SIMON R. GREEN

LA DESTINÉE

Cinquième époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTE

Nantes

1

DETTE DE SANG

IL PLEUVAIT TOUJOURS sur Lachrymæ Christi – les larmes de Dieu. Owen Traquemort n’en avait pas versé une seule depuis que les Prêtres du Sang avaient enlevé Hazel d’Ark. C’eût été s’abandonner à la peur et au désespoir, or il ne pouvait pas se laisser aller à la faiblesse : au contraire, il devait se montrer fort, prêt à saisir la première occasion de quitter cette satanée planète pour se lancer sur la piste d’Hazel. Il devait se montrer fort pour elle. Aussi étouffait-il son abattement en s’abîmant dans le travail et s’interdisait-il d’envisager qu’Hazel d’Ark fût déjà morte.

Elle avait disparu depuis deux semaines et Owen ne fermait quasiment plus l’œil. Assis par terre, épuisé, sur le sol nu de la mission, il restait la tête pendante, le visage dégoulinant de sueur. Depuis l’aube, il trimait d’arrache-pied, s’absorbait dans les petits problèmes quotidiens que rencontrait la reconstruction des bâtiments ravagés, mais il n’avait plus rien de surhumain et son organisme malmené finissait toujours par l’obliger à se reposer ; alors il s’asseyait, de noires pensées l’envahissaient et il fermait les yeux pour ne pas voir ce que son imagination lui dépeignait des traitements auxquels les Prêtres du Sang soumettaient Hazel. Enfin, quand il n’en pouvait plus, il détournait son esprit de ces images en se jetant à nouveau à corps perdu dans l’ouvrage, qu’il eût récupéré ou non.

Un lépreux s’approcha de lui d’un air hésitant, anonyme sous le manteau gris classique et la capuche rabattue ; il tendit à Owen un gobelet de vin d’une main gantée de gris qui ne tremblait qu’à peine. Le jeune homme accepta le présent, remercia d’un signe de tête, et l’autre recula promptement en s’inclinant avec respect. Les survivants de la mission avaient vu Owen balayer une armée de Grendels comme des feuilles dans une tempête de feu par la seule puissance de son esprit ; ils l’avaient vu affronter des forces écrasantes et refuser de plier. Ils le considéraient comme leur sauveur et lui portaient une profonde révérence.

Ils ignoraient qu’il n’était plus qu’un simple mortel désormais, que pour les protéger il avait entièrement consumé les pouvoirs qu’il tenait du Labyrinthe.

« Lève le pied, Owen », lui murmura Oz à l’oreille. L’inquiétude perçait nettement dans le ton de l’IA. « Tu ne peux pas continuer à t’épuiser ainsi ; tu es en train de te tuer.

— Il faut bien que le travail avance, répondit-il en subvocalisant afin que ceux qui l’entouraient ne l’entendent pas. Les Hadéniens et les Grendels ont réduit la mission en miettes ; la moitié des murs sont par terre, les bâtiments n’évitent l’effondrement qu’en se soutenant mutuellement et le toit fuit de tous les côtés. Les lépreux ne s’en sortiront pas seuls ; d’ailleurs, beaucoup n’ont rien à faire debout : ils devraient garder le lit.

— Ce n’est pas la vraie raison ; tu ne trompes personne, crois-moi. Cette frénésie d’activité que tu déploies et qui te jette à genoux n’a rien à voir avec eux ni la mission : tu te punis parce que tu n’as pas pu empêcher les Prêtres du Sang de s’emparer d’Hazel.

— Je n’étais pas là quand elle a eu besoin de moi, dit Owen, les yeux baissés. Autrement, j’aurais peut-être pu… je ne sais pas… intervenir…

— Tu avais perdu tes pouvoirs ; tu n’étais plus qu’un homme ordinaire. Tu n’aurais pas pu l’aider.

— Travailler me fait du bien : des problèmes simples, des solutions simples. Ça me détourne de mes pensées, de mes souvenirs ; si j’arrête, je vais devenir fou.

— Owen…

— Ils la détiennent depuis deux semaines ; quatorze jours et quatorze nuits dans les systèmes d’Obéah, à l’autre bout de l’Empire, à la torturer, à la tourmenter selon leur bon plaisir ; et moi je suis coincé ici, privé de mes pouvoirs, sans même l’espoir de voir arriver un vaisseau qui me permettrait de quitter la planète pour me mettre à sa recherche. En quatorze jours, ils ont déjà eu tout le temps de lui en infliger, des atrocités. »

Après l’enlèvement d’Hazel, Owen avait perdu la tête ; pendant des jours, il avait refusé de manger et de dormir, errant comme un aveugle dans la mission en ruine tandis que les lépreux terrorisés s’enfuyaient devant lui. Il avait hurlé, tempêté, lancé au ciel le nom d’Hazel accompagné d’épouvantables menaces et de cris de bête en souffrance. Enfin il s’était assez affaibli pour que sœur Marion parvînt à le plaquer au sol et à l’immobiliser pendant que mère Béatrice lui injectait un sédatif à dose de cheval. Il avait fait des rêves informes et horribles et il en avait émergé pour se retrouver sanglé par de solides courroies sur un lit de l’infirmerie.

