LAURENCE SUHNER

L’OUVREUR DES CHEMINS

2

L’ATALANTE

Nantes

À Karin et à son père,

chasseur émérite de particules…

« Toutes les données de la science ne suffisent pas à comprendre le sens du monde. »

Ludwig WITTGENSTEIN.

« Pourquoi devrions-nous absolument être les découvreurs du monde ? »

John D. BARROW.

L’univers de la trilogie QuanTika

musique, lectures, informations scientifiques, teaser… www.quantika-sf.com

PREMIÈRE PARTIE

RÉSURRECTION

« Affolée, elle embrasse,

dans la nuit ténébreuse,

des objets noirs, croyant

que son seigneur est là. »

Gītā Govinda, rāga Nata Bhairav.

2272 BC

Planète Terre, subcontinent indien, Mumbai,

255 Napean Sea road.

LA NUIT

Dehors, un vent chaud balaie la terrasse, agite les feuilles de l’arbre ashokā planté par Pārvatī il y a dix ans. Troublée par ses frémissements, la lune dispense par saccades ses éclats argentés dans le salon de musique.

Le murmure de la ville, incessant même aux plus profondes heures de la nuit, pénètre jusque dans l’appartement. Bombay ne connaît pas le repos. Ou Mumbai : mégapole tentaculaire, creuset de tous les excès, palais des affaires et des technologies, temple de la multitude, autel de la haine. Verrue sans cesse grossissante, véritable cité-État rassemblant depuis un siècle et demi les provinces du Mahārāsthra et du Gujarāt, elle se déploie sur la mer d’Oman. La mer d’Oman dont le souvenir s’estompe davantage à chaque génération. Plus de deux cents kilomètres séparent maintenant l’océan de l’ancien front de mer occidental.

À l’intérieur de la pièce, le calme a succédé au chaos.

L’adolescente est immobile, recroquevillée sur le sol, le visage noyé dans ses longs cheveux noirs. Sa joue la démange. Les fibres rêches du tapis lui dévorent la peau, irritée par le sel de ses larmes et le sang. Quelque chose s’agite devant ses yeux, se rapproche par à-coups hésitants. Un cafard dodu s’arrête à quelques centimètres de sa bouche, l’observe, antennes à l’affût, intrigué par cette présence inhabituelle. Puis il passe son chemin. Elle n’a rien à lui offrir.

Son regard balaie le salon de musique – sitār, tablā, dholak et harmonium gisent dans le plus grand désordre –, mais son corps demeure inerte, lourd, incrusté dans le tapis élimé qui a accueilli depuis tant d’années les élèves assidus de Shānti. La douleur l’a quittée. Ou elle a simplement cessé de la ressentir. L’heure écoulée lui a appris à l’abstraire, à la rejeter en masse. En elle, toute sensation s’émousse à présent, toute émotion. Elle est vide.

Des deux cadavres figés en de grotesques postures à ses côtés, elle ne distingue que des détails. Elle ne cherche plus à connaître leur identité. D’étranges et incongrus, ils lui sont devenus étrangers. Les mêmes questions reviennent et l’obsèdent : pourquoi n’est-elle pas morte à son tour ? Pourquoi a-t-elle survécu ? À quoi a-t-elle survécu ?

L’odeur du sang imprègne le salon. Elle couvre les relents d’encens qui parfument l’autel de Shiva Natarāja et du talc à la rose dont Shānti aime à saupoudrer la peau de ses tablā.

Des éclats de voix parviennent à ses oreilles. Un homme sort de la cuisine et traverse la pièce d’une démarche pesante. Il passe juste à côté d’elle, laissant tomber la cendre de sa cigarette devant ses yeux. Il piétine au passage quelques coussins brodés, si bien qu’elle entrevoit ses pieds épais débordant de sandales rafistolées et ses ongles crasseux. Ses pas cognent dans sa tête, éparpillent ses pensées, disséminent ses derniers fragments de mémoire.

Combien sont-ils dans la salle à manger ? Deux, trois, plus ? Ils discutent, ils rient, ils échangent des plaisanteries de mauvais goût. Des objets dégringolent, des papiers volent, des meubles grincent : chaises que l’on repousse, tiroirs que l’on malmène, ustensiles que l’on balance sur le sol. De sa position couchée, elle n’aperçoit que leurs pieds qui vont et viennent. Ils sont occupés à fouiller dans les affaires de ses grands-parents. Ce ne sont pas des proches de la famille. Leurs voix sont gutturales, granuleuses, ils s’esclaffent, ils se querellent. Ils parlent l’ancien marāthi.

Un bruit strident, modulé, s’immisce dans ses oreilles, accaparant son attention. Un sentiment d’alerte la secoue. Elle oublie les hommes, leurs allées et venues, leur attitude irrespectueuse.

