Lara Adrian

L’Alliance
de minuit

Minuit – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éléonore Kempler

Milady

Chapitre premier

Elle avançait parmi eux, inaperçue. Elle n’était qu’une voyageuse parmi d’autres à l’heure de pointe du soir, marchant d’un pas lourd dans la neige de février fraîchement tombée. Personne ne prêtait la moindre attention à cette femme menue emmitouflée dans une parka à capuche surdimensionnée, le visage dissimulé par une écharpe remontée jusque sous ses yeux qui scrutaient la foule de piétons humains avec un vif intérêt. Trop vif, elle le savait, mais elle ne pouvait s’en empêcher.

Elle était très désireuse de se retrouver parmi eux et impatiente de dénicher sa proie.

Sa tête résonnait du rock bruyant qui se déversait des petits écouteurs d’un lecteur mp3. Ce n’était pas le sien. Il avait appartenu à son fils adolescent… à Camden. Son cher Cam décédé à peine quatre mois auparavant, victime de la guerre souterraine à laquelle Élise elle-même avait décidé de se mêler. Il était la raison de sa présence ici, à rôder dans les rues bondées de Boston, une dague dans la poche de son manteau et une lame au tranchant de titane fixée à la cuisse.

Plus que jamais, Camden était sa raison de vivre.

Sa mort ne pouvait pas rester impunie.

Élise traversa au feu vert et remonta la rue en direction de la gare. Elle voyait les gens parler quand elle les dépassait, leurs lèvres bouger en silence, leurs mots – et, plus important, leurs pensées – noyés par les paroles agressives, les guitares hurlantes et le rythme de basse qui lui emplissaient les oreilles et vibraient dans ses os. Elle ne savait pas exactement ce qu’elle écoutait, mais cela n’avait pas d’importance. Elle avait juste besoin du bruit, diffusé assez fort et assez longtemps, afin de se mettre en condition pour la chasse.

Elle entra dans le bâtiment, goutte d’eau dans ce flot d’humanité mouvante. Une lumière crue tombait des néons au plafond. La puanteur des rues crasseuses, de l’humidité et des corps trop nombreux assaillit son odorat à travers son écharpe. Élise s’avança jusqu’au centre de la gare, où elle marqua une courte pause. Forcée de se séparer autour d’elle, la foule mouvante passa de chaque côté. Beaucoup lui rentraient dedans, la bousculaient dans leur hâte d’attraper le prochain train. Plus d’un lui lança un regard furieux au passage, murmurant des obscénités à celle qui avait osé s’arrêter au milieu de leur chemin.

Seigneur ! Elle méprisait tous ces contacts, mais c’était un mal nécessaire. Elle prit une inspiration pour se calmer, puis mit la main dans sa poche et éteignit la musique. Le vacarme de la gare déferla sur elle comme une vague, l’engloutissant sous le raffut des voix, des pas traînants, de la circulation au-dehors, du grincement métallique et du grondement des trains à l’arrivée. Mais ces bruits n’étaient rien en comparaison de ceux qui l’assaillirent ensuite.

Des pensées sinistres, de mauvaises intentions, des péchés secrets, des haines patentes… Tout cela tourbillonnait autour d’elle comme une tempête noire. La corruption humaine qui la poursuivait martelait ses sens. Comme toujours, ce premier afflux de vent maléfique la fit vaciller, la submergea. Élise chancela sur ses pieds. Elle combattit la nausée qui montait en elle et tenta de son mieux d’enrayer l’attaque psychique.

Quelle pétasse, j’espère qu’ils vont la foutre à la porte…

Putain de touristes ! Pourquoi vous ne rentrez pas chez vous, espèces de gros péquenauds…

Pauvre con ! Dégage de mon chemin ou je t’en colle une…

Et alors, ça fait quoi si c’est la sœur de ma femme ? C’est pas comme si elle m’avait pas fait de l’œil toutes ces années…

La respiration d’Élise s’accélérait à chaque seconde, tandis qu’une migraine s’insinuait sous son crâne. Les voix dans sa tête se mêlèrent en un bourdonnement incessant, presque impossible à distinguer, mais elle tint bon et se prépara alors qu’un train arrivait et que ses portes s’ouvraient pour laisser une nouvelle marée humaine se déverser sur le quai. Les passagers se répandirent autour d’elle, d’autres voix s’ajoutèrent à la cacophonie qui la déchirait.

— Si seulement tous ces clodos déployaient la même énergie à trouver un boulot qu’à faire la manche…

— Je le jure, s’il pose encore une fois la main sur moi, je le bute, ce fils de pute…

— Fuis, bétail ! Retourne à ton étable ! Créatures pathétiques, mon Maître a raison, vous méritez d’être réduits en esclavage…

Élise ouvrit les yeux d’un coup. Son sang se glaça dans ses veines au moment où ces mots s’imprimaient dans son esprit. C’était cette voix-là qu’elle attendait.

