Terry Pratchett

LES ANNALES DU DISQUE-MONDE

PIEDS D’ARGILE

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR PATRICK COUTON

L’ATALANTE

Nantes

PAR UNE CHAUDE NUIT DE PRINTEMPS, un poing frappa si violemment à une porte que les gonds en fléchirent.

Un homme ouvrit et fouilla la rue des yeux. De la brume montait du fleuve et le ciel nocturne était couvert. Autant chercher à voir à travers du velours blanc.

Mais il se demanda après coup s’il n’avait pas quand même distingué des silhouettes, juste au-delà de la flaque de lumière déversée sur la chaussée. Un grand nombre de silhouettes qui l’observaient avec attention. Il avait même cru deviner des points lumineux très faibles…

Mais il n’y avait pas à se tromper sur celle qui se dressait devant lui. Une grande forme rouge brique qui ressemblait aux figurines humaines en argile des enfants. Ses yeux étaient deux charbons ardents.

« Quoi ? Qu’est-ce que tu veux à une heure pareille ? »

Le golem tendit à l’homme une ardoise sur laquelle on avait écrit :

Paraît que vous avez besoin d’un nouveau golem.

Evidemment, les golems ne parlent pas, hein ?

« Hah. Besoin, oui. Les moyens, non. J’ai demandé à droite, à gauche, mais les tarifs que vous pratiquez ces temps-ci font très mal… »

Le golem effaça les mots sur l’ardoise et inscrivit :

Pour vous, cent piastres.

« T’es à vendre ? »

Non.

Le golem s’écarta d’un pas mal assuré. Un congénère s’avança dans la lumière.

C’était aussi un golem, l’homme le voyait bien. Mais différent des modèles en terre cuite stupides qu’on croisait de temps en temps. Celui-ci luisait comme une statue fraîchement astiquée, parfaite jusque dans le moindre détail vestimentaire. Il lui rappelait un des antiques tableaux des rois de la cité à la posture arrogante et à la coupe de cheveux autoritaire. Pour tout dire, une petite couronne moulée lui ceignait même la tête.

« Cent piastres ? fit l’homme d’un ton soupçonneux. Il a un défaut ? Qui le vend ? »

Pas de défaut. Parfait en tous points. Quatre-vingt-dix piastres.

« J’ai l’impression qu’on est pressé de s’en débarrasser… »

Golem doit travailler. Golem doit avoir un maître.

« Ouais, d’accord, mais on raconte des trucs… Un golem, ça devient fou, ça en fait trop et tout. »

Pas fou. Quatre-vingts piastres.

« Il m’a l’air… récent, fit l’homme en tapotant le torse luisant. Mais plus personne ne fabrique de golems, voilà pourquoi ce n’est pas dans les moyens des petits commerçants… » Il s’arrêta. « Est-ce qu’on a repris la fabrication ? »

Quatre-vingts piastres.

« J’ai entendu dire que les prêtres en ont interdit la production il y a des années de ça. Je ne tiens pas à m’attirer des ennuis. »

Soixante-dix piastres.

« Qui c’est qui les fabrique ? »

Soixante piastres.

« Est-ce qu’il en vend à Albertson ? Ou à Moineau et Guillaumet ? La concurrence est déjà bien assez dure comme ça, et eux, ils ont les moyens d’investir dans de nouveaux équip… »

Cinquante piastres.

L’homme fit le tour du golem. « J’ai pas envie de rester les bras croisés à regarder ma boîte couler à cause de rabais malhonnêtes, je tiens à le dire… »

Quarante piastres.

« La religion, c’est bien joli, mais qu’est-ce que les prophètes connaissent au profit, hein ? Hmm… » Il leva les yeux vers le golem informe dans l’ombre. « C’est bien trente piastres que je viens de te voir écrire ? »

Oui.

« J’ai toujours aimé le commerce de gros. Attends une minute. » Il repassa la porte et revint avec une poignée de pièces. « Est-ce que tu vas en vendre aux autres salauds ? »

Non.

« Bien. Dis à ton patron que c’est un plaisir de traiter avec lui. Allez, entre, mon gars. »

Le golem blanc pénétra dans l’usine. L’homme, en jetant des regards de droite et de gauche, le suivit au petit trot et referma la porte.

Des ombres épaisses bougèrent dans le noir. On entendit un sifflement étouffé. Puis, en se dandinant légèrement, les lourdes masses s’éloignèrent.

Peu après, au coin de la rue voisine, un mendiant qui tendait une main appelant l’aumône s’étonna de se retrouver soudain plus riche de trente piastres d’un coup1.

Le Disque-monde tournait sur la toile de fond scintillante de l’espace, toupillait tout doucement sur les dos des quatre éléphants géants, eux-mêmes juchés sur la carapace de la grande A’Tuin, la tortue stellaire. Les continents défilaient lentement, surplombés de systèmes nuageux qui, pour leur part, tournaient tranquillement à contre-courant, comme des valseurs évoluant à l’inverse du déplacement de la danse. Un milliard de tonnes de géographie fendaient paresseusement les cieux.