La bouilloire est restée sur le feu. Que fabrique donc Pārvatī ? N’entend-elle pas la plainte de la vapeur qui s’échappe ? D’ailleurs, ce n’est pas une heure pour préparer le thé. C’est le milieu de la nuit. Les lèvres de l’adolescente remuent, mais aucun son ne sort de sa bouche. Ma, où es-tu ? pense-t-elle très fort. L’eau bout ! Mais la bouilloire continue de s’exciter sur la vieille cuisinière : une authentique pièce de collection, selon Pārvatī. Comme elle y tient, comme elle la bichonne, cette horreur, cet antique rebut qui arrache grimaces et remontrances à Shānti : « Baba, quand arrêteras-tu de cuisiner sur ce monument d’archéologie ? Cette cuisinière a sa place dans un musée… ou une décharge ! »

Elle croit entendre le rire espiègle de sa grand-mère : « Les chapātīs sont tellement meilleurs, préparés de cette façon ! » Pārvatī préfère de loin cet abominable fourneau aux commodités contemporaines, à l’instar de la plupart des femmes de l’immeuble, d’ailleurs.

Pārvatī a bien raison de s’obstiner. C’est un véritable cordon-bleu. De sa cuisinière sortent des objets miraculeux.

L’adolescente parvient à remuer. Elle replie le bras engourdi qui a soutenu sa tête, roule sur le dos. Les hommes dans la salle à manger sont trop affairés pour lui prêter attention.

La voilà assise puis debout, réajustant son pyjama déchiré. Sans un regard au salon de musique, elle se dirige d’un pas mécanique vers la cuisine. Ses pieds nus font jaillir le sang qui a imbibé le tapis. Des traînées écarlates dessinent comme des guirlandes sur le tissu rose de son pantalon.

L’odeur du gaz sature la pièce. Heureusement qu’elle est là, qu’elle pense à tout ! Pārvatī est bien allée se coucher en oubliant le thé ! Ce n’est pas dans ses habitudes, pourtant. Mais elle est si fatiguée en ce moment, elle se fait tant de souci pour Shānti : il s’engage beaucoup trop, il s’implique dans des histoires qui ne le concernent pas. Alors elle dort mal. La nuit, il n’est pas rare de l’entendre arpenter le salon de musique de son pas lourd et lent. Pārvatī est âgée.

Cet oubli trahit-il un début de sénilité ?

À cette idée, l’adolescente frémit. Elle est si bien avec ses grands-parents, baignée d’amour et des enseignements de Shānti, elle aimerait que cette vie dure pour l’éternité.

Elle retire la bouilloire de la plaque, tend les doigts vers l’interrupteur, suspend son geste. La petite flamme bleue danse devant ses yeux. Si attirante, si chaude, si glaciale en même temps. Que ressentirait-elle si elle s’en approchait davantage, si elle offrait son visage à la morsure du gaz enflammé ? Qu’éprouverait-elle au moment où sa chair se consumerait, à l’instant où elle ferait l’expérience du feu de Shiva sur sa peau ?

Elle ne se souvient pas d’avoir quitté la cuisine.

Elle se tient à présent devant la porte d’entrée. Sa main attrape la poignée, qui n’oppose aucune résistance. Le battant s’ouvre sans bruit, et la voilà sur le palier. Libre.

À peine dans le couloir, elle commence déjà à compter. Chacun de ses pas est un mātrā, une fraction de tāla, de cycle rythmique. Ses doigts égrènent les bols du tīntāl, le classique seize temps indien, sur le tissu rougi de son pantalon.

Dha Dhin Dhin Dha…

Un, deux, trois, quatre…

Devant l’ascenseur, alors qu’elle presse la commande d’appel, elle est parvenue jusqu’à huit.

La cabine était stationnée à l’étage au-dessus, au douzième. Là où habite son meilleur ami, Arjun. Elle s’arrête presque aussitôt à son niveau – dix, onze – et elle s’y engouffre.

… douze, treize…

L’ascenseur descend rapidement – quatorze, quinze, seize, un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit – les onze paliers qui la séparent du rez-de-chaussée.

Il stoppe sa course dans un grognement.

Au neuvième mātrā, elle émerge de la cabine.

Au treizième, elle sort de l’immeuble. Le compte s’enchaîne.

… quatorze, quinze, seize, un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix, onze, douze, treize, quatorze, quinze, seize…

Un…

Elle en a oublié la raison, mais elle sait qu’elle doit se hâter.

C’est le moment de passer au drut, le tempo supérieur du tāla. Elle a l’habitude, Shānti l’a entraînée. Son esprit est agile, ses doigts rivalisent de vitesse sur les peaux parfaitement accordées de ses tablā. À tout juste treize ans, elle est une virtuose.

Alors elle se met à courir.

1

DÉBÂCLE

Notre cycle touche à son terme. Un nouveau règne s’amorce.

Celui du Dévoreur. Le dévoreur de réalité.

Maya avait lâché la main de Pietro.

Ou alors c’était Pietro qui avait lâché sa main. Elle ne savait plus. La faute en revenait aux ultimes secondes qu’elle avait passées dans le Bunker, siège de l’unique forme de technologie laissée par les Bâtisseurs. Au moment d’en franchir le seuil, elle s’était retournée une dernière fois, dans l’espoir de comprendre, de se convaincre de la réalité de la scène à laquelle elle venait d’assister.

Une fois de trop.