Celle qu’elle était venue chasser.

Elle ignorait le nom de sa proie, ou même à quoi il ressemblait, mais elle savait ce qu’il était : un Laquais. Comme ses semblables, il avait été humain autrefois, mais à présent il n’était plus qu’une coquille vide. Son humanité avait été saignée par celui qu’il appelait « Maître », un vampire puissant également chef des Renégats. C’était à cause d’eux, les Renégats, et de l’être maléfique qui les menait à une guerre violente au sein de la Lignée des vampires, que le fils unique d’Élise était mort.

Elle était veuve depuis cinq ans, et Camden était tout ce qui lui restait, tout ce qui importait dans sa vie. Sa mort lui avait ouvert une nouvelle voie, elle avait trouvé un nouveau but, une détermination inébranlable. C’est sur cette volonté de fer qu’elle s’appuyait désormais, en ordonnant à ses pieds d’avancer dans la foule compacte, à la recherche de celui qui paierait ce jour-là pour la mort de Camden.

Elle avait la tête qui tournait sous le feu continu de pensées douloureuses et hideuses, mais elle réussit enfin à repérer le Laquais. Il la devançait de plusieurs mètres, la tête couverte d’un bonnet noir, emmitouflé dans une veste de camouflage vert délavé en lambeaux. L’hostilité se déversait de lui comme de l’acide. Sa corruption était si absolue qu’Élise sentit un goût de bile au fond de sa gorge. Malgré tout, elle n’avait d’autre choix que de rester près de lui en attendant le moment de passer à l’action.

Le Laquais sortit de la gare et remonta le trottoir d’un pas vif. Élise le suivit en serrant fermement les doigts autour de la dague dans sa poche. Dehors, il y avait moins de monde, et le vacarme psychique s’était atténué, mais la douleur due à la surcharge qu’elle avait subie dans la gare était toujours présente, lui transperçant les os comme une pointe d’acier. Élise garda les yeux rivés sur le Laquais, et hâta le pas tandis qu’il s’éclipsait dans une boutique. Elle arriva à la porte vitrée, regarda attentivement à travers le logo FedEx et vit sa proie faire la queue devant le comptoir.

— Excusez-moi, dit quelqu’un derrière elle. (Elle fut surprise d’entendre le son d’une voix véritable et non le bourdonnement confus qui emplissait toujours sa tête.) Vous y allez ou pas, ma petite dame ?

À ces mots, l’homme derrière elle poussa la porte et la tint ouverte d’un air interrogateur. Elle n’avait pas eu l’intention d’entrer, mais tout le monde la dévisageait à présent, y compris le Laquais. Elle aurait encore plus attiré l’attention sur elle en refusant. Élise avança donc à grands pas dans l’agence brillamment éclairée et feignit tout de suite d’être intéressée par un étalage de colis dans la vitrine.

Elle observa le Laquais du coin de l’œil. Celui-ci attendait son tour dans la file. Il était énervé, d’humeur violente, et insultait en pensée les clients devant lui. Il approcha enfin du comptoir, sans répondre au salut du vendeur.

— Le paquet pour Raines.

L’employé tapa quelque chose sur son clavier, puis hésita une seconde.

— Un instant. (Il se rendit dans l’arrière-boutique, puis revint en secouant la tête.) Il n’est pas encore arrivé. Désolé.

La fureur du Laquais devint presque palpable, et se referma comme un étau sur les tempes d’Élise.

— Comment ça, « il n’est pas encore arrivé » ?

— La majeure partie de New York a été touchée par une importante tempête de neige la nuit dernière, donc beaucoup de colis du jour ont été retardés…

— Cette merde est censée être sous garantie, gronda le Laquais.

— Oui, en effet. Vous pouvez exiger un remboursement, mais vous devrez remplir une demande…

— Va te faire foutre avec ta demande, abruti ! Il me faut ce paquet. Tout de suite !

Mon Maître va me faire la peau si je ne reviens pas avec cette livraison et, si ça chauffe pour moi, je reviendrai ici et je t’arracherai les poumons, connard.

Élise sursauta sous le coup de la virulence de cette menace silencieuse. Elle savait que les Laquais ne vivaient que pour celui qui les avait créés, mais c’était toujours un choc d’entendre jusqu’où pouvait les mener leur allégeance. Rien n’était sacré à leurs yeux. Les vies n’avaient aucun sens, qu’elles soient humaines ou de la Lignée. Les Laquais étaient presque aussi horribles que les Renégats, la faction criminelle, assoiffée de sang, de la nation vampire.

Le Laquais se pencha par-dessus le comptoir, les poings serrés de chaque côté de son corps.