La gorge éraillée à force de vociférer, il avait continué à vouer tout le monde aux enfers d’une voix âpre et râpeuse tandis que Lune, assis en silence au bord de son lit, tâchait de lui apporter un peu de réconfort. Il avait fallu quelques jours avant qu’Owen se reprît, épuisé physiquement autant qu’émotionnellement. Mais pas une fois il n’avait pleuré. Mère Béatrice était passée le voir souvent pour lui offrir les consolations de son dieu, mais il n’en avait pas voulu. Il n’y avait plus de place dans son cœur désormais glacé que pour des plans de sauvetage ou de vengeance.

Quand on avait fini par le laisser se lever, il avait passé la plus grande partie de la journée dans le centre des communications de la mission, à lancer des appels pour qu’un vaisseau, n’importe lequel, vienne le chercher ; il avait mis en œuvre toute l’autorité dont il disposait, frappé à toutes les portes, demandé qu’on lui renvoie tous les ascenseurs auxquels il pouvait penser, usé d’intimidation, essayé les suppliques et les pots-de-vin, sans aucun résultat : il y avait une guerre en cours – ou plutôt plusieurs guerres simultanées. L’Empire subissait les assauts des Hadéniens, de Shub, des Grendels, des extraterrestres insectoïdes et encourait la menace des Recréés. Owen ne présentait plus assez d’importance pour qu’on détourne de son trajet un bâtiment précieux, à destination de la planète reculée de Lachrymæ Christi. Il devait attendre.

Sans mère Béatrice et son regard empreint de compassion, Owen aurait mis en pièces le centre de communications ; se contenant, il était sorti à pas rageurs pour se lancer dans la reconstruction de la mission. Par bonheur, le travail ne manquait pas. Il se forçait à s’arrêter pour boire et se restaurer à intervalles réguliers parce que, dans le cas contraire, la supérieure ou sœur Marion restait à côté de lui, sans rien dire, jusqu’à ce qu’il s’exécute. Quand l’obscurité devenait trop profonde, il s’allongeait sur son lit et faisait semblant de dormir en attendant, le cœur vide, que le jour se lève.

Rebâtir la mission représentait une tâche lente et pénible maintenant que ses pouvoirs avaient disparu, dissipés lors de son ultime assaut contre les Grendels. Ni plus fort ni plus rapide qu’un autre désormais, ses facultés extraordinaires lui restaient inaccessibles comme les paroles d’une vieille chanson qu’on n’arrive plus à se rappeler. Parfois, pendant les heures interminables de la nuit, il avait l’impression de sentir un mouvement au fond de lui, mais jamais rien ne remontait à la surface et, au matin, il n’était toujours qu’un pauvre mortel.

Il passait ses journées aux côtés des lépreux les plus valides à remonter la haute enceinte, section par section, et, à sa façon, cette activité le rassurait : il travaillait comme un homme parmi les autres hommes, il appartenait à l’humanité au lieu d’en rester tenu à l’écart, il se fondait dans un groupe au lieu de le commander. Il s’abîmait avec soulagement dans le labeur machinal, répétitif, et jouissait le soir de pouvoir en constater matériellement les résultats. Mais le plus gros du travail touchait à sa fin : quelques jours encore et la mission aurait retrouvé ses structures ; il ne resterait plus à effectuer qu’un quadrillage du toit pour boucher les trous et d’autres menues réparations. Owen ignorait ce qu’il ferait alors.

Il but le vin qu’on lui avait apporté, trop fatigué pour tordre le nez devant son âcreté ; on y avait encore ajouté de la strychnine pour lui donner du mordant.

« Dieu sait où elle se trouve », murmura-t-il ; il retournait le couteau dans la plaie, il le savait, mais comment s’en empêcher ? « Quelque part dans les systèmes d’Obéah. Je n’ai jamais mis les pieds là-bas ; d’ailleurs, je ne connais personne qui y soit allé. Je n’ai même pas la moindre idée de la planète où on la retient prisonnière ni de ce que les Prêtres du Sang lui infligent. Leur réputation est notoire : ils ont fait un art de la souffrance et une science de la boucherie. Peut-être est-elle en train de mourir en ce moment même, et le grand, le tout-puissant Owen Traquemort est incapable de la sauver !

— Tu te tourmentes pour rien, Owen, dit Oz. Elle est sûrement morte à présent ; pleure-la puis fais-en ton deuil.

— Je ne peux pas.