On méprise les disciplines telles que la géographie et la météorologie, et pas uniquement parce qu’on se tient sur la première et qu’on prend la saucée à cause de la seconde. Elles ne passent pas pour des sciences sérieuses2. La géographie n’est pourtant que de la physique ralentie et plantée de quelques arbres ; quant à la météorologie, elle dissimule une complexité et un chaos furieusement à la mode. Et l’été n’est pas qu’une époque de l’année. C’est aussi un lieu donné. L’été est un être animé qui aime descendre passer l’hiver dans le Sud.

Même sur le Disque-monde dont le tout petit soleil en orbite s’incline au-dessus de la planète tournoyante, les saisons circulaient. A Ankh-Morpork, la plus grande de ses villes, le printemps se voyait écarté à coups de coude par l’été, que l’automne poussait à son tour dans le dos.

Géographiquement parlant, on ne sentait guère de différence dans la ville proprement dite, même si l’écume du fleuve se colorait souvent d’un joli vert émeraude à la fin du printemps. La brume vernale devenait le brouillard automnal qui, mêlé aux émanations et fumées du quartier de la magie et des ateliers des alchimistes, donnait finalement l’impression de s’animer d’une vie propre, épaisse et étouffante.

Et le temps s’écoulait.

Le brouillard automnal nocturne se pressait contre les carreaux des fenêtres.

Un filet de sang coulait sur les pages d’un recueil rare d’essais religieux qu’on avait déchiré en deux.

Quel besoin avait-on eu de commettre pareil sacrilège ? songea le père Tubelcek.

Une nouvelle pensée lui souffla qu’on n’aurait pas dû le frapper non plus. Mais le père Tubelcek ne s’arrêtait jamais à ce genre de préoccupations. Les gens guérissaient, pas les livres. Il tendit une main tremblante et tenta de rassembler les pages, mais il retomba une fois de plus en arrière.

La salle tournait autour de lui.

La porte s’ouvrit. Des pas lourds firent grincer le plancher – un pas, du moins, suivi d’un raclement.

Un pas. Un raclement. Un pas. Un raclement.

Le père Tubelcek s’efforça de voir plus clair. « Toi ? » croassa-t-il.

Hochement de tête.

« Ramasser… les… livres. »

Sous les yeux du vieux prêtre, le nouvel arrivant récupéra les ouvrages et les entassa soigneusement de ses doigts mal adaptés à la tâche.

Puis il dégagea une plume des débris, écrivit avec application quelques mots sur un bout de papier qu’il roula et plaça délicatement entre les lèvres du père Tubelcek.

Le prêtre mourant tenta de sourire.

« Nous fonctionnons autrement, marmonna-t-il tandis que le petit cylindre s’agitait telle une cigarette de condamné. Nous… décidons… nous-mêmes… de nos… m… »

La silhouette agenouillée l’observa un instant puis, avec beaucoup de précaution, se pencha lentement et lui ferma les yeux.

Le commissaire divisionnaire Samuel Vimaire, du Guet municipal d’Ankh-Morpork, fronça les sourcils à la vue de son reflet dans la glace et entreprit de se raser.

Le rasoir était une épée libératrice. Se raser un acte de rébellion.

Ces temps-ci, on lui coulait son bain (tous les jours ! – à se demander comment la peau humaine arrivait à le supporter). On lui préparait ses vêtements (et quels vêtements !). On lui cuisinait ses repas (fallait voir les repas ! – il prenait du poids, il le savait). On lui cirait même ses godasses (ah, ces bottes ! – pas de la cochonnerie à semelles de carton, mais de grandes bottes de vrai cuir brillant à sa pointure exacte). On faisait quasiment tout à sa place, mais il restait certaines tâches dont un homme doit s’acquitter seul, entre autres se raser.

Il savait que dame Ramkin tiquait un peu. Le père de Sybil ne s’était jamais rasé lui-même de toute sa vie. Un serviteur s’en chargeait. Vimaire avait argué qu’il avait passé trop d’années à se traîner de rue en rue la nuit pour se sentir tranquille quand un autre que lui-même agitait une lame du côté de sa gorge, mais la vraie raison, celle qu’il gardait en son cœur, c’est qu’il ne supportait pas l’idée d’un monde divisé entre les rasés et les raseurs. Ou entre ceux qui portaient les bottes astiquées et ceux qui en essuyaient les taches de boue. Chaque fois qu’il voyait Villequin lui plier ses vêtements, il réfrénait une envie pressante de flanquer un coup de pied dans son derrière luisant de majordome pour l’affront infligé à sa dignité d’homme.

Le rasoir sillonnait calmement le chaume de la nuit.

La veille, il avait assisté à un quelconque dîner officiel. En quel honneur, ce dîner, il ne s’en souvenait déjà plus. Il lui semblait passer son temps à ça. A côtoyer des femmes gloussantes, condescendantes, et de jeunes braillards refoulés en bout de queue le jour de la distribution des mentons. Comme d’habitude, il était revenu à travers la ville figée dans le brouillard, furieux après lui-même.