— Il me faut ce paquet, enfoiré. Je ne partirai pas sans.

L’employé recula, soudain méfiant. Il saisit le téléphone.

— Écoutez, mon vieux, je vous ai expliqué que je ne pouvais rien faire de plus. Il faudra revenir demain. Maintenant, vous allez devoir partir avant que j’appelle la police.

Espèce de petit merdeux inutile, grogna le Laquais intérieurement. Très bien, je reviendrai demain. Et tu vas voir : je vais bien m’occuper de toi !

— Est-ce qu’il y a un problème, Joey ?

Un homme plus âgé était sorti de la pièce du fond, la mine intraitable.

— J’ai essayé de lui dire que son colis n’est pas encore arrivé à cause de la tempête, mais il ne veut pas laisser tomber. Comme si j’étais censé le sortir de mon c…

— Monsieur ? dit le responsable en interrompant son employé et en regardant sévèrement le Laquais. Je vais vous demander poliment de partir maintenant. Il faut y aller, ou nous allons devoir appeler la police pour vous escorter jusqu’à la sortie.

Le Laquais grogna quelque chose d’incompréhensible mais de très désagréable. Il tapa du poing sur le comptoir, puis tourna brusquement les talons. En approchant de la porte où se tenait Élise, il balaya un étalage, et des rouleaux de scotch et de papier bulle s’éparpillèrent au sol. Élise recula, mais le Laquais arrivait trop vite. Il lui jeta un regard furieux de ses yeux vides et inhumains.

— Dégage de mon chemin, grosse vache !

Avant qu’elle ait eu le temps de réagir, il la bouscula pour sortir, poussant si fort la porte que les panneaux de verre vibrèrent comme s’ils allaient se briser.

— Quel connard, murmura un des clients dans la file d’attente.

Élise sentit une vague de soulagement traverser l’assemblée quand le Laquais fut parti. Une partie d’elle-même était également apaisée, heureuse que personne n’ait été blessé. Elle aurait voulu attendre un moment dans le magasin où le calme était revenu, mais c’était un plaisir qu’elle ne pouvait pas s’accorder. Le Laquais traversait la rue comme une furie à présent et le crépuscule arrivait à toute allure.

Elle ne disposait au mieux que d’une demi-heure avant que la nuit tombe et que les Renégats sortent se nourrir. Si ce qu’elle faisait était dangereux de jour, la nuit, cela tenait du suicide. Elle pouvait massacrer un Laquais furtivement avec de l’acier – elle l’avait déjà fait, plus d’une fois – mais, comme n’importe quel autre humain, femme ou non, elle n’avait pas la moindre chance face à un Renégat drogué, gorgé de sang.

S’armant de courage, Élise se glissa dans la rue et suivit le Laquais. Il était en colère et marchait d’un pas rageur, heurtant violemment les autres piétons et les abreuvant de malédictions sur son passage. Un déluge de douleur mentale emplit l’esprit d’Élise alors que d’autres voix se joignaient au vacarme qui retentissait déjà sous son crâne, mais elle allait aussi vite que sa cible. Elle restait quelques mètres en retrait, les yeux rivés sur la masse vert pâle de la veste du Laquais au travers du léger tourbillon de neige fraîche. Il tourna à gauche au coin d’un bâtiment, dans une allée étroite. Élise se dépêchait à présent, prête à tout pour ne pas le perdre.

À mi-chemin de la ruelle, il ouvrit une porte métallique abîmée et disparut. Elle s’approcha de la plaque de métal, les mains moites malgré la fraîcheur de l’air. Les pensées violentes du Laquais retentissaient dans sa tête – des pensées meurtrières, toutes les choses effroyables qu’il accomplirait par déférence pour son Maître.

Élise mit la main dans sa poche et en sortit sa dague. Elle la tenait contre son flanc, prête à frapper mais dissimulée dans les longs pans de son manteau. De sa main libre, elle saisit la poignée et ouvrit la porte déverrouillée. Des flocons de neige tourbillonnèrent devant elle dans le vestibule lugubre qui puait la moisissure et la fumée de cigarette. Le Laquais se tenait près d’une rangée de boîtes aux lettres, une épaule appuyée contre le mur, et allumait un téléphone portable semblable à ceux qu’ils avaient tous : la ligne directe des Laquais avec leur Maître vampire.

— Ferme cette putain de porte, pétasse ! dit-il d’un ton hargneux, les yeux étincelant d’une lueur sans âme. (Il fronça les sourcils en une expression renfrognée quand Élise fondit sur lui avec une résolution implacable.) Qu’est-ce que c’est que c…

Sans hésiter, elle enfonça la dague dans la poitrine du Laquais, sachant que l’élément de surprise était un de ses meilleurs atouts. La colère de sa victime la frappa comme un coup de poing, la repoussant en arrière. Sa corruption s’infiltrait dans son esprit comme de l’acide, lui brûlait les sens. Élise lutta contre la douleur psychique et revint pour le poignarder une seconde fois, ignorant la brusque tiédeur du sang qui jaillit sur sa main.

