PIERRE BORDAGE

Sœur Onden

LA FRATERNITÉ DU PANCA

IV

L’ATALANTE

Nantes

CHAPITRE PREMIER

La légion des Purush  : on se perd en conjectures au sujet de la légion des Purush. On ignore sur quel monde est née cette armée secrète constituée d’humains modifiés qui, selon toute vraisemblance, se louaient aux gouvernements les plus offrants. Par « modifiés » il faut entendre une transformation à l’aide de séquences génétiques animales accroissant la résistance, la force, l’insensibilité et la rapidité (une pratique, rappelons-le, formellement interdite par les conventions de l’OMH). Les rares témoignages prétendent que les Purush œuvraient avec un synchronisme parfait, comme régis par des réflexes collectifs, mais également que leurs visages étaient dissimulés en permanence par des masques ou des casques noirs. Personne n’ayant jamais retrouvé la moindre trace de leur organisation, nous nous voyons obligés de remettre en cause la réalité des Purush. Ils nous paraissent plutôt appartenir à la cohorte des archétypes forgés par les légendes spatiales à l’issue des guerres de la Dispersion.

Odom Dercher,

Mythes et réalités de la Voie lactée,

chapitre des organisations secrètes.

QUELQUES MOISTO selon les créatures d’Onden…

Dans quelques mois, l’immense nuée dont Klarel avait perçu la puissance destructrice déferlerait sur la Voie lactée et détruirait toute forme de vie dans les systèmes habités.

La jeune femme séjournait depuis quelques jours chez les parents de Lamir, le soldat de l’armée gouvernementale d’Albad. Leur appartement se nichait dans le cœur du Xatar, l’endroit considéré comme le plus dangereux de Simer, la capitale planétaire. Les arvets, les habitants du quartier, allaient désormais tête nue, convaincus que la rencontre de l’être des prophéties et des nifleuses avait rétabli la paix et rendu superflues les précautions vestimentaires.

« La paix est factice, soupira Lamir. Les quartiers s’enflammeront au premier coup de vent, comme les braises sous la cendre.

— Le guerrier fabuleux des prophéties est venu et a craché ses boules de feu sur les ennemis, protesta sa mère.

— Sur ses ennemis, pas sur les nôtres. Ce qui s’est passé dans le Xatar concerne l’humanité tout entière, pas seulement Simer. » Il désigna Klarel, assise sur le balcon, les yeux levés sur le ciel étoilé. « C’est à elle qu’il a transmis son feu, elle, la deuxième des prophéties, elle, qui doit continuer l’œuvre. »

Une moue plissa le visage déjà profondément ridé de la vieille femme.

« Une ticote…

— L’homme aux boules de feu était aussi un ticot, vénérée mère. La notion de ticot n’existe que dans cette ville ; elle ne signifie rien en dehors de Simer, et encore moins sur les autres mondes.

— Elle compte rester longtemps ? »

Lamir fixa quelques instants sa mère avec un sourire ironique avant de saisir un beignet de viande dans le plat posé au milieu de la table.

« Qu’est donc devenu le fameux sens de l’hospitalité des arvets du Xatar ?

— Les gens savent qu’elle habite chez nous et me posent sur elle des centaines de questions auxquelles je ne sais quoi répondre, objecta la vieille femme. Je suis sûre que, dans mon dos, ils disent que je leur manque de politesse.

— Laisse-les médire. » Lamir fourra le beignet dans sa bouche et le mâcha longuement, ensorcelé par les saveurs des épices et des herbes. « Klarel a besoin de reprendre des forces. Elle partira quand elle sera prête.

— Personne ne t’a demandé d’être son garde du corps.

— C’est un ordre de mon supérieur, le capitaine Clausko.

— Un ticot mort ! Et puis tu ne fais plus partie de l’armée gouvernementale. »

Lamir s’essuya les lèvres et les doigts avec une serviette en tissu parfumée.

« Je vais là où me l’ordonne mon devoir, vénérée mère. Quand Klarel s’estimera prête, alors je redeviendrai un simple arvet. »

Klarel ne savait pas s’il s’agissait d’une tradition du Xatar ou d’une particularité familiale, mais, lorsque Lamir et sa mère s’entretenaient d’elle, ils ne cherchaient pas à baisser le son de leurs voix, ils parlaient comme si elle ne pouvait pas les entendre alors qu’elle se trouvait devant eux ou dans une pièce voisine dépourvue de porte. La mère de Lamir sautait sur toutes les occasions d’exprimer son hostilité, voire son agressivité, envers son invitée, et cela bien que cette dernière fût placée sous la double protection des nifleuses et de l’hospitalité sacrée des arvets.

La Fraternité s’était manifestée à deux reprises, enjoignant à Klarel de partir sans attendre à la recherche du premier frère de la chaîne dans le système d’Alpha du Tarz. Une visite sur le réseau de communication embryonnaire de Simer lui avait appris qu’une distance de trois kiloparsecs séparait Albad, septième planète du système de Gamma Bagvan, du bras de Persous.