Elle n’avait vu qu’un grand embrasement, froid, immaculé, qui l’avait frappée de plein fouet, tandis que Pietro la tirait en arrière. À peine avait-elle émergé du sas de confinement qui isolait le Bunker du reste des vestiges, tibubante, la rétine criblée d’éclats de lumière, que l’obscurité s’était abattue sur elle tel un couperet. Trois enjambées, et elle s’écroulait sur le sol, empêtrée dans un amoncellement de caisses.

Sa main s’était ouverte puis refermée sur le vide.

Pietro… Pietro, où es-tu ? Ne m’abandonne pas !

Des corps moites qui la frôlent. Des hurlements, des ordres, des vociférations, des bruits de pas qui s’éloignent, d’autres qui se rapprochent.

Pietro !

À présent, le claquement de ses bottes résonnait seul contre les parois. Elle avançait à l’aveuglette dans le couloir aux inscriptions, les doigts effleurant le basalte. Séparée de ses équipiers. Perdue.

Autour d’elle, des flashs stroboscopiques balayaient les murs d’ombres furtives, faisant jaillir les glyphes de la pierre, comme arrachés au néant. À l’atmosphère surchauffée s’ajoutait une odeur pestilentielle, relent mêlé de sueur et de miasmes. L’alternance brutale entre lumière et obscurité finit par lui donner le vertige. Elle s’arrêta, au bord de la nausée, et aussitôt le film des récents événements commença à se dérouler dans son esprit.

Elle se rappelait s’être levée au milieu de la nuit, en alerte. Ambre ne se trouvait plus dans son lit ni dans les baraquements. Elle avait alors compris son erreur : plus rien ne séparait Ambre du fluide. Après avoir réveillé scientifiques et militaires, Maya s’était précipitée jusqu’au Bunker. L’inimaginable les y attendait.

Seth Tranktak avait pénétré dans la cuve, pivot central de l’édifice servant à endiguer un processus inconnu et hautement énergétique. Malgré une température proche du zéro absolu, le xénologue se dressait, raide, au milieu de l’axe, les lèvres entrouvertes, le fluide léchant ses membres et illuminant son sourire – son impossible sourire –, alors que de son bras tendu en avant, phallique, il exhortait Ambre Pasquier à le rejoindre… Ambre qui, justement, s’apprêtait à son tour à céder, attirée corps et âme par cette abomination, tel le papillon par la flamme, jusqu’à s’en brûler les ailes…

« Ce n’est pas Tranktak, ça ne peut être Tranktak. C’est une illusion, une hallucination ! »

Les paroles prononcées par Adam Wilbur resteraient à jamais gravées dans l’esprit de Maya. Elle se rappelait avoir été saisie à bras-le-corps par Pietro, tandis qu’elle appelait, en pleurs, son amie pour la sauver – futile tentative. Puis les vibrations qui ébranlaient le Bunker s’étaient accentuées et la lumière avait gagné en intensité. Quelque chose était en train de très mal tourner. Des bribes de phrases volaient entre les scientifiques : condensat, atomes ultrafroids, persistance anormale des états quantiques de la matière, contamination des parois de la cuve…

Une anomalie.

Les deux physiciens, succombant à la panique, avaient ordonné l’évacuation du Bunker. Mais les miliciens s’étaient obstinés. Adam Wilbur en avait fait les frais. Tandis que le fluide se mettait à déborder de sa prison, une détonation avait retenti entre les parois du dôme. Maya avait senti le sang éclabousser son visage, puis elle avait vu le corps inerte de Wilbur rouler au sol. Le major Wilhelm avait rengainé son arme sans changer d’expression.

À ce souvenir, le sentiment d’impuissance de Maya se fit encore plus cruel. Ils avaient failli à maîtriser le phénomène en cours sous ces kilomètres de glace. Autant qu’elle-même avait échoué à décrypter les silences d’Ambre, ses absences, ses non-dits. À la protéger. À les protéger, tous. C’était pourtant sa mission, en tant que médecin de l’expédition.

Avec l’énergie du désespoir, alors que Pietro l’entraînait avec lui, elle avait imploré un renversement, un retournement du destin, un miracle…

Et le miracle était survenu.

Ses jambes se dérobèrent sous elle. Elle se ratatina contre la paroi, sentant à travers ses vêtements la texture rêche du basalte sculpté. Des morceaux de roche s’effritèrent sous ses doigts. Ce contact fruste avec la matière, un élément naturel, concret, lui apporta un maigre réconfort. Tout n’était pas perdu. Si seulement elle parvenait à gagner la sortie…

Dans le couloir, des soldats continuaient de courir, ne lui prêtant aucune attention. Les climatiseurs crachotaient de tièdes relents humides qui ne réussissaient qu’à appesantir l’atmosphère. Du sol s’élevait un grondement qui ne semblait jamais vouloir prendre fin. À quand remontait sa fuite du Bunker ? Elle avait perdu la notion du temps et de l’espace. Tout à coup, elle n’était même plus sûre de la direction à suivre.