Le Laquais postillonna, s’efforçant de l’attraper alors qu’il tombait sur elle. Sa blessure était mortelle. Il y avait tant de sang qu’elle faillit vomir lorsqu’elle le vit et en sentit l’odeur. Élise se débattit pour échapper à la lourde prise du Laquais et s’écarta d’un bond quand il tomba. Son souffle lui brûlait les poumons, son cœur battait à tout rompre, sa tête semblait devoir se briser sous le déluge mental de la colère ininterrompue du Laquais.

Il s’agita et poussa un sifflement quand la mort le surprit. Puis il finit par s’immobiliser.

Enfin, il y eut le silence.

Avec des doigts tremblants, Élise récupéra le téléphone portable à ses pieds et le glissa dans sa poche. Éliminer ce Laquais l’avait épuisée, l’effort physique et psychique combiné était presque trop dur à supporter. Chaque meurtre semblait peser plus lourdement sur ses épaules, lui demander plus de temps pour récupérer. Elle se demanda si un jour viendrait où elle glisserait si profondément dans l’abîme qu’elle serait incapable de remonter à la surface. Probablement, songea-t-elle, mais pas aujourd’hui. Elle continuerait à se battre aussi longtemps qu’elle aurait un souffle de vie dans le corps et la douleur du deuil dans le cœur.

— Pour Camden, murmura-t-elle, fixant le Laquais mort tout en enclenchant le lecteur mp3 en prévision de son retour à la maison.

La musique se déversa, réduisant au silence le don qui lui donnait le pouvoir d’entendre les secrets les plus noirs de l’âme humaine.

Elle en avait assez entendu pour l’instant.

L’importante mission de sa journée accomplie, Élise fit demi-tour et fuit le carnage dont elle était responsable.

Chapitre 2

Une douce brise hivernale charriait l’odeur du sang. Fraîche et légèrement cuivrée, elle titillait les narines du guerrier vampire qui bondissait sans bruit d’un toit d’immeuble enténébré à un autre. Des flocons de neige tombaient autour de lui et flottaient comme de la cendre blanche, tapissant la ville qui s’étendait six étages plus bas.

Tegan s’accroupit sur le rebord et étudia l’enchevêtrement des rues et ruelles animées. En tant que membre de l’Ordre – un petit noyau de vampires de la Lignée engagés dans une guerre contre leurs frères sauvages, les Renégats –, Tegan avait pour objectif premier d’infliger la mort à ses ennemis, nuit après nuit, ce qu’il faisait avec une froide efficacité, une habileté qu’il avait perfectionnée pendant ses sept siècles d’existence. Mais, au plus profond de lui, il était membre de la Lignée et nul parmi les siens ne pouvait ignorer l’appel du sang humain tout juste versé.

Il retroussa les lèvres et inhala l’air froid à travers ses dents. Ses gencives lui picotèrent à l’endroit où ses canines commençaient à s’étirer en crocs. Sa vision s’aiguisa au-delà de son acuité déjà surnaturelle, ses pupilles s’étrécissant en minces fentes verticales au centre de ses yeux verts. L’envie de chasser, de se nourrir, monta rapidement en lui. C’était une réponse automatique que même lui, avec la discipline d’acier qu’il s’imposait, avait du mal à refréner.

Issu de la première génération de vampires engendrés sur Terre, les Gen-1, Tegan souffrait d’appétits physiques, charnels et autres qui le consumaient plus vivement encore que ceux des générations suivantes.

Il avança à pas de loup sur le rebord de l’immeuble, puis descendit d’un bond sur le toit d’un autre, les yeux ancrés sur le mouvement des gens en bas, à la recherche du plus faible du troupeau. Il ne passait pas la foule au peigne fin simplement pour satisfaire ses propres besoins : trouver un humain avec une blessure ouverte l’assurait que tout Renégat dans un rayon d’un kilomètre ne serait pas loin derrière.

Sauf que, à présent qu’il s’approchait de la source de l’odeur, il comprit que ce qu’il avait senti comportait une note de pourriture allant en s’intensifiant. C’était du sang répandu, pas frais du tout, mais figé depuis plusieurs minutes.

Suivant le fumet métallique, le regard de Tegan se posa sur une petite silhouette mince dans une longue parka à capuche qui se pressait de remonter l’artère principale, après la gare. Cette personne se déplaçait à un rythme anxieux et semblait ne pas vouloir se faire remarquer : tête basse, elle s’écarta de la foule des piétons et se dirigea dans une ruelle vide.

