Jack McDevitt

Deepsix

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FRANK REICHERT

L’ATALANTE

Nantes

Pour Walter Cuirle

qui continue à fournir les effets spéciaux.

REMERCIEMENTS

Je suis redevable à John Spencer, de l’observatoire Lowell, des données relatives aux collisions ; à l’auteur de science-fiction Sage Walker de son aide en matière de régime alimentaire ; à Les Johnson, de la NASA, pour m’avoir montré comme il fallait procéder ; à Ralph Vicinanza pour son assistance intermittente ; à Caitlin Blasdell, directeur de collection d’EOS, qui semble déployer tout l’instinct et le flair requis. À Maureen pour son inépuisable patience. À Sara et Bob Schwager pour le travail qu’ils ont effectué sur le manuscrit. À Brian A. Hopkins pour ses suggestions. Et une mention spéciale à Henry Mencken pour un somptueux demi-siècle.

Ce dernier jour, nous sommes restés plantés au bout du monde, courbés contre le vent, à regarder tournoyer les nuages embrasés par les flammes de l’enfer.

Quelque part à l’est, de l’autre côté, derrière les pics que nous ne pouvions plus distinguer, l’aube se levait. Mais c’était une aube effroyable, mortellement noire et glacée.

Gregory MacAllister, Journal de Deepsix.

PROLOGUE

1er octobre 2204

« Ils sont entrés par là. » Sherry pointa du doigt.

L’après-midi était mortellement calme et silencieuse. Le soleil roulait dans un ciel sans nuages. Ce n’était pas, bien sûr, un soleil très brillant. Le poudreux Nuage de Quiveras, au sein duquel ce système stellaire avait dérivé pendant trois mille ans, le lui interdisait. Randall Nightingale observa les arbres qui l’entouraient, le fleuve et la plaine qui s’étiraient derrière lui et médita sur la rareté des jours d’été à l’équateur.

Il se repassa les cris dans sa tête. Et le staccato des déflagrations du pulseur.

Cookie, son pilote, était en train de vérifier son arme. Tatia secouait la tête en se demandant comment Cappy avait pu se montrer assez stupide pour s’éloigner. Elle était rousse, jeune et taciturne. Son expression habituellement affable avait viré au maussade.

Andi observait la rangée d’arbres comme on regarderait un tigre en maraude.

Capanelli et ses deux collèges étaient partis juste avant l’aube, leur expliqua de nouveau Sherry. Ils étaient entrés dans la forêt en dépit de l’interdiction de sortir du module. Et n’avaient pas reparu.

« Mais vous avez dû entendre ce qui s’est passé », fit remarquer Nightingale. Les trois membres de la petite expédition portaient des combinaisons pressurisées et communiquaient par le canal général.

Elle prit un air embarrassé. « J’étais aux toilettes. Tess m’a appelée quand ça a commencé. » Tess était l’intelligence artificielle. « Quand je suis ressortie, c’était déjà terminé. Il n’y avait plus rien à voir. » Sa lèvre tremblait et elle donnait l’impression d’être à deux doigts de la crise d’hystérie.

Tess avait enregistré quelques secondes de cris. C’était tout ce qu’ils savaient.

Nightingale tenta de les appeler et ne perçut que l’onde porteuse.

« D’accord, fit-il. Allons-y.

— Tous ? » demanda Andi. Elle était blonde, massive et, d’ordinaire, jamais la dernière à chambrer. Un vrai mec. Pour l’instant, elle était mortellement sérieuse.

« L’union fait la force. »

Ils se dispersèrent sur l’herbe éparse, échangèrent des regards comme pour s’encourager puis se dirigèrent vers l’orée de la forêt. « Là, répéta Sherry. Ils sont entrés par là. »

Nightingale avait pris la tête. Ils avançaient avec prudence en restant groupés, l’arme dégainée et prête à tirer. Mais c’étaient des chercheurs, non des militaires entraînés. Aucun, à sa connaissance, n’avait jamais tiré sur un coup de tête. À en juger par leur nervosité, il se demanda s’ils n’avaient pas plus peur de leurs congénères que de la faune locale.

La clarté déclinait sous le dais et la température tombait de quelques degrés. Les arbres étaient hauts et charnus, et leurs branches supérieures s’entremêlaient en un dôme de lianes et de larges feuilles en forme de sabre. D’épaisses plantes semblables à des cactées poussaient partout. Le sol était tapissé de débris végétaux. Au-dessus de leur tête, une armée de créatures invisibles glapissaient, grattaient, couraient et battaient des ailes. Comme c’était le plus souvent le cas dans toutes les forêts de l’univers, la canopée hébergeait la plupart des êtres vivants.

La combinaison spatiale émoussait son sens olfactif, mais son imagination comblait les lacunes, même dans cette étrange forêt, et il lui semblait sentir l’odeur des pins et de la menthe de sa Géorgie natale.

Biney Coldfield, capitaine du vaisseau et pilote du troisième module, donna de la voix pour signaler qu’elle approchait et se joindrait à leurs recherches dès qu’elle aurait atterri.