Il avait remarqué de la lumière sous la porte de la cuisine, entendu des conversations et des rires, et était entré. Il y avait trouvé Villequin en compagnie du vieux qui alimentait la chaudière, du chef jardinier et du gamin qui nettoyait les cuillers et allumait les feux. Ils jouaient aux cartes. Des bouteilles de bière trônaient sur la table.

Il avait approché une chaise, lancé quelques blagues et demandé à se joindre à eux. Ils avaient… accepté de bon cœur. Plus ou moins. Mais à mesure que la partie avançait, Vimaire avait senti l’univers se cristalliser autour de lui. Eu l’impression de se muer en roue dentée dans une pendule de verre. Les rires avaient cessé. Ils l’avaient appelé « monsieur » et passé leur temps à se racler la gorge. Comme… sur leurs gardes.

Il avait fini par marmonner une excuse et était sorti en trébuchant. A mi-couloir, il avait cru entendre un commentaire suivi de… enfin, il ne s’agissait peut-être que d’un gloussement. Mais peut-être aussi d’un ricanement.

Le rasoir doubla prudemment le cap du nez.

Hah. Deux ans plus tôt, un homme comme Villequin lui aurait tout juste permis d’entrer dans sa cuisine. Et l’aurait obligé à ôter ses bottes.

Voilà ce qu’est désormais ta vie, commissaire divisionnaire Samuel Vimaire. Un flic parvenu pour les aristos et un aristo pour les autres, hein ?

Il se regarda de travers dans le miroir.

Il avait débuté dans le caniveau, c’était vrai. Et aujourd’hui il avait droit à trois repas de viande par jour, à de bonnes bottes, un lit chaud la nuit et, tant qu’on y était, une épouse par-dessus le marché. La brave Sybil – même si elle avait tendance ces temps-ci à parler rideaux, mais d’après le sergent Côlon c’était courant chez les femmes, un phénomène biologique parfaitement normal.

Il y tenait, à ses vieilles bottes de pacotille. Elles lui permettaient de lire les rues, tant les semelles en étaient fines. Au point qu’il arrivait à reconnaître où il se trouvait par nuit noire rien qu’au contact des pavés. Ah, bah…

Le miroir devant lequel se rasait Sam Vimaire avait une particularité un peu étrange. Il était légèrement convexe, si bien qu’il reflétait une plus grande partie des lieux que ne l’aurait fait un miroir plat, et lui offrait une belle vue sur les dépendances et les jardins de l’autre côté de la fenêtre.

Hmm. Il commençait à se déplumer. Pas de doute, son front se dégarnissait. Moins de cheveux à peigner mais, d’un autre côté, davantage de figure à débarbouiller…

Il perçut un vacillement dans la glace.

Il s’écarta et se baissa.

Le miroir vola en éclats.

Il entendit un bruit de course quelque part au-delà de la fenêtre brisée, puis un fracas et un cri.

Vimaire se redressa. Il repêcha le plus gros morceau de miroir dans le plat à barbe et le cala sur le carreau d’arbalète noir qui venait de se planter dans le mur.

Il finit de se raser. Puis il sonna le majordome. Villequin se matérialisa. « Monsieur ? »

Vimaire rinça le rasoir. « Demandez au gamin de filer chez le vitrier, vous voulez bien ? »

Les yeux du majordome voltigèrent vers la fenêtre puis vers le miroir brisé. « Oui, monsieur. Et d’envoyer une fois de plus la facture à la Guilde des Assassins, monsieur ?

— Avec mes compliments. Et, tant qu’il y sera, qu’il passe donc à ce magasin de la place Cinq-à-Sept m’acheter un nouveau miroir. Le nain qui tient le commerce sait quel modèle il me faut.

— Oui, monsieur. Et je vais de ce pas chercher une pelle et un balai, monsieur. Dois-je informer Sa Seigneurie de l’incident, monsieur ?

— Non. Elle dit toujours que c’est ma faute, que je ne devrais pas les encourager.

— Très bien, monsieur », fit Villequin.

Il se dématérialisa.

Sam Vimaire s’essuya et descendit au petit salon où il ouvrit le meuble de rangement pour en sortir la nouvelle arbalète que Sybil lui avait offerte en cadeau de mariage. Sam Vimaire avait l’habitude des vieilles arbalètes de la garde qui s’ingéniaient à tirer vicieusement en arrière dans les coups durs, mais il s’agissait cette fois d’une Massetard & Fortdubras à crosse et fût de noyer huilés. Il n’y avait pas mieux, disait-on.

Puis il se choisit un cigare effilé et sortit sans se presser dans le jardin.

Du vacarme s’échappait du local des dragons. Vimaire entra et referma la porte derrière lui. Il posa l’arbalète contre le battant.

Les geignements et vagissements s’accrurent. De petites gouttes de flamme s’élevaient par bouffées au-dessus des parois épaisses des enclos d’incubation.