Près de dix mille années-lumière.

Les vaisseaux supraluminiques, capables de franchir la distance en quelques mois tandis qu’il aurait fallu plusieurs dizaines de millénaires pour les appareils à propulsion classique, n’étaient pas encore officiellement autorisés. La commission des transports spatiaux de l’OMH ne donnerait son éventuel feu vert aux compagnies galactiques qu’à l’issue d’un moratoire de trente annéesTO. La technologie « Au-delà de la vitesse-lumière » n’avait pas encore démontré sa fiabilité, et l’Assemblée de Solar 2 refusait catégoriquement que les compagnies, prêtes à tous les risques pour prendre un avantage décisif sur leurs concurrentes, utilisent les passagers comme cobayes.

Frère Kalkin était pourtant arrivé sur Albad à bord d’un appareil expérimental  : sa mémoire, qui se superposait à celles, plus floues, de frère Ewen, de sœur Ynolde et d’un frère à l’âme sombre du nom de Mihak, restituait avec précision les paroles échangées avec les employés de la compagnie InterStiss et les sensations éprouvées par Kalkin durant le vol. Il avait atterri dans les environs de Simer, passant outre les consignes de la tour de contrôle de l’astroport, et s’était échappé de l’appareil avant l’arrivée des forces de l’ordre.

Le temps pressait. Le premier frère de la chaîne quinte devait recevoir d’urgence les âmnas des quatre autres maillons. Les Froutz hébergés par Klarel s’habituaient à son corps. Elle n’était plus capable de faire le tri entre les pensées et les émotions qui lui appartenaient et celles qui venaient des créatures d’Onden. Par leur intermédiaire, elle ressentait de façon presque permanente la puissance implacable de l’immense nuée qui s’apprêtait à déferler sur la Voie lactée. Elle avait parfois l’impression de concentrer en elle toute la souffrance de l’univers. Des vagues terribles la submergeaient et la rejetaient suffocante, tétanisée, sur son lit ou sa chaise.

Il lui fallait accomplir une deuxième symbiose pour devenir sœur Onden  : éprouver le feu dévorant du cakra tel qu’il brûlait dans les mémoires de ceux qui l’avaient précédée. Elle n’obtenait rien d’autre pour l’instant qu’une tiédeur insignifiante lorsqu’elle glissait la main dans la fente du disque métallique. Peut-être n’était-elle pas une sœur véritable puisqu’elle n’avait pas reçu son propre implant vital.

Je suppose qu’il te sera donné plus tard, avait murmuré frère Kalkin.

Plus tard ? Il n’avait rien affirmé, seulement supposé, comme s’il n’avait aucune certitude, comme s’il avait improvisé le passage de témoin. Le cakra, en tout cas, n’avait pas encore reconnu la nouvelle sœur. Toujours grâce aux âmnas de ses frères, elle n’ignorait rien de l’importance du disque de feu dans le long et dangereux périple qu’elle était sur le point d’entreprendre. Il n’était pas seulement une arme incendiaire, mais un signe d’appartenance, un guide et un protecteur. Elle avait goûté sa brûlure la première fois qu’elle l’avait placé sous son sein gauche, entre sa peau et ses vêtements ; il avait déployé sa chaleur pour adoucir la souffrance provoquée par l’intromission des trois implants vitaux. Depuis, il n’émettait plus qu’un souffle à peine tiède. Elle le posait parfois sur ses genoux et observait un long moment le symbole en relief gravé sur l’une de ses faces, le pentale, comme si, de l’animal mythique à cinq ailes et à cinq cornes, pouvait jaillir la lumière, la révélation.

Une traîne nacrée barrait une grande partie du ciel étoilé. Quelque part au milieu du bras de Persous l’attendait le premier frère de la chaîne, l’homme ou la femme chargé d’affronter la menace lancée sur la Galaxie.

Lamir la rejoignit sur le balcon après que sa mère se fut retirée dans sa chambre. Un vent chaud et sec dispersait les odeurs du quartier, un mélange d’épices, d’encens et de pourriture. Le soldat s’assit sur la chaise voisine et posa à ses pieds le défat qui ne le quittait jamais.

« Je pars demain, dit Klarel.

— Vous savez où aller ?

— Oui, mais je ne sais pas comment y aller.

— C’est loin ? »

Elle le dévisagea avec un sourire.

« Je ne vous le dirai pas.

— Je sais tenir ma langue.

— Le secret est l’un des piliers de notre ordre. »

Il hocha la tête.

« Le capitaine Clausko, paix à ses cendres, disait souvent que le silence est d’or. »

Les yeux de Klarel s’embuèrent. Bien qu’elle ne l’eût pas connu très longtemps, Laruy Clausko occupait une place gigantesque dans son cœur. Elle se détourna et fixa son attention sur les piétons qui déambulaient dans la rue en contrebas. Les lampadaires mobiles ayant depuis longtemps cessé de fonctionner, la rue n’était éclairée que par les vitrines et les fenêtres illuminées. Des façades éventrées, des monticules de pierres et des cavités dans le sol témoignaient de la violence de la guerre qui avait opposé les quartiers.