Nightingale en prit acte, non sans laisser une légère irritation percer dans sa voix. Capanelli, en ignorant les règles établies et en s’enfonçant dans une zone où la visibilité était aussi réduite, l’avait mis dans l’embarras. Il les faisait tous passer pour de minables amateurs ; et n’avait sans doute réussi qu’à se faire tuer.

Nightingale scrutait le sol, cherchant à distinguer des empreintes de pas ou une trace que Capanelli et son groupe auraient laissée au passage. Mais, ne voyant rien, il finit par se tourner vers ses compagnons. « Y aurait-il par hasard un forestier parmi vous ? »

Ils s’entre-regardèrent.

« Où allaient-ils ? demanda-t-il à Sherry.

— Nulle part en particulier. Droit devant eux, j’imagine. En suivant la piste. »

Nightingale soupira. Droit devant, donc.

Quelque chose escalada un arbre à toute allure. Au premier coup d’œil, ça ressemblait à un écureuil, mais il distingua des pattes surnuméraires.

C’était leur tout premier jour sur Maleiva III.

Deux oiseaux tournoyèrent au-dessus d’eux puis se posèrent sur une branche. Ils évoquaient vaguement des cardinaux, mais des cardinaux au long bec et à la crête turquoise. Les couleurs détonnaient.

« Une seconde, fit Sherry.

— Quoi ? » demanda Nightingale.

Elle leva la main pour leur intimer le silence. « Il y a quelque chose derrière nous. » Ils pivotèrent comme un seul homme et relevèrent leur arme. Un rameau s’affala dans leur dos. Nightingale recula dans un truc épineux.

Cookie et Tatia revinrent sur leurs pas pour inspecter le chemin. « Strictement rien », affirmèrent-ils.

Ils reprirent leur route.

Il n’y avait guère de place pour marcher. Ils devaient constamment traverser d’épais taillis et se battre avec des entrelacs de branches. Nightingale désigna une paire de tiges brisées, laissant entendre que quelque chose était passé par-là.

Puis il pénétra dans une clairière et les aperçut.

Tous trois gisaient au sol, inertes. L’enveloppe de leur champ de force était remplie de sang et leurs traits pétrifiés, figés en un masque de terreur et de souffrance.

Sherry déboucha sur ses talons, hoqueta et avança encore d’un pas.

Il la bloqua et la retint jusqu’à ce qu’elle eût peu ou prou recouvré son calme. Les autres scrutaient les arbres en quête de l’agresseur. « Quel qu’il soit, dit Tatia, il n’est plus là. »

Sherry se libéra de son étreinte, s’approcha des corps en progressant de plus en plus lentement et finit par s’agenouiller près d’eux. Il la vit murmurer quelques mots puis se rejeter en arrière, à croupetons, et sonder les arbres du regard.

Il la rejoignit, posa la main sur son épaule et resta planté là, à contempler sans mot dire le carnage.

Andi vint se poster à côté de lui. Al White et elle étaient très liés depuis des années. Elle soupira et se mit à sangloter doucement.

Tatia se cantonna à la lisière de la clairière. Elle jeta un premier coup d’œil aux cadavres, puis son regard se durcit et inspecta, d’un bout à l’autre, la rangée d’arbres qui les cernaient.

Biney intervint. Elle écoutait, à bord du troisième module. « Que se passe-t-il, Randy ? »

Tout le sang restait piégé à l’intérieur du champ de Flickinger, de sorte qu’il était malaisé de distinguer précisément les blessures. Mais tous trois semblaient avoir été lardés, mordus, poignardés – ou Dieu sait quoi – à de nombreuses reprises. Les plaies étaient petites, se dit Nightingale. L’agresseur était de taille réduite. Les agresseurs. Il y en avait sans doute plusieurs.

Il avait dû parler à haute voix. « Petits ? demanda Biney. Petits comment ?

— De la taille d’un rat. Peut-être un peu plus gros. »

Quoi qu’il en soit, ils avaient réussi à arracher des lambeaux de chair, même s’ils n’avaient rien pu manger, incapables de les extraire des combinaisons.

Toute la zone environnante avait été le théâtre d’un violent combat. Certains arbres étaient excoriés. La pulpe de végétaux plus tendres avait été arrachée et un liquide vert et visqueux en suintait. Plusieurs branches hautes étaient noircies.

« Ils tiraient vers le ciel », déclara Nightingale.

Ils formèrent inconsciemment le cercle, protégeant mutuellement leurs arrières, et scrutèrent la canopée et le faîte des arbres.

« Des écureuils anthropophages ? » avança Andi.

Plusieurs buissons étaient carbonisés. Un arbre était abattu. Mais pas de cadavres ni autres dépouilles de gros prédateurs. « Rien ne nous permet de dire qui a fait ça.

— D’accord, fit Biney depuis le module. Nous venons de nous poser. Nous serons là dans quelques minutes. Vous devriez filer. Toute affaire cessante.