Vimaire se pencha par-dessus la plus proche. Il saisit un dragonneau nouveau-né et le chatouilla sous le menton. Lorsque la bête s’enflamma d’excitation, il alluma son cigare et en savoura la fumée.

Il souffla un rond vers la silhouette suspendue au plafond. « Bonjour », dit-il.

La silhouette se tortilla frénétiquement. Au prix d’une prouesse en matière de maîtrise musculaire, elle avait réussi à s’accrocher du pied à une poutre au moment de sa chute mais peinait à opérer un rétablissement. Il ne fallait pas songer à lâcher prise. Une douzaine de bébés dragons, juste en dessous, n’arrêtaient pas de sauter follement et de cracher du feu.

« Euh… bonjour, répondit la silhouette suspendue.

— Le temps s’est remis au beau, dit Vimaire en ramassant un seau de charbon. Mais le brouillard va revenir plus tard, j’imagine. »

Il prit un petit boulet et le jeta aux dragons. Qui se le disputèrent.

Vimaire empoigna un autre morceau. Le dragonneau qui avait attrapé le premier crachait déjà une flamme plus longue et plus chaude.

« Je suppose, fit le jeune homme suspendu, que vous refuserez de me laisser descendre ? »

Un autre dragon attrapa du charbon et rota une boule de feu. Le jeune homme se balança désespérément afin de l’éviter.

« A ton avis ? fit Vimaire.

— Je pense, à la réflexion, que ce n’était pas malin de ma part d’opter pour le toit, dit l’assassin.

— Sans doute. » Vimaire avait passé plusieurs heures quelques semaines plus tôt à scier des solives en deux et à soigneusement poser en équilibre précaire les tuiles du toit.

« J’aurais dû sauter du mur et profiter des arbustes.

— Peut-être », fit Vimaire. Il avait installé un piège à ours dans les arbustes.

Il prit encore du charbon. « J’imagine que tu ne me diras pas qui t’a engagé ?

— J’en ai peur, monsieur. Vous connaissez le règlement. »

Vimaire hocha la tête d’un air grave. « On a fait comparaître le fils de dame Selachii devant le Patricien la semaine dernière, dit-il. Voilà un gars qui ferait bien d’apprendre que, lorsqu’on lui dit “non”, ça ne veut pas dire “oui, je vous en prie”.

— Possible, monsieur.

— Puis il y a eu cette histoire avec le rejeton du seigneur Rouille. On ne tue pas des serviteurs pour avoir interverti des chaussures, tu sais. Ça fait trop désordre. Faudra qu’il apprenne à reconnaître sa droite de sa gauche. Et aussi le bien du mal.

— J’entends bien, monsieur.

— On dirait qu’on se trouve dans une impasse, dit Vimaire.

— On dirait, monsieur. »

Le divisionnaire lança un morceau de charbon à un petit dragon bronze et vert qui l’attrapa avec adresse. La chaleur devenait intense.

« Ce que je ne comprends pas, fit-il, c’est pourquoi vous essayez tous de m’avoir ici ou à mon bureau. Je veux dire, je circule beaucoup à pied, non ? Vous pourriez m’abattre dans la rue, pas vrai ?

— Quoi ? Comme de vulgaires meurtriers, monsieur ? »

Vimaire opina. Bien qu’odieuse et rusée, la Guilde des Assassins respectait une certaine forme d’honneur. « Combien je vaux ?

— Vingt mille, monsieur.

— Je devrais valoir davantage, dit Vimaire.

— Je suis bien d’accord. » Si l’assassin retournait à la Guilde, ce serait chose faite, songea Vimaire. Les assassins attachaient un grand prix à leur propre existence.

« Voyons voir, fit le divisionnaire en examinant le bout de sa cigarette. La Guilde prend cinquante pour cent. Ce qui laisse dix mille piastres. »

L’assassin parut réfléchir, puis il leva la main vers sa ceinture et lança maladroitement une bourse en direction de Vimaire qui s’en saisit.

Le commissaire ramassa son arbalète. « Il me semble, dit-il, que celui que je laisserais partir pourrait parfaitement atteindre la porte sans subir de bobo plus grave que des brûlures superficielles. A condition qu’il soit rapide. Tu es rapide ? »

Pas de réponse.

« Evidemment, ce serait un acte désespéré », ajouta-t-il en coinçant l’arbalète sur la table d’alimentation et en sortant un bout de ficelle de sa poche. Il attacha solidement une extrémité de la ficelle à un clou et l’autre à la corde de l’arbalète. Puis, en se tenant prudemment à côté, il relâcha la gâchette.

La corde se déplaça très légèrement. L’assassin, qui l’observait la tête en bas, avait cessé de respirer, semblait-il.

Vimaire tira sur son cigare jusqu’à ce que le bout soit un vrai brasier. Puis il se le décolla des lèvres et l’appuya contre la ficelle de retenue de façon à ne lui laisser qu’une faible hauteur à brûler avant que la corde commence à se consumer.

