Alexandra Ivy

Styx

Les Gardiens de l’éternité – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

Chapitre premier

En matière de boîtes de nuit, l’Enfer de Viper était de loin la plus onéreuse, la plus élégante et la plus sélecte de toute la ville de Chicago.

Bizarrement, c’était aussi la moins connue.

Elle ne figurait pas dans l’annuaire. Pas de pubs tape-
à-l’œil sur des panneaux d’affichage, ni de néons clignotants pour signaler sa présence. En fait, le bâtiment entier était dissimulé derrière un glamour subtil.

Quand on était quelqu’un d’important, on savait où se trouvait cet endroit. Et les humains ne faisaient pas partie des gens importants.

Entre les colonnes de marbre et les fontaines miroitantes, divers démons se déplaçaient, tous s’adonnant à un éventail de viles activités. Chacune coûtant une petite fortune.

Jeu, boisson, danses exotiques ou encore orgies… plus ou moins discrètes.

Des distractions certainement délicieuses mais, en cette froide nuit de décembre, le vampire connu sous le nom de Styx n’était pas intéressé par les plaisirs disponibles en contrebas du balcon privé. Ni même par les différents démons qui s’interrompirent pour lui adresser un signe de tête révérencieux.

Il reporta le regard sur son compagnon avec une certaine résignation.

À première vue, ces deux-là n’auraient pu être plus dissemblables.

Enfin, ce n’était pas tout à fait exact.

D’accord, ils étaient tous deux grands et dotés du corps musclé propre à tous les vampires. Tous deux avaient les yeux sombres et les indispensables crocs. Mais leur ressemblance s’arrêtait là.

Le plus jeune, Viper, venait des terres slaves septentrionales et avait hérité de ses ancêtres ses clairs cheveux d’argent et sa carnation encore plus pâle. Styx, lui, était originaire de la chaude Amérique du Sud et avait conservé, même après sa transformation, la peau hâlée et les traits fiers et anguleux des Aztèques.

Ce soir-là, il avait mis de côté sa robe traditionnelle et choisi un pantalon en cuir noir, des cuissardes et une chemise de soie noire. Il s’était dit qu’il se ferait moins remarquer dans ces vêtements quand il arpenterait les rues de Chicago. Malheureusement, il était impossible qu’un homme d’un mètre quatre-vingt-quinze aux cheveux de jais tressés en une natte qui lui retombait jusqu’aux genoux passe inaperçu.

En particulier aux yeux des mortelles que l’ascendant des vampires subjuguait.

En marchant dans les ruelles obscures, il avait attiré près d’une demi-douzaine de femmes qui l’avaient suivi, pleines d’adoration. Finalement, il avait grimpé sur les toits pour échapper à leurs incessantes attentions.

Par tous les dieux, si seulement il avait pu rester terré dans ses grottes, regretta-t-il en soupirant.

Pendant des siècles, il s’était tenu à l’écart du monde afin de se consacrer à sa mission : protéger l’Anasso – le chef de tous les vampires –, et veiller à la bonne exécution des volontés de ce dernier.

L’Anasso n’étant désormais plus de ce monde, Styx avait été contraint d’endosser son rôle et il s’apercevait qu’il ne pouvait plus se cacher. Pas quand les problèmes l’assaillaient de toutes parts.

Il y avait de quoi exaspérer le plus patient des démons.

— C’est toujours un plaisir de te recevoir, Styx, mais je dois t’avertir que ta présence parmi nous inquiète déjà mon clan, dit Viper d’une voix traînante. Si tu continues à me foudroyer du regard, mes protégés vont sûrement craindre de se retrouver bientôt sans chef.

Prenant conscience qu’il avait eu l’esprit ailleurs, Styx se redressa brusquement dans le somptueux fauteuil en cuir. Instinctivement, il porta la main au médaillon en os attaché autour de son cou.

Un symbole de son peuple.