— On ne peut pas abandonner les corps. Et nous ne sommes pas assez nombreux pour les transporter. » Cookie était le seul homme de haute taille. Quant à Nightingale, il était à peine plus grand qu’Andi, la plus grande des femmes.

« D’accord. Attendez-nous. On arrive aussi vite que possible. »

Deux autres oiseaux se posèrent sur une branche. Ces horribles cardinaux.

« Tu vas bien, Andi ? demanda Nightingale en l’enlaçant.

— J’ai vu mieux.

— Je sais. Désolé. C’était un type sympa.

— C’étaient tous de chouettes types. »

Tatia releva la tête.

« Là-bas », fit-elle.

Nightingale regarda mais ne vit que des arbres.

La combinaison spatiale avait tendance à étouffer les sons. Il l’éteignit pour mieux prêter l’oreille. Le froid mordit aussitôt dans ses chairs. Mais quelque chose crapahutait dans cette direction.

La première réaction de Nightingale aurait été de faire sortir tout le monde des bois. Mais il ne pouvait pas les abandonner. Le lourd pulseur était une présence réconfortante. Il le fixa, sentit l’énergie bourdonner dans sa poignée. L’arme aurait abattu un rhino.

Il passa devant Tatia. Cookie lui chuchota de rester tranquille, mais, étant le chef de l’expédition, il se sentait obligé de prendre la tête. De faire front.

Quelque chose traversa rapidement la canopée en couinant. Une paire d’yeux le dévisageaient à travers d’épais taillis. Au ras du sol.

Cookie vint se poster à côté de lui. « Un lézard, Randy, me semble-t-il. Attends…

— Quoi ? » s’enquit Tatia.

Il émergea à l’air libre : une tête reptilienne effilée, ornée d’une crête et suivie par un corps épais, couleur de vase. Pattes courtes et paupières nictitantes. Ses mâchoires béaient et il fixait Nightingale et Cookie.

« Un croco, fit Cookie.

— Un croco ? » La voix de Biney.

« Grosso modo du même ordre, répondit Nightingale. Plutôt un petit dragon.

— C’est lui qui a tué Cappy ?

— Je ne pense pas. » Il était trop gros. Quoi qu’il en soit, cette créature devait étriper et déchiqueter les chairs. Cappy et les autres portaient de multiples traces de piqûres.

Sa queue se releva lentement et retomba. Nightingale se demanda s’il le défiait.

Il réactiva sa combinaison. « Qu’en penses-tu, Cookie ?

— Ne fais rien pour le provoquer. Ne tire que s’il t’attaque. Ne le regarde pas dans les yeux. »

Son cœur battait la chamade.

Le dragon renifla bruyamment, bâilla et laissa entrevoir un large gouffre et des rangées de crocs tranchants comme des rasoirs. Il racla le sol de sa patte.

« S’il fait encore un pas vers nous, abats-le », déclara calmement Nightingale.

Le regard du dragon se déporta. Il fixait à présent les branches supérieures des arbres, au-dessus de leur tête. Ses mâchoires s’ouvrirent et se refermèrent en même temps qu’il dardait une langue fourchue. Puis il se mit à reculer.

À reculer.

Nightingale suivit son regard.

« Que se passe-t-il ? demanda Cookie.

— Je jurerais que quelque chose l’a effrayé, répondit-il.

— Tu plaisantes ?

— Je ne crois pas. » Deux écureuils touffus se chassaient à travers le dais. L’un d’eux bondit à découvert, se rattrapa à une branche et s’y cramponna de toutes ses forces, tandis que le rameau ployait jusqu’à mi-chemin du sol. Il n’y avait rien d’autre là-haut. À part les oiseaux rouges.

Biney était une femme de haute taille, presque aussi grande que Cookie. Elle avait les traits rudes, dénués de tout humour, la voix froide comme l’acier et la grâce nonchalante d’un défenseur d’arrière-ligne. Elle aurait pu être séduisante, à condition de se laisser un peu aller. Ou de sourire.

Elle débarqua avec son équipe au grand complet, deux hommes et une femme, toutes armes dégainées.

Elle prit immédiatement le commandement, comme si Nightingale n’existait plus. Et, à dire vrai, c’est avec soulagement qu’il lui remit les rênes. Ce genre de problème relevait plus de la compétence de Biney que de la sienne.

Elle ordonna à Tatia et Andi de monter la garde, et aux autres de confectionner des civières à l’aide de branches et de lianes. Lorsqu’elles furent prêtes, ils les posèrent à terre, placèrent les corps dessus et entreprirent de battre poussivement en retraite.

Biney donnait des ordres brefs et secs, guidait leur progression, les maintenait groupés. Pas question de flâner ou d’admirer le paysage.

Les arbres les contraignaient à avancer en file indienne. Nightingale fermait la marche derrière Cookie, qui portait le corps de Cappy. Difficile d’ignorer les cadavres en marchant. L’expression terrifiée du mort lui nouait les tripes.