« Je me sens suffisamment forte maintenant, reprit Klarel d’une voix ferme. Je me rendrai demain à l’astroport.

— Que ferez-vous si vous ne trouvez pas un vaisseau pour le monde où vous comptez vous rendre ? »

Elle marqua un temps de silence. Si elle échouait, toutes les lumières du ciel s’éteindraient, la nuée traverserait la Voie lactée et n’abandonnerait derrière elle que des étoiles mortes.

« Cela ne doit pas, cela ne peut pas arriver, Lamir. J’ai déjà perdu trop de temps. »

Ils partirent le lendemain à l’aube à bord d’une navette terrestre dont Lamir connaissait le conducteur, un dénommé Elkanjer, un garçon brun et hirsute d’une vingtaine d’années. Pour une grosse poignée d’albs, ce dernier avait accepté de se dérouter, de pénétrer dans le cœur du Xatar et de filer sans s’arrêter jusqu’à l’astroport.

Gamma Bagvan n’avait pas encore fait son apparition dans le ciel fendu de stries rosâtres.

« La navette est protégée par un bouclier magnétique, expliqua le soldat. À l’épreuve des balles et des ondes décréatrices d’atomes.

— Vous craignez donc une attaque ? demanda Klarel.

— On ne sait jamais dans ces foutus quartiers… »

Il remit plusieurs jetons à Elkanjer, qui prit le temps de recompter l’argent avec un sourire satisfait avant de les inviter à monter et à s’installer sur l’une des banquettes en fer. Lamir fit signe à Klarel de s’accrocher à la barre scellée au plafond. Elle obtempéra et en comprit la raison lorsque le chauffeur eut démarré et commencé son slalom infernal dans les rues étroites, par chance encore désertes. La navette traversa trois quartiers défigurés à tombeau ouvert avant de se jeter dans une route un peu plus large au revêtement défoncé. Elkanjer accéléra encore après s’être retourné vers ses passagers et avoir lâché un rire aux éclats piquants. Les cheveux de Klarel frôlèrent le toit à plusieurs reprises. La navette doubla une file de camions sans tenir compte des véhicules qui arrivaient en face, se rabattant au dernier moment dans un hurlement de freins et de pneus.

« Hé, petit crétin, je t’ai pas payé pour qu’on arrive morts à l’astroport ! » glapit Lamir.

Elkanjer ne répondit pas. Le soldat déverrouilla le cran de sûreté de son défat. Le cakra émit soudain une chaleur vive sous le sein gauche de Klarel. Les immeubles sombres défilaient de plus en plus vite par les vitres protégées de grillages et voilées de poussière rouge.

« Ralentis ou je t’expédie dans le vide ! » hurla Lamir.

Klarel eut la sensation que du feu s’enfonçait sous sa peau et courait dans ses veines. Le rire hystérique du chauffeur domina le grondement du moteur.

« Ce petit salopard est en train de nous jouer un putain de sale tour, souffla Lamir. Je vais l’éliminer et prendre sa place. Cramponnez-vous ! »

Elle s’agrippa de toutes ses forces à la barre. Il pressa la détente de son arme. L’onde défat s’écrasa sur une invisible surface et se dispersa en cercles concentriques sombres sans créer de brèche dans les cloisons métalliques de la navette.

« Bordel de merde ! gronda Lamir. Un nanobouclier intérieur. Imperméable aux ondes.

— Vous prétendiez connaître cet homme.

— Pas tant que ça, faut croire. »

Le soldat explora fébrilement des yeux l’intérieur du véhicule. Elkanjer maintenait une vitesse élevée pour les empêcher de briser les grillages et de sauter en marche par les vitres. La présence d’un nanobouclier indiquait qu’il ne s’agissait pas d’une entreprise individuelle, mais d’une opération concertée. Lamir avait contacté Elkanjer au début de la nuit. Il avait cru faciliter la tâche de Klarel en réservant une navette à leur seul usage ; son initiative se retournait contre elle. Il se maudit de sa naïveté. Il savait pourtant que le chauffeur appartenait à l’espèce des charognards uniquement motivés par l’appât du gain. Un arvet sans honneur ni dignité. Mais comment ce rustre avait-il pu monter en quelques heures un guet-apens d’une telle ampleur ? Comment s’était-il procuré un bouclier nano, un joyau technologique qui valait une telle fortune que l’armée gouvernementale elle-même n’en disposait pas ?

La navette filait bon train sur la route maintenant dégagée. Bagvan levant teintait d’un rose éclatant les rares nuages effilochés. À l’intersection suivante, Elkanjer tourna vers la gauche sans ralentir. Le virage serré faillit projeter Klarel contre la cloison.