Elle passa une main sur son visage – se ressaisir, vite, quitter ce piège à rats – et se remit à longer la paroi, en espérant que son sens de l’orientation ne la trahirait pas.

Elle ne parcourut que quelques mètres avant de buter sur un obstacle. Son front alla heurter une saillie rocheuse. Le choc se répercuta dans sa mâchoire, son crâne, sa nuque. Elle flotta un instant dans le néant, luttant contre l’évanouissement, des picotements désagréables au bout des doigts. Puis son malaise se dissipa et elle prit la mesure de la réalité. Des corps haletants s’entassaient contre elle, dans un espace confiné saturé de respirations. Elle constata qu’elle était recroquevillée au sol, tremblant de peur et de fatigue, le cerveau pilonné par un abominable mal de tête. Des gouttes de sang s’écrasaient par terre avec un son mat monotone. Son sang.

— Attrape ça, tu t’es amoché l’arcade.

À l’occasion d’un flash de lumière, elle surprit le visage de Fred Monjo – ses cheveux blonds dressés en brosse, ses yeux pâles, son expression de gamin terrifié –, juste sur sa gauche. Le jeune homme lui tendait un bout d’étoffe, sans doute un mouchoir crasseux.

Ses équipiers n’avaient finalement pas été bien loin. Elle bredouilla un remerciement et se mit à éponger sa blessure.

— Tu étais passée où ? lui demanda Fred. On a craint le pire.

Elle fut incapable de prononcer un mot.

Les mines défaites de Kim Chulak et de Léna Andriakis apparaissaient et disparaissaient au rythme des explosions de lumière.

— Pietro est parti en reconnaissance, reprit Fred. Il ne devrait plus tarder.

Maya se sentit mieux. Maintenant qu’elle n’était plus seule, elle était prête à affronter presque n’importe quoi.

Elle s’efforça de déterminer leur position. Ils s’étaient réfugiés au niveau du second portique, entre l’un des battants du pylône et un renfoncement naturel du couloir. Profitant d’un éclat plus soutenu, le visage de Kim Chulak s’illumina à une cinquantaine de centimètres d’elle, masque de plâtre blanc dénué d’expression. Le scientifique s’accrochait à sa console portable comme à une bouée en marmonnant des tirades incompréhensibles. Il récitait peut-être des formules, en proie à une crise d’autisme mathématique. À côté de lui, Léna la dévisageait avec une intensité empreinte de terreur ou de colère – Maya n’aurait su trancher.

À l’évidence, ils n’étaient que quatre, sans compter Pietro. Où étaient passés les autres membres de l’expédition ?

Des claquements de pas, de plus en plus proches, la tirèrent de ses pensées. Dans un fracas de bottes et de métal, une faction de miliciens s’engageait sous le portique. Chargés de caisses et de matériel technique, ils se dirigeaient droit vers le Bunker, leurs lampes torches trouant l’atmosphère.

Maya retint son souffle en se repliant sur elle-même, tandis qu’ils défilaient, déterminés, à quelques mètres de leur cachette, sans doute appelés à la rescousse. Elle ne put réprimer l’angoisse de voir ces pauvres gars se précipiter dans la gueule du loup. Qu’allaient-ils trouver d’autre que la mort dans cet enfer ? Et que restait-il du Bunker et de son pilier central ? En restait-il seulement quelque chose ?

L’escouade poursuivit son chemin dans un vacarme assourdissant. Un éclat plus violent dans le couloir, puis les ténèbres, doublées d’un silence oppressant. Solidaires du système d’éclairage, les climatiseurs venaient de rendre l’âme.

En l’absence de repères visuels, les souffles des fugitifs paniqués s’accélérèrent.

— Merde, merde, et merde !

La voix de Fred sonnait encore plus chevrotante qu’à l’ordinaire.

Quelqu’un remua et bouscula Maya.

— Le système d’urgence minimale ne va pas tarder à se mettre en route.

Elle reconnut l’accent slave de Kim Chulak, enfin sorti de sa torpeur.

— Si ça ne fonctionne pas, on n’aura qu’à suivre la paroi à tâtons, jusqu’à nos baraquements. C’est faisable.

Une injonction tranchante, déterminée. Léna.

— Et après ? souffla Fred.

Un rayon de lumière frappa Maya en plein visage et les conversations cessèrent sur-le-champ.

Un soldat, seul et équipé d’une lampe torche, avançait dans le couloir, empêtré dans plusieurs pièces d’armement. La doctoresse lui trouva l’air improbable et brinquebalant. Elle baissa les yeux, comme si cela allait suffire à dissiper cette apparition. Mais il était trop tard : l’homme se dirigeait droit vers le renfoncement où ils s’étaient blottis. Il braqua le pinceau de sa lampe sur eux, tout en les apostrophant.

— Vous comptez rester là encore longtemps ?

Le faisceau se détourna et Maya eut tout loisir d’examiner l’intrus. Elle en demeura éberluée.

Malgré l’uniforme qui lui donnait l’allure d’un clown, c’était Pietro. Il manquait une dizaine de centimètres au bas de son pantalon et la parka peinait à dissimuler sa bedaine. Quant au casque, il surnageait au-dessus de son crâne trop large telle la cerise sur le gâteau. Il avait emprunté ses vêtements à un gringalet.

