Margaret Mallory

Le Séducteur

Le Retour des Highlanders – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Constance de Mascureau

Milady Romance

Ce livre est dédié aux sœurs Wallace,
sur cette terre et au Paradis : ma mère Audrey,
et mes tantes, Priscilla et Dorothy.

Chan ann leis a’chiad bhuille thuiteas a’chraobh.

L’arbre ne tombe pas au premier coup de hache.

Proverbe gaélique.

Prologue

Sur un bateau au large de la côte est de l’Écosse

Mai 1515

— Arrête de pleurer, dit la femme. Ça ne sert à rien. Si tu veux monter, calme-toi.

Claire s’essuya les yeux avec sa manche et se leva avec empressement.

— Tu vas devoir t’aguerrir si tu veux aller là-bas, poursuivit la femme en rassemblant ses jupes pour grimper à l’échelle de corde. Il paraît qu’en Écosse, on rencontre partout des guerriers sauvages plus prompts à vous trancher la gorge qu’à vous souhaiter une bonne journée.

Les barreaux de l’échelle étaient trop espacés pour Claire, et elle était gênée dans son ascension par les lourdes jupes de la femme qui lui balayaient la tête. Quand le bateau se mit à tanguer, Claire perdit pied. Terrifiée, elle resta un long moment suspendue par les bras en agitant désespérément les pieds, jusqu’à ce qu’elle réussisse à reprendre appui sur le barreau.

Elle entendit la voix assourdie de la femme au-dessus d’elle :

— Je ne comprends pas comment les Écossais peuvent se dire chrétiens alors qu’ils croient à la présence de fées maléfiques derrière chaque rocher.

Claire sentit le vent frais de la nuit lui fouetter le visage et rejeter ses cheveux en arrière.

— Surtout, ne parle pas, ordonna la femme en lui attrapant brutalement le poignet, sinon la maîtresse me congédiera et tu n’auras plus personne pour prendre soin de toi.

Claire leva la tête pour regarder les étoiles. Tous les soirs, quand la femme lui apportait de quoi manger et l’autorisait à monter pendant un court moment, elle cherchait l’étoile du berger et faisait le vœu de rentrer chez ses grands-parents.

Elle ne comprenait pas pourquoi ils avaient laissé cette femme l’emmener, ni pourquoi, alors qu’elle s’adressait à l’étoile de loin la plus brillante, elle ne se retrouvait jamais dans son lit le lendemain matin. Elle était cependant certaine que grand-père et grand-mère n’approuveraient pas la façon dont la femme traitait leur petite-fille chérie. Aussi décida-t-elle, ce soir-là, d’exprimer un nouveau vœu.

Je vous en prie, envoyez quelqu’un de plus gentil pour veiller sur moi.

Chapitre premier

Sur la côte opposée de l’Écosse

Le lendemain

— Tu es un monstre, Alex Bàn MacDonald !

Alex rattrapa la botte que la jeune femme lui avait jetée à la figure. Il s’arrêta dans l’escalier pour l’enfiler, quand la deuxième vint heurter le mur de pierre derrière lui avant de dégringoler les marches.

— Janet, j’aurais aussi besoin de ma chemise et de mon plaid, s’il te plaît, lança-t-il.

Elle se pencha dans l’escalier, ses longs cheveux bruns tombant en cascade sur ses épaules, et lui jeta un regard furieux.

— Je ne m’appelle pas Janet !

Bon sang. Janet était la précédente.

— Je suis désolé, Mary. Mais tu n’as certainement pas envie qu’on me voie quitter ta maison le derrière à l’air, alors sois gentille et lance-moi mes habits.

— Tu ne sais même pas pourquoi je suis en colère, n’est-ce pas ?

Le timbre de sa voix mit Alex mal à l’aise. Seigneur, il détestait quand une femme se mettait à pleurer. Il envisagea un instant de partir sans ses vêtements.

— Je dois y aller, dit-il. Mon ami est là avec le bateau, il m’attend.

— Tu ne vas pas revenir, je présume ? demanda Mary.

Il n’aurait pas dû venir du tout. Il avait évité la jeune femme pendant des semaines mais, la veille au soir, elle l’avait retrouvé dans la maison de son père, ivre et désespéré. Et, après une semaine passée chez ses parents, il aurait suivi un démon en enfer pour pouvoir s’échapper de chez eux.

— J’étais prête à quitter mon mari pour toi, lui cria Mary du haut de l’escalier.

— Pour l’amour du ciel, ne dis pas de bêtises !

Alex se mordit la langue pour ne pas lui rappeler que c’était elle qui lui avait couru après. Elle lui avait alors clairement fait comprendre que tout ce qui l’intéressait, c’était ce qu’il avait entre les jambes.

— Je suis sûr que ton mari est un homme bien.

— C’est un idiot !