— Alors prends patience. Un vaisseau finira par venir.

— Je l’aime, Oz. J’aurais donné ma vie pour les empêcher de l’enlever !

— Je le sais bien.

— Oh, mon Dieu…

— Chut, Owen. Chut… »

Des hurlements soudains éclatèrent ; Owen releva brusquement la tête, puis il jeta son gobelet et se dressa d’un bond en voyant un pan de l’enceinte récemment redressé rompre ses attaches et commencer à s’incliner lourdement vers la dizaine de lépreux qui se tenaient à son pied. La section pesait plusieurs tonnes, et les cordes de sécurité censées arrêter ou freiner sa chute cassaient l’une après l’autre avec des claquements qui évoquaient un chapelet de pétards. Les malheureux s’élancèrent pour échapper à la mort, mais il était évident qu’ils ne réussiraient pas à s’éloigner assez avant que le mur s’abatte comme un marteau sur une enclume.

Owen subvocalisa « turbo », son vieux mot de code, et, les muscles envahis d’une vigueur nouvelle, il se précipita vers la muraille. Le monde parut ralentir autour de lui quand le don qu’il devait au génie génétique du clan Traquemort se déclencha et lui fit retrouver brièvement son statut de surhomme. Il parvint à l’enceinte en quelques secondes et saisit à deux mains le dernier filin de sécurité ; ses doigts se refermèrent comme des étaux sur le câble épais et le retinrent lorsqu’il se tendit à son tour. Au ralenti, les lépreux dépassèrent Owen dont un rictus furieux déformait les traits : le chanvre grossier glissait entre ses paumes en arrachant la chair. Le sang commença de couler le long de ses poignets, puis la corde céda brusquement comme les autres.

Il aurait pu se rejeter en arrière pour éviter l’écrasement : la plupart des colons avaient quitté la zone dangereuse ; mais certains restaient dans l’ombre grandissante du pan de mur. Le jeune homme parcourut les alentours du regard et repéra un tronc d’arbre coupé en deux dans le sens de la longueur et couché par terre, prêt à être débité en planches ; il devait peser au moins une demi-tonne, mais Owen le souleva avec un « han » violent, le redressa et alla le caler sous la section d’enceinte qui n’en finissait pas de tomber. La masse heurta durement le tronc qui se fendit jusqu’à mi-longueur, mais l’étai improvisé tint bon et bloqua la chute du mur. Sous le poids, il se mit à s’enfoncer dans la terre meuble de la mission et la cassure s’étendit peu à peu. Alors Owen le prit à pleins bras et le serra contre lui, l’obligeant à rester en un seul morceau malgré la pression de l’enceinte. Ses muscles hurlaient de douleur et le souffle lui manquait, mais il empêchait le tronc d’éclater.

Il transpirait de nouveau à grosses gouttes ; son dos malmené brûlait de souffrance. Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que les derniers lépreux allaient parvenir en terrain sûr ; il lui suffisait de tenir encore quelques secondes. Le bois en se fracturant se tordait entre ses bras comme une créature vivante, rétive et mauvaise, et l’écorce rude lui arrachait la peau. Enfin Lune lui cria que les derniers colons étaient en sécurité ; Owen lâcha le tronc et s’enfuit à toutes jambes. L’énorme rondin se fendit jusqu’en bas en un clin d’œil, et le pan d’enceinte s’abattit dans un fracas de fin du monde en ne manquant les talons du jeune homme que de quelques centimètres.

Owen fit cinq ou six pas en titubant puis s’assit brusquement, privé de force et de souffle par l’interruption du turbo. Le temps reprit brutalement son cours normal, et des lépreux se précipitèrent vers lui de toutes parts pour l’acclamer et le remercier de son intervention in extremis. Lune, le Hadénien, se porta vivement à ses côtés pour le protéger de la foule qui menaçait de l’étouffer, mais, pendant un moment, Traquemort eut l’impression que des mains se tendaient vers lui de tous côtés pour lui taper dans le dos ou serrer la sienne. Il sourit, hocha la tête et tâcha de prendre un air désinvolte ; ils ignoraient qu’ils n’avaient plus affaire à un surhomme. Nul ne le savait avec certitude à part Lune, qui conservait toutes ses capacités.

Enfin les lépreux se lassèrent de lui dire leur admiration et se remirent peu à peu au travail. Des courageux entreprirent de redresser le segment de mur, après quoi ils le fixèrent au reste de l’enceinte à l’aide de grands clous plantés en tous sens afin qu’il tienne définitivement en place. Lune s’assit près d’Owen.

« Vous savez, j’aurais pu arriver à temps, et ma musculature ajustée aurait mieux convenu pour supporter une telle masse.

— Mais vous n’êtes pas arrivé ; et puis j’aime bien avoir le sentiment de rendre service.