« Je vais laisser la porte déverrouillée, dit-il. Je suis d’un naturel raisonnable. Je suivrai ta carrière avec intérêt. »

Il jeta le reste du charbon aux dragons et sortit.

Encore une journée morporkienne qui s’annonçait riche en événements, et elle ne faisait que commencer.

Alors qu’il arrivait à la maison, Vimaire entendit un bruit de glissade, un claquement et quelqu’un qui courait comme un dératé vers le lac ornemental. Il sourit.

Villequin l’attendait avec sa veste. « Je vous rappelle votre rendez-vous avec Sa Seigneurie à onze heures, monsieur.

— Oui, oui, fit Vimaire.

— Et vous devez passer voir les hérauts à dix heures. Sa Seigneurie dame Ramkin a été formelle. Ses paroles étaient, je cite : “Dites-lui qu’il se dispense de se dérober encore une fois”, monsieur.

— Oh, très bien.

— Et Sa Seigneurie vous demande de ne fâcher personne.

— Informez-la que je vais faire un effort.

— Et votre chaise à porteurs attend dehors, monsieur. »

Vimaire soupira. « Merci. Il y a un type dans le lac ornemental. Repêchez-le et donnez-lui une tasse de thé, vous voulez bien ? Un garçon prometteur, j’ai trouvé.

— Certainement, monsieur. »

La chaise. Ah, oui, la chaise. Un cadeau de mariage du Patricien. Le seigneur Vétérini savait que Vimaire aimait marcher dans les rues de la ville, il lui avait donc, réaction typique du bonhomme, fait un présent qui le privait de ce plaisir.

Elle attendait dehors. Les deux porteurs se redressèrent, dans l’attente des ordres.

Sire Samuel Vimaire, commissaire divisionnaire du Guet municipal, se rebella une fois encore. Il lui fallait peut-être se servir de ce foutu engin, mais…

Il regarda le porteur à l’avant et lui indiqua du pouce la portière de la chaise. « Montez là-dedans, ordonna-t-il.

— Mais, monsieur…

— C’est une belle matinée, dit Vimaire en retirant sa veste. Je vais conduire moi-même. »

Chers papa et maman…

Le capitaine Carotte, du Guet municipal d’Ankh-Morpork, avait son jour de congé. Qu’il passait toujours selon la même routine. D’abord il prenait son petit-déjeuner dans un café du voisinage. Puis il écrivait à sa famille. Les lettres qu’il envoyait au pays lui donnaient toujours du souci. Celles qu’il recevait de ses parents étaient toujours intéressantes, car elles foisonnaient de statistiques minières et de nouvelles passionnantes sur de nouveaux puits ou des filons prometteurs. Tout ce que lui avait à raconter, c’était des affaires de meurtres et autres faits divers du même acabit.

Il mâchouilla un moment le bout de son crayon.

Bon, encore une semaine intéressante [écrivit-il]. Je cours dans tous les sens comme une mouche amère, c’est moi qui vous le dis ! Nous ouvrons un autre poste du Guet dans la rue Dandouille, bien comode pour les Ombres, ce qui nous en fait maintenant pas moins de quatre en comptant les Sœurs-Etienne et la rue du Grand-Mur, et comme je suis l’unique capitaine je suis toujours à droite et à gauche. Personelement je regrete parfois la camarraderie d’autrefois, quand nous n’étions que Chicard, le sergent Côlon et moi, mais on est au siècle de la Roussette. Le sergent Côlon prend sa retraitte à la fin du mois, il dit que sa femme le pousse à acheter une ferme, qu’il est impatient de goûtter au calme de la campagne, de se raprocher de la nature et d’aller aux fleurs, je suis sûr que vous lui souhaittez bonne chance. Mon ami Chicard reste toujours égal à lui-même mais davantage qu’avant.

Carotte prit distraitement une côtelette de mouton à demi consommée dans son assiette de petit-déjeuner et la tendit sous la table. On entendit un gloups.

Enfin bref, j’en reviens à mon travail, et je suis sûr que je vous ai déjà parlé des Particuliers de la rue du Câble, même s’ils sont toujours installés au Guet des Orfèvres, les gens n’aiment pas quand des agents ne portent pas l’uniforme mais le commissaire Vimaire dit que les criminels n’en portent pas non plus alors qu’ils aillent tous se faire fo*tre.

Carotte marqua un temps. Il vivait à Ankh-Morpork depuis près de deux ans, mais le mot « fo*tre » le mettait toujours mal à l’aise, ce qui en disait long sur lui.

Le commissaire Vimaire dit qu’il faut avoir une police secrète parce qu’il existe une criminalité secrète…

Carotte marqua encore un temps. Il aimait son uniforme. Il n’avait pas d’autres vêtements. La seule idée d’agents déguisés, c’était… ben, c’était impensable. C’était comme les pirates qui naviguaient sous un faux pavillon. Comme des espions. Il poursuivit cependant consciencieusement :

… et le commissaire Vimaire sait de quoi il parle j’en suis sûr. Il dit que ce n’est pas le même métier que la police d’autrefois qui attrapait les pauvres diables trop bêtes pour s’enfuir ! ! En tout cas ça fait beaucoup plus de travail et de nouvelles figures dans le Guet.