Biney avait apporté une machette laser qu’elle maniait avec une féroce efficacité, tranchant dans la broussaille et les taillis. On avait épargné à Nightingale la corvée de porter une civière, sans doute parce qu’il était l’un des plus petits des hommes, ou bien en raison de sa situation de directeur du projet. Lorsqu’il lui offrit son aide, Biney lui expliqua sur un canal privé qu’il se montrerait plus utile en faisant le guet.

De sorte qu’il observait les petits habitants de la forêt, les araignées, les cardinaux omniprésents et une douzaine d’autres espèces. Une créature en forme de tonneau les dépassa en roulant littéralement, apparemment inconsciente de la présence de la petite troupe.

C’était certes un animal pour le moins intriguant, mais nulle recherche ne serait plus menée sur cette planète. Pas par lui tout du moins. Nightingale se doutait que Biney ne permettrait plus à personne de retourner au sol tant que l’incident ne serait pas signalé à l’Académie. Et il savait d’ores et déjà comment réagirait cette dernière. Ils n’auraient guère le choix, au demeurant.

Rentrez à la maison.

Sur sa droite, une demi-douzaine d’oiseaux rouges aux grosses pattes étaient posés sur une branche. Quelque chose dans leur maintien lui glaçait les sangs.

Leur bec était de la dimension requise.

Étaient-ce eux qu’avait vus le dragon ?

Leur tête pivota quand le petit groupe passa. Un silence mortel s’abattit sur la forêt.

Les arbres en étaient pleins.

Alors qu’ils progressaient, les oiseaux prirent leur essor derrière eux, descendirent en planant sous la canopée et s’installèrent sur les branches qui les surplombaient.

« C’étaient les oiseaux rouges, murmura-t-il à Biney.

— Hein ?

— Les cardinaux. Regarde-les.

— Ces bestioles ? » Biney masquait difficilement son ton sarcastique.

Nightingale choisit une branche d’où quatre, non, cinq des bestioles les épiaient. Il visa celle du milieu, régla la puissance au minimum, compte tenu de la taille médiocre de l’animal, et le fit basculer de son perchoir.

Comme s’ils répondaient à un signal, les oiseaux rouges fondirent sur eux depuis une douzaine d’arbres. Tatia hurla sur sa gauche, légèrement en retrait, et déchargea son arme. Ils arrivaient de toutes parts, pareils à des missiles écarlates. Les pulseurs crépitaient et les oiseaux éclataient. Un cactus explosa et flamba férocement. L’air était saturé de plumes et d’éclairs. Hal Gilbert, une des quatre personnes arrivées avec Biney, s’affaissa.

Le pulseur est une arme sélective. Il faut viser une cible. De sorte qu’il n’était pas d’un très grand secours dans une attaque de cette nature. Mais Nightingale s’en servait de son mieux, en comprimant continuellement la détente tout en décrivant de grands cercles au-dessus de sa tête.

Mais le laser de Biney, c’était une tout autre paire de manches. Il le vit fulgurer et assista à la chute tournoyante de légions d’oiseaux rouges qui s’abattaient ensuite au sol, en flammes. Crevez, saletés !

D’autres cactus explosèrent, atteints par les faisceaux des pulseurs.

Puis quelque chose lui lacéra le dos. Nightingale réprima un cri étranglé et tomba à genoux, persuadé d’avoir été touché par une arme. Mais, lorsqu’il se passa la main derrière le dos, ses doigts se refermèrent sur une chose duveteuse qui se débattait frénétiquement pour se libérer. Il la broya.

La blessure était mal placée, près de son omoplate. Il tenta de la palper, renonça, se laissa tomber de tout son long sur le dos et la plaqua contre le sol, ce qui le soulagea légèrement. Il tira encore une ou deux décharges sur un oiseau qui venait de nouveau de le frapper. Au cou.

Sa vision s’obscurcit, sa respiration se ralentit et le monde extérieur commença de s’estomper.

Tatia se penchait sur lui. Elle lui sourit en se rendant compte qu’il avait repris conscience. « Ravie de vous revoir parmi nous, patron. »

Ils se trouvaient dans un module. Il gisait sur une couchette. « Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Là. » Elle lui tendit une chope. « Buvez ça. » Du cidre. C’était à la fois tiède et sucré. Mais son dos et son cou étaient raides. « On a dû vous administrer un calmant. »

Il s’efforça de regarder derrière elle. Ne vit que Cookie. « Tout le monde est rentré ?

— Tous ceux de Biney. » Elle lui broya le bras. « Mais pas Biney. Ni Sherry. Ni Andi. » Sa voix se grippa.

« Ces saletés grouillaient partout, fit Cookie. Nous pouvons nous estimer heureux de n’y être pas tous restés.

— C’était horrible, chevrota Tatia. Leurs mouvements étaient coordonnés. Ils frappaient puis battaient en retraite. Frappaient et repartaient. Ils arrivaient par vagues, de tous les côtés à la fois. »

Cookie opina solennellement du chef.

Nightingale tenta de se redresser, mais le calmant n’avait pas encore fait effet.