— Idiot ou pas, je doute qu’il apprécie de découvrir les vêtements d’un autre homme dans votre chambre à coucher, dit Alex avec la même voix calme qu’il employait pour apaiser les chevaux. Alors Mary, je t’en prie, donne-les-moi pour que je puisse m’en aller.

— Tu vas me le payer, Alexander Bàn MacDonald !

Il le payait déjà.

Sa chemise et son plaid volèrent jusqu’à lui, et la porte claqua en haut. Tandis qu’il s’habillait, Alex sentit son estomac se nouer. D’ordinaire, il parvenait à se séparer en bons termes des femmes dont il partageait la couche. Il les aimait bien, elles l’aimaient bien, et elles étaient parfaitement conscientes que ça n’irait pas au-delà d’un peu de bon temps ensemble. Mais il s’était mépris sur les intentions de Mary.

— Alex ! (La voix lointaine de Duncan, qui attendait sur la côte, lui parvint aux oreilles par la fenêtre ouverte.) Un homme est en train de remonter le chemin. Fiche le camp d’ici !

Alex sortit par la fenêtre et courut jusqu’au bateau, pas très fier de lui. Il se mit à la barre pendant que Duncan hissait la voile, puis ils prirent le large.

Duncan était d’une humeur massacrante, comme souvent d’ailleurs. Il arpenta le bateau en s’assurant que les cordages étaient correctement attachés.

— Tu n’es pas fatigué de toutes ces frasques avec les femmes ? demanda-t-il enfin à Alex. Parce que moi, Dieu sait que je le suis.

Alex ressentait en effet une profonde lassitude, mais il n’était pas près de l’admettre.

— C’était plus facile en France, répondit-il simplement.

Alex et Duncan avaient passé cinq années en France avec les cousins d’Alex, Connor et Ian, à conquérir des territoires et des femmes. La grande époque. Une fois qu’une aristocrate française avait donné un héritier à son époux, personne ne se scandalisait si elle prenait discrètement un amant. On s’y attendait presque. À vrai dire, les Highlanders n’étaient guère plus fidèles, mais, quand une femme mariée avait une liaison, cela se terminait bien trop souvent par des effusions de sang et des guerres de clans.

— Comment as-tu su où me trouver ? ne put s’empêcher de demander Alex.

— Hier soir, en arrivant, j’ai vu Mary te traîner complètement ivre, répondit Duncan. Tu ne semblais pas en état de faire des prouesses, mais c’est vrai qu’elle n’a pas l’air très exigeante.

Alex tourna les yeux vers l’horizon lorsque le bateau passa devant les maisons de ses parents. Quand sa mère avait quitté son père, elle n’était pas allée bien loin. Elle s’était installée de l’autre côté de la crique afin de pouvoir garder un œil sur lui, et payait des serviteurs pour aller l’espionner. Mais ça, son père le faisait aussi.

— Pourquoi ma mère tient-elle absolument à revenir chez mon père quand je suis là ? demanda Alex, sans s’attendre à une réponse. J’ai encore les oreilles qui bourdonnent de leurs cris.

Quand ils furent en pleine mer, Alex s’allongea pour profiter du soleil et de la brise marine. Une longue traversée les attendait, entre leur île natale de Skye et les Hébrides extérieures.

— Rappelle-moi comment Connor nous a convaincus d’aller rendre visite aux MacNeil ? demanda Alex.

— Nous nous sommes portés volontaires.

— Quelle bêtise, sachant que le chef du clan MacNeil est à la recherche de maris pour ses filles.

— En effet.

Alex ouvrit un œil pour regarder son ami, un grand gaillard aux cheveux roux.

— On était soûls au point d’accepter ça ?

— Oui, répondit Duncan en arborant l’un de ses rares sourires.

Duncan était un homme bon, bien qu’un peu maussade ces derniers temps, preuve que l’amour était capable de terrasser le plus fort des hommes.

— Et ce n’est qu’après nous avoir fait miroiter la perspective d’une chasse aux pirates qu’il nous a demandé d’aller voir les MacNeil pendant notre passage dans les Hébrides extérieures, lui rappela Duncan.

— Depuis que Connor est devenu chef, j’ai l’impression qu’il est de plus en plus manipulateur, fit remarquer Alex.

— Tu pourrais résoudre le problème en épousant l’une des filles MacNeil, répliqua Duncan en esquissant un sourire.

— Je vois que tu n’as pas perdu ton sens de l’humour.

Peu d’hommes osaient taquiner Duncan, aussi Alex faisait-il son possible pour compenser.

— Tu sais que c’est ce que Connor voudrait, dit Duncan. Il n’a pas de frères pour sceller des alliances avec d’autres clans, il faudra donc se contenter d’un cousin. Si les filles de MacNeil ne te plaisent pas, le choix ne manque pas parmi les autres filles de chefs.