On lui attribuait le pouvoir de transmettre l’énergie vitale d’une génération à l’autre.

Bien entendu, Styx étant un vampire, il ne gardait aucun souvenir tangible de l’existence qu’il avait menée avant de renaître sous la forme d’un démon. Ce qui ne l’empêchait pas, néanmoins, de tenir à ne serait-ce que quelques-unes des traditions les plus sacrées de ceux qui avaient été les siens.

— Je te regarde normalement.

Viper esquissa un sourire teinté d’ironie.

— Tu oublies, Styx, que j’ai une compagne, ce qui signifie que je connais parfaitement chacun des différents regards exprimant la colère. Et toi, mon ami, tu me regardes assurément d’un œil mauvais.

Le sourire de Viper s’effaça tandis qu’il observait Styx d’un air malicieux.

— Pourquoi ne me dis-tu pas ce qui te préoccupe ?

Styx hésita avant de pousser un léger soupir. Il fallait qu’il le fasse. Même s’il préférerait être flagellé, écorché et qu’on lui arrache les crocs plutôt que de reconnaître qu’il avait besoin d’aide.

En tant que chef de clan de ce territoire, Viper connaissait mieux Chicago que n’importe quel autre démon. Ne pas accepter son assistance serait complètement idiot.

— Ce sont les garous, dit-il abruptement.

— Les garous ?

Viper feula doucement. À l’instar des supporters des Chicago Bulls et des Boston Celtics, les vamps et les chacals ne pouvaient pas se sentir.

— Qu’est-ce qu’ils mijotent encore comme mauvais coup ?

— Ça va au-delà d’un simple mauvais coup. Ils ont quitté leurs terrains de chasse attitrés et j’ai retrouvé la trace d’au moins une partie de la meute à Chicago. (Styx serra les poings sur ses genoux.) Ils ont déjà tué plusieurs humains, sans prendre la peine de dissimuler les cadavres aux autorités.

Viper ne tressaillit même pas. Bien entendu, il aurait fallu davantage qu’une bande de garous pour alarmer ce puissant vampire.

— Des rumeurs ont circulé sur des chiens errants qui traînaient dans les ruelles de Chicago. Je me suis effectivement demandé s’il ne s’agissait pas de garous.

— Ils ont un nouveau chef. Un jeune loup dénommé Salvatore Giuliani qui est originaire de Rome. Un sang-pur assurément trop ambitieux pour son propre bien.

— Tu as tenté de lui faire entendre raison ?

Styx plissa les yeux. Que cette position lui convienne ou non, il était désormais à la tête des vampires. Ce qui signifiait que le monde des démons se soumettait à ses ordres. Y compris les garous.

Jusqu’ici, cependant, ce tout nouveau maître de meute n’avait montré que du mépris pour son devoir envers Styx.

Il allait bientôt apprendre à regretter une telle erreur.

— Il refuse de me rencontrer. (Le ton de Styx était aussi froid que son expression.) Il affirme que les garous ne seront plus asservis aux autres démons et que tous les traités conclus par le passé sont désormais caducs.

Viper haussa les sourcils, se demandant manifestement pourquoi Styx n’avait pas déjà exécuté cette sale bête.

— Il est soit particulièrement courageux, soit particulièrement stupide.

— Particulièrement stupide. J’ai sollicité une réunion du Conseil mais il va s’écouler des jours, si ce n’est des semaines, avant que ses membres puissent s’assembler en un même lieu.

Styx faisait allusion à la commission qui réglait les conflits entre les différentes espèces de démons. Cette dernière était composée d’oracles très âgés qui quittaient rarement leurs retraites secrètes. Malheureusement, c’était le seul moyen légal de prononcer un jugement sur le roi ou le chef d’une autre espèce, sans représailles.

— Pendant ce temps, nous sommes tous menacés par les agissements déraisonnables des garous.