« Attention. » Elle le maintint allongé. « Vous avez reçu deux coups de bec. Vous avez eu de la chance. »

Il ne voyait pas trop en quoi. Et… Seigneur !… Biney morte. Comment était-ce possible ? Et les autres. Six en tout et pour tout.

Un désastre !

Il but une gorgée de cidre, le laissa couler dans sa gorge.

« Will dit que vous vous en sortirez. » Will pour Wilbur Keene, qui vivait avec Biney. Il avait, raison principale de son recrutement, un doctorat en médecine dans son bagage.

« Ils nous ont suivis jusqu’ici, déclara Tatiana. En continuant d’attaquer.

— Les corps sont encore dehors ?

— On a attendu qu’il fasse noir. On a réussi à les récupérer ensuite.

— Will prétend que leurs blessures sont venimeuses, poursuivit Cookie. Dieu merci, nous portions nos combinaisons. Il assure que le poison aurait agi sur nous. Nous aurait paralysés. Mis notre système nerveux en état de choc. »

Il dormit. Lorsqu’il se réveilla, ils s’apprêtaient à partir. « Qui est à bord du Tess ? » demanda-t-il. Il faisait allusion au module de Cappy. Son pilote et tous ses passagers d’origine étaient morts. Mais il n’était pas question de l’abandonner.

« Personne, dit Cookie. Mais ce n’est pas un problème. Dès qu’on sera partis, je lui ordonnerai de rentrer. » À l’IA.

La cabine était plongée dans le noir, hormis la douce clarté émise par les diodes du tableau de bord. Assise tout au fond, Tatia fixait les ténèbres sans mot dire.

Il vit des lumières clignoter dehors et s’élever dans la nuit.

« Très bien, les gars, laissa tomber Cookie. On dirait que c’est notre tour. »

Nightingale se rendit compte que Cookie, seul rescapé de l’équipe de commandement, faisait désormais fonction de capitaine.

Le harnais s’adapta à sa posture prostrée et glissa sur ses cuisses et ses épaules. Avec bonheur, puisqu’une rafale de vent les frappa au moment du décollage et fit tanguer l’appareil.

« Cramponnez-vous », leur conseilla Cookie. Nightingale n’y voyait pas grand-chose, mais les gestes du pilote laissaient entendre qu’il avait repris les commandes manuelles. Le module se stabilisa et monta vers les étoiles.

Nul ne parlait. Nightingale fixait les instruments éclairés. Tatia, les yeux fermés, avait rejeté la tête en arrière. La réalité s’imposa brusquement à lui. L’absence d’Andi était palpable. Ils la touchaient presque du doigt.

« Tess. » Cookie s’adressait au module resté à terre. « Code onze. Reconnais ma voix. »

Nightingale entendait le vent balayer les ailes. Tatia remua légèrement, ouvrit les yeux et le regarda. « Comment ça va, patron ?

— Pas trop mal.

— Vous croyez qu’ils enverront une autre équipe ? »

Il haussa machinalement les épaules, sentit un tiraillement dans son cou engourdi.

« Il faudra bien. Après tout, cette planète est vivante, nom de Dieu. Une colonie s’y établira tôt ou tard. » Mais il y aurait des retombées administratives. Pour lui notamment, le responsable de l’expédition. Pour ses gens aussi. Ils allaient le payer cher.

« Excusez-moi, les interrompit Cookie. Je ne reçois aucune réponse de Tess, Randy.

— Ce n’est pas normal. Essayez-vous de me dire que nous allons devoir retourner la chercher ?

— Tentons déjà de savoir ce qui se passe. » Les écrans s’allumèrent. Nightingale visionnait un enregistrement vidéo : la forêt, de jour. Une nuée d’oiseaux rouges traversa l’écran du terminal et disparut. Des gens sortaient de la forêt. On en transportait un et l’on aidait un deuxième à marcher. Un vol d’oiseaux rouges fondit sur le petit groupe.

Nightingale vit Remmy – un des membres de l’équipe de Biney – porter la main à son œil gauche. Couvert de sang, un genou à terre, il faisait feu sans relâche. Biney se dressait au-dessus de lui et le protégeait de son mieux.

Il se vit lui-même, pelotonné dans les bras de Hal. Cookie apparut à l’écran, cinglant l’air d’une branche.

Le laser de Biney fouaillait l’espace alentour de son faisceau blanc. Les oiseaux rouges tombaient au sol dès qu’il les touchait.

« Là ! » fit Cookie. Le laser érafla le Tess, chauffant sa coque à blanc, remonta et sectionna le module de communication. Celui-ci explosa dans une gerbe d’étincelles.

Cookie figea l’image.

« Comment Biney est-elle morte ? » s’enquit Nightingale. Elle était restée là jusqu’à la fin.

« Elle s’est postée devant le sas et les a retenus jusqu’à ce que tout le monde soit rentré. » Cookie secoua la tête. « On va devoir redescendre. »

Non. Nightingale ne voulait plus entendre parler de cette planète. Ils ne redescendraient à la surface sous aucun prétexte.

« Pour aller chercher le module, précisa Cookie, prenant le silence de Nightingale pour de l’indécision.