— J’accepterais de donner ma vie pour Connor, déclara Alex, soudain sérieux, mais pas de prendre une femme.

— Connor sait comment arriver à ses fins. Je parie que d’ici à six mois tu seras marié.

Alex se redressa et sourit à son ami.

— Et qu’est-ce qu’on parie ?

— Ce bateau, déclara Duncan.

— Parfait.

Alex aimait beaucoup cette petite galère élégante qui fendait les eaux tel un poisson. Duncan et lui se la disputaient depuis qu’ils l’avaient volée à Shaggy MacLean.

— Je sens que ce cher bateau va beaucoup te manquer.

— Tu ne pourrais pas coudre un peu plus vite ? demanda Glynis en jetant un coup d’œil par la fenêtre. Leur bateau a presque atteint la jetée.

— Votre père va vous tuer.

Malgré son visage sévère, la vieille Molly continuait de passer l’aiguille avec agilité le long de la fente au niveau de la taille de Glynis.

— Plutôt mourir que de me remarier, marmonna la jeune femme.

— Votre stratagème ne fonctionnera qu’une fois, si tant est qu’il fonctionne.

La vieille Molly s’arrêta un instant pour nouer le fil et le renfiler dans le chas de l’aiguille.

— C’est un jeu perdu d’avance, jeune fille.

Glynis croisa les bras d’un air buté.

— Il peut toujours essayer de me faire épouser quelqu’un d’autre, je refuse !

— Votre père est tout aussi obstiné que vous, et c’est lui le chef. (La vieille Molly leva les yeux de son ouvrage pour regarder fixement Glynis de ses yeux délavés.) Vous savez, tous les hommes n’ont pas le cœur de pierre de votre premier mari.

— Peut-être que non, dit Glynis d’un air peu convaincu. Mais les MacDonald de Sleat sont des coureurs de jupons notoires. Je le jure sur la tête de ma grand-mère, jamais l’un d’eux ne deviendra mon époux.

— Ne jurez pas sur n’importe quoi, ma fille. Je connaissais bien votre grand-mère et la respectais beaucoup. Je ne voudrais pas que, par votre faute, elle se retourne dans sa tombe.

Soudain, on frappa brutalement à la porte. La vieille Molly sursauta.

— Aïe ! glapit Glynis en sentant l’aiguille s’enfoncer dans sa peau.

— Descends immédiatement, Glynis ! cria son père de l’autre côté de la porte. Nos invités seront bientôt là.

— J’arrive dans une minute, papa, répondit Glynis en se faufilant vers la sortie.

— N’essaie pas de m’amadouer avec ta petite voix. Qu’est-ce que tu fais là-dedans ?

Glynis se risqua à entrouvrir la porte et à sortir la tête. Son père, un homme à la carrure imposante, semblait d’une humeur exécrable, à la hauteur de sa réputation.

— Tu m’as ordonné de me vêtir de façon à faire forte impression sur ces maudits MacDonald, répondit-elle. Cela demande du temps à une femme, papa.

Il la regarda en plissant les yeux, mais ne répliqua pas. Malgré toutes ces années passées aux côtés de son épouse et de ses filles, la gent féminine demeurait un mystère pour lui. Dans la lutte qui l’opposait à son père, Glynis était déterminée à tirer profit du moindre avantage.

— Le nouveau chef n’est pas venu en personne, déclara son père d’une voix qui, pour lui, était basse. Mais c’était impensable qu’un chef te prenne pour épouse alors que tu t’es couverte de honte. Il faudra se satisfaire d’un de ceux présents aujourd’hui.

La gorge nouée, Glynis déglutit péniblement. Son père lui reprochait l’échec de son mariage et estimait qu’elle avait déshonoré sa famille, et c’était pour elle une blessure plus grande que toutes celles que son mari avait pu lui infliger.

— Je n’ai rien fait de honteux, dit-elle en serrant les dents. Mais ça peut encore arriver si tu me contrains à me remarier.

Suivant la vieille coutume du mariage à l’essai dans les Highlands, Glynis était tout à fait dans son droit quand elle avait rompu son union. Malheureusement, sa décision n’avait été bien acceptée ni par son père ni par son ancien époux.

— Tu as toujours été têtue comme une mule, cria son père dans l’entrebâillement de la porte. Mais je suis ton père et ton chef, et tu agiras selon ma volonté.

— Quel homme voudra d’une femme déshonorée ? s’écria-t-elle avec hargne.

— Ah ! mais la beauté rend les hommes stupides, répondit son père. Malgré ce qu’il s’est passé, il te reste cela.

Glynis claqua la porte au nez de son père et la barra violemment.

— Tu feras ce que je te dis, ou je te jetterai à la rue et te laisserai mourir de faim ! hurla son père.

Ce furent les seules paroles qu’elle put saisir parmi une longue bordée de jurons. Elle entendit l’écho de ses pas s’éloigner dans l’escalier de pierre en colimaçon.