Maya dut résister à l’envie de lui sauter au cou.

— Tu n’as pas honte de t’attaquer à plus petit que toi ?

Pietro s’approcha et l’enveloppa de ses grands bras.

— Maya, je suis si heureux de te retrouver saine et sauve, je ne sais pas ce qui a pu se passer. Je t’ai perdue.

— C’est de ma faute. Je n’y voyais rien, j’ai trébuché.

Il s’écarta pour la laisser respirer.

— Ma tenue, la seule que j’aie dénichée, appartenait au gars qui s’est fait éclater la cervelle contre le portique. Tu t’en souviens ? Le jeunot. La première victime que tu as auscultée, peu de temps après notre installation dans les sous-sols. Son uniforme se trouvait encore dans le médibloc.

Si elle s’en souvenait ?

Elle acquiesça en silence, tandis que le généticien aidait ses équipiers à sortir de leur cachette.

— Je suis parvenu à rejoindre nos baraquements. Personne ne les surveille. Du moins pour l’instant. Quant à la salle hypostyle, pas de garde en faction. D’après ce que j’ai saisi, beaucoup de soldats ont gagné la Bulle pour rassembler du matériel, dans le but de tenter je ne sais quoi. J’ignore qui est aux commandes et si Taurok a survécu. Les miliciens sont en pleine désorganisation. Pareille occasion ne se représentera pas. Vous pigez ?

Ils n’avaient pas besoin d’un dessin.

— Ça (il désignait le blaster qu’il tenait en main), c’est la touche finale, le détail qui achève le tableau : vous êtes mes prisonniers. Ou plutôt, je vous escorte en surface. Pour votre bien. C’est compris ?

— Navrée de te décevoir, intervint Léna, mais tu n’es pas très crédible en militaire.

— Tu vois quelqu’un de crédible, ici ? Moi, je ne vois que des pauvres types qui chient dans leur froc.

Il réajusta néanmoins la parka, boucla d’un cran supplémentaire le ceinturon et s’efforça d’enfoncer le casque sur son crâne. Maya ne l’avait jamais vu aussi déterminé.

— Tu as vraiment besoin de trois blasters ? demanda-t-elle. C’est peut-être exagéré ?

— Ils nous seront utiles tôt ou tard, sois-en sûre. Maintenant, on déguerpit. Et on ne discute pas les ordres ! ajouta-t-il sur un ton qui singeait l’autorité.

Le couloir aux inscriptions était désert.

Juste avant qu’ils ne franchissent le premier portique, un claquement retentit et les systèmes de maintenance auxiliaires se mirent en route. Le boyau s’illumina d’une lumière rouge sang, plus malvenue que rassurante, pendant que les ventilateurs recommençaient à cracher un air putride.

Lorsqu’ils eurent rejoint leurs anciens baraquements, Maya arrêta Pietro.

— Mon matériel… dans le médibloc. Il nous servira. J’en ai pour une minute, je n’embarque que le strict minimum, promis.

Sans laisser au généticien le temps de réagir, elle lui arracha sa lampe des mains et fila vers le conteneur.

À l’intérieur, le temps paraissait figé. Tout était resté en place, rangé par ses soins, épargné par la catastrophe. Tandis qu’elle rassemblait à la hâte ses affaires, des grondements sourds, provenant sans doute du Bunker, filtrèrent à travers les parois, ravivant son angoisse. Les miliciens tentaient quelque chose. Peut-être essayaient-ils de bombarder le fluide d’impulsions électromagnétiques comme ils l’avaient fait avec le tripod lors de l’évasion avortée de Delaurier. L’opération lui sembla immédiatement vouée à l’échec. Pourtant, elle se surprit à espérer que Taurok fût encore vivant et doué de ressources dont personne n’avait soupçonné jusqu’alors l’existence.

Elle rejoignit les autres, une grosse mallette à bout de bras.

— J’ai le kit de survie et mes échantillons. On peut y aller.

— Tes échantillons ? éclata Fred. Tout part en couille, et tu ne penses qu’à tes échantillons ? Tu as vraiment l’esprit tordu. Vous êtes tous des tordus. C’est comme cette foutue idée de vouloir s’approprier la technologie des Bâtisseurs ! On voit où ça nous a menés !

Pietro le remit en place.

— Garde tes récriminations pour plus tard, quand on sera sortis d’ici. On décolle !

Ils reprirent la route, le généticien en queue de peloton, le blaster pointé entre les omoplates de Fred.

Maya avait surestimé ses forces. Elle traînait la jambe derrière Chulak. La mallette était lourde : elle comportait un matériel médical de première nécessité, ainsi qu’un scanner portatif. Sans compter les divers prélèvements récoltés sous les ongles et sur les vêtements d’Ambre Pasquier après son passage dans le charnier. Pour rien au monde elle ne les aurait abandonnés derrière elle. Ils constituaient la preuve qu’Ambre n’avait pas rêvé. Et, surtout, qu’elle-même n’avait pas rêvé. Cette mallette et son contenu étaient aussi vitaux pour ses recherches en biologie que pour son équilibre mental.