Tout en attendant que se mette en place une nouvelle phrase, Carotte prit une saucisse dans son assiette et la passa sous la table.

On entendit un autre gloups.

Le serveur s’amena d’un air affairé.

« Une autre portion, monsieur Carotte ? C’est la maison qui régale. » Tous les restaurants, toutes les tavernes d’Ankh-Morpork offraient des repas gratuits au capitaine, sachant pertinemment – ce qui n’était pas pour leur déplaire – qu’il insistait invariablement pour payer sa note.

« Non, vraiment, c’était très bon. Tenez, voici… vingt sous, et gardez la monnaie, dit Carotte.

— Comment va votre jeune dame ? On ne l’a pas vue aujourd’hui.

— Angua ? Oh, elle… est à droite à gauche, vous savez. Mais je ne manquerai pas de lui dire que vous avez demandé de ses nouvelles. »

Le nain hocha joyeusement la tête et s’éloigna d’un air toujours aussi affairé.

Carotte écrivit quelques autres lignes consciencieuses puis demanda tout bas :

« Est-ce que le cheval et la charrette stationnent toujours devant la boulangerie Croûtenfer ? »

Un geignement lui répondit sous la table.

« Vraiment ? Bizarre, ça. Toutes les livraisons sont terminées depuis des heures, et la farine et les graviers n’arrivent en général que dans l’après-midi. Le conducteur est toujours à sa place ? »

On aboya tout doucement.

« Ça m’a l’air d’un bon cheval pour une charrette de livraison. Et, tu sais, le conducteur aurait normalement dû lui accrocher sa musette pour qu’il mange. En plus, on est le dernier jeudi du mois, c’est-à-dire le jour de paye chez Croûtenfer. » Carotte posa son crayon et agita une main polie afin d’attirer l’attention du serveur.

« Un café de gland, monsieur Vrille ? Pour emporter ? »

Au musée du pain de nain, dans la ruelle Tourniquet, monsieur Hopkinson, le conservateur, était en émoi. Entre autres, il venait de se faire assassiner. Mais, pour l’instant, l’incident, certes contrariant, passait cependant à ses yeux pour secondaire.

On l’avait tué à coups de miche de pain. Un acte impensable même dans la pire des boulangeries humaines, mais le pain de nain bénéficie de propriétés étonnantes d’arme d’attaque. Pour les nains, cuire du pain participe de l’art de la guerre. Quand un pâtissier nain confectionne des rochers, ce ne sont pas des paroles en l’air.

« Regardez-moi ça, il est ébréché, fit Hopkinson. La croûte est fichue !

— VOTRE CRÂNE AUSSI, dit la Mort.

— Oh, oui », reconnut Hopkinson du ton de l’homme persuadé qu’on trouve des crânes à la pelle mais conscient de la rareté, donc de la valeur, d’une bonne exposition de pain. « Un simple gourdin aurait aussi bien fait l’affaire. Ou même un marteau. J’aurais pu en fournir un si on m’avait demandé. »

La Mort, lui-même3 sujet aux troubles obsessionnels par nature, comprit qu’il se trouvait en présence d’un maître. Feu monsieur Hopkinson avait une petite voix aiguë et portait ses lunettes au bout d’un ruban noir – son fantôme portait à présent leur équivalent immatériel –, signes avérés d’une mentalité à cirer le dessous des meubles et ranger les trombones par ordre de taille.

« Ce n’est vraiment pas bien, poursuivit monsieur Hopkinson. Et ingrat de leur part, moi qui les ai aidés pour le four. J’ai bien envie de porter plainte.

— MONSIEUR HOPKINSON, EST-CE QUE VOUS VOUS RENDEZ RÉELLEMENT COMPTE QUE VOUS ÊTES MORT ?

— Mort ? roucoula le conservateur. Oh, non. Pas possible que je sois mort. Pas en ce moment. Ça tombe franchement mal. Je n’ai pas encore entré les petits pains de combat au catalogue.

— QUAND MÊME.

— Non, non. Je regrette, mais ça ne va pas. Vous allez attendre. Je ne veux pas qu’on m’embête avec des bêtises pareilles. »

La Mort était déconcerté. La plupart des gens, passé le premier désarroi, se sentaient soulagés à l’heure du trépas. On leur avait ôté un poids du subconscient. Ils n’avaient plus mal aux dents. Le pire était passé et ils pouvaient, métaphoriquement, continuer de vivre. Peu d’entre eux y voyaient une contrariété dont ils pouvaient s’affranchir en protestant suffisamment fort.

La main de monsieur Hopkinson passa à travers le plateau d’une table. « Oh.

— VOUS VOYEZ ?

— C’est inqualifiable. Vous n’auriez pas pu trouver un moment plus adéquat ?

— UNIQUEMENT APRÈS CONSULTATION AVEC VOTRE MEURTRIER.

