quelque chose. J’ai peur, pas pour ma vie, mais pour la tienne et celle de notre fils.

Juan la prit dans ses bras et la regarda intensément.

— Jamais ! Tu m’entends ? Jamais je ne les laisserai s’en prendre à Felipe ! Les menaces ont cessé avec l’arrestation de leurs auteurs. Les gens nous soutiennent. Ils ne supportent plus la mainmise des Américains sur notre gouvernement et le fonctionnement de notre démocratie. Ils rejettent la corruption, cette maladie chronique dont souffre notre pays depuis des décennies. Je n’ai peur de personne, mais si je pensais que votre vie était en danger, je sais que je pourrais compter sur mes amis en France pour vous accueillir. À la moindre nouvelle menace, je vous expédierai là-bas, dans le pays des droits de l’homme, où vous n’auriez plus rien à craindre.

— Je ne pourrais jamais te quitter, tu le sais. Ton combat est mon combat. Je veux être ta femme dans les bons et les mauvais moments.

Juan attira Blanca contre lui et l’embrassa langoureusement devant Felipe. Le petit garçon, vêtu d’une jolie petite marinière, s’avança vers eux. Il les entoura de ses petits bras.

— Tu es la femme que j’attendais depuis que je suis né ! Nous étions faits pour vivre ensemble. Je remercie ma sœur de m’avoir emmené de force à ce bal de l’ambassadeur de France. Sans elle, nous ne nous serions jamais rencontrés.

— Oui, elle a eu le nez creux, ce jour-là ! Moi aussi, je lui en suis reconnaissante. Tu es un homme exceptionnel. Tu es un mari formidable et un père sans pareil. Malgré tes obligations, tu prends du temps pour ton fils. Tu joues avec lui alors que bien des adultes trouveraient des excuses pour ne pas jouer aux jeux d’un garçonnet de cinq ans. Et tu es un orateur hors pair ; les gens boivent tes paroles. Tu as l’aura d’un meneur. Tu seras un grand chef d’État après avoir été un grand chef d’entreprise.

— Ma chérie, avec toutes ces gentillesses, je ne sais plus où me mettre ! Je ne mérite pas autant d’éloges. Je fais simplement ce qui me semble juste, c’est tout.

— Ton humilité t’honore, Juan. C’est pour ça que je t’aime.

Après une longue étreinte sous les regards gênés des gardes du corps, le couple et l’enfant passèrent lentement devant Le Béké, leur luxueux yacht de trente mètres. La proue argentée reflétait l’orangé du soleil qui se couchait sur l’océan. Juan n’arrivait pas à détacher ses yeux de sa merveilleuse épouse. Il est très amoureux de cette femme dont le charme et l’élégance naturelle, ainsi que les longs cheveux noirs et les yeux vert émeraude, avaient eu raison de son cœur. Il est aussi très fier de son fils aux cheveux bouclés, au visage d’ange et hâlé, qui avait hérité du caractère et de l’intelligence de sa maman. Il aimait regarder ses petits yeux verts espiègles et pleins d’amour.

— Et si nous passions la soirée à bord, mon chéri ? suggéra Blanca.

Juan trouva l’idée excellente.

— Il faut prévenir le personnel. Je vais à la capitainerie les appeler.

Mais Blanca le retint par le bras.

— Ne t’inquiète pas, j’ai déjà tout prévu !

Surpris, Juan jeta un coup d’œil par-dessus le pont du magnifique navire et constata la présence de tout le personnel de bord.

Aussitôt dit, aussitôt fait ! Tous trois se précipitèrent sur la passerelle qui reliait le bateau au ponton et embarqua. À bord, le personnel les accueillit avec tout le respect et la classe qu’il se devait.

— Bonjour, madame. Bonjour, monsieur, leur lança le capitaine.

— Bonjour, John ! Comment allez-vous ? demanda Blanca.

— Pour le mieux, madame. Le bateau est prêt. Les chambres ont été préparées selon vos ordres, et le chef s’occupe de vous préparer un de ces merveilleux repas dont il a le secret. Souhaitez-vous que la nourrice s’occupe de Felipe pendant que vous savourez la sortie du chenal sous le soleil couchant ?

— Merci de toutes ces attentions, capitaine, répondit Blanca. Avec plaisir.

— Capitaine, votre réputation n’est pas usurpée, ajouta Juan en lui donnant une petite tape amicale sur l’épaule.

Puis, se tournant vers son épouse, il ajouta avec une certaine émotion :

— Eh bien, ma chérie, je vois que tu n’as laissé aucun détail de côté ! Ça ne m’étonne pas, tu es une organisatrice de premier ordre. Je suis tellement fier d’être ton mari !

Juan s’adressa de nouveau à l’officier :

— Quand pouvons-nous partir, capitaine ?