« Il a changé de direction, fit Lamir. Il nous emmène à ceux qui ont tendu ce piège. Votre ordre a-t-il des ennemis ? »

Une rapide exploration dans les mémoires des autres maillons de la chaîne apprit à Klarel que la Fraternité comptait une multitude d’ennemis, au premier rang desquels se tenaient les prêtres de Sât. Ils employaient tous les moyens pour empêcher la formation de la chaîne quinte, qu’ils considéraient comme la principale responsable des conflits meurtriers entre les peuples humains. Des images lui apparurent de prêtres nus vociférant, les sâtnagas, de redoutables combattants doués d’une résistance étonnante, capables de survivre dans des conditions extrêmes.

« Ils sont nombreux, répondit-elle d’une voix forte pour dominer le hurlement du moteur.

— Je crains que certains d’entre eux ne vous aient localisée et qu’ils ne tentent de vous empêcher de partir.

— Que devons-nous faire ? »

Un sourire résigné allongea le fin visage brun de Lamir.

« Nous battre. »

Klarel hocha la tête. Les âmnas de ses frères contenaient de nombreux combats contre des ennemis humains, quelques-uns également contre des animaux. En elle se rejoua la scène saisissante d’un fauve aux yeux jaunes qui roulait sur une épaisse couche de neige dans une pente, son pelage blanc léché par les flammes implacables ; celle, tout aussi impressionnante, d’une énorme boule incandescente engendrée par le croisement des feux de deux frères qui s’affrontaient… Le combat était indissociable de la condition de frère du Panca. Il relevait de la vigilance, l’un des cinq piliers, et, aussi paradoxal que cela puisse paraître, de cet autre pilier qu’était la foi, la confiance. Le feu du cakra se diffusait dans le corps de Klarel ; elle serra les dents pour lutter contre l’impression d’être brûlée vive et rester agrippée à la barre transversale.

La navette bifurqua sur la droite et pénétra dans un terrain vague hérissé de vestiges de bâtiments industriels. Le Tref, une zone neutre, le seul endroit de Simer où l’on pouvait circuler sans risquer de prendre une balle ou une onde. Lamir s’y était aventuré à plusieurs reprises avant son incorporation forcée dans l’armée pour se livrer à divers trafics en compagnie de sa bande du Xatar. Il reconnaissait les lieux même si une récente intervention des troupes planétaires avait transformé la plupart des constructions en collines de gravats. Placé à trois ou quatre encablures du cœur de la ville, le Tref exacerbait les convoitises des promoteurs et autres enforeurs immobiliers.

La navette se dirigea à vive allure vers un immense hangar de tôle rouillée qui semblait sur le point de s’écrouler au premier coup de vent et fonça tout droit vers le portail grand ouvert. Elkanjer ne ralentit pas en s’introduisant dans le bâtiment, puis, une fois à l’intérieur, il freina brutalement et le véhicule s’arrêta au bout d’une cinquantaine de mètres dans un interminable grincement.

Le jeune arvet coupa le moteur et descendit après avoir lancé un dernier coup d’œil à ses passagers. Des rayons de Bagvan levant tombaient en oblique de la toiture délabrée et s’écrasaient en flaques étincelantes sur le sol de terre battue. Lamir inspecta les lieux du regard et tendit le bras en direction d’un coin du hangar. Klarel entrevit à son tour la douzaine de silhouettes qui se déployaient lentement dans la pénombre.

« Ne restons pas là ! Ils vont foutre le feu à la navette.

— Je croyais que nous étions protégés par le bouclier magnétique ? souffla Klarel.

— Plus depuis que ce petit salopard a coupé le moteur. Les boucliers sont couplés aux générateurs. »

Lamir ouvrit la portière coulissante, se glissa hors du véhicule et s’accroupit près de la roue avant.

« Descendez si vous ne voulez pas griller comme une côte de bov ! »

Elle le rejoignit près de la roue. Elle se retint de s’allonger sur le sol pour apaiser, ne serait-ce qu’une poignée de secondes, la douleur terrible engendrée par la chaleur du disque de feu.

« Il nous faut absolument sortir de là, murmura Lamir sans desserrer les lèvres. Je vais compter jusqu’à cinq. À cinq, vous vous levez et courez aussi vite que vous le pouvez vers la sortie.

— Et vous ?

— Ne vous occupez pas de moi. Sortez le plus vite possible de ce putain de bâtiment et trouvez-vous une bonne planque. »

Klarel, évaluant la distance entre le véhicule et le portail resté entrouvert, repéra plusieurs silhouettes qui s’engouffraient à leur tour dans le hangar.

« Il en vient d’autres de ce côté ! »

Lamir lança un regard par-dessus son épaule.

« Bordel de putain de merde, si vous avez des dieux, c’est le moment de leur adresser une prière. J’aurais bien aimé, avant de crever, faire la peau à ce petit salopard d’Elkanjer… »

Les silhouettes s’avançaient avec prudence malgré leur supériorité numérique.