— Tout ça me paraît très mal organisé. Je veux déposer une réclamation. Je paye mes impôts, après tout.

— JE SUIS LA MORT, PAS LES IMPÔTS. MOI, JE N’ARRIVE QU’UNE FOIS. »

L’ombre de monsieur Hopkinson commença de s’estomper. « C’est que je me suis toujours efforcé de tout prévoir à l’avance de manière rationnelle…

— LE MIEUX, JE TROUVE, C’EST DE PRENDRE LA VIE COMME ELLE VIENT.

— Ça me paraît très irresponsable…

— A MOI, ÇA M’A TOUJOURS RÉUSSI. »

La chaise à porteurs fit halte devant le Guet des Orfèvres. Vimaire laissa les deux valets ranger l’engin et pénétra dans le poste d’un pas énergique en renfilant sa veste.

A une époque qui ne lui paraissait dater que de la veille, le poste était pour ainsi dire vide. On y trouvait le vieux sergent Côlon qui somnolait dans son fauteuil, la lessive du caporal Chicque qui séchait devant le poêle. Puis, d’un coup, tout avait changé…

Le sergent Côlon l’attendait, son bloc à la main. « J’ai les comptes rendus des autres postes, monsieur, dit-il en trottant à côté du commissaire.

— Rien de spécial ?

— Y a eu un drôle de meurtre, monsieur. Dans une des anciennes maisons du pont Bâtard. Un vieux prêtre. J’ai pas beaucoup de détails. La patrouille a juste dit qu’il faudrait s’en occuper.

— Qui l’a trouvé ?

— L’agent Visite, monsieur.

— Oh, merde.

— Ouim’sieur.

— Je vais tâcher d’y passer ce matin. Autre chose ?

— Le caporal Chicque est malade, monsieur.

— Oh, ça, je le sais.

— Absent pour cause de maladie, j’veux dire, monsieur.

— Pas l’enterrement de sa grand-mère, cette fois ?

— Nonm’sieur.

— Combien il en a eu cette année, d’ailleurs ?

— Sept, monsieur.

— Très curieuse famille, les Chicque.

— Ouim’sieur.

— Fred, vous n’êtes pas obligé de m’appeler tout le temps “monsieur”.

— On a d’la compagnie, monsieur, expliqua le sergent en lançant un coup d’œil éloquent vers un banc du bureau principal. C’est pour cette histoire d’alchimie. »

Un nain lança un sourire nerveux à Vimaire.

« D’accord, dit Vimaire. Je le verrai dans mon bureau. » Il mit la main dans sa veste et en sortit la bourse de l’assassin. « Versez ça dans la cagnotte des veuves et des orphelins, vous voulez bien, Fred ?

— D’accord. Oh, bravo, monsieur. Encore plusieurs aubaines comme celle-là, et on pourra bientôt s’payer quelques veuves de plus. »

Le sergent Côlon retourna à sa table de travail, en ouvrit le tiroir et sortit le livre qu’il lisait. Le titre en était La Saillie des animaux. De prime abord, le titre l’avait un peu inquiété – des bruits circulaient sur les mœurs bizarres des campagnards –, mais il avait ensuite compris qu’il ne s’agissait que d’un ouvrage sur la manière dont les bovins, porcins et ovins devaient se reproduire.

A présent il se demandait s’il existait un manuel qui leur apprendrait à lire.

A l’étage, Vimaire poussa avec précaution la porte de son bureau. La Guilde des Assassins jouait selon des règles. Fallait leur reconnaître ça, à ces salauds. C’était une faute très grave de tuer un malchanceux de passage. Pour commencer, on n’était pas payé. Aussi les pièges dans son bureau étaient-ils exclus parce que trop de monde y défilait tous les jours. Quand bien même, il fallait se montrer prudent. Vimaire s’entendait à se faire des ennemis assez fortunés pour s’offrir les services d’assassins. Les assassins n’avaient besoin de chance qu’une seule fois, mais Vimaire, lui, en avait besoin à chaque instant.

Il se glissa dans la pièce et jeta un coup d’œil par la fenêtre. Il aimait travailler la fenêtre ouverte, même par temps froid. Il aimait les bruits de la ville. Mais quiconque voudrait grimper ou descendre jusqu’à elle rencontrerait tous les obstacles – tels que tuiles instables, prises branlantes et gouttières traîtresses – que l’ingéniosité de Vimaire pourrait dresser sur sa route. Et le commissaire avait installé une grille hérissée de pointes juste en dessous. Une jolie grille très décorative mais surtout très… pointue.

Jusqu’à présent, Vimaire menait à la marque.

On frappa des coups timides à la porte.

Ils étaient dus aux phalanges du postulant nain. Vimaire le fit entrer, referma le battant et s’assit à son bureau.

« Bien, fit-il. Vous êtes alchimiste. Taches d’acide sur les mains et pas de sourcils.

— C’est vrai, monsieur.

— Pas courant de voir un nain dans cette branche. Vous autres, vous donnez toujours l’impression de gars qui triment dans la fonderie de leur oncle, des trucs comme ça. »

De gars, nota le nain. « Je n’ai pas le coup avec le métal, dit-il.