— Laissons-le, Cookie.

— On ne peut pas faire ça.

— C’est trop risqué. Pas question de perdre encore quelqu’un. »

PREMIÈRE PARTIE

BURBAGE POINT

1er novembre 2223

I

La collision prochaine, quelque part dans les ténèbres de l’espace infini, entre une géante gazeuse et un monde ressemblant énormément au nôtre n’est pas sans offrir de nombreuses ressemblances avec le heurt perpétuel de la religion et du bon sens. La première est bouffie et gonflée de gaz, le second solide et mesurable. La première engloutit tout ce qu’elle approche, le second offre un sol ferme à nos pieds. La première est une destructrice sans feu ni lieu qui surgit de la nuit, le second un foyer chaud et bien éclairé, sensible aux populaces sanctifiées.

Gregory MacAllister, Préparez vos sous.

Ils revinrent sur Maleiva III assister à la fin du monde.

Les chercheurs s’y préparaient fébrilement depuis l’annonce de son imminence, près de vingt ans plus tôt, par Jeremy Benchwater Morgan, astrophysicien au tempérament exécrable et particulièrement irascible qui, d’après certains de ses confrères, serait né déjà vieux. Encore aujourd’hui, Morgan fait l’objet des plus noires rumeurs selon lesquelles il aurait poussé un de ses enfants à prendre des tranquillisants et l’autre au suicide, causé le décès prématuré de sa première épouse, impitoyablement brisé la carrière de certaines personnes moins talentueuses que lui, même lorsqu’il n’avait rien à y gagner, et constamment accaparé le mérite des travaux d’autrui. Nul ne saura jamais le degré de vérité contenu dans ces allégations. Il reste en revanche officiel qu’il était à la fois haï et redouté de ses collègues et, apparemment, d’un beau-frère au cerveau dérangé qui, à deux reprises, aurait tenté de l’assassiner. À sa mort, finalement, d’une crise cardiaque, Gunther Beekman, son ex-ami et rival de longue date, aurait déclaré en privé qu’il n’avait battu sa seconde femme que d’une courte tête. Selon ses propres instructions, il n’y avait pas eu de cérémonie. Dernier témoignage de vindicte, selon d’aucuns, qui aurait privé ses parents et associés du bonheur de ne pas y assister.

Parce qu’il avait présidé à l’analyse des orbites et prédit la prochaine collision, l’Académie avait baptisé de son nom l’astre délité qui envahissait le système de Maleiva. Encore qu’il s’agît d’une tradition valable dans tous les cas, nombre de gens pressentaient que les directeurs de l’Académie y avaient pris un malin plaisir.

Le monde de Morgan atteignait des dimensions quasi joviennes. Sa masse était deux cent quatre-vingt-seize fois supérieure à celle de la Terre. Son diamètre de 131600 kilomètres à l’équateur était minoré de cinq pour cent aux pôles. Cet aplatissement résultait d’une période de rotation d’un peu plus de neuf heures. La masse de son noyau rocheux équivalait à celle d’une douzaine de Terres. Sinon, il était à l’origine principalement composé d’hydrogène et d’hélium.

Son inclinaison axiale atteignait presque 90° par rapport à son déplacement, et deux fois moins par rapport au plan du système stellaire. C’était un astre bleu gris dépourvu d’anneaux et de satellites, à l’atmosphère apparemment paisible et sereine.

« On sait d’où il vient ? » demanda Marcel.

Gunther Beekman, petit homme barbu et rondouillard, était assis à côté de lui sur le pont. Il hocha la tête, fit apparaître une nébuleuse sur l’écran du terminal auxiliaire, effectua un gros plan et fit le point. « Voilà notre suspect, déclara-t-il. Ceci est un secteur du Nuage de Chippewa et, si nous ne nous abusons pas, Morgan voyage depuis un demi-milliard d’années. »

Dans trois semaines approximativement, le samedi 9 décembre à 17h56 GMT, l’envahisseur télescoperait Maleiva III bille en tête.

Maleiva était l’enfant, encore au berceau, d’un sénateur qui, deux décennies plus tôt, avait subventionné la commission scientifique lors de la première mission de reconnaissance. Le système comportait onze planètes, mais seul le monde condamné avait reçu un nom spécifique en sus de son appellation en chiffres romains : dès le début, on l’avait baptisé Deepsix*. Compte tenu de l’ironie avec laquelle se déroulent les choses, c’était aussi une des rares planètes connues hébergeant une vie et digne de constituer en temps voulu un aimable avant-poste pour l’espèce humaine, bien qu’elle fût figée depuis trois millénaires dans une ère glaciaire.

« La collision ne sera que le tout début du processus, fit Beekman. Nous ne pouvons prédire avec précision ce qui se passera ensuite, mais, dans quelques milliers d’années, Morgan aura transformé ce système en un véritable capharnaüm. » Il se rejeta en arrière, croisa les mains derrière la tête et afficha une expression épanouie. « Le spectacle risque d’être passionnant. »

Beekman, planétologue deux fois récompensé par le Nobel, célibataire impénitent et ex-champion d’échecs de l’État de New York, était le directeur du projet Morgan. Il se référait fréquemment à « la collision » pour désigner le désastre imminent, mais Marcel était frappé par la disproportion de ces deux termes. Il ne s’agirait nullement d’une « collision ». Deepsix tomberait dans les nuages de Morgan, telle une pièce de monnaie négligemment lâchée au-dessus d’une piscine.