Glynis cligna des yeux pour refréner ses larmes. Elle avait déjà assez pleuré.

— J’aurais dû vous offrir du poison pour votre mariage, ainsi vous seriez revenue veuve chez votre père, dit la vieille Molly derrière elle. J’avais pourtant prévenu le chef qu’il vous mariait à un homme mauvais, mais il est aussi obstiné que sa fille.

— Nous n’avons plus de temps à perdre. (Glynis s’empara du petit bol sur la console et le tendit à Molly.) S’il perd patience et remonte pour me traîner en bas, nous aurons fait tout cela pour rien.

La vieille Molly poussa un profond soupir, puis plongea ses doigts dans la pâte d’argile rouge.

Chapitre 2

Château des MacNeil, île de Barra

Alex guida le bateau vers la jetée située près de l’entrée du château des MacNeil, une forteresse édifiée sur un îlot rocheux tout près de la côte. En quelques instants, Duncan et lui furent encerclés par un groupe de guerriers MacNeil lourdement armés, qui les escortèrent jusqu’au donjon.

— Nous leur avons fait peur, murmura Alex à Duncan.

— Nous pourrions avoir le dessus, grommela celui-ci.

— Tu n’as pas remarqué qu’ils étaient douze ?

— Je n’ai pas dit que ce serait facile.

Alex éclata de rire, et tous les MacNeil portèrent la main à leur épée comme un seul homme. Alex s’amusait. Malgré tout, il espérait qu’ils n’auraient pas à se battre. Ces hommes étaient des guerriers des Highlands, et non des Anglais ou des Lowlanders, les habitants des plaines. De surcroît, les MacNeil avaient la réputation d’être des combattants féroces et retors.

Presque autant que les MacDonald.

L’arsenal des MacNeil comptait cependant des armes plus dangereuses. Alex entendit Duncan grogner derrière lui à la vue du spectacle qui les attendait dans la grande salle.

— Que Dieu nous vienne en aide ! laissa échapper Alex.

Attablées à la table d’honneur, trois jeunes filles babillaient avec entrain. Elles étaient jolies, mais d’une innocence naïve qui l’irritait au plus haut point.

L’une d’elles lui fit un petit signe de la main. Sa sœur lui donna alors un coup de coude dans les côtes, et toutes trois se mirent à pouffer en se couvrant la bouche.

La soirée s’annonçait longue.

— Ça suffit ! tonna le chef du clan MacNeil en direction de ses filles, qui se turent en pâlissant.

Après avoir salué Alex et Duncan, MacNeil leur présenta son épouse, une séduisante femme toute en rondeurs qui avait la moitié de son âge, ainsi que son jeune fils, assis sur les genoux de sa mère.

— Voici mes trois cadettes, dit le chef en désignant les jeunes filles. Mon aînée se joindra à nous d’un instant à l’autre.

La dernière devait être celle dont ils avaient entendu parler. On racontait que c’était une beauté rare, qui avait été mise en disgrâce par son mari.

Le type de femme d’Alex, a priori.

Sans laisser au chef le temps de leur indiquer où s’asseoir, Alex et Duncan prirent place le plus loin possible des jeunes filles. Après une rapide prière, on leur servit du vin et de la bière, et les premiers plats furent apportés.

Alex avait envie de s’acquitter de la mission que leur avait confiée Connor pour pouvoir partir.

— Notre chef désire renforcer les liens entre nos deux clans et nous a envoyés ici en gage de notre amitié.

Le chef du clan MacNeil ne paraissait pas écouter un traître mot de ce qu’il disait et ne cessait de jeter des coups d’œil nerveux vers la porte, se rembrunissant un peu plus chaque fois. Mais Alex poursuivit.

— Il s’engage à vous aider à combattre les pirates qui attaquent continuellement vos côtes.

Ces paroles attirèrent l’attention de MacNeil.

— Le pire d’entre eux est son propre oncle, Hugh Dubh, fit-il remarquer.

Il faisait allusion à Hugh Dubh MacDonald, surnommé « le Noir », en raison de la noirceur de son âme.

— Hugh n’est que le demi-frère de son père, intervint Duncan, comme si cela expliquait tout. Ses deux autres demi-frères ont également rejoint les rangs des pirates.

— Comment puis-je être sûr que ce n’est pas sur les ordres de votre chef que ces pirates MacDonald violent nos femmes et pillent les Hébrides extérieures ? demanda MacNeil.

Connor redoutait justement que les autres chefs ne le tiennent pour responsable.

— Parce qu’ils ont attaqué notre propre clan à North Uist, répondit Alex. Nous ne pouvons pas savoir où et quand Hugh frappera de nouveau ; la meilleure façon de lui mettre la main dessus est donc de trouver son campement. Avez-vous entendu des rumeurs à ce sujet ?

