QUE SAIS-JE ?

Les associations

CHARLES DEBBASCH

Président honoraire de l’Université de droit,
d’économie et des sciences d’Aix-Marseille

JACQUES BOURDON

Professeur des universités

Président honoraire de l’Université Paul-Cézanne

Neuvième édition mise à jour

46e mille

978-2-13-061225-4

Dépôt légal — 1re édition : 1985

9e édition mise à jour : 2006, septembre

© Presses Universitaires de France, 1985
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

On recense actuellement près d’un million d’associations en activité. Leur nombre est en constante progression : 190 associations sont formées quotidiennement, plus de 70 000 associations se créent chaque année depuis 1999 contre 47 908 en 1985 et seulement 23 318 en 1975. Plus d’un Français sur deux, environ 35 600 000, sont membres d’une ou plusieurs associations ce qui correspond à 21 600 000 adhérents ; plus de trois quarts de la population française est concernée par une participation occasionnelle ou financière à la vie associative (enquête CREDOC, 2001). Les Français donnent près de deux milliards d’euros par an aux associations. Les associations reposent sur l’engagement de plus de 12 000 000 de bénévoles de plus de 15 ans, occasionnels ou réguliers, dont la valeur économique est estimée à l’équivalent de 845 000 emplois à temps plein (INSEE Première, n° 46, février 2004). Elles constituent un marché, ont leurs publications, leurs lieux (maisons des associations) et leurs manifestations (salons et foires des associations) spécifiques. Les associations sont employeurs (1 600 000 personnes soit 900 000 salariés en équivalent temps plein), font l’objet d’une politique publique (premières assises nationales de la vie associative en 1999, mission du centenaire en 2001, circulaires du Premier ministre du 1er décembre 2000 et du 24  décembre 2002, création d’un ministère de la Jeunesse, des Sports et de la Vie associative en mars 2004, première conférence de la vie associative en janvier 2006). Elles disposent d’un site officiel (www.associations.gouv.fr). Plus de la moitié de leurs ressources (54 %) provient de subventions publiques, cette proportion atteignant 60 % pour les associations employeurs en raison des emplois aidés par l’État. Ces chiffres et ces éléments témoignent à eux seuls de la vitalité du phénomène associatif.

L’association s’intéresse à tout, au sport (24,5 %) comme à la culture, au tourisme et aux loisirs (23 %), à la santé et à l’action sociale (16,5 %), à la vie sociale, à la défense des intérêts des consommateurs ou des victimes (9,5 %), à l’habitat et à la protection de l’environnement (9,5 %), à l’éducation et la formation (8,5 %) comme aux services aux entreprises (8,5 %). Elle touche tous les milieux sociaux : des anciens combattants aux jeunes cyclistes, des agriculteurs aux commerçants, des propriétaires aux locataires. Elle regroupe aussi bien les hommes que les femmes de tous âges, les adultes que les mineurs. Elle se rencontre sur l’ensemble du territoire national. L’association apparaît, aujourd’hui, comme la forme d’action collective la plus commode et la plus facile à mettre en œuvre

Cette génération spontanée des associations est accompagnée de la prolifération d’associations plus encadrées. Des groupements plus ou moins contrôlés par les pouvoirs publics sont constitués sous forme d’associations et occupent une place importante dans cette sorte de mixité qui s’est constituée dans la société moderne entre les personnes publiques et les personnes privées.

Les associations constituent un espace de liberté. Par la volonté de ses fondateurs, grâce à la force de ses adhérents, une institution se crée et se développe pour promouvoir des objectifs d’une autre nature que ceux poursuivis par les sociétés commerciales. Ici, le partage des bénéfices n’a pas cours. Dans la variété des objectifs poursuivis par l’association, de l’idéalisme à la recherche d’avantages matériels, il y a néanmoins une constante : les associations se situent dans un espace de sociabilité en marge du système mercantile. Elles sont une illustration de la volonté des citoyens de ne pas laisser au pouvoir politique le monopole de la représentation des intérêts. C’est pourquoi les associations ont été traditionnellement considérées avec suspicion ou réserve par le pouvoir étatique.