« Pourquoi n’a-t-il pas de satellites ? » demanda-t-il.

Beekman rumina la question. « Sans doute une conséquence de la catastrophe qui l’aura lui-même éjecté de son système d’origine. La cause première de cette éjection aura également balayé tous les reliefs. Nous assisterons sans doute, dans quelques siècles, à un phénomène du même ordre.

— Comment ça ?

— Morgan va rester dans les parages. Du moins pendant un certain temps. En adoptant une orbite hautement instable. » Il afficha un diagramme de Maleiva et de son système planétaire. Une des géantes gazeuses était si proche de l’étoile qu’elle en labourait presque la couronne. Le reste ressemblait au système solaire, avec ses planètes de type terrestre à proximité de l’étoile et ses géantes gazeuses aux confins. Il y avait aussi une ceinture d’astéroïdes là où une planète n’avait pu se former par accrétion en raison de la proche présence d’une jovienne. « Il finira par tout désorganiser, reprit Beekman sur un ton désenchanté. Certaines planètes seront attirées hors de leur orbite pour en adopter une nouvelle, irrégulière et probablement instable, tandis que d’autres seront carrément éjectées du système.

— Pas vraiment le genre d’endroit où l’on aurait envie d’enquêter in situ, fit remarquer Marcel.

— J’en conviens. »

Marcel Clairveau était le commandant du Wendy Jay, qui convoyait l’équipe scientifique du Projet Morgan, chargée d’observer la collision, d’enregistrer ses effets et de rentrer ensuite rédiger des articles sur l’expansion de l’énergie, les ondes gravitationnelles et Dieu sait quoi encore. Ils étaient au nombre de quarante-cinq, physiciens, cosmologistes, planétologues, climatologues et ressortissants d’une douzaine d’autres spécialités. Un petit groupe d’individus triés sur le volet, tous à la pointe de la recherche dans leur domaine respectif.

« Combien de temps ça va prendre ? Avant que ça ne s’apaise ?

— Oh, mon Dieu, je n’en sais rien, Marcel. Il y a trop de variables. Ça pourrait fort bien ne plus jamais se stabiliser. Au sens où vous l’entendez. »

Un fleuve d’étoiles traversa le ciel, s’évasant pour former la nébuleuse d’Amérique du Nord. De vastes nuages de poussière étaient illuminés par la lointaine Deneb, supergéante soixante mille fois plus brillante que le Soleil. La plupart des étoiles se forment au sein des nuages de poussière stellaire, mais celles-ci ne s’embraseraient pas avant un million d’années à peu près.

Marcel baissa les yeux sur Deepsix. Ç’aurait pu être la Terre.

Ils se trouvaient sur sa face éclairée et survolaient l’hémisphère sud. Des champs de neige recouvraient les continents depuis les pôles jusqu’à deux ou trois cents kilomètres de l’équateur. Les océans fourmillaient d’icebergs à la dérive.

Les conditions glaciaires prévalaient depuis trois mille ans ; depuis, en fait, que Maleiva et son cortège de planètes s’étaient engouffrés dans le Quiveras, nuage de poussière stellaire du secteur. Ils n’en étaient pas encore ressortis, n’en ressortiraient pas avant huit siècles. La poussière filtrait la lumière de l’étoile et les planètes s’étaient refroidies. Si d’aventure une civilisation s’était développée sur Deepsix, elle n’y aurait pas survécu.

Les climatologues estimaient que la neige ne fondait jamais en dessous de quinze degrés de latitude sud ni au-dessus de quinze degrés de latitude nord. Qu’elle n’avait jamais fondu au cours de ces trente siècles. Ce n’était pas forcément une très longue période, au regard de la moyenne. La Terre avait connu des périodes glaciaires d’une durée équivalente.

Les gros animaux terrestres avaient survécu. On pouvait voir se déplacer leurs hordes à travers les plaines et les forêts de la zone équatoriale qui formait une bande verte sur deux des continents. De même qu’on distinguait parfois du mouvement sur certains glaciers. Mais une multitude de créatures avaient survécu le long de la ceinture équatoriale.