— J’attends vos ordres, monsieur.

— Eh bien, allons-y !

À ses gardes du corps, il lança :

— Messieurs, auriez-vous l’obligeance d’aider le capitaine à larguer les amarres ?

— Oui, monsieur, répondit l’un des deux.

Ils s’exécutèrent et se placèrent au niveau des amarres avant et arrière du bateau, dans l’attente des ordres du capitaine. Ce dernier ayant regagné le poste de pilotage, il leur fit signe de larguer les amarres. Une fois le bateau détaché du ponton, les deux gardes du corps remontèrent à bord tandis que le bateau s’éloignait déjà du quai. Le capitaine poussa sur la manette des gaz et mit le cap sur la pleine mer.

Juan et Blanca s’assirent sur des transats à l’avant du pont, profitant ainsi du majestueux coucher de soleil, une coupe de champagne à la main. Felipe prenait son bain, entouré de sa nourrice et des différentes servantes qui craquaient pour ce petit bonhomme espiègle et très charmeur pour son jeune âge.

— Je t’aime, mon amour ! déclara Juan à sa femme, d’une voix remplie d’émotion.

— Je suis tombée amoureuse de toi au premier regard, Juan. J’ai su dès cet instant que ma vie basculait. Mais j’ignorais alors à quel point…

— Blanca, tu as fait de moi l’homme le plus heureux du monde. Je pourrais renoncer à tout ça pour toi ! lui répondit-il en désignant le yacht.

— Je sais. Ton âme est pure, et ton cœur généreux. Felipe te ressemble beaucoup, tu sais ! J’ai eu l’occasion de l’observer au milieu de ses petits camarades. C’est un meneur, mais il s’occupe aussi des plus petits. Et puis intellectuellement il est doué.

— Ça, il te le doit ! Je n’ai jamais vraiment été un très bon élève. Souvent, mon père me corrigeait sévèrement parce que mes résultats étaient plutôt médiocres.

— Visiblement, ça n’a jamais fait de toi un mauvais homme, dit-elle avec un large sourire. La réussite ne se mesure pas à la richesse mais à la grandeur d’âme. Et toi, tu n’en manques pas !

Le bateau fila à sept nœuds dans le chenal, puis finit par atteindre le large. Le soleil disparut dans un magnifique rayon vert qui réjouit le couple d’amoureux.

Theresa, la chef de cabine, vint les prévenir que le repas était servi. Le chef leur avait préparé un repas composé de plats des Antilles françaises, d’où était originaire la famille de Juan de Roquancourt. En arrivant dans la salle à manger, lui et son épouse furent littéralement en extase devant la table qui avait été dressée par les domestiques. Argenterie et cristal rutilaient entre deux chandeliers en or massif, cadeaux de mariage de la sœur de Juan. Blanca et Juan s’assirent. Le chef et la servante soulevèrent les cloches des entrées. Ils révélèrent une magnifique assiette créole colorée, composée d’un délicieux boudin noir, de quelques acras de morue et d’une queue de langoustine, le tout agrémenté d’une petite salade de carottes et de tomates cerises servie avec une sauce au vinaigre de Xérès. En plat de résistance, le chef avait cuisiné des filets de limande revenus dans un caramel de gingembre, accompagnés de fruits d’arbre à pain et de riz. Enfin, le couple aurait droit à une farandole de desserts constituée d’une mousse aux prunes de Cythère, servie avec des airelles, et d’une glace à la noix de coco, servie avec des petits pâtés sucrés à la confiture de goyave.

La lumière des chandelles illuminait les regards stupéfaits par ce spectacle culinaire. L’amour fit le reste.

Plage de Naiguata, État de Vargas, Venezuela, au même moment

La nuit régnait désormais sur cette région de la Terre. Pendant que le yacht croisait au large des côtes, quatre hommes en tenue de plongée préparaient, dans une petite crique à l’écart des feux de la ville, leur embarcation légère. Ils y placèrent du matériel d’assaut, quelques armes de poing, des bombes de gaz soporifique et des sacs plastiques noirs. Richard Brooks, ancien des forces spéciales au Laos, prit place. Devenu chef de l’agence locale de la CIA, il s’était secrètement entouré de trois mercenaires, collaborateurs réguliers de l’agence, pour exécuter la mission qu’il avait reçue de Fox. Brooks était un homme froid, sans conscience, et qui savait manier l’art de l’ironie avec une facilité déconcertante.

— Messieurs, je vous rappelle qu’il nous faut agir dans la discrétion absolue, lança-t-il à ses hommes. Nous allons profiter de leur sommeil pour agir. Aucun sang ne devra être versé. Nous devons nous concentrer sur Roquancourt. Les cabines du personnel sont à l’arrière ; celle de Roquancourt est au pont inférieur, sous le poste de pilotage. Attention aussi à l’enfant : sa cabine est contiguë à celle de ses parents ; une porte sépare les cabines, mais elle est constamment ouverte, le petit ayant souvent le mal de mer.