« Ils ne sont pas du coin, souffla le soldat. Jamais vu ce genre d’uniforme. »

Aucun bruit ne troublait le silence. Les assaillants marchaient avec une légèreté étonnante, comme s’ils touchaient à peine le sol. Uniformes entièrement noirs, visages dissimulés par des masques également noirs, armes dont les canons dépassaient à peine de leurs mains gantées de noir.

« On dirait des putain d’androïdes, souffla Lamir. On change de plan. À cinq, je me lève et tire dans le tas. Restez le plus longtemps possible derrière moi. Après, advienne que pourra. Enchanté de vous avoir connue, Klarel. »

Il posa le canon de son défat contre son front et l’arête de son nez et murmura quelques mots que Klarel ne comprit pas, une prière peut-être. Le feu la dévorait, n’épargnant aucun recoin de son corps, son cœur cognait de façon accélérée, irrégulière.

« … Cinq… quatre… »

Elle eut l’impression, en entendant la voix de Lamir, de se réveiller, comme si elle reprenait conscience après un évanouissement de quelques secondes. Les assaillants n’étaient plus maintenant qu’à une vingtaine de mètres de chaque côté de la navette.

« … trois… deux…

— Attendez ! »

Surmontant la sensation de brûlure, elle dégagea le cakra de ses vêtements et glissa la main dans la fente de la tranche. Elle crut l’avoir plongée dans un four à haute température. Ses yeux s’emplirent de larmes. En elle se déversait toute la puissance du feu, l’énergie des trois premiers maillons de la chaîne associée à la sienne.

« Qu’est-ce que… »

Elle intima, d’un signe de tête, à Lamir de rester à sa place, se releva et, chancelante, pointa le bras en direction de la première ligne des assaillants. Elle n’eut pas besoin d’ordonner à son arme d’entrer en action. Ni même d’en émettre la pensée. Un cercle étincelant jaillit du cakra, enfla dans des proportions vertigineuses, atteignant presque instantanément un diamètre d’une vingtaine de mètres, fondit sur le premier groupe des hommes en noir et les frappa tous en même temps avant de se désagréger en une myriade de langues de feu qui se lancèrent immédiatement à l’assaut de leur visage, de leurs épaules, de leurs bras, de leurs jambes.

Un glapissement retentit de l’arrière. Klarel pivota sur elle-même en gardant le bras tendu. Les assaillants de l’autre groupe levèrent leurs armes de poing avec un étonnant synchronisme. Ils n’eurent pas le temps de tirer. Le deuxième cercle craché par le disque métallique s’abattit sur eux en une fraction de seconde et, comme le premier, se morcela en plusieurs dizaines de flammes qui s’élancèrent à l’assaut de leurs proies. Elles ne s’éteindraient pas avant d’avoir consumé leur énergie vitale. Quelle que soit la partie touchée, l’organisme frappé par le feu du cakra n’avait aucune chance d’en réchapper.

Lamir se releva à son tour et, les yeux écarquillés, regarda les hommes en noir se tordre de douleur sur le sol. Certains d’entre eux tentaient désespérément de se débarrasser de leurs vêtements enflammés, mais les langues de feu glissaient aussitôt sur leur peau dénudée.

« Putain… »

Le regard incrédule du soldat se posa sur Klarel.

« Il vient, l’être fabuleux qui crache des boules de feu sur ses ennemis, murmura-t-il. Car le feu réduit nos ennemis et nos peurs en cendres… »

Un mouvement attira son attention. Elkanjer, sortant de la zone d’ombre dans laquelle il s’était jusqu’alors prudemment planqué, fonçait vers la sortie du hangar.

« Je reviens. »

Lamir s’élança à sa poursuite. Louvoyant entre les corps à l’agonie, il sortit du hangar quelques secondes après le jeune arvet.

Même si la sensation de brûlure s’estompait peu à peu, Klarel hésitait à retirer sa main du cakra, craignant de ne récupérer qu’un morceau de chair carbonisée. Elle s’y résolut au bout de quelques minutes et constata, à son grand étonnement, que sa main était intacte. Elle fixa le cakra avec une reconnaissance mêlée de crainte. Il l’avait reconnue, il lui avait transmis son incroyable puissance. Elle se demanda si une telle arme pouvait tomber entre les mains d’un être aux intentions malveillantes. Elle puisa la réponse dans la mémoire de frère Mihak, qui avait trahi la Fraternité en s’appuyant sur les cinq piliers opposés, les piliers symétriques, l’orgueil, la divulgation, la déloyauté, l’impatience, les doutes. Elle risquait elle-même d’être emportée par ses émotions, sa colère, sa haine, sa peur. Seul le choix donnait de la valeur aux actes. Elle remisa le cakra sous ses vêtements et reboutonna le haut de sa robe. Certains hommes en noir avaient cessé de vivre, d’autres bougeaient encore et poussaient des gémissements à fendre l’âme. Elle éprouva pour eux de la compassion. La souffrance qu’elle avait ressentie n’était qu’une pâle réplique de celle qu’ils enduraient. Elle en percevait la projection énergétique, sans doute par l’intermédiaire des Froutz. Elle s’approcha de l’un d’eux. Les attaches du masque, rongées par les flammes, avaient cédé, dévoilant un visage bleu sombre, aux traits si peu marqués qu’on ne distinguait pas d’autres reliefs que les yeux et la bouche, des yeux immenses à l’étrange teinte rouille, une bouche aux bords nets qui ressemblait à une incision. À l’emplacement du nez, seulement deux narines étroites et légèrement froncées. Pas de sourcils ni de cils, ni aucun autre système pileux apparent. Difficile de lui donner un âge. Il adressait un regard suppliant à Klarel. Les flammes qui couraient sur sa poitrine et se rapprochaient de son cou abandonnaient derrière elles une peau de la couleur et de la consistance du charbon. Elle s’accroupit près de lui et lui saisit la main. L’odeur de chair grillée lui empesta les narines. Elle ressentit, malgré le tissu du gant, une froidure intense, presque glaciale. Le froid de la mort ? Ou appartenait-il à un peuple à sang froid ? Il entrouvrit la bouche et expulsa des sons qui ne ressemblaient en rien à l’ung, la langue officielle de l’OMH.