— Comment vont vos mains et vos bras ? »

Owen évita soigneusement de les regarder. « Ils me font un mal de chien, mais la guérison a déjà commencé ; c’est un des avantages du turbo.

— Vous ne pouvez pas continuer à feindre d’avoir conservé vos pouvoirs, Owen ; votre don familial a ses limites, et vous savez les contrecoups que vous devez supporter ensuite.

— Je ne pouvais pas rester les bras croisés, Tobias ; je n’en ai jamais été capable.

— Même si vous devez en mourir ?

— Vous n’avez pas du travail qui vous attend, Lune ?

— Ça va aller ?

— Allez-vous-en, Tobias, je vous en prie. »

Le Hadénien hocha la tête, se leva d’un mouvement souple et s’éloigna sans hâte. Owen relâcha lentement son souffle. Nul ne devait apprendre qu’il avait chu de son piédestal ; il ne voulait pas devoir affronter la pitié des autres par-dessus le marché. En outre, Owen Traquemort s’était fait de nombreux ennemis dans l’Empire ; il ne fallait pas que se répande la nouvelle de sa… vulnérabilité.

« Lune a raison, tu sais, dit Oz.

— La ferme, toi aussi.

— Surveille ton caractère – et ton langage ; voilà sainte Béa. »

La migraine lui martelant les tempes, le jeune homme leva la tête et sentit l’accablement l’envahir en voyant la mère supérieure Béatrice se diriger vers lui, son ample robe de religieuse battant comme la toile d’un navire sous pleine voilure. Elle ne voulait certainement que son bien, comme toujours, mais il n’était pas d’humeur à écouter un sermon, si compatissant soit-il. Il voulut se redresser mais, d’un geste impérieux, elle lui fit signe de rester assis, et ses muscles obéirent avant qu’il eût le temps de s’en rendre compte. Sainte Béa avait cet effet-là sur tout le monde. Elle retroussa sa robe, s’installa près de lui mais, à la grande surprise d’Owen, ne se mit pas aussitôt à le chapitrer ; non, elle demeura simplement à côté de lui un moment, l’air désœuvrée, en fredonnant tout bas un air vaguement nostalgique. Malgré lui, le jeune homme se détendit peu à peu.

« Vous savez, déclara-t-elle enfin, vous avez vraiment l’air au trente-sixième dessous, Traquemort. Je passe mes journées à soigner des malades et des mourants, et, quand quelqu’un est mal barré, je le vois tout de suite. Vous maigrissez à vue d’œil, vous avez plus d’os que de chair sur la figure et vos yeux sont si caves qu’on dirait deux latrines creusées dans la neige. Je m’inquiète pour vous, Owen. J’ai des agonisants à l’infirmerie qui ont meilleure mine que vous. »

Il eut un sourire imperceptible. « Lâchez-vous, Béa ; exposez-moi le fond de votre pensée. »

Elle secoua lentement la tête. « Vous vous conduisez comme un gosse, Owen, vous en avez conscience ? Quand vous ne voulez pas entendre, vous n’écoutez pas. Néanmoins, vous aviez l’air très impressionnant tout à l’heure ; merci d’avoir encore une fois joué les héros. Et maintenant pourquoi ne prendriez-vous pas quelques heures pour vous ? Pour vous reposer, par exemple ?

— Je n’y arrive pas.

— Vous dormez parfois ?

— De temps en temps ; je fais des cauchemars.

— Je peux vous fournir un somnifère.

— Je fais des cauchemars. »

Mère Béatrice décida de changer d’angle d’attaque. « J’ai enfin une bonne nouvelle pour vous : le centre de communications vient de signaler un contact avec un courrier impérial en route pour Lachrymæ Christi ; notre vaisseau ecclésiastique d’approvisionnement a été réquisitionné rien que pour venir vous chercher. Vous voyez, il y a encore des gens qui croient en vous. Tâchez de tenir le coup jusqu’à son arrivée ; je n’ai pas envie que ma mission reste dans les mémoires comme le trou perdu où le célèbre Owen Traquemort a péri, victime de la mélancolie. »

Il eut un bref sourire. « Promis ; j’attendais justement un transport.

— Hazel est peut-être déjà morte, fit doucement mère Béatrice ; il faut envisager cette possibilité, Owen.

— Non.

— Même si vous découvrez où les Prêtres du Sang l’ont emmenée, le risque existe qu’il n’y ait plus rien à faire pour elle.

— Il reste la vengeance », rétorqua Owen.

Son intonation glaça le sang de la religieuse. Avec un petit hochement de tête, elle se leva non sans effort et s’éloigna. Il y avait des questions auxquelles même une sainte n’avait pas de réponse.