— Mon clan se tient prêt à t’aider. (Un sourire effleura les lèvres de Viper à cette pensée.) Si tu veux la mort de ce Salvatore, je suis sûr de pouvoir m’en charger.

Peu de choses auraient davantage fait plaisir à Styx que d’ordonner l’exécution de Salvatore Giuliani. À part plonger ses propres crocs dans la gorge de ce chien galeux.

Parfois, être un chef responsable était une galère.

— Une offre alléchante, mais je crains que les garous vouent une dévotion sans pareille à cet homme. S’il venait à disparaître subitement, son meurtre serait certainement imputé aux vampires. Je souhaite éviter toute guerre ouverte pour le moment.

Viper inclina légèrement la tête. Quels que soient ses propres désirs, il se soumettrait à l’autorité de Styx.

— Tu as un plan ?

— Pas exactement, mais j’espère en revanche avoir découvert un moyen de pression sur Salvatore.

Il sortit une petite photographie de sa poche et la tendit à son compagnon.

Pendant quelques instants, Viper examina la petite femme frêle sur le cliché. Avec ses courts cheveux blonds hirsutes et ses yeux verts bien trop grands pour son visage en forme de cœur, elle avait l’air d’une jolie gamine.

— Pas mon genre, même si c’est indéniablement un beau brin de fille. (Il releva la tête.) C’est sa maîtresse ?

— Non, mais Salvatore a dépensé une somme d’argent et d’énergie considérable pour retrouver la trace de cette femme. Je crois qu’il l’a enfin dénichée ici, à Chicago.

— Qu’est-ce qu’il lui veut ?

Styx haussa les épaules. Les vampires qu’il avait chargés de surveiller l’imprévisible garou avaient réussi à mettre la main sur cette photo, en plus de suivre Salvatore jusqu’à Chicago. Toutefois, ils n’étaient pas parvenus à l’approcher suffisamment pour découvrir la raison pour laquelle le loup était obsédé par cette femme.

— Je n’en ai pas la moindre idée, mais elle compte manifestement beaucoup pour lui. Au point qu’il pourrait accepter de négocier pour la récupérer… si j’arrive à l’enlever avant lui.

Une lueur de surprise éclaira le visage pâle de Viper.

— Tu as l’intention de la kidnapper ?

— J’envisage de la garder en tant qu’invitée jusqu’à ce que les garous reviennent à la raison, rectifia-t-il.

Tout son corps se raidit lorsque Viper pencha la tête en arrière pour rire avec une intense satisfaction.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

Viper montra la photographie qu’il tenait à la main.

— As-tu bien regardé cette femme ?

— Bien sûr. (Styx fronça les sourcils.) Mémoriser ses traits était capital au cas où la photo serait perdue ou détruite.

— Et malgré ça tu es prêt à la prendre sous ton toit ?

— Aurais-je des raisons de ne pas le faire ? s’enquit Styx.

— Des raisons évidentes.

Styx réprima l’impatience qui montait en lui. Si Viper détenait des informations sur cette personne, pourquoi ne les disait-il pas au lieu de se comporter d’une façon si mystérieuse ?

— Tu parles par énigmes, mon vieil ami. Penses-tu que cette femme pourrait représenter un danger quelconque ?

Viper leva les mains.

— Seulement dans la mesure où toute belle femme constitue un danger.

Styx plissa les yeux. Par tous les dieux, Viper s’imaginait-il qu’il était sensible aux attraits d’une simple femme ? Une mortelle, en plus ?

S’il en désirait une, il n’avait qu’à jeter un coup d’œil par-dessus le balcon. La boîte de nuit était pleine de femmes, ainsi que d’un bon nombre d’hommes, qui lui avaient ostensiblement manifesté de l’intérêt dès l’instant où il avait franchi la porte.

— Elle sera mon otage, rien de plus, affirma-t-il avec froideur.

— Bien sûr.