— Qu’est-ce que tu fabriques, toi ? murmura Tegan à voix basse en suivant l’individu.

Homme ou femme, il ne pouvait en être sûr sous tout ce duvet noir molletonné. Dans les deux cas, l’humain allait bientôt être en très désagréable compagnie.

Tegan vit le Renégat un instant avant qu’il sorte de sa cachette près d’une benne à ordures à plusieurs mètres de l’humain. Il n’entendit pas les mots prononcés, mais d’après l’arrogance du vampire et ses yeux ambrés luisants, il voyait bien qu’il se moquait de la personne : il s’amusait juste un peu avant de passer à l’action. Deux autres Renégats les rejoignirent au coin de la rue, par-derrière cette fois-ci, cernant l’humain.

— Et merde ! grogna Tegan en se passant la main sur la mâchoire.

Il n’avait jamais fait grand usage de cette brillante conception de l’honneur qui exigeait de son peuple qu’il se comporte comme un sauveur anonyme envers les humains qui vivaient sur cette planète avec eux. Même s’il était à demi humain, comme tous ceux de la Lignée, Tegan avait depuis longtemps l’envie d’être un héros. Il avait vu trop de sang versé, trop de massacres gratuits et de gâchis tragique des deux côtés.

Son but désormais et depuis les cinq derniers siècles – depuis que la seule femme qu’il ait jamais aimée était morte sauvagement torturée – était assez simple : éliminer autant de Renégats que possible, ou mourir en essayant. Il n’en avait vraiment rien à foutre de savoir quand il tomberait au combat.

Malgré tout, une très vieille partie de lui se hérissait toujours d’assister à des situations aussi injustes que celle qui se déroulait précisément dans la rue en dessous.

L’humain à la parka tachée de sang était cerné. Comme des requins qui passent à l’action pour tuer, les Renégats resserrèrent les rangs. Leur proie redressa brusquement la tête sous sa capuche et pivota pour noter la menace qui se rapprochait par-derrière. Trop tard. Aucun humain n’avait la moindre chance face à un Renégat en proie à la Soif sanguinaire, encore moins un groupe de trois.

Tout en jurant copieusement, Tegan avança sa position et sauta sur un toit plus bas, juste au-dessus de la ruelle.

Pile quand le Renégat devant l’humain passait à l’action.

Tegan entendit une brusque inspiration – un souffle féminin coupé par l’épouvante – alors que le Renégat tentait d’attraper sa proie. Il saisit l’avant de la capuche de la femme et la jeta à terre sur le trottoir couvert de neige, laissant échapper un hurlement d’amusement sauvage quand elle chuta lourdement.

— Quels lâches, siffla Tegan, qui tirait déjà une grande lame du fourreau à sa hanche.

D’un bond rapide, il se laissa tomber du rebord de l’immeuble et atterrit avec souplesse en position accroupie. Les deux Renégats près de lui se séparèrent, l’un se mettant à l’abri tandis que l’autre criait qu’ils étaient attaqués. Tegan fit taire l’importun en pleine phrase, lui tranchant la gorge de sa lame trempée de titane.

À quelques mètres de lui dans la ruelle, la femme rampait sur le ventre afin d’échapper à son agresseur. Tegan fut surpris de constater qu’elle aussi portait une arme, mais le Renégat le remarqua au même moment et éloigna la lame d’un violent coup de pied. Il planta sa lourde semelle dans le dos de la femme et la cloua violemment au sol.

Tegan fut sur lui d’un bond. Il arracha le Renégat de la femme, plaqua le vampire grondant contre le mur de l’immeuble en brique et le maintint là, son avant-bras calé sous le menton de la sangsue.

— Barrez-vous de là ! cria-t-il à l’humaine tandis qu’elle commençait à se relever. Fuyez !

Elle jeta un regard effrayé par-dessus son épaule ; ce fut la première fois que Tegan put voir son visage. Il rencontra deux yeux immenses d’un mauve pâle. La femme le dévisagea au-dessus de l’écharpe en laine noire qui pouvait difficilement dissimuler la beauté délicate de son visage en dessous.

Nom de Dieu.

Il la connaissait.

Il ne s’agissait pas de n’importe quelle humaine ; c’était une Compagne de sang, une jeune veuve de l’un des sanctuaires du Havrobscur que la nation vampire possédait en ville. Tegan ne la connaissait pas bien. Il ne l’avait vue qu’une fois, des mois auparavant, la nuit où il l’avait ramenée du complexe de l’Ordre après qu’elle avait appris que son fils unique était devenu Renégat.

Mais, s’il ne l’avait pas revue depuis, il avait souvent pensé à elle.

Élise.

Que diable fait-elle ici ?