Owen la suivit des yeux, impassible, mais, derrière son visage composé, ses pensées tournaient follement : un courrier ne pouvait venir que du Parlement ; on avait sans doute besoin de lui pour une urgence, une situation trop délicate ou trop dangereuse pour la confier à quelqu’un d’autre. Mais, une fois à bord du vaisseau et dans l’espace, il prendrait la direction des systèmes d’Obéah, et au diable le Parlement. Ses pouvoirs l’avaient quitté, y compris le lien qui l’unissait à Hazel, mais il savait néanmoins où chercher les mondes des Prêtres du Sang : une fois auparavant, il avait franchi par la puissance de son esprit des distances incommensurables pour localiser et tuer le Prêtre nommé Récur, et il n’avait pas oublié le trajet qu’il avait effectué. Il lui suffisait de se concentrer pour sentir s’étendre devant lui la route qui menait à la planète ; il ne lui manquait qu’un vaisseau. Si Hazel était encore vivante, il la sauverait puis ferait payer en monnaie de sang et de feu les Prêtres qui l’avaient enlevée ; et, si elle était morte…

Il incendierait les systèmes d’Obéah tout entiers, et ils brûleraient à jamais dans les ténèbres comme autant de brasiers funéraires à la mémoire d’Hazel.

*

À l’extérieur de la mission, la jungle écarlate et pourpre prospérait. Des arbres à l’écorce noire jaillissaient d’un océan de végétation toujours mouvante qui déployait tout un nuancier de rouges, depuis des violets brillants jusqu’à des roses organiques et troublants. La jungle de Lachrymæ Christi, plus vivante que la plupart de ses semblables et plus ou moins consciente, passait le plus clair de son temps à se battre contre elle-même (sauf à la saison du rut), mais épines et barbelures s’écartaient sur le passage de Tobias Lune. Il était leur ami, leur bien-aimé, seul membre de la mission capable d’entrer en contact mental avec l’intelligence globale de l’écosystème planétaire : le Cerveau rouge. Ce seul fait aurait suffi à donner la grosse tête à n’importe qui – mais Lune, à la fois Hadénien et survivant du Labyrinthe de la folie, prenait son statut avec le plus grand flegme ; il se voyait, si tant est qu’il y songeât seulement, comme un jardinier, à une échelle un peu supérieure à la normale.

Pour le moment, il supervisait l’abattage des arbres, destiné à fournir le bois de charpente dont la mission avait grand besoin pour ses réparations. Le Cerveau avait autorisé les humains à prélever le nécessaire et s’efforçait de leur faciliter la tâche en écartant de la zone de bûcheronnage les végétaux les plus dangereux et les plus encombrants. Lune surveillait le plus souvent possible les travaux pour éviter tout malentendu, mais, jusque-là, tout se passait sans anicroche. Il s’entretenait avec le Cerveau rouge, indiquait aux ouvriers le secteur à déboiser, et sœur Marion, la démarche raide, maigre comme un clou, déambulait dans le chantier en veillant à ce qu’on suivît ses instructions à la lettre.

Nul ne cherchait à discuter avec elle ; sœur de la Gloire, religieuse guerrière et psychopathe irrécupérable, elle donnait l’impression de se trouver partout à la fois. Avec sa longue robe noire en lambeaux et ses gants de soirée émeraude, elle offrait le spectacle d’un personnage effrayant et elle le savait ; elle dissimulait son visage sous un fond de teint d’un blanc de craie, avec du fard rouge sur les pommettes et du vert sur les lèvres, le tout surmonté d’un grand chapeau pointu de sorcière au bout duquel flottaient au vent des rubans violets ; qu’un lépreux tente de tirer au flanc, de s’éclipser sournoisement pour en griller une en douce, et au bout de quelques secondes il était sûr d’entendre la voix âpre de sœur Marion lui corner aux oreilles et lui faire reprendre le chemin du travail sous un déluge de promesses et de blasphèmes épouvantables, d’autant plus convaincants qu’ils sortaient de la bouche d’une religieuse.

Abattre les grands arbres aux larges frondaisons demandait beaucoup de temps et un dur labeur que la pluie incessante rendait plus pénible encore ; pourtant les troncs noirs tombaient avec une lente régularité. Nul ne savait si les Grendels ou les Hadéniens resurgiraient ou non, mais chacun avait la certitude de se sentir beaucoup plus en sécurité une fois la mission remise en état ; aussi les lépreux s’acharnaient-ils jour après jour sous les trombes d’eau et les arbres continuaient-ils de choir avec fracas. On les élaguait laborieusement, puis la végétation environnante soulevait les troncs pesants pour les transporter là où l’on avait besoin d’eux. Le Cerveau rouge montrait un empressement presque pitoyable à aider ses nouveaux amis, tant il avait souffert de sa longue solitude avant que Lune n’établît le contact avec lui.