— On raconte que Hugh Dubh a des masses d’or dissimulées dans son campement, et qu’il le fait garder par un monstre marin, répondit l’une des filles MacNeil, s’immisçant dans la conversation.

Elle ressemblait tant à ses sœurs qu’il était difficile de les différencier.

— Mais personne ne sait où le trouver, ajouta une autre fille en regardant Alex de ses grands yeux bleus, parce qu’il a le pouvoir de faire descendre du ciel une brume marine et de disparaître.

— Alors c’est simple, je n’ai qu’à chercher un monstre marin dans le brouillard, dit Alex aux filles, déclenchant un autre concert de gloussements qui lui valut un regard noir de Duncan.

— En voilà assez de ces stupides légendes ! cria le chef des MacNeil à ses filles. (Il se retourna vers Alex et Duncan.) Il est vrai que le bateau de Hugh a la pénible manie de s’évanouir dans la brume, et que le lieu de son campement demeure un mystère.

S’emparant de son gobelet, MacNeil pencha la tête en arrière et but une longue lampée. Soudain, il le reposa brutalement sur la table, toussant et crachant.

Alex suivit la direction de son regard et faillit s’étouffer à son tour dans sa bière en voyant la jeune femme qui venait d’entrer. La pauvre fille avait été frappée par le pire cas de variole qu’il ait jamais vu. Tête basse, la malheureuse traversa la pièce à vive allure et vint s’asseoir au bout de la table, à côté d’Alex, qui dut s’écarter pour lui faire de la place. Elle était assez plantureuse, mais ses rondeurs n’étaient pas séduisantes.

Se tournant vers elle pour la saluer, Alex s’efforça de ne pas regarder fixement son visage grêlé. Mais il ne parvenait pas à en détacher ses yeux, d’autant que les cicatrices n’étaient pas vieilles : les pustules étaient encore purulentes ! La vue du sang ne l’avait évidement jamais dérangé, mais celle de ces plaies suintantes lui donna presque la nausée.

— On m’appelle Alexander Bàn.

« Alexandre le Blond », en gaélique. Il afficha un grand sourire et attendit. Mais elle demeura silencieuse, le regard rivé sur la table.

— Et vous êtes ? finit-il par lui demander.

— Glynis.

Comme elle refusait de lever les yeux vers lui, Alex put l’examiner à loisir. Plus il l’observait, plus il était certain que les traces de variole n’étaient pas en train de suinter, mais de fondre. Amusé, il ne put réprimer un sourire.

— Je vous avoue être très intrigué, lui murmura-t-il à l’oreille. Qu’est-ce qui peut bien pousser une jeune femme à se couvrir délibérément le visage de cicatrices ?

Glynis releva brusquement la tête et le dévisagea. Malgré les pustules rouges qui dégoulinaient sur son visage, Alex ne put s’empêcher de remarquer la beauté de ses yeux gris.

— Il n’est pas très charitable de se moquer du physique d’une dame, dit-elle.

Il était troublant d’entendre une si jolie voix sortir de la bouche d’une personne au visage si repoussant. Alex laissa glisser son regard sur Glynis, s’attardant sur sa nuque gracieuse et ses doigts fins qui enserraient son verre de vin.

— Ne vous inquiétez pas, ma chère, votre secret sera bien gardé, murmura-t-il. Mais j’ai le sentiment que votre famille sait déjà qu’il s’agit d’un déguisement.

Il espérait la dérider, mais elle resta de marbre.

— Allez, l’encouragea-t-il. Racontez-moi pourquoi vous avez fait cela.

Elle prit une longue gorgée de vin puis déclara :

— Pour vous faire passer l’envie de m’épouser.

Alex éclata de rire.

— Je crains que vous ne vous soyez donné beaucoup de mal pour rien, car je n’ai nullement l’intention de rentrer chez moi avec une épouse. Mais vous arrive-t-il souvent qu’un homme veuille vous épouser dès le premier regard qu’il pose sur vous ?

— Mon père a coutume de dire que les hommes sont stupides devant la beauté, je ne pouvais donc pas prendre de risque.

Elle avait prononcé ces paroles avec le plus grand sérieux. Alex ne s’était pas diverti à ce point depuis longtemps, et pourtant il était d’un naturel enjoué.

— Quelle que soit votre beauté sous ce rembourrage et cette pâte, rassurez-vous, ce n’est pas à mon côté que vous goûterez au bonheur conjugal.

Elle scruta son visage, comme si elle cherchait à savoir si elle pouvait vraiment lui faire confiance. Devant la gravité de ce visage constellé de gouttes visqueuses, Alex eut beaucoup de mal à réprimer un fou rire.

— Mon père était certain que votre nouveau chef voudrait consolider les liens entre nos clans par un mariage, pour témoigner de sa bonne foi à la suite des troubles causés par les pirates MacDonald, finit-elle par avouer.