— Un nain qui n’a pas le coup avec le métal ? Votre cas doit être unique.

— Très rare, monsieur. Mais je me défendais en alchimie.

— Membre de la Guilde ?

— Plus maintenant, monsieur.

— Oh ? Comment avez-vous quitté la Guilde ?

— A travers le toit, monsieur. Mais je crois savoir où j’ai commis une erreur. »

Vimaire se renversa en arrière. « Les alchimistes font toujours sauter des tas de trucs. Je n’ai jamais entendu dire qu’on les renvoyait pour ça.

— C’est parce que personne n’a jamais fait sauter le conseil de la Guilde, monsieur.

— Quoi ? Entièrement ?

— En grande partie, monsieur. Tous les morceaux qui se détachaient facilement, en tout cas. »

Vimaire se surprit à ouvrir machinalement le tiroir du bas de son bureau. Il le referma d’une poussée et préféra brasser les papiers devant lui. « C’est comment, votre nom, mon gars ? »

Le nain déglutit. C’était visiblement le moment qu’il redoutait. « Petitcul, monsieur. »

Vimaire ne releva pas les yeux.

« Ah, oui. C’est écrit là. Vous êtes donc originaire de la montagne Uberwald, c’est ça ?

— Ben… oui, monsieur », reconnut Petitcul, vaguement surpris. Les humains faisaient rarement la différence entre les clans nains.

« L’agent Angua vient de là-bas, dit Vimaire. Bon… je lis ici que vous vous prénommez… je n’arrive pas à lire l’écriture de Fred… euh… »

Pas moyen de reculer. « Hilare, monsieur, répondit Hilare Petitcul.

— Hilare, hein ? Ça fait du bien de voir que les vieilles traditions des prénoms se perpétuent. Petitcul Hilare. Parfait. »

Petitcul observa attentivement le commissaire. Il ne décela pas la moindre lueur d’amusement sur son visage.

« Oui, monsieur. Petitcul Hilare », dit-il. Toujours pas de nouvelle ride chez son interlocuteur. « Mon père, c’était Jovial. Petitcul Jovial, ajouta-t-il de la même façon qu’on triture une mauvaise dent pour voir quand surviendra la douleur.

— Vraiment ?

— Et… son père à lui, c’était Petitcul Crochu. »

Pas la moindre trace, pas l’ombre d’un sourire ne plissa les traits du commissaire. Il se contenta de repousser le papier.

« Eh bien, chez nous on travaille pour gagner sa vie, Petit-cul.

— Oui, monsieur.

— On ne fait rien sauter, Petitcul.

— Non, monsieur. Je ne fais pas tout sauter, monsieur. Des fois, ça fond. »

Vimaire tambourina des doigts sur son bureau. « Les cadavres, vous connaissez ?

— Ils n’avaient que de légères contusions, monsieur. »

Vimaire soupira. « Ecoutez. Je connais le boulot de flic. Ça consiste surtout à marcher et discuter. Mais il y a des tas de choses que je ne connais pas. On arrive sur les lieux d’un crime et on trouve de la poudre grise par terre. Qu’est-ce que c’est ? Moi, je n’en ai aucune idée. Mais vous autres, vous savez mélanger des trucs dans des bols et vous avez la réponse. Et peut-être que le cadavre ne porte aucune trace de blessure. Est-ce qu’on l’a empoisonné ? Je trouve qu’on a besoin d’un spécialiste sachant de quelle couleur doit être un foie. Je veux quelqu’un capable de me dire en regardant le cendrier quelle marque de cigare je fume.

— Des mini-panatellas d’Epoumonerbe, fit machinalement Petitcul.

— Grands dieux !

— Vous avez laissé le paquet sur la table, monsieur. »

Vimaire baissa les yeux. « D’accord, fit-il. Des fois la réponse est facile. Mais d’autres fois non. Des fois on ne sait même pas si la question était bonne. »

Il se mit debout. « Je ne peux pas dire que j’aime beaucoup les nains, Petitcul. Mais je n’aime pas les trolls ni les hommes non plus, alors j’imagine que c’est normal. Bon, vous êtes le seul postulant. Trente piastres par mois, cinq piastres d’indemnité de logement, j’espère que vous bossez en fonction du travail à effectuer et non de la pendule, il existe une espèce de créature mythique du nom de “heure sup”, seulement personne n’a vu la couleur de ses traces de pas, si les agents trolls vous traitent de suceur de graviers, ils sont virés, et si de votre côté vous les traitez de cailloux, c’est vous qui êtes viré, on forme une grande famille et, quand vous aurez surmonté quelques bisbilles internes, Petitcul, je vous assure, vous verrez que ça y ressemble, on travaille en équipe et à la va comme j’te pousse, la moitié du temps on ne sait même pas vraiment ce qu’est la loi, ça met un peu de piment, vous aurez techniquement le grade de caporal, mais ne vous avisez pas de donner des ordres à de vrais...