Elle repensa à la scène à laquelle elle avait assisté ou cru assister dans le Bunker. Juste avant qu’ils ne se précipitent vers le sas de confinement.

Ce qu’elle avait appelé le miracle.

Perdue dans ses souvenirs, elle heurta de plein fouet Kim Chulak. Ce dernier lui apporta aussitôt son aide, se répandant en excuses.

— Je ne sais pas où j’avais la tête, Maya. Je n’ai pas réagi…

— Ce n’est pas grave, on est tous déboussolés.

Il lui avait pris la mallette et la soulevait comme s’il se fût agi d’un fétu de paille.

— Prends garde, j’y tiens autant qu’à la prunelle de mes yeux !

Sur le visage du physicien se dessina un sourire maladroit. Il reprenait peu à peu son bon sens, laissait derrière lui le fluide et son insoutenable réalité.

Ils atteignirent la salle hypostyle, qu’ils traversèrent d’une traite. L’éclairage carmin lui donnait un air plus menaçant qu’à l’ordinaire. Ces pilastres hiératiques, ces simulacres de végétations pétrifiées… Un goût de mort ou d’enfers sur le point de s’embraser.

Au moment d’émerger du dédale de colonnes, face aux quartiers des militaires, Maya se retourna.

— Et les autres ?

Les autres.

Isabelle, Franz, Nancy, Béat…

Depuis leur fuite du Bunker, elle s’était efforcée de maintenir questions et remords à distance, en se concentrant sur l’avenir, sur leur évasion et sur ce qu’ils feraient une fois à l’extérieur, si toutefois ils y parvenaient. Mais, à présent qu’ils se rapprochaient de l’ascenseur nanotek, et de la surface, les doutes revenaient en force pour la torturer.

Personne n’eut le cœur à répondre.

Jusqu’à preuve du contraire, ils étaient les seuls scientifiques à être sortis vivants du Bunker.

2

LE MONSTRE SOUS LA CARAPACE

Kya Stanford jeta un regard circulaire aux environs.

Ni Youri ni Haziel ni Miguel, et encore moins Cristobal, n’étaient visibles, dissimulés par les caprices du relief. Sans qu’elle en détermine la cause exacte, cette perspective la mettait mal à l’aise. Réaction plutôt inhabituelle de sa part. À vrai dire, la situation dans son ensemble lui paraissait inhabituelle : elle travaillait pour les scientifiques de la base Tétra. En d’autres termes, elle bossait pour les scienteux. C’était même pire que ça : elle bossait pour son paternel !

Ce matin, à la première heure, Stanislas Stanford avait recruté des volontaires pour installer de nouveaux capteurs sur le Glacier. À son grand dam, elle s’était désignée. Elle se revoyait, avançant d’un pas, la main levée, le sourire aux lèvres. Cette pensée était terriblement bizarre. Hérétique. À peine quelques semaines plus tôt, quiconque lui aurait prédit un tel retournement se serait ramassé, vite fait, un œil au beurre noir. Et pourtant, elle était là. Que lui arrivait-il ? Où se terraient ses résolutions, son désir de rébellion ? Était-elle redevenue comme avant ? Faible et inconstante ? Une gamine ?

Elle se hâta de chasser cette idée.

Non, elle n’avait ni régressé ni piétiné ses convictions. Elle traversait un bouleversement contre lequel elle restait impuissante. En vérité, le plus incongru dans cette histoire, c’est qu’elle s’acquittait de sa tâche sans tiraillement intérieur ni explosion de colère. Si ce n’est l’angoisse sourde et indéterminée qui lui comprimait les tripes, elle aurait même pu en retirer un certain plaisir.

Elle arrêta son patineur.

Elle abaissa un peu le col de son capuchon, libéra son nez de sa cagoule. Il flottait dans l’air un relent qu’elle ne parvenait pas à identifier : il ne s’apparentait ni à celui de la psychrolite fondue ni à celui des corps calcinés. De plus, la surface ne montrait aucune trace de déflagration.

Il s’agissait d’autre chose.

Au moment de poser pied à terre, elle sentit sa bécane vaciller légèrement. Elle réajusta le support d’amarrage, sans trop y accorder d’attention. Lestement, elle se dirigea vers l’arrière du véhicule et en ouvrit le coffre. Il ne lui restait plus que deux capteurs à placer.

Elle embarqua le matériel dans son sac à dos, attrapa son piolet et se mit à arpenter la glace à la recherche d’un lieu propice à l’installation. Un rocher crevant la cryosphère ou une congère feraient l’affaire. Il suffisait que personne n’éprouve la lubie de rentrer dedans à pleins gaz et de bousiller son travail. De toute manière, pas un chat ne s’aventurait ici. Ne s’était-elle pas trop éloignée, en définitive ? La route des transpondeurs passait à plus de deux cents mètres vers l’ouest.

— Cet endroit convient parfaitement, lança-t-elle à voix haute pour briser le silence et se rassurer.