Le problème de la liberté d’association ne concerne pas, en effet, seulement la liberté individuelle : liberté d’adhérer ou de ne pas adhérer à une association, d’y voir respecter ses droits fondamentaux. Il s’agit bien davantage, à travers elle, de la liberté des groupements dans l’État et face à l’État. La souveraineté étatique se méfie toujours des puissances rivales qu’elle n’encadre pas. Tout groupe organisé est un concurrent pour l’État : la tentation des gouvernants est de l’interdire, d’en limiter l’efficacité, de le contrôler. Les associations n’échappent pas à cette tendance. La liberté d’association n’a été reconnue qu’en 1901. Elle n’a la force d’un principe constitutionnel susceptible d’être imposé au législateur que depuis 1971.

Le développement des associations s’est accéléré depuis une vingtaine d’années. Assurant les préoccupations les plus actuelles des citoyens comme la défense des consommateurs, la protection de l’environnement, l’insertion sociale ou la lutte contre le sida, elles manifestent une vitalité accrue, tantôt en réaction contre la puissance de l’État, tantôt en se substituant à lui. Ne pouvant ignorer, ni réduire ce phénomène, l’État et les collectivités territoriales prennent en considération cette montée des associations selon une stratégie qui évolue ; les associations sont l’objet, tantôt de l’indifférence des pouvoirs publics, tantôt de tentatives de captation pour les faire participer à leur action. La seconde attitude est actuellement prédominante en faisant des associations à la fois des interlocuteurs officiels des pouvoirs publics et des instruments de l’action publique. La politique publique tend à reconnaître les associations, en répondant à leur demande, comme des corps intermédiaires au même titre que les partis politiques et les syndicats dans le cadre d’un dialogue civil institutionnalisé.

Le succès des associations n’a cependant pas effacé la tradition de méfiance. Il l’a au contraire parfois renforcée en raison de certains abus commis par des dirigeants sans scrupule et entraînant la mise en place de nouveaux systèmes de contrôle. Il en a modifié l’expression. Les mesures tendant à favoriser l’action associative se multiplient ce qui, en contrepartie, justifie un contrôle plus étendu de l’État et des collectivités territoriales. La loi du 1er juillet 1901 qui est, encore aujourd’hui, la charte fondamentale des associations, réglemente strictement leur capacité juridique. Un nombre sans cesse grandissant de textes soumet les associations à des prescriptions législatives et réglementaires de plus en plus nombreuses.

PARTIE 1

La formation des associations

La formation des associations est dominée par un principe de liberté. Elle est non seulement admise mais encouragée. La règle de liberté ne s’est, cependant, imposée que progressivement. Aujourd’hui encore, elle fait l’objet de nombreuses limitations. C’est ce que l’on constatera en étudiant successivement l’affirmation du principe de la liberté d’association et sa mise en œuvre.

Chapitre I

L’affirmation du principe de la liberté d’association

La liberté d’association est le résultat d’un courant idéologique qui s’est progressivement affirmé dans le droit positif. Principe fondamental reconnu par les lois de la République de rang constitutionnel, la liberté d’association est cependant menacée par l’évolution des rapports entre les associations et l’Administration.

I. – La liberté d’association face aux idéologies

La liberté d’association est encouragée par un courant idéologique profond qui voit en elle une des libertés essentielles dans un régime démocratique. Cette orientation n’a jamais triomphé totalement. Il existe sur le plan idéologique de puissants freins à l’expansion incontrôlée des associations.