— Il n’a pas tort. Mais mon chef, qui est également mon cousin et un ami proche, sait parfaitement ce que je pense du mariage.

Alex prit soudain conscience que sa discussion avec cette jeune femme si peu ordinaire l’avait tellement absorbé qu’il en avait oublié son hôte et le reste de la tablée. Se tournant alors pour se joindre à leur conversation, il constata que personne ne parlait. Tous les membres de la famille de Glynis avaient les yeux rivés sur eux.

Alex supposa que c’était la première fois que Glynis testait cette méthode peu conventionnelle pour décourager un soupirant potentiel.

Glynis lui donna un petit coup de coude. Quand il se retourna vers elle, elle fit un signe de tête en direction de Duncan qui, comme à son habitude, engloutissait des quantités impressionnantes de nourriture.

— Qu’en est-il de votre ami ? demanda-t-elle à voix basse. Cherche-t-il une épouse ?

Duncan ne désirait qu’une seule femme. Malheureusement, celle-ci vivait en Irlande avec son mari.

— Non, vous n’avez rien à craindre de lui non plus.

Glynis détendit ses épaules et ferma les yeux, comme s’il venait de lui annoncer qu’un être aimé qu’elle croyait mort avait été retrouvé sain et sauf.

— C’est un plaisir de parler avec une femme presque autant opposée au mariage que moi. (Alex leva son verre.) Que Dieu nous préserve de cette union sacrée.

Glynis ne semblait pas en mesure de lui accorder un sourire, mais elle trinqua malgré tout avec lui.

— Comment avez-vous su que ma robe était rembourrée ? demanda-t-elle.

— Je vous ai pincé les fesses.

Elle resta un instant bouche bée.

— Vous n’auriez pas osé.

— Mais bien sûr que si, mentit-il. Et vous n’avez rien senti.

— Comment savez-vous que je n’ai rien senti ?

— Eh bien, voilà pourquoi, répondit-il en se penchant vers elle, appuyé sur ses coudes. Un homme qui pince une dame récolte soit une gifle, soit un clin d’œil, et je n’ai eu ni l’un ni l’autre.

Le rire de Glynis lui parut d’autant plus charmant qu’il était inattendu.

— Vous êtes diabolique, dit-elle en lui donnant un petit coup sur le bras.

À la vue de ces longs doigts fins, il se demanda à quoi ressemblait le corps de Glynis sans le rembourrage. Alex était un homme doué d’une grande imagination.

— Et qu’est-ce que vous obtenez le plus souvent, un clin d’œil ou une gifle ? demanda-t-elle.

— Un clin d’œil à tous les coups, ma chère.

Glynis éclata de nouveau de rire, sans remarquer les regards étonnés de son père et de ses sœurs.

— Vous êtes un homme vaniteux, c’est incontestable, dit-elle en s’emparant d’une cuisse de poulet.

Alex se rendit compte qu’il n’avait pas avalé une seule bouchée depuis que Glynis les avait rejoints.

— C’est uniquement parce que je connais les femmes, expliqua-t-il en piquant un pavé d’agneau grillé avec son couteau. Ainsi, je sais d’avance celles qui se laisseront volontiers pincer.

Glynis brandit son morceau de poulet vers lui.

— Vous m’avez pincée, et pourtant je n’en avais pas envie.

— J’ai pincé votre rembourrage, cela ne compte pas, répliqua Alex. Mais vous m’auriez adressé un clin d’œil si je vous avais pincée, Glynis. Vous ne le savez peut-être pas encore, mais je peux vous l’assurer.

Il s’attendait à la voir rire et le traiter de nouveau de vaniteux mais, au lieu de cela, le visage de Glynis se figea.

— Je n’aime pas la façon dont mon père nous regarde.

— Que voulez-vous dire ?

— Il a l’air plein d’espoir.

Alex et Duncan dormirent sur le sol de la grande salle, au son des ronflements des hommes de MacNeil. Au lever du jour, Alex fut réveillé par un bruit de pas feutrés qui s’approchaient. Il roula sur le côté et se leva d’un bond, échappant de justesse au coup de pied de son hôte.

— Tu es rapide, constata le chef des MacNeil d’un air approbateur. Je voulais seulement te réveiller.

— Cela aurait pu vous coûter la vie, dit Alex en remettant son dirk à sa ceinture. Et il m’aurait alors été compliqué de quitter votre agréable demeure.

Duncan faisait semblant de dormir mais il était en alerte, la main sur le manche de sa dague. Au moindre signe d’Alex, il trancherait la gorge de leur hôte et, avant même que quelqu’un dans la salle ait eu le temps de comprendre ce qui s’était passé, ils seraient tous deux déjà loin.

— Viens faire un tour avec moi, proposa MacNeil. J’ai quelque chose à te montrer.