Le regard fixe de Tegan hypnotisa Élise pendant un moment qui sembla s’étirer indéfiniment. Elle vit un éclair de reconnaissance dans le regard impassible du guerrier, puis elle ressentit le coup glacial de sa colère qui arrivait jusqu’à elle malgré la distance qui les séparait.

— Tegan, murmura-t-elle, surprise qu’il soit son sauveur.

Elle avait rencontré ce terrifiant guerrier à l’époque où son fils avait disparu. C’était Tegan qui l’avait raccompagnée au Havrobscur depuis le complexe de l’Ordre, lorsqu’elle avait appris que Camden était tombé parmi les Renégats. Il avait fait preuve de gentillesse pendant le trajet du retour et, même si elle n’avait pas vu le guerrier au cours des quatre derniers mois, elle n’avait pas oublié sa compassion inattendue.

Toutefois, elle n’en distinguait pas la moindre trace pour l’heure. La rage de la bataille avait complètement transformé le visage de Tegan et lui avait rendu sa véritable nature : un vampire de la Lignée, aux crocs étincelants et aux yeux sauvages qui n’étaient plus de leur vert émeraude habituel, mais brillaient comme deux flammes d’ambre luisant dans la nuit.

— Fuyez ! cria-t-il. (Le grondement profond, altéré de sa voix transperça le hurlement de la musique qui se déversait toujours des écouteurs qu’elle portait.) Barrez-vous d’ici ! Tout de suite !

Ce bref moment d’inattention lui coûta cher. Le Renégat qu’il avait coincé contre le mur tourna sa grosse tête, les mâchoires béantes, ses crocs énormes dégoulinant de salive. Il mordit l’avant-bras de Tegan et entama profondément la chair musclée du guerrier. Sans un mot de douleur ou de colère, avec seulement une efficacité d’une rapidité effrayante, Tegan leva l’autre main et enfonça une lame dans le cou du Renégat. Le vampire s’effondra, sans vie, et son cadavre se mit à grésiller sous l’effet du titane qui avait empoisonné son sang corrompu.

Tegan se retourna brusquement ; il respirait entre ses dents et son souffle faisait de la buée dans l’air froid.

— Bon sang, femme… Va-t’en ! hurla-t-il juste au moment où le dernier Renégat sautait pour l’attaquer.

Le mouvement fit sursauter Élise.

Elle se dépêcha de sortir de la ruelle, courant aussi vite que ses jambes pouvaient la porter. Le petit appartement qu’elle louait n’était pas loin, à peine à quelques rues de la gare, mais cela lui parut des kilomètres. Ce jour-là, sa propre épreuve l’avait épuisée et elle tremblait encore sous le coup de la violence à laquelle elle venait d’assister.

Elle s’inquiétait aussi pour Tegan, même si elle était certaine qu’il n’avait pas besoin de sa sollicitude. C’était un membre de l’Ordre, peut-être le plus redoutable de tous si l’on se fiait à sa réputation. D’après tous ceux qui connaissaient son nom, c’était une machine à tuer. Pour l’avoir elle-même vu en action, Élise n’en douta pas une seconde.

À présent qu’il avait découvert qu’elle était seule en ville, elle ne pouvait qu’espérer que le guerrier ne s’intéresserait pas à ce qu’elle faisait. Elle ne pouvait pas se résoudre à être ramenée au Havrobscur, même par un mâle aussi terrifiant que Tegan.

Élise parcourut le dernier pâté de maisons jusqu’à son appartement et monta précipitamment les marches de béton. La porte principale s’ouvrait avec une clé, mais quelqu’un avait cassé la serrure cinq semaines plus tôt et le serrurier n’était pas encore venu la réparer. Élise ouvrit la porte et se précipita dans le couloir jusqu’à son appartement. Elle déverrouilla la serrure et se glissa à l’intérieur, allumant immédiatement toutes les lumières.

Puis ce fut le tour de la radio et de la télévision ; elles n’étaient pas réglées sur une chaîne en particulier, mais le son était au maximum. Élise sortit le lecteur mp3 et le posa sur le comptoir jaune et ébréché de la cuisine, à côté du téléphone portable du Laquais mort. Elle laissa tomber sa parka souillée sur le sol à côté du tapis de course et eut un haut-le-cœur quand l’ampoule nue au plafond du salon-salle à manger dévoila les taches rouge sombre causées par le sang du Laquais. Elle en avait aussi sur les mains ; ses doigts en étaient poisseux.

Sa tête lui élançait toujours, c’était la migraine sauvage qui surgissait chaque fois qu’elle faisait usage de son don pour une période prolongée. La douleur n’allait pas tarder à empirer. Elle avait encore le temps de se laver et d’essayer de se mettre au lit avant que le pire la frappe.