« Qui êtes-vous ? » murmura Klarel.

L’homme retomba de tout son long sur la terre battue et cessa de gémir, vaincu par le feu.

Des bruits de pas attirèrent l’attention de la jeune femme. Lamir et Elkanjer s’avançaient vers elle. Le soldat tenait son prisonnier par le col de sa veste et lui enfonçait le canon de son arme dans les reins. Le chauffeur de la navette ouvrait de grands yeux terrorisés sur les corps rongés par le feu du cakra. Lamir le poussa sans ménagement devant Klarel. Il tomba à genoux aux pieds de la jeune femme et, pris de tremblements, n’osa plus relever la tête. Lamir lui frappa sèchement la nuque.

« Qui sont ces hommes ?

— Je sais pas, bredouilla Elkanjer.

— Je suppose qu’ils en ont rien à foutre de moi, poursuivit Lamir. Comment ont-ils su que tu allais emmener Klarel à l’astroport ?

— J’en ai parlé à l’auberge hier soir… J’ai dit que ma navette transporterait la femme des prophéties… Quelqu’un a dû les prévenir… Ils sont venus chez moi en pleine nuit…

— Pourquoi as-tu accepté leur proposition ?

— Ils… Ils m’ont offert de l’argent.

— Beaucoup ?

— Dix mille albs…

— Dix fois plus que moi. Tu ne sais pas d’où ils viennent ?

— Ils m’ont juste dit qu’ils voulaient récupérer la fille… qu’elle représentait le mal… qu’ils voulaient l’empêcher de nuire…

— Ils sont d’Albad, à ton avis ?

— Je ne crois pas… ils ont une drôle de façon de parler…

— Ce sont eux qui t’ont fourni ce bouclier nano ?

— Ça faisait partie du contrat. J’en avais besoin. On m’a déjà tiré dessus pendant que je conduisais.

— Tu sais s’il y en a d’autres à l’astroport ? »

Elkanjer poussa un gémissement étouffé.

« Je sais pas. Que… Qu’allez-vous faire de moi ?

— C’est à elle de décider, répondit Lamir.

— Je… Je veux pas mourir comme eux… »

Irradiée de l’énergie du feu, Klarel baignait dans un grand calme. Aucune pensée, aucune émotion ne troublait son silence intérieur. Tous ses doutes s’étaient envolés. Le cakra l’avait reconnue, elle était désormais sœur Onden, membre de la Fraternité du Panca, deuxième maillon de la chaîne quinte, à jamais liée à frère Ewen, sœur Ynolde et frère Kalkin.

Le temps est venu de partir, sœur Onden. La Fraternité t’exhorte à poursuivre la reconstitution de la chaîne quinte. Rejoins sans tarder le premier frère dans le système d’Alpha du Tarz, dans le bras de Persous, et confie-lui les quatre âmnas…

Je n’ai pas reçu mon implant vital…

… afin que, fort de la vitalité des autres maillons, il soit en mesure de poursuivre l’œuvre. Tu connais la toute-puissance du danger qui vient. Chaque instant dérobé au temps augmentera les chances de réussite de la chaîne quinte. Tu ne connaîtras pas le nom du premier frère, tu n’auras pas besoin de le chercher, vous saurez vous trouver. Le Panca t’accompagnera tout au long du chemin, sœur Onden.

Elle rouvrit les yeux. Plus un seul assaillant ne bougeait. Le feu avait fini de dévorer leur énergie vitale. Seuls les tremblements et les gémissements d’Elkanjer troublaient le silence funèbre retombé sur le hangar.

« Que fait-on de lui ? demanda Lamir.

— Qu’il nous amène à l’astroport, répondit Onden. Il a déjà été payé.

— Et après ?