Owen traversa la jungle rouge pour rejoindre le Hadénien. Absorbé dans ses pensées, il ne paraissait pas prêter attention aux cataractes que le ciel déversait sur lui ; les lépreux le saluaient de la tête ou s’inclinaient sur son passage puis le regardaient s’éloigner. Ils sentaient chez lui une énergie, une volonté nouvelles ; Lune le perçut aussi. Il tourna vers Owen ses yeux d’or légèrement brillants et haussa les sourcils.

« Si j’en juge par votre attitude, un vaisseau arrive ?

— Gagné, Tobias ; il sera là demain en début de matinée. Je voudrais vous demander un service.

— Si je puis vous le rendre. De quoi s’agit-il ?

— De retourner là où nous nous sommes écrasés, de retrouver l’épave du Saute-Étoiles II, d’en démonter la propulsion et de me la rapporter. »

Lune baissa les sourcils et prit un air songeur. « Vous avez l’usage d’un moteur stellaire ? Sans rien autour ?

— Oh, que oui ! Le Saute-Étoiles II avait été doté de la nouvelle propulsion tirée de la technologie extraterrestre ; le vaisseau sur lequel je monterai ce moteur deviendra l’un des plus rapides de l’Empire, et j’aurai besoin de ce petit avantage pour secourir Hazel à temps. Faites-le pour moi, Tobias ; c’est très important.

— Quand voulez-vous que j’y aille ?

— Tout de suite, ça m’arrangerait. »

Lune réfléchit. Toute activité avait cessé dans la clairière et les lépreux attendaient sa réponse. Il finit par hausser les épaules ; le mouvement restait encore gauche, mais il n’y avait pas à s’y tromper. « L’abattage tire à sa fin ; mes équipes peuvent se passer de moi pour achever le travail. D’accord ; je vais organiser une petite expédition et aller récupérer votre moteur, Owen. Mais soyons bien clairs, s’il vous plaît : vous quitterez cette planète seul. Je partage votre inquiétude concernant Hazel, mais je ne puis abandonner les gens d’ici. Je représente leur unique lien avec le Cerveau rouge aujourd’hui ; j’ai des… responsabilités envers eux.

— Ne vous en faites pas, répondit le jeune homme ; je comprends. La notion de devoir m’est familière. »

Ils échangèrent un sourire ; ils savaient tous deux qu’ils ne se reverraient peut-être plus jamais. Les lépreux se remirent lentement à la tâche, pour une fois sans le concours des invectives cinglantes de sœur Marion. Owen la chercha des yeux et la trouva finalement assise sur une souche, le regard dans le vague, l’air las, les mains croisées sur les genoux, les épaules voûtées comme sous un fardeau trop lourd et la tête courbée comme si les muscles de son cou n’en supportaient plus le poids ; même les rubans de son chapeau pendaient mollement.

« Elle ne va pas fort, on dirait.

— Elle se meurt, expliqua Lune. Elle atteint la phase finale de la maladie et ses forces la quittent peu à peu.

— Je n’en savais rien », répondit le jeune homme, interloqué. Il avait du mal à imaginer l’invincible religieuse guerrière terrassée par moins qu’un coup d’épée ou une décharge de disrupteur. Il n’ignorait pas qu’elle avait la lèpre mais, de façon un peu nébuleuse, il la croyait trop têtue pour en mourir. « Elle est dans cet état depuis longtemps ?

— Quelques jours. Ne vous reprochez pas de ne pas l’avoir remarqué : vous aviez vos propres soucis et, de toute façon, vous n’auriez rien pu y faire. Son heure est venue, voilà tout. La lèpre présente un taux de mortalité de cent pour cent ; nul n’en réchappe. Sœur Marion tient à continuer à se rendre utile, à employer au mieux le temps qui lui reste avant d’être obligée de s’aliter à l’infirmerie pour ses derniers jours. Ce sera un calvaire pour elle de garder le lit toute la journée, incapable de fourrer son nez dans la vie des autres. Je lui ai demandé si elle s’était mise en paix avec Dieu, et elle a éclaté de rire avant de répondre : “Nous ne nous sommes jamais disputés.” Je pense que je l’emmènerai chercher le moteur du Saute-Étoiles II ; ça lui fera une dernière aventure.

— Mais dites-moi, Tobias, fit Owen, j’ai l’impression que vous devenez sentimental !

— J’y travaille », répliqua le Hadénien.

*

La traversée de la jungle jusqu’à l’épave du vaisseau se révéla beaucoup plus aisée que le trajet inverse d’origine : cette fois, la végétation pourpre s’écarta de leur chemin et ouvrit un large chemin pour Lune, sœur Marion et la demi-douzaine de lépreux qu’ils avaient désignés pour les aider à transporter le matériel. La pluie drue détrempait les robes grises et collait les rubans violets de la religieuse sur son chapeau pointu. Le déluge tiède ne dérangeait pas le Hadénien, mais il avait acquis assez de discernement pour s’abstenir d’en faire part à ses compagnons ; il contacta brièvement le Cerveau rouge, et de grandes palmes rouges s’étendirent au-dessus de la piste pour les abriter un peu des trombes d’eau. À chaque pas, les bottes s’extrayaient du sol avec un bruit de succion semblable à celui des pieds dans les mêmes bottes à demi remplies de pluie. Chacun se taisait. Si l’expédition n’avait pas été commanditée par le Traquemort en personne, la présence de Lune et de sœur Marion n’aurait pas suffi à empêcher les lépreux de se révolter et de faire demi-tour ; mais, pour Owen, ils étaient prêts à tout accepter.