Percevant que l’enjouement de Viper subsistait, Styx désigna avec impatience la photographie du doigt. C’était, après tout, la raison pour laquelle il était venu là à l’origine.

— Sais-tu où se situe l’établissement devant lequel elle se trouve ?

— Ça me dit quelque chose.

S’interrompant un instant, Viper hocha la tête.

— Oui. C’est un bar gothique. Je dirais à quatre, non attends… cinq rues d’ici, vers le sud.

— Je te remercie, mon vieil ami.

Styx se releva prestement, reprit la photo et la rangea dans sa poche.

Viper se mit debout et posa une main sur le bras de Styx pour le retenir.

— Attends, Styx.

Celui-ci refoula l’impatience qui montait en lui. Il n’avait pas le temps de s’attarder. Plus vite il capturerait cette femme, plus vite il saurait si les garous tenaient effectivement à elle.

— Qu’y a-t-il ?

— Que vas-tu faire ?

— Je te l’ai dit. J’ai l’intention de l’enlever.

— Comme ça, c’est tout ? demanda Viper.

Styx fronça les sourcils, perplexe.

— Oui.

— Tu ne peux pas y aller seul. Si les garous la surveillent, ils tenteront à coup sûr de t’en empêcher.

— Je ne crains pas une meute de chiens, répliqua Styx d’un ton méprisant.

Viper refusa de se laisser fléchir.

— Styx.

Ce dernier poussa un soupir.

— Mes Corbeaux ne seront pas loin, promit-il.

Il parlait des cinq vampires qui l’accompagnaient fidèlement depuis des siècles.

Ils faisaient autant partie de lui que son ombre.

Le vampire aux cheveux argentés n’était toujours pas satisfait.

— Et où vas-tu l’emmener ?

— Dans mon repaire.

— Bon Dieu. (Viper éclata d’un rire mordant.) Tu ne peux pas installer cette pauvre femme dans ces grottes humides et répugnantes.

Styx fronça les sourcils. À vrai dire, il n’avait pas vraiment songé à l’atmosphère guère accueillante des cavernes où il vivait.

Pour lui, elles n’étaient qu’un endroit protégé du soleil.

— La plupart sont assez confortables.

— C’est déjà grave de la prendre en otage. Emmène-la au moins dans un lieu pourvu d’un bon lit et d’un minimum de confort.

— À quoi bon ? Ce n’est rien de plus qu’une humaine.

— C’est justement parce que c’est une humaine que c’est important. Seigneur, elles sont plus fragiles que des fées de rosée.

À pas rapides et silencieux, Viper s’avança vers le secrétaire qui occupait une grande partie de son bureau, derrière le balcon. Il sortit une feuille de papier d’un tiroir. Après y avoir griffonné quelques lignes, il plongea la main dans sa poche et en retira une petite clé. Revenant vers Styx, il lui donna le tout.

— Tiens.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Styx.

— La clé de ma propriété, au nord de la ville. Elle est suffisamment calme et isolée pour ton projet, tout en étant bien plus agréable que ton repaire. (Il lui montra la feuille.) C’est l’itinéraire. Je vais prévenir Santiago et le reste de mon personnel de ton arrivée.

Styx ouvrit la bouche pour protester. Son repaire n’était peut-être pas le plus élégant et luxueux des endroits, mais il était bien protégé et, surtout, il en connaissait parfaitement les environs.

Néanmoins, il supposait que fournir un peu de confort à cette femme n’était pas totalement superflu.

Comme Viper l’avait fait remarquer, les humains étaient extrêmement fragiles, et Styx savait qu’ils avaient une tendance déconcertante à se blesser et à attraper toutes sortes de maladies. Pour avoir la moindre valeur, elle devait rester en vie.

En plus, cela lui permettrait de garder Salvatore à l’œil.

— Il serait peut-être préférable de ne pas trop s’éloigner de la ville pour négocier avec les garous, reconnut-il.

— Et pour être en mesure de demander de l’aide en cas de besoin, insista Viper.