Toujours cette morsure intérieure…

Devenait-elle craintive ? Elle qui depuis ses quinze ans parcourait seule monts et vallées aux commandes de son patineur ?

Encore une pensée saugrenue. Vraiment une pensée de merde !

Elle déposa son sac sur le sol gelé et en extirpa le capteur.

L’appareil consistait en un petit boîtier ultraléger, mais résistant fort bien aux outrages gemmiens. Son paternel les avait conçus avec l’aide d’Alexis Korpatov.

Nouvelle crispation. Plus aiguë cette fois, comme si la lame d’un canif lui fouillait les tripes.

Alexis est mort.

Alexis, le grand escogriffe bougon, mais généreux, qui habitait ses souvenirs depuis sa plus tendre enfance. Plus les jours passaient et plus cette idée devenait insoutenable. L’idée de la mort. Elle ne l’avait jamais rencontrée de manière si concrète. Sa mère était décédée peu de temps après sa naissance. Un peu comme s’il n’y avait jamais eu que son père, et Haziel, et Alexis, et Youri, et Vladimir, et…

Était-ce la soudaineté de cette confrontation qui la rendait si timorée ? La mort. La mort qui s’incarnait à présent dans une menace précise, odieuse, palpable. La mort qui pouvait la prendre à chaque instant. Pire, lui soustraire ceux qu’elle aimait, Haziel, son père, Miguel, de la même façon qu’elle n’avait fait qu’une bouchée d’Alexis. Un gars si solide. Un roc dont pourtant il ne restait rien. Juste une tombe creusée à grand renfort de muscles et de sueur dans la glace. Un insignifiant tumulus aussitôt recouvert par les effets du blast. Une futilité dans la vastitude de ce monde sans pitié.

Pour la première fois de sa vie, elle éprouvait la perte.

Était-ce pour ça, tous ces changements en elle ? Un signe qu’elle grandissait vraiment ? Ou simplement qu’elle était humaine ?

Elle ravala ses angoisses et entreprit de fixer le capteur sur la surface d’un petit nunatak qui jaillissait du sol telle une canine de fouineuse. L’appareil s’encastrait dans n’importe quel support. Une simple activation du système de fixation. Clic ! Et un second « clic » pour réveiller la bête. L’engin émit un faible ronronnement et une diode bleue s’alluma sur sa partie visible. Bien. Pour une fois, le matériel développé par son paternel fonctionnait à la perfection. Le cinquième capteur de la journée. Plus qu’un et elle rentrait au bercail.

À nouveau, durant une fraction de seconde, il lui sembla perdre l’équilibre. Elle se sentait vaguement nauséeuse. Elle dégagea une oreille de son capuchon et écouta.

Elle ne rêvait pas. Elle percevait un grondement diffus. Elle regarda autour d’elle à la recherche d’un véhicule en approche. Rien.

Sa sat clignotait. Haziel tentait de la joindre.

— Hazee ? J’ai presque…

Son ami ne la laissa pas achever.

— Kya, où es-tu ? Je t’avais dit de rester à mes côtés. Ça fait dix minutes que je t’appelle.

— Je n’ai rien entendu, se défendit-elle. Tu es sûr ? Dix minutes ?

La sat crachota. Le signal fluctuait.

« … perturbation… zone d’influence », discerna-t-elle à grand-peine.

Zone d’influence !

Elle ignorait ce que signifiait cette expression en termes scientifiques, bien qu’elle l’ait très souvent surprise dans la bouche des chercheurs de la base Tétra, mais, en résumé, ce n’était pas bon. Les zones d’influence provoquaient toute sorte d’incidents. Mieux valait foutre le camp.

« … j’arrive… » crut-elle encore distinguer.

D’ordinaire, l’empressement d’Haziel à lui mettre le grappin dessus l’horripilait, mais, en cet instant, il ne réussit qu’à amplifier son malaise. Elle détestait qu’on la materne, peu importe la situation, et Haziel le savait. Il devait avoir une raison impérieuse de lui courir après.

Par précaution, elle regagna son engin, ferma le coffre et grimpa en selle, les jambes vacillantes. Sous ses pieds, le sol vrombissait tel un gros réacteur. Ça, ce n’était pas normal du tout.

Soudain, la pestilence qu’elle avait perçue peu de temps avant la prit aux narines, jusqu’à la suffocation. Elle jaillissait de partout, pareille à une montée de brouillard, une attaque de blast. Kya démarra en trombe, mais l’odeur s’attachait à elle, en dépit de ses accélérations. Le grondement s’amplifia. Elle le percevait nettement malgré les vociférations du propulseur de sa bécane et du vent qui s’engouffrait dans sa capuche. À quelques centaines de mètres, un autre patineur surgit d’une congère. Haziel. Il lui faisait de grands signes de la main. Quelques secondes plus tard, ils glissaient côte à côte.

— Que se passe-t-il, Hazee ? hurla-t-elle.