— Laissez-le partir  : il n’oubliera jamais ce qu’il a vu ici aujourd’hui. »

Le soldat exprima sa désapprobation d’une moue.

« C’est vous qui décidez, Klarel. »

Il était sans doute la dernière personne à l’appeler sous le nom que lui avaient donné ses parents.

CHAPITRE II

Spectrempe  : probable contraction de « spectre » et « temps ».

Ce mot, qui n’a d’usage que sur Iox, sixième planète du système de Xantor, bras de Persous, désigne un homme à jamais piégé par les courants temporels, un errant du temps. Personne n’a jamais prouvé l’existence d’un quelconque labyrinthe temporel sur Iox, mais bon nombre de légendes de cette planète évoquent ce phénomène, qui fait même l’objet d’un culte religieux appelé dilahnisme. Le monde scientifique considère que le temps est une donnée incompressible, invariable, même si on lui reconnaît de multiples dimensions. Les conclusions des chercheurs mandatés par l’OMH sont formelles  : les mythologies ioxiennes n’ont absolument aucun fondement. Nous en déduisons qu’elles vont de pair avec des conditions de vie difficiles sur une planète incomplètement terraformée et souffrant d’une mauvaise oxygénation.

Odom Dercher,

Mythes et réalités de la Voie lactée,

chapitre des planètes.

LA FEMME DÉFIGURÉE au regard intense et pur se tenait quelque part dans son futur ou son passé. Elle lui était apparue à plusieurs reprises. Il essayait de se synchroniser avec elle, un exercice dangereux (et formellement interdit par les dilahnâs)  : il pouvait se perdre à jamais dans le dédale temporel, devenir l’un de ces errants éternels appelés les spectrempes.

Comme chaque soir ou presque depuis dix moisX, Bent se glissa hors de sa chambre et se dirigea vers la sortie de la maison en veillant à ne pas réveiller ses parents. Ils l’avaient eu tard (sa mère avait dépassé la cinquantaine lorsqu’ils l’avaient conçu), et ils continuaient de le couver bien qu’il eût atteint ses douze ans. Il enviait la liberté dont jouissaient la plupart des garçons et des filles de son âge. Le « Lust », le temps des dernières insouciances, commençait à l’âge de onze ans et s’étalait sur cinq ans.

Un bon Lust fait une bonne vie, disait le proverbe.

Des groupes de jeunes gens déambulaient toutes les nuits dans les rues de Granport éclairées par les lumières des douze satellites, du plus brillant, Alchaos, au plus terne, Mirnos. Aux voix rauques des garçons répondaient les rires aigus ou étouffés des filles.

Bent les évitait. Pas question pour lui de souscrire aux différents rituels dont l’apprentissage de la sexualité était une étape obligée. Depuis qu’il avait franchi la porte du labyrinthe, il avait perdu tout intérêt pour les choses planétaires, pas seulement parce que la vie sur Iox, sixième planète du système de Phi du Xantor, était frappée du sceau de la rudesse, mais parce qu’elle n’offrait rien de comparable au vertige temporel.

Une ombre surgit de l’obscurité au moment où il ouvrait la porte de la maison et lui agrippa le poignet.

« Nous t’avons interdit de sortir, Bent. »

Les yeux clairs de sa mère brillaient dans l’obscurité comme des étoiles à forte magnitude. Elle resserra machinalement les pans de son peignoir avant de lisser du plat de la main ses cheveux dénoués parsemés de fils blancs.

« Je vais sur mes douze ans, mère. En théorie, je suis déjà entré dans le Lust. »

Elle sourit. La tendresse qui s’écoulait d’elle le bouleversa.

« Crois-tu que je ne t’ai pas entendu sortir les autres fois ? Une mère ne dort jamais tout à fait.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? »

Elle demeura quelques instants pensive, le regard rivé sur la poignée de la porte.

« Parce que je dois me résoudre à cette idée que tu ne m’appartiens pas, mon fils. Et m’habituer à cette angoisse qui me serre la gorge quand tu es dehors. »

Les doigts de sa mère se resserrèrent sur l’avant-bras de Bent.

« Je t’ai eu à l’âge où la plupart des autres femmes sont grands-mères, poursuivit-elle. Je me croyais à jamais stérile. Dilah m’a exaucée, mais, tu le sais, une bénédiction ne va pas sans une malédiction. »

Bent marqua sa désapprobation d’une moue fugitive. Il n’avait jamais porté dans son cœur Dilah, ce dieu calculateur qui reprenait d’une main ce qu’il donnait de l’autre et dont les servants se montraient intransigeants et avides. Ils accordaient aux fidèles une période de liberté de cinq ans, puis, une fois le Lust achevé, ils ne toléraient plus aucun débordement.

« Il exigera de moi un sacrifice à la hauteur de sa générosité, reprit sa mère. Je te perdrai bientôt, Bent, je le sens. »

Ses yeux larmoyèrent.