— Un peu d’air frais ne me fera pas de mal, après tout le whisky que vous m’avez servi hier soir.

Parce qu’il est difficile de connaître les intentions réelles d’un homme quand il est sobre, Alex avait suivi MacNeil verre après verre jusque tard dans la nuit. Son hôte avait sans nul doute la même idée derrière la tête.

— Personne ne t’a forcé à boire, fit remarquer MacNeil quand ils quittèrent la salle.

— Ah ! mais vous connaissez les MacDonald, rétorqua Alex. Nous n’aimons pas perdre, qu’il s’agisse de jeux d’alcool ou de batailles.

MacNeil haussa un sourcil.

— Ou de femmes ?

Alex ne mordit pas à l’hameçon. Son problème n’avait jamais été de perdre une femme, mais de trouver une manière élégante de mettre un terme à une liaison le moment venu, moment qui ne manquait jamais d’arriver.

Alex sortit du château derrière MacNeil et emprunta avec lui la chaussée étroite qui reliait la forteresse à l’île principale.

MacNeil s’arrêta alors et pointa un doigt vers la plage.

— C’est ma fille Glynis, là-bas.

Captivé, Alex regarda la fine silhouette qui longeait la côte, dos à eux. Quel joli tableau. La jeune femme, pieds nus, ses longs cheveux volant au vent, s’arrêtait régulièrement pour ramasser quelque chose sur la plage. Alex avait un faible pour les femmes qui n’avaient pas peur de se mouiller.

— Tu m’as l’air d’être quelqu’un de curieux, reprit MacNeil. Tu n’as pas envie de voir à quoi elle ressemble vraiment ?

Alex en avait bien sûr envie. Mais il regarda MacNeil d’un air soupçonneux. Il était plus habitué à ce que les pères cachent leurs filles quand il était dans les parages.

— Vous ne tenez donc pas à votre fille ?

— Glynis est la seule enfant que m’a donnée ma première épouse. Elle ressemble beaucoup à sa mère, qui était la femme la plus compliquée que j’ai jamais rencontrée. (Il soupira.) Pourtant, Dieu sait que je l’ai aimée.

C’était une énième preuve, pour Alex, que l’amour ne pouvait conduire qu’à la souffrance.

— Mes autres filles sont douces et dociles, elles diront volontiers à leurs maris qu’ils sont sages, intelligents et qu’ils ont toujours raison, que cela soit vrai ou non, poursuivit le chef. Mais Glynis est différente.

Alex songea que ces jeunes demoiselles semblaient bien fades.

— J’ai pourtant élevé Glynis de la même façon que ses sœurs, fit remarquer MacNeil, mais elle est comme ça. Si je venais à être tué dans une attaque, mes autres filles pleureraient et se lamenteraient, pauvres créatures sans défense qu’elles sont. Mais Glynis, elle, s’armerait d’une épée et combattrait comme une louve pour défendre les autres.

— Alors pourquoi êtes-vous si désireux de la voir mariée ? demanda Alex.

À ses yeux, elle paraissait être la seule qu’il valait la peine de garder à son côté.

— Sa relation avec sa belle-mère est très conflictuelle. Il lui faut son propre foyer, car elle ne supporte pas d’être dominée par une autre femme.

— Ni par un homme, ajouta Alex, si j’en crois ce que j’ai entendu sur ce qu’elle a fait à son ancien mari.

— Quelle idée d’aller raconter ça, dit MacNeil avec un geste d’agacement. Quel homme avec un tant soit peu de fierté aurait avoué que sa femme lui a enfoncé un couteau dans la hanche ? Inutile de te préciser quelle partie de son corps elle visait.

Alex grimaça. Il avait déjà fait pleurer nombre de femmes, et reçu des objets à la figure de quelques autres. Mais jamais aucune n’avait essayé de s’en prendre à sa virilité.

Il est vrai qu’Alex n’avait jamais été marié.

Chapitre 3

Alex avait laissé le chef MacNeil rentrer seul au château. Respirant l’odeur pénétrante de la marée basse, il marchait à présent derrière Glynis le long de la côte, sur les rochers couverts de bernacles. Chaque fois que le vent soufflait dans ses jupes et dévoilait ses jambes délicates, il souriait intérieurement. Elle était si occupée à ramasser des coquillages qu’elle ne semblait pas l’entendre approcher, au milieu des cris des mouettes et du fracas régulier des vagues.

La jeune femme remonta son jupon pour former un panier improvisé où déposer ses coquillages, et Alex laissa échapper un soupir d’aise. Il ne pouvait rien voir de plus que ses chevilles fines et quelques centimètres de son mollet, mais il promena son regard plus haut, imaginant ses longues jambes galbées.