Haziel se contenta de lui adresser un bref regard. Bref mais suffisant pour qu’elle y décèle de la peur. Elle ne l’avait jamais vu ainsi. Terrorisé. Elle se souvint de ce qu’il leur avait raconté, à son arrivée à la base des indépendantistes. La description de sa fuite loin des vestiges lui revint en mémoire. Voilà ce qu’il avait dû ressentir lorsqu’il avait émergé à l’air libre après son exténuante ascension.

L’atmosphère entière exsudait maintenant cette pestilence. L’air s’animait d’une vie propre, comme si toutes ses particules bouillonnaient à l’unisson.

Ils accélérèrent encore et atteignirent un surplomb, à plusieurs centaines de mètres du phénomène. Haziel stoppa son engin et se campa face à la vallée.

Là où ils se tenaient une poignée de minutes auparavant, une brume blanchâtre, parcourue d’irisations, planait sur la calotte glaciaire. Des dizaines de fissures, étroites striures bleutées, la sillonnaient en étoile, plongeant au cœur même de la planète.

Quelque chose de monstrueux était en train de se produire, quelque chose dont les proportions dépassaient l’entendement et dont l’épicentre se situait au cœur de la glace, juste sous leurs pieds.

À cette idée, la terreur s’empara de Kya. Elle songea aux créatures des profondeurs. Elles étaient libres à présent. Libres de venir la torturer à nouveau, de prononcer son nom, encore et encore, comme lors de sa fuite hors du gouffre de la vallée des Ombres.

— Hazee ? implora-t-elle. Qu’est-ce que c’est ?

Mais le Canadien, les yeux rivés au cataclysme, ne lui prêtait aucune attention.

— Comme si une grosse bestiole s’agitait sous la carapace de glace, murmura-t-il pour lui-même. Une très grosse bestiole…

Elle voulut l’interroger, mais resta muette.

À son tour son ami affrontait ses démons personnels. Les épreuves vécues dans les vestiges remontaient à la surface, et, avec elles, les traumatismes qui avaient imprimé leurs morsures dans sa chair. Plus que le spectacle en soi, ses implications le déchiraient : lui aussi avait laissé quelqu’un derrière lui. Lui aussi faisait l’expérience de la perte en cet instant : Ambre était restée dans ce piège mortel avec ses collaborateurs. Il l’avait abandonnée à son sort.

Un craquement plus violent ébranla le sol jusqu’à eux.

Kya attrapa Haziel par le bras, le secoua avec violence.

— Hazee, il faut bouger d’ici, immédiatement !

En contrebas, elle aperçut les patineurs de Youri, de Miguel et de Cristobal qui décampaient dans leur direction.

Bientôt, ils furent cinq à filer à un train d’enfer.

3

À L’AIR LIBRE

Une incroyable effervescence régnait dans les environs de l’ascenseur nanotek. Des soldats débarquaient du matériel des cabines pour l’acheminer vers le couloir aux inscriptions. Maya nota au passage que Mary – le tunnelier ayant creusé la glace jusqu’aux vestiges – avait été réactivée, vraisemblablement dans le but de rejoindre l’extérieur.

Les rats abandonnent le navire.

N’y avait-il donc plus aucun espoir ?

Au moment de traverser les baraquements fourmillant de militaires, elle avait senti son estomac se nouer. Elle avait baissé le regard et pris un air abattu afin de coller à son personnage. Ils n’étaient rien d’autre que des prisonniers qu’on évacuait, sous bonne garde, vers la surface. L’image de Pietro ne quittait pas son esprit : son allure grotesque, sa bedaine, son pantalon trop court. Il n’avait décidément pas le profil de l’emploi. Son déguisement suffirait-il à tromper les sbires du colonel Taurok ?

Des escouades les dépassaient en courant. Personne ne paraissait se soucier d’eux. Ils émergèrent sans encombre du campement et se lancèrent en silence dans l’ascension de la pyramide de débris. Trois militaires patientaient aux abords de l’ascenseur, armés jusqu’aux dents. Ils les dévisagèrent. Pietro crut bon de prendre les devants.

— Mesure d’urgence. Ces scientifiques doivent être escortés vers la Bulle sans délai.

— Y en a qui ont de la chance, se contenta de grommeler l’un des types.

Les deux autres ne bronchèrent pas. Ils regardaient droit devant eux, les mâchoires serrées. Ce n’était pas leurs oignons.

Dès que la cabine arriva, les soldats s’y engouffrèrent et Pietro poussa ses compagnons à leur suite. Ils auraient sans doute dû attendre le prochain convoi. Mais il était trop tard pour renoncer. Pietro, le plus proche du panneau de contrôle, enclencha la commande d’ascension et l’engin entreprit sa remontée.

Le nœud d’angoisse de Maya ne se relâchait pas. Pire, il se contractait davantage à mesure que les mètres s’égrenaient. Elle ferma les yeux, s’efforça d’oublier la plainte inhabituelle de la cabine. Jamais elle ne l’avait entendue grincer de cette façon, à croire qu’une main gigantesque tentait de la retenir. À mi-course, après une quinzaine de minutes de trajet, il y eut une série de claquements, puis l’éclairage vacilla et s’éteignit. Le ronronnement du mécanisme de traction cessa presque aussitôt et ils s’immobilisèrent.

...