« Il n’y a aucune raison de…

— Le cœur des mères n’est pas raisonnable. » Son frêle sourire ne parvint pas à chasser la tristesse dans son regard. « Mais il est empli de douloureuses certitudes. J’apprends à me résigner.

— Tu as peur des orvers, mère ? »

Elle secoua lentement la tête.

« Il y a bien d’autres façons de disparaître, Dilah décide du lieu et de l’heure. Je sens un vide dans ma chair. Comme si tu sortais une deuxième fois de moi. »

Bent se demanda si le moment n’était pas venu de lui révéler les expériences auxquelles il s’adonnait depuis dix mois. La réponse s’imposa presque aussitôt  : s’il lui confiait ses secrets, elle se précipiterait chez les dilahnâs pour tout leur raconter et ils lui feraient subir un lavage de cerveau qui le transformerait en murne, l’un de ces animaux domestiques qui marchaient vers l’abattoir sans proférer la moindre plainte.

« Tu… Tu n’as rien dit à mon père ?

— Ton père ? Il pose à peine la tête sur l’oreiller qu’il plonge dans un sommeil que rien ne pourrait perturber, pas même une attaque massive d’orvers ! »

Bent décela du désarroi et du ressentiment dans la voix et le souffle de sa mère.

« Il travaille dur, il vaut mieux le laisser dormir en paix », reprit-elle aussitôt pour dissiper l’effet négatif laissé par sa première réaction.

Comme bon nombre d’hommes de Granport, Arn Beautlan était préposé à l’entretien des énormes générateurs d’oxygène disséminés dans les différents quartiers de la ville. La terraformation avait en partie échoué sur Iox, ou, plus exactement, une fois les premières vagues de colons arrivées, le taux d’oxygène s’était mis à baisser de façon spectaculaire. Incapables de résoudre le problème, les techniciens de l’OMH avaient installé d’immenses diffuseurs d’oxygène dans les sous-sols des zones habitées de la planète, une solution provisoire qui durait maintenant depuis plus de trois siècles. Pour passer d’un territoire à l’autre, il fallait parfois s’équiper d’un respirateur, une combinaison munie de compartiments étanches et d’embouts buccal et nasal.

« Tu ne lui en parleras pas ? » Elle lui caressa la joue du dos de la main. « C’est bien qu’une mère et un fils aient leurs petits secrets. Et puis, tu le connais, il s’énerve pour un rien. »

Bent acquiesça d’un hochement de tête. Les colères de son père étaient ce qu’il redoutait le plus sur Iox, bien plus que les orvers ou les aubes mortelles des mois d’hiver. Arn n’avait jamais frappé son fils, mais, lorsqu’il perdait le contrôle, ses yeux semblaient sur le point de jaillir de leurs orbites et sa voix tonnait plus fort qu’un orage des hauteurs. Rentrant toujours fatigué de ses journées ou de ses nuits de travail, il ne supportait pas le moindre bruit, la moindre contrariété, et imposait un silence total à la maison. Il ne s’intéressait pas à Bent, à ses jeux, à ses rêves, à ses progrès scolaires, à ses tracas quotidiens, il s’allongeait sur une banquette dans une petite pièce plongée dans l’obscurité et ne s’en relevait que pour se rendre dans la salle à manger d’un pas lourd.

Un géniteur, pas un père.

Le regard de sa mère se fit inquisiteur.

« Comment se passe le Lust ? »

Bent prit un air buté qui, du moins l’espérait-il, le dispenserait de répondre. Elle insista.

« Est-ce que tu… enfin, tu as connu une fille ?

— En quoi est-ce que ça te regarde ?

— Je voulais seulement savoir…

— Si je suis normal ? »

Un instant désorientée par l’agressivité de son fils, elle s’efforça de recouvrer son impassibilité puis esquissa un sourire.

« Lorsque j’avais ton âge, je détestais que mes parents me posent des questions indiscrètes…

— Comment s’est passé ton Lust ? » demanda Bent, sautant sur l’occasion de détourner la conversation.

Elle parut s’égarer dans les méandres de sa mémoire.

« Comme je regrette ma jeunesse ! murmura-t-elle. Je n’en ai pas assez profité. Je suis trop rapidement tombée amoureuse de ton père. »

Elle lâcha le poignet de Bent, se détourna brusquement et se dirigea d’une allure lasse vers la porte de la chambre.

« Fais en sorte de n’avoir jamais de regrets », ajouta-t-elle à voix basse avant de s’évanouir dans la pénombre.

Une odeur caractéristique flânait dans les rues de Granport, l’odeur fétide de l’été que les anciens appelaient la fété. Associée aux grandes chaleurs, âpre, gênante les premiers jours, on finissait par s’y habituer. Certains scientifiques affirmaient qu’elle émanait des orvers, les créatures souterraines qui surgissaient de temps à autre à la surface pour chasser l’animal ou l’humain ; d’autres prétendaient qu’elle était la conséquence d’une dégradation des molécules d’oxygène et y voyaient une corrélation avec l’échec partiel de la terraformation...