— Oui. (Styx mit la clé dans sa poche.) Je dois y aller maintenant.

— Sois prudent, mon vieil ami.

Styx hocha la tête d’un air grave.

— Tu peux compter là-dessus.

Gina, la serveuse aux cheveux roux et au visage couvert de taches de rousseur, était appuyée nonchalamment contre le bar lorsque trois hommes pénétrèrent dans la boîte de nuit gothique.

— Waouh ! Alerte aux mâles ! cria-t-elle par-dessus les basses assourdissantes du groupe de rock. Ce coup-ci, ce sont des spécimens de tout premier choix.

Relevant la tête du verre qu’elle remplissait, Darcy Smith jeta un regard aux clients qui venaient d’entrer. Elle arqua les sourcils, étonnée.

En règle générale, Gina n’était pas très regardante. Pour elle, tout ce qui était vaguement viril et se tenait sur deux jambes constituait du premier choix.

Mais cette fois-ci, eh bien… même évalués avec sévérité, ils obtenaient la note maximale.

Darcy siffla tout bas en examinant les deux hommes les plus proches. Ils incarnaient indéniablement la génération stéroïde, reconnut-elle en contemplant les muscles saillants qui semblaient ciselés dans le marbre, sous leurs tee-shirts moulants et leurs jeans ajustés. Bizarrement, ils avaient tous deux le crâne rasé. Peut-être pour souligner l’expression dangereusement renfrognée qui contractait leurs beaux visages ou pour renforcer l’impression de violence refoulée qui se dégageait d’eux.

C’était efficace.

Par comparaison, l’homme qui se tenait derrière eux avait l’air beaucoup plus menu. Bien sûr, son élégant costume de soie ne dissimulait pas complètement ses magnifiques muscles. Pas plus que les longues boucles noires qui effleuraient ses épaules n’adoucissaient ses traits graves et son nez aquilin.

Sans l’ombre d’un doute, Darcy sut qu’il était le plus redoutable des trois.

Une puissance féroce émanait de lui alors qu’il conduisait ses hommes de main vers la foule compacte.

— Celui en costard ressemble à un truand, fit-elle remarquer d’un ton désapprobateur.

— Un truand en costume Armani. (Gina lui décocha un sourire éclatant.) J’ai toujours eu un faible pour ce créateur.

Darcy roula des yeux. Les vêtements de haute couture ne l’avaient jamais intéressée, pas plus que le genre de types qui jugeaient nécessaire d’en porter.

Ce qui n’était pas plus mal, vu que les hommes en costume Armani ne couraient pas les rues dans son monde.

Disons qu’elle en voyait un tous les trente-six du mois.

— Qu’est-ce qu’il fait ici ? grommela-t-elle.

Toutes sortes de gens se pressaient dans ce bar souterrain. Des gothiques, des métalleux, des adeptes de la fumette et des gars vraiment bizarres.

La plupart venaient pour les groupes de hard rock et se jetaient sur la piste de danse exiguë avec une désinvolture totale. Quelques-uns préféraient les arrière-salles qui offraient un large choix d’activités illégales.

Pas vraiment le genre d’endroit à attirer une clientèle plus distinguée.

Gina fit bouffer ses cheveux avant de prendre son plateau.

— Il a probablement eu envie de voir des autochtones. Les gens riches ont toujours aimé côtoyer la racaille.
(La jeune femme grimaça, paraissant plus âgée qu’elle ne l’était.) Tant qu’ils ne se salissent pas trop au passage.

Un léger sourire aux lèvres, Darcy observa la serveuse fendre d’un pas léger et efficace la foule animée. Elle ne pouvait pas vraiment reprocher à Gina son cynisme. Comme elle, sa collègue était seule au monde et n’avait ni l’éducation ni les ressources pour espérer une brillante carrière.