1. Les justifications de la liberté d’association.

A) La liberté d’association, contrepoids au principe démocratique. – Il n’existe pas de démocratie sans contrepoids. Les associations peuvent constituer dans un système démocratique un rempart contre les abus possibles du pouvoir. Tocqueville a insisté sur ces avantages des associations : « Dans les pays démocratiques, la science de l’association est la science mère ; le progrès de toutes les autres dépend du progrès de celle-là. Parmi les lois qui régissent les sociétés humaines, il y en a une qui semble plus claire et plus précise que toutes les autres.

« Pour que les hommes restent civilisés ou le deviennent il faut que parmi eux l’art de s’associer se développe et se perfectionne... »

Les associations protègent les citoyens contre l’oppression dans un pays démocratique. Elles évitent un face-à-face entre l’individu et le pouvoir politique, elles médiatisent les rapports entre les citoyens et les gouvernants.

Tocqueville écrit à ce sujet : « . ., il n’y a pas de pays où les associations soient plus nécessaires, pour empêcher le despotisme des partis ou l’arbitraire du prince, que ceux où l’État social est démocratique. Chez les nations aristocratiques, les corps secondaires forment des associations naturelles qui arrêtent les abus du pouvoir. Dans les pays où de pareilles associations n’existent point, si les particuliers ne peuvent créer artificiellement et momentanément quelque chose qui lui ressemble, je n’aperçois plus de digue à aucune sorte de tyrannie, et un grand peuple peut être opprimé impunément par une poignée de factieux ou par un homme. »

Les associations sont un des plus sûrs moyens de protection des citoyens. À travers elles, s’expriment les revendications des citoyens, et le pouvoir qui n’en respecterait pas l’expression individuelle sera forcé de s’incliner devant leur manifestation collective. En matière politique, jusqu’à l’intervention de la loi du 11 mars 1988, les partis et groupements politiques ont bénéficié du régime protecteur des associations et certaines formations politiques préfèrent demeurer sous ce régime plutôt que de se soumettre aux règles applicables aux partis politiques, notamment en raison des restrictions relatives aux sources de financement.

B) La liberté d’association, forme de participation au pouvoir. – La participation politique, par l’exercice du droit de vote, n’est plus considérée comme suffisante. La machine étatique est devenue si complexe qu’il faut rechercher les moyens d’associer les citoyens à son exercice par d’autres voies que le droit de vote. Les associations peuvent dans ce cadre mieux aider l’État à accomplir ses missions. Elles sont un moyen de médiation entre la volonté des administrés et les services de l’État. Elles permettent à ceux-ci de mieux connaître les désirs des citoyens, d’éviter le péril bureaucratique. C’est le sens du dialogue civil institutionnalisé affirmé lors de la Conférence nationale de la vie associative.

Les associations peuvent être également une forme de décentralisation du pouvoir, en remettant l’exercice d’un pouvoir à une association, l’administration fait gérer une activité par ses plus proches destinataires. Une association de chasseurs contrôlera sans doute mieux l’usage du droit de chasse que des fonctionnaires. Le groupement des administrés en associations permet la naissance d’une administration plus proche des citoyens.

C) La liberté d’association, support de la plupart des autres libertés. – Dans la société moderne, l’individu isolé peut difficilement profiter de la plupart des libertés publiques. Comment des citoyens pourraient-ils bénéficier de la liberté de la presse s’ils ne se regroupaient pas en association pour fonder un journal ? Comment pourraient-ils user du droit de réunion ou procéder à une campagne d’affichage si une association ne recueillait pas les fonds nécessaires à ces actions ? Comme l’affirme justement Jean Morange, « seule la liberté d’association peut rendre moins virtuelles ces libertés pour la majorité des citoyens ». L’association est ainsi un cadre de regroupement presque indispensable pour l’exercice de la plupart des libertés. Le succès des campagnes menées par des associations pour faire respecter les libertés en témoigne. Mais en sens inverse, la liberté d’association ne peut être le support abusif de l’expression d’autres libertés. C’est le cas de la liberté politique si le groupement créé présente un caractère de groupe de combat ou de milice privée ou aurait pour but de porter atteinte par la force à la forme républicaine du gouvernement (loi du 10 janvier 1936). C’est le cas aussi de la liberté religieuse si le groupement présente un caractère sectaire portant atteinte aux droits de l’homme et aux libertés fondamentales (loi du 12 juin 2001).