Élise se traîna dans la salle de bains et fit couler l’eau de sa douche. Ses doigts tremblaient quand elle défit le fourreau en cuir fixé à sa cuisse et le posa dans le lavabo. Le fourreau était vide. Elle avait perdu la lame en titane dans la neige quand le Renégat l’avait envoyée valser d’un coup de pied. Elle avait encore des réserves. Une grosse partie de l’argent qu’elle avait emporté à son départ du Havrobscur avait servi à acquérir des armes et du matériel d’entraînement – des choses dont elle n’avait jamais rien voulu savoir jadis, mais qu’elle considérait à présent comme des nécessités.

Seigneur, sa vie avait changé de manière si drastique en seulement quatre mois.

Elle ne pourrait jamais revenir à son ancienne vie. Elle le savait, au fond de son cœur. La femme qu’elle avait été sous la protection de la Lignée avait disparu : morte, comme son compagnon bien-aimé et son fils. La douleur de ces pertes avait été un brasier qui avait dévoré son existence, la réduisant en cendres. Il ne restait plus qu’elle : le phénix qui renaît de ces cendres.

Élise leva les yeux sur le miroir embué et croisa dans la glace son regard hanté. Du sang lui tachait la joue et le menton, de la saleté maculait son front, comme des peintures de guerre. Ses yeux méfiants luisaient d’un éclat sauvage.

Mon Dieu, elle était fatiguée… si fatiguée, mais tant qu’elle tenait debout elle pouvait se battre. Tant que son cœur crierait vengeance, elle utiliserait le don psychique qui avait si longtemps constitué sa plus grande faiblesse. Elle endurerait n’importe quelle épreuve, affronterait n’importe quel risque. Elle vendrait son âme éternelle s’il le fallait. Quoi qu’il en coûte pour obtenir réparation.

Chapitre 3

Tegan essuya sa lame ensanglantée sur la veste du Renégat mort et observa paresseusement la désintégration du dernier corps dans la ruelle. Le nettoyage post mortem s’effectuait grâce aux armes en titane de Tegan. Ce métal agissait comme un acide empoisonné sur la composition cellulaire malade des vampires de Lignée devenus Renégats. Les trois corps se dissolvaient dans la neige, réduisant la chair, les os et les vêtements à rien, hormis quelques taches de cendres sombres sur le blanc jusque-là immaculé.

Tegan lâcha un juron, les sens toujours frémissants à cause du combat. Son regard aiguisé par la bataille se posa sur le couteau qu’Élise avait perdu en luttant contre le Renégat qui l’avait attaquée. Tegan s’approcha et ramassa l’arme.

— Seigneur, murmura-t-il.

Ce n’était pas le genre de dague délicate qu’une dame pouvait porter pour se protéger, mais de la sérieuse quincaillerie. Dix-huit centimètres de long, dentelée à l’extrémité recourbée et, s’il ne se trompait pas, elle n’était pas en acier classique, mais en titane.

Ce qui l’amenait à se reposer la question : que faisait donc la femme du Havrobscur seule dans les rues, couverte de sang, à trimballer des armes conçues pour un guerrier ?

Tegan leva la tête et inspira l’air à la recherche de son parfum. Il ne mit pas longtemps à le trouver. Ses sens étaient toujours aiguisés comme ceux d’un prédateur ; le combat les rendait aussi perçants que des rayons laser. Il prit une bouffée de l’odeur de bruyère et de rose de la Compagne de sang et se laissa guider au cœur de la ville.

La piste s’arrêtait devant un immeuble pourri dans l’un des quartiers les plus malfamés de la zone pauvre de la ville. Ce n’était absolument pas le genre d’endroit où il s’attendait à trouver une femme distinguée élevée au Havrobscur comme Élise. Mais il n’y avait pas le moindre doute, elle se trouvait à l’intérieur de cette monstruosité de brique et de béton couverte de graffitis ; il en était sûr.

Il monta les marches et eut un regard méprisant pour la piètre porte à la serrure cassée. Dans le hall, ses bottes éraflèrent une moquette miteuse et tachée qui puait l’urine, la crasse et des décennies d’entretien défaillant. Un escalier en bois usé s’élevait à sa gauche, mais le parfum d’Élise venait de la porte au bout du couloir du rez-de-chaussée.

Tegan dépassa la porte d’un autre appartement sur sa droite, tandis que le battement de la musique faisait vibrer le sol et les murs. Il entendait également une télévision, un barrage assourdissant de bruit qui semblait enfler à mesure qu’il approchait de l’appartement d’Élise. Il frappa d’un coup sec à la porte et attendit.

Pas de réponse.

Il frappa de nouveau, cognant durement du poing sur le métal abîmé. Rien. Cela dit, il aurait été surpris qu’elle puisse entendre quoi que ce soit avec le vacarme à l’intérieur.