Darcy, en revanche, refusait de laisser l’amertume atteindre son cœur. Elle était obligée d’accepter tous les emplois qui se présentaient à elle, et après ?

Barmaid, livreuse de pizzas, professeur de yoga et, de temps en temps, elle posait nue pour l’école des beaux-arts de la ville. Rien n’était indigne d’elle. La fierté c’était très surfait quand on devait gagner son pain.

Sans compter qu’elle économisait pour quelque chose de mieux.

Un jour, elle posséderait sa propre boutique de produits diététiques et rien ne se mettrait en travers de son chemin.

Certainement pas une attitude défaitiste.

Occupée à remplir ou laver des verres, Darcy ne remarqua pas les derniers arrivés qui s’installaient au bar. Pas avant que leurs regards furieux et l’étalage de leurs muscles aient réussi à faire fuir les autres clients et qu’elle se retrouve pratiquement seule avec eux.

Une gêne étrange l’envahissant soudain, elle força ses jambes à la porter vers les hommes qui attendaient. C’était ridicule, se réprimanda-t-elle. Plus d’une centaine de personnes se trouvaient dans la salle. Ces types ne pouvaient aucunement constituer une menace.

S’arrêtant instinctivement face à celui en costume, elle réprima un sursaut de surprise en croisant les yeux d’un brun doré qui brûlaient en dégageant une chaleur presque tangible.

Oh, oh.

Un loup en habits de soie.

Elle ignorait d’où lui venait cette pensée absurde et elle la refoula aussitôt. Cet homme était un client. Elle était là pour le servir.

Rien de plus, rien de moins.

Un sourire plaqué sur le visage, elle plaça un petit dessous-de-verre en carton devant lui.

— Que puis-je faire pour vous ?

Il retroussa lentement les lèvres, dévoilant des dents d’une blancheur saisissante.

— Énormément je l’espère, cara, répondit-il avec un léger accent.

Elle eut la chair de poule lorsque le regard doré de l’homme s’attarda paresseusement sur son tee-shirt noir et sa minijupe trop courte.

Elle détectait dans ces yeux une voracité qui ne lui semblait pas être entièrement sexuelle.

Comme si elle était une côtelette de porc appétissante.

Purée, c’était le cas de le dire.

— Qu’est-ce que je vous sers ?

Elle s’efforça de prendre un ton brusque et professionnel. Elle s’était aperçue que cette voix faisait retomber une érection en un éclair.

L’étranger se contenta de sourire.

— Un bloody mary.

— Épicé ?

— Oh, très.

Elle résista à l’envie de rouler des yeux.

— Et vos amis ?

— Ils sont de service.

Elle décocha un regard aux hommes qui se dressaient derrière leur chef, les bras croisés, menaçants. Dupond et Dupont, sans une once d’intelligence à eux deux.

— Comme vous voudrez.

Elle se rendit au fond du bar pour préparer la boisson. Elle y ajouta une branche de céleri et une olive avant de revenir la poser sur le dessous-de-verre.

— Un bloody mary.

Elle repartait déjà quand il tendit la main pour la retenir.

— Attendez.

Elle regarda d’un air désapprobateur les doigts fins à la peau mate qui lui enserraient le bras.

— Que voulez-vous ?

— Tenez-moi compagnie. Je déteste boire seul.

De toute évidence, Dupond et Dupont ne comptaient pas.

— Je suis de service.

Il jeta ostensiblement un coup d’œil au bar désert.

— Personne ne semble avoir désespérément besoin de vous. Personne, à part moi.

Darcy poussa un soupir. Elle n’aimait pas se montrer impolie. Ce n’était pas bon pour son karma. Mais cet homme ne comprenait manifestement pas la subtilité.

— Si vous recherchez de la compagnie, je suis sûre qu’il y a plein de femmes ici qui seraient heureuses de partager un verre avec vous.

— Ces femmes ne m’intéressent pas. (Il lui brûlait les yeux de son regard doré.