L’intéressé, lui, n’avait pas quitté la mission : il voulait se trouver sur le pas de tir lorsque le vaisseau se poserait.

Le sol boueux céda soudain sous le pied de sœur Marion qui trébucha. Lune tendit la main pour la soutenir puis la retira promptement devant son regard furibond ; elle s’essuya la figure pour la centième fois au moins avec un mouchoir en lambeaux qu’elle tira de sa manche, en lambeaux également.

« Je hais cette jungle ! Rien que des arbres noirs comme le charbon et des feuillages couleur de sang et de boyaux ! Et ça pue, en plus !

— En se décomposant, la végétation morte produit l’humus d’où naissent de nouvelles plantes », dit Lune.

La religieuse émit un grognement de dérision. « Ouais : la plus belle des roses pousse les pieds dans la merde. Je le sais depuis longtemps. De la flotte en continu, une odeur de pourriture et une jungle qui ressemble à un abattoir : pas étonnant qu’on nous ait envoyés ici ; personne d’autre n’aurait voulu d’un bled pareil !

— Nous arrivons bientôt au site de l’accident, fit Lune. Il ne reste plus longtemps à marcher.

— Je vous ai demandé quelque chose ? lâcha sœur Marion d’un ton acerbe.

— Je voulais vous tenir au courant, c’est tout. L’épave se trouve droit devant.

— Je n’aime pas la pluie, gronda la religieuse, les yeux au sol. J’ai toujours détesté ça. »

Quand ils atteignirent enfin la clairière où gisait l’épave, ils s’arrêtèrent à l’orée des arbres, puis, après avoir scruté d’un air perplexe tout l’espace dégagé, les lépreux regardèrent Lune, très contrariés à l’évidence. La trouée ne se distinguait en rien de celles qu’ils avaient traversées jusque-là : une végétation rouge et pourpre y poussait à profusion et l’on ne voyait nulle part trace d’un vaisseau stellaire accidenté. Sœur Marion se tourna vers Lune avec une lenteur inquiétante.

« Si vous nous annoncez que vous êtes perdu, je vais devoir vous remonter votre cul ajusté au niveau des oreilles à grands coups de pompe jusqu’à ce que tout s’entrechoque à l’intérieur de votre carcasse – pour le bien de votre âme, naturellement.

— Inutile de vous énerver, répondit le Hadénien. Nous sommes sur le site ; le vaisseau nous reste invisible parce que la jungle l’a absorbé.

— Eh bien, espérons qu’elle ne l’a pas digéré en plus. » Sœur Marion se tut brusquement ; elle leva une main vers sa tête puis interrompit son geste. Sa main gantée tremblait visiblement, mais chacun garda ses remarques pour soi.

« Il va falloir du temps pour retrouver l’épave, reprit Lune d’un ton circonspect. Et si vous cherchiez un emplacement relativement sec pour vous asseoir un moment, ma sœur ? Vous êtes fatiguée.

— Je meurs, Hadénien ; je suis constamment fatiguée. » Elle secoua lentement la tête puis, avec précaution, s’installa sur un tronc d’arbre à moitié pourri. Lune fit un geste à l’adresse des lépreux qui s’écartèrent pour leur laisser un peu d’intimité. La religieuse poussa un soupir imperceptible. « Où va le monde si je ne peux plus me confier qu’à un sale Hadénien ? Mère Béatrice a du travail par-dessus la tête, le Traquemort a ses propres problèmes, et les autres lépreux… ils ont trop peur de moi. Ça ne me laisse que vous.

— Vous pouvez me parler chaque fois que vous le désirez. Toutes les données qu’on a programmées en moi sont à votre disposition. »

Sœur Marion resta longuement le regard perdu dans la clairière au milieu du tambourinement sonore de la pluie. « Je ne devrais pas me laisser aller à l’amertume ni aux regrets, je le sais, dit-elle enfin, mais je n’y peux rien. Il reste tant à faire et je ne serai plus là pour veiller à ce qu’on exécute le travail comme il faut. Qui s’occupera de Béa, qui l’empêchera de se tuer à la tâche ?

— Je ne la quitterai pas, dit Lune ; je prendrai soin d’elle. Mais vous ne devez pas baisser les bras, ma sœur ; vous êtes une guerrière, une sœur de la Gloire.

— J’ai la lèpre et je me sais condamnée à mort depuis le début. J’espérais seulement… disposer de plus de temps. Tout le monde est en train de mourir sur ce monde, Lune ; n’ayez pas de remords de ne pas pouvoir nous sauver comme vous avez sauvé notre mission.

— Je n’éprouve pas de remords. Je laisse ça à Owen. »

Ils échangèrent un petit sourire.

« Quelle injustice ! reprit l’homme ajusté. Nous avons défait les armées des Hadéniens et des Grendels, mais nous restons incapables de vous arracher aux griffes d’une maladie de rien du tout.

— Eh oui, c’est la vie – ou plutôt la mort. Dieu nous envoie dans le monde puis nous rappelle chez lui. Allez, au boulot, Lune ; cherchez ce foutu vaisseau. Rendez-vous un peu utile ! »

Le Hadénien resta un instant indécis : il voulait réconforter la religieuse mais ne savait pas comment s’y prendre. Owen lui aurait conseillé de se fier à son instinct, mais Lune ignorait s’il en possédait seulement un ; aussi, plutôt que dire ce qu’il ne fallait pas, préféra-t-il hocher la tête et se retourner pour observer la grande clairière. Il gardait en mémoire le site précis du violent atterrissage du Saute-Étoiles II ; il n’oubliait jamais rien et ne se trompait jamais. À la différence des humains, il ne perdait jamais aucun souvenir – même si, parfois, il songeait qu’il en effacerait volontiers certains s’il en avait la possibilité.

Il mit ces réflexions de côté pour examen ultérieur, tendit son esprit développé par le Labyrinthe et entra en contact avec la superconscience du Cerveau rouge. Il eut l’impression de plonger dans un océan immense et froid où dansaient partout d’innombrables points de lumière, ceux d’un milliard de plantes fondues en une entité unique si vaste que même Lune avait du mal à l’appréhender. Naguère, il avait fait partie du Gestalt mental des Hadéniens, mais le Cerveau rouge était beaucoup plus considérable, désordonné, d’une liberté presque effrayante, et seule la lenteur glaciale de ses pensées végétales permettait à l’homme ajusté de l’affronter sans s’y embourber. Lune et le Cerveau rouge se déplaçaient ensemble, liés mais distincts, comme une baleine isolée communiquant en chantant avec une mer consciente. Et, quand le Hadénien lui demanda de rendre le Saute-Étoiles II, l’esprit de la jungle l’obligea avec plaisir.

Lune réintégra son enveloppe physique et, comme souvent, fut frappé par ses dimensions réduites et sa fragilité. Il avait le sentiment de devenir trop grand pour elle, comme un enfant dans des vêtements trop petits pour lui. Il écarta ces réflexions-là aussi car la clairière commençait à s’ébranler. Le sol frémit sous ses pieds et la végétation se mit à s’agiter violemment ; calmement, Lune appela les lépreux à revenir auprès de sœur Marion et lui, et ils s’exécutèrent sans se faire prier. La partie centrale de la clairière s’enfla brusquement et des crevasses parcoururent le monticule ; des plantes déracinées tombèrent de toute part, repoussées par la terre qui s’élevait par en dessous, mais elles ne représentaient qu’une infime partie de l’esprit global, qui pouvait sans mal s’en passer. Dans un concert de grondements sourds, un objet profondément enfoui remontait lentement à la surface. Les plantes les plus mobiles s’efforcèrent de s’éloigner quand les lèvres de la grande fissure s’ouvrirent, écartées par la soudaine réapparition du Saute-Étoiles. L’ascension du vaisseau s’arrêta brusquement, et l’appareil tangua au sommet de l’affleurement de terre et de végétation puis s’affaissa doucement dans son nouveau berceau. Le sol se tassa, les plantes cessèrent de s’agiter et tout s’immobilisa dans la clairière. Lune scruta l’épave d’un œil critique : elle était dans un état catastrophique.

Mais l’atterrissage aussi avait été catastrophique. En plusieurs endroits, des fractures s’ouvraient dans la coque externe couverte de boue, la poupe manquait presque entièrement, on observait des dégâts dus à des incendies considérables, à l’intérieur comme à l’extérieur, et la plupart des antennes avaient disparu, raison pour laquelle Owen avait envoyé Lune récupérer uniquement la propulsion, seule pièce du vaisseau probablement encore intacte. Le Hadénien songea au courrier en approche : le capitaine allait avoir une grosse surprise ; il eut un léger sourire puis reprit son examen. En quelques instants, il retrouva dans sa mémoire les plans de l’appareil et repéra une brèche de la taille requise dans la coque, non loin de la section des machines ; avec un peu de chance et le recours étudié à la force brute, il devrait pouvoir atteindre le moteur sans difficulté. Il...