Il n’aurait peut-être pas dû se trouver là, à se mêler de ce qui avait bien pu amener cette femme à ce point de sa vie. Tegan savait qu’elle vivait une période difficile depuis la disparition puis la mort de son fils. L’Ordre avait appris que Camden avait été tué par le beau-frère d’Élise, Sterling Chase, alors que le gamin s’était pointé au Havrobscur totalement sous l’emprise de la Soif sanguinaire. D’après ce que Tegan avait entendu, Camden avait été sur le point d’attaquer Élise quand Chase l’avait abattu de plusieurs balles en titane… juste devant elle.

Dieu seul savait ce qu’assister à la mort de son fils avait pu faire à cette femme.

Ce n’était pas son problème, pourtant.

Non, ce n’était pas du tout son problème, putain. Alors pourquoi se trouvait-il dans ce couloir d’immeuble la queue entre les jambes à attendre qu’elle vienne lui ouvrir ?

Tegan regarda la panoplie de verrous sur la porte. Au moins, ils étaient en état de marche et elle avait eu le bon sens de les fermer après être entrée. Mais, pour un vampire de la Lignée avec les pouvoirs de Tegan, déjouer ces verrous avec son seul esprit prit en tout et pour tout deux secondes.

Il se glissa dans l’appartement et referma la porte derrière lui. Le niveau sonore dans le petit studio était suffisant pour lui fracasser la tête. Il examina la pièce d’un regard scrutateur, notant le décor étrange. Pour tout mobilier : un futon et une bibliothèque qui abritait une chaîne hi-fi de bonne qualité et une petite télévision à écran plat, toutes deux allumées et hurlantes.

Près du futon, dans un espace qui avait dû accueillir un jour une table et des chaises, se trouvaient un tapis de course et un appareil de musculation. La parka tachée du sang d’Élise gisait sur le sol, et sur le désolant comptoir jaune de la cuisine se trouvaient un lecteur mp3 et un téléphone portable. Le style décoratif d’Élise laissait beaucoup à désirer, mais c’était son choix de revêtement mural que Tegan trouvait le plus bizarre.

Des panneaux de mousse acoustique étaient sommairement punaisés aux quatre murs de l’unique pièce à vivre. Des mètres de ce truc recouvraient chaque centimètre carré, fenêtres et portes comprises.

— Qu’est-ce que c’est que ce bord…

Dans la salle de bains voisine, il y eut un grincement métallique quand la douche s’arrêta brusquement. Tegan se retourna pour faire face à la porte qui s’ouvrit. Élise enfilait un épais peignoir blanc quand elle leva les yeux et croisa son regard. Elle sursauta, effrayée, et une de ses mains fines monta à sa gorge.

— Tegan.

Sa voix était à peine audible par-dessus le vacarme de la musique et de la télévision. Elle ne fit pas le moindre geste pour baisser le son, se contenta de sortir de la salle de bains et se tint aussi loin de lui que possible dans cet appartement exigu.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je pourrais te demander la même chose. (Tegan parcourut des yeux les modestes quartiers, uniquement pour cesser de la regarder dans cet état de quasi-nudité.) Quel appartement pourri ! C’est qui, ton décorateur ?

Elle ne lui répondit pas. Ses yeux d’une pâle couleur améthyste restaient rivés sur lui comme si elle ne lui faisait pas vraiment confiance, comme si elle était nerveuse de se retrouver seule avec lui. Et qui aurait pu l’en blâmer ?

Tegan savait que, dans l’ensemble, les résidants du Havrobscur éprouvaient peu d’affection pour les membres de l’Ordre. Il était surnommé « le tueur froid comme la pierre » par plus d’un citoyen de cette classe protégée à laquelle appartenait Élise – non qu’il s’en soucie. Sa réputation personnelle était simplement un fait accompli. Mais, alors qu’il se foutait de ce que les autres pensaient de lui, il était irrité qu’Élise le regarde avec peur à cet instant-là. La dernière fois qu’il l’avait vue, il ne lui avait rien montré d’autre que de la gentillesse, et la déférence due à une jeune veuve du Havrobscur par respect pour ce qu’elle était en train de traverser. Qu’elle soit d’une beauté à couper le souffle, fragile comme une fleur de givre, n’avait rien gâché.

Une partie de cette fragilité avait désormais disparu, nota Tegan en voyant...

À mes lecteurs, avec mes profonds remerciements pour tout
l’enthousiasme et le soutien dont vous avez fait preuve.
Merci beaucoup !

Et à mon mari, ma boussole,

et la preuve absolue que le « ils vécurent heureux »

des contes de fées existe aussi dans la vraie vie.

Tu seras toujours mon héros !