Beekman se leva, inspira profondément, rinça sa tasse de café et tapa dans le dos de Marcel. Il rayonnait. « Il va falloir que je me prépare, fit-il en se dirigeant vers la porte. Je crois que l’heure enchanteresse est enfin arrivée. »

Dès qu’il fut sorti, Marcel s’autorisa un large sourire. La foule de sommités scientifiques embarquées à bord du Wendy s’abandonnait volontiers à un enthousiasme délirant. Ils avaient procédé pendant le trajet à d’innombrables simulations de l’« événement », débattu de ses potentialités, s’agissant de corroborer telle ou telle conception des échanges d’énergie, des conséquences sur le temps ou les émissions d’ondes gravitationnelles. Longuement débattu de ce qu’ils pourraient éventuellement apprendre sur la structure et la composition des géantes gazeuses et la nature des collisions. Ils s’attendaient à bénéficier très bientôt d’une plus vaste compréhension de mystères encore non élucidés, comme l’inclinaison d’Uranus sur son axe ou l’inexplicable présence d’un gros noyau ferreux en des mondes tels qu’Érasme, dans le système de Véga, ou Mercure dans le nôtre. Et, conséquence capitale, ce serait leur seule occasion de voir directement à l’intérieur d’une planète de type terrestre. Ils avaient emporté à cet effet des détecteurs spécifiques, dans la mesure où, lors de la première convulsion, l’éruption d’énergie serait aveuglante.

« La croûte cédera là en premier lieu, avaient-ils dit (l’un ou l’autre) en désignant tel ou tel point de la courbe chronologique, et le noyau sera dénudé ici. Seigneur, imaginez un peu à quoi ça va ressembler ! »

La sagesse des nations prétendait qu’on ne pouvait faire un bon chercheur que si l’on n’était pas entièrement sorti de l’enfance. Si tel était bien le cas, Marcel ne doutait pas d’avoir à son bord les personnes requises. Ils étaient pareils à de grands dadais venus assister à un spectacle. Et, en dépit de tous leurs efforts pour se cacher cette réalité et prétendre que cette mission était avant tout destinée à recueillir des données, ils ne trompaient personne. Ils partaient en bamboche, bien décidés à empocher enfin la vraie récompense de toute une existence d’efforts méritoires. Ils avaient appréhendé la structure même de l’espace, dressé la carte des confins de l’univers, élucidé la plupart des énigmes associées au temps et, à présent, s’apprêtaient à prendre leurs aises pour jouir du plus gigantesque naufrage auquel l’homme eût jamais assisté.

Et Marcel était ravi d’être de la partie. C’était l’affectation de sa vie.

Le RNA Wendy Jay était le plus vieux vaisseau encore en activité de la flotte de l’Académie. Son carénage avait été construit plus d’un demi-siècle plus tôt et sa décoration intérieure, en conséquence, avait conservé un petit côté suranné qui vous donnait l’impression de remonter dans le passé.

Ses passagers observaient Morgan par l’entremise d’une batterie de télescopes et de détecteurs dont certains étaient directement fixés sur la coque du vaisseau et d’autres sur des satellites. Dans chaque recoin accessible de l’appareil, les chercheurs scrutaient des abysses brumeux, d’un gris bleuté, qui se défaisaient perpétuellement. De gigantesques éclairs zébraient la surface de la planète et, de temps à autre, des météores striaient le ciel, traînées lumineuses qui disparaissaient dans les nuages.

Ils évaluèrent son champ magnétique, dont l’intensité équivalait aux deux tiers de celui de Jupiter, et enregistrèrent les couinements et les crépitements de ses émissions radio.

L’humeur générale restait festive, et physiciens et planétologues déambulaient dans les coursives, se rendaient mutuellement visite, hantaient le centre d’opérations et la passerelle ou buvaient un verre au gymnase. Lorsqu’il se rendit au QG du Projet Morgan, Marcel en croisa une bonne demi-douzaine qui, agglutinés devant un écran, le saluèrent en levant leur verre.

C’était une sensation assez gratifiante que de voir l’élite de la science lui porter un toast. Pas trop mal pour un gamin qui avait boudé les écoles et les manuels pendant des années. Une de ses profs l’avait pris à part quand il avait quatorze ans et lui avait suggéré d’aller s’inscrire tout de suite au chômage. Faites la queue le plus tôt possible, lui avait-elle même conseillé.

Lorsqu’ils eurent fini d’observer Morgan, ils passèrent à Maleiva III et entreprirent d’expédier des sondes et de positionner des satellites en orbite. Dans le but, comme le lui expliqua Chiang Harmon, de « prendre avant ses derniers jours la température et le pouls de la future victime ». L’équipe souhaitait relever le moindre détail matériel. On évaluerait la densité de Maleiva III et l’on enregistrerait les fluctuations de son albédo. On observerait le mouvement de ses marées. On estimerait la profondeur et la composition de son noyau, on analyserait les composantes de son atmosphère, on noterait sa pression atmosphérique, on dresserait la carte des ouragans et des tornades et l’on mesurerait l’intensité des séismes qui fracasseraient ultérieurement la planète avec une violence sans cesse accrue.

Au matin du premier jour où ils orbitèrent autour de Deepsix, pendant le petit-déjeuner, Beekman annonça à toutes les personnes présentes dans le réfectoire, ainsi qu’aux absents par le truchement du circuit intérieur, que la composition de l’atmosphère de Morgan et les taux respectifs d’hydrogène et d’hélium (80,6 et 14,1) correspondaient exactement à ceux de son étoile d’origine supposée. De sorte qu’ils...