Glynis s’arrêta au-dessus d’une petite flaque. Quelque chose avait attiré son attention et elle s’accroupit pour regarder de plus près, en mettant ses bras autour de ses genoux. Ses cheveux d’un brun chaud lui cachaient la figure, empêchant Alex de distinguer ses traits. Le visage de la jeune fille allait-il se révéler aussi séduisant que sa silhouette mince et élancée ?

Il était temps de satisfaire sa curiosité. En quelques enjambées, il fut devant elle.

— Vous avez trouvé une étoile de mer violette, constata Alex. Cela signifie que la chance va vous sourire.

C’était une invention, évidemment.

Glynis leva la tête vers lui, et le cœur d’Alex cessa de battre pendant quelques instants, avant de redémarrer à toute allure, tambourinant dans sa poitrine. Il avait déjà remarqué la beauté de ses grands yeux gris la veille au soir. Mais, dans ce visage, ils étaient tout simplement saisissants.

Des traits de la jeune femme se dégageait un charmant mélange d’innocence et de sensualité, de son nez parsemé de délicates taches de rousseur à ses lèvres roses et charnues. Ce mariage inhabituel déclencha en lui des désirs conflictuels. Il ressentait une envie sauvage de l’allonger sur le sable et de lui faire des choses inconvenantes en regardant ses yeux gris briller de plaisir. Et, en même temps, il éprouvait l’étrange besoin de la protéger.

Alex savait qu’il était censé lui dire quelque chose pour la rassurer car il l’avait effrayée, mais les mots ne lui venaient pas. Cela ne lui ressemblait tellement pas qu’il se demanda un instant si une fée ne lui avait pas jeté un sort.

C’est alors que la jeune femme tomba sur les fesses, et Alex sut qu’elle était humaine.

Glynis sursauta en entendant une voix masculine. Elle leva les yeux, le cœur battant.

Elle reconnut l’homme qui avait surgi devant elle. C’était Alex MacDonald, le guerrier aux cheveux d’or à qui elle avait parlé la veille au soir. Une partie d’elle au moins savait que c’était lui. Mais, sous la lumière du soleil matinal, il avait l’air d’un glorieux Viking tout droit sorti des histoires que le sennachie, ou barde, de son père lui racontait quand elle était petite.

Elle l’imaginait debout sur la proue de son navire, ses cheveux blonds flottant au vent, des bracelets d’or sculptés entourant ses bras nus et musclés. Quand il posa sur elle ses yeux d’un vert profond, elle eut comme un coup au cœur et tomba à la renverse.

Le contact de l’eau froide la fit sortir brutalement de sa transe. Elle prit conscience qu’elle était assise dans une flaque d’eau, les fesses trempées, et sentit le rouge lui monter aux joues.

— Je suis désolé, mademoiselle. Je n’aurais pas dû vous surprendre ainsi.

Il lui présenta sa main avec une lueur amusée dans les yeux qui ne suffit pas à rassurer la jeune femme.

Glynis déglutit et lui tendit une main recouverte de sable. Il l’aida à se relever sans difficulté, comme si elle était aussi frêle que ses sœurs. Bien qu’elle soit plutôt grande, Glynis dut lever la tête pour lui faire face. Elle avait vaguement conscience de le dévisager, mais semblait incapable de s’en empêcher.

Comment Dieu avait-il pu permettre à un homme d’être aussi beau ?

Alex se tenait si près d’elle qu’elle sentit la chaleur de son corps et un frisson la parcourut. Son air rieur avait disparu pour laisser place à quelque chose de plus mystérieux, qui attirait Glynis vers lui comme un courant vers le large.

— Vous devriez être plus vigilante, jeune fille, dit Alex, qui se tenait toujours beaucoup trop près d’elle. J’aurais pu être un homme dangereux.

— Et vous ne l’êtes pas ? demanda-t-elle.

— Moi ? (Il avait un sourire aussi éblouissant que les rayons du soleil en été.) Si, très.

— Les gardes de mon père peuvent nous voir du château.

Alex jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— J’aurais le temps de vous emporter derrière les arbres ou sur mon bateau avant même qu’ils soient sortis. (Il s’arrêta un instant, les yeux brillants.) Surtout si vous ne vous y opposiez pas.

Elle leva les yeux au ciel.

— Aucune chance.

— En êtes-vous certaine ? demanda-t-il d’une voix rauque qui résonna jusqu’au creux du ventre de Glynis.

La jeune femme retint sa respiration, comme pétrifiée, en voyant Alex approcher la main de son visage. Même si elle s’attendait à ce geste, son estomac se noua quand il effleura sa joue du dos de ses doigts. Glynis baissa les yeux vers sa bouche sensuelle et sentit sa gorge s’assécher. Cet homme devait savoir comment embrasser correctement une femme. Pas comme Magnus Clanranald, ce misérable qu’elle avait épousé.

Prenant soudain conscience qu’elle se penchait lentement en avant, elle recula brusquement la tête.

— Je vous préviens, je suis armée d’un dirk...