— Et si on nous oppose de la résistance, monsieur ? demanda l’un des mercenaires.

— On ne tire que pour se défendre. C’est bien compris ? Que pour se défendre ! Nous n’existons pas. Cette opération n’a pas lieu. Nous ne devons laisser aucune trace.

Les quatre hommes empoignèrent le canot et le mirent à la mer. Ils montèrent à son bord, puis le plus jeune des quatre déverrouilla le moteur et descendit l’hélice dans l’eau. Après avoir pompé un peu de carburant, il empoigna le démarreur et tira de toutes ses forces pour mettre en marche le moteur. Un seul coup suffit. Il leur faudrait moins d’une heure pour atteindre le yacht. Le Bombard fila à une allure douce, pour ne pas attirer l’attention, jusqu’à ce qu’il fût hors de portée. Le jeune mercenaire mit alors les gaz pour accélérer en direction du large.

Au même moment, à bord du yacht Le Béké

Après cet excellent dîner aux chandelles conclu par cette extraordinaire et savoureuse farandole de desserts aussi surprenants que délicieux, sous la voûte céleste, le couple fit quelques pas pour regarder les lumières de Caracas briller de mille feux. Les millions d’éclats lumineux transformaient la mer en une immense constellation de diamants. La bise marine venait caresser les âmes sœurs enlacées dans cette douce atmosphère qu’on ne rencontre que sous les tropiques.

— Il faudra penser à remercier le chef pour ce délicieux repas, dit Juan à son épouse. Et moi, je te remercie pour cette excellente surprise, mon amour. Je suis l’homme le plus heureux du monde.

— Je suis contente de te faire plaisir. Cela m’arrive tellement peu souvent ! C’est toujours toi qui me surprends. La nuit est magnifique, ce soir. Nous avons de la chance !

— Oui ! La météo avait annoncé une ondée tropicale pour cette nuit, mais je constate que leurs prévisions ne sont toujours pas fiables… Tu as vu Felipe ?

— La nourrice l’a couché. Il était très fatigué, et la mer n’est pas son élément. Il ne se sentait pas bien et a peu mangé.

— J’irai le voir avant de me coucher.

— Oui, moi aussi. D’ailleurs, je ne vais pas tarder. Veux-tu que je te fasse servir une tisane, mon cœur ?

— Non merci. Je vais regarder un peu la télévision avant de venir te rejoindre.

— D’accord, mon cœur. À très vite !

Blanca prit congé de son mari en lui laissant un doux baiser sur le front, et celui-ci se dirigea vers le salon. Il passa devant le bar où il attrapa une bouteille de rhum vieux. Il s’en servit une rasade dans un magnifique verre en cristal d’Arques. Puis il s’assit sur le confortable canapé en cuir, la télécommande du téléviseur à la main.

Blanca alla embrasser son fils qui dormait déjà du sommeil du juste, son ours en peluche niché entre sa joue et son épaule. Elle ouvrit légèrement le hublot pour laisser entrer un filet d’air. Puis elle se dirigea vers sa cabine pour prendre une douche. En changeant de chaînes, Juan tomba sur un match de football amical entre l’Angleterre et le Brésil. Mais au bout d’une demi-heure, la fatigue finit par l’emporter, et il se résigna à regagner sa chambre. Il était tellement las qu’il en oublia d’aller embrasser son fils. Felipe se réveilla lorsque son père entra dans la cabine des parents et alluma sa lampe de chevet. Son ventre gargouillait. Il avait repéré des barres chocolatées dans la cuisine, et il attendit que son père se fût endormi pour sortir de sa chambre, après en avoir parlé à son ours.

Pendant ce temps, le canot des mercenaires filait à vivre allure. Il n’était plus qu’à quelques encablures du yacht. D’ici une dizaine de minutes, ils devraient réduire leur vitesse pour ne pas être entendus.

À bord du Béké, tout le monde dormait paisiblement. Felipe, aidé de son ours en peluche, réussit à gagner la cuisine. Il ouvrit le placard dans lequel il prit deux barres au chocolat. Puis il sortit sur le pont et, à l’insu des gardes du corps, il monta sur une sorte de malle qui contenait des bouées et des gilets de sauvetage. Il réussit à soulever la bâche du canot de sauvetage et se glissa dedans pour s’y cacher et savourer l’objet de son larcin. Le canot était suspendu à l’arrière, au-dessus de la plateforme située au niveau de la mer. Les gardes du corps ne remarquèrent rien.

Le...