D) La liberté d’association, facteur d’innovation sociale. – L’appareil de l’État ne s’adapte qu’avec retard à la demande sociale. Il tend à satisfaire les besoins exprimés hier plutôt que ceux affirmés aujourd’hui. Les associations, par la spontanéité de leur création, sont, au contraire, directement branchées sur les soucis actuels des citoyens. C’est pourquoi, bien souvent, l’action d’une association précède celle des pouvoirs publics. L’association est un facteur d’innovation. Elle exprime un besoin nouveau et amène, progressivement, l’État à le prendre en compte. Ce sont les associations de consommateurs qui ont obligé l’État et les grandes sociétés à reconnaître les souhaits des consommateurs. Dans le petit commerce et l’artisanat, l’usager était en contact direct avec le fournisseur du produit, il pouvait lui exprimer sa satisfaction ou ses critiques. Dans les grandes surfaces et l’industrie, l’usager seul ne peut se faire entendre. Les associations lui permettent de s’exprimer et d’obtenir satisfaction.

E) La liberté d’association, facteur de formation des citoyens. – Les associations sont des lieux où les citoyens se forment et se motivent pour des causes collectives. « Les associations sérieuses sont des écoles de civisme et remplissent un rôle auparavant dévolu à l’enseignement primaire. Elles groupent ceux que l’on appelle “motivés” qui, habités par une idée ou un idéal, ont un potentiel d’action ou d’abnégation au service des centres d’intérêt collectif ou général. Elles nourrissent et entretiennent ces élans en leur préparant des points d’application, des combats... » (André Holleaux).

Les membres les plus actifs de l’association y font l’apprentissage des mécanismes sociaux, découvrent les procédures de l’État et acquièrent une compétence qui leur permet de dialoguer en situation d’égalité avec les technocrates publics et privés.

F) La liberté d’association, moyen de défense et de promotion. – La liberté d’association n’est pas seulement destinée à promouvoir l’altruisme. La plupart des membres des associations ont, au moins au départ, le souci de résoudre des problèmes qui leur sont propres : obtenir tel avantage matériel, former telle action en justice, faire reconnaître leur situation. Ils recherchent dans l’association un appui collectif à une cause personnelle. Voulant faire partager leurs préoccupations, ils découvrent que d’autres personnes de la même profession, du même quartier ou de façon générale présentant avec eux des facteurs d’affinité, connaissent les mêmes problèmes, formulent les mêmes revendications. La création d’une association suscite un phénomène de fusion, les intérêts individuels s’y transforment en intérêts collectifs.

2. Les freins à la liberté d’association.

A) La concurrence à l’égard des gouvernants. – Les associations sont toujours apparues aux gouvernants comme des contre-pouvoirs susceptibles de remettre en cause le pouvoir établi. À côté des associations politiques, les groupements religieux ont particulièrement attiré cette méfiance, non seulement en raison de leurs orientations politiques, mais parce qu’ils appelaient à d’autres fidélités que l’engagement envers l’État.

En opposant leur légitimité populaire à la légitimité du suffrage universel, les associations s’affirment comme des rivales du pouvoir politique démocratique. Ce dernier, tout en admettant la liberté d’association, est tenté d’en contrôler l’exercice. Trois départements ministériels embrassent la vie associative. Depuis un décret du 31 mars 2004, la vie associative a été érigée en ministère par association à la jeunesse et aux sports où la direction de la vie associative, de l’emploi et des formations élabore, coordonne et évalue les politiques en faveur de la vie associative. Au ministère de l’Intérieur, la sous-direction des affaires politiques et de la vie associative veille à l’application et à l’évolution des textes concernant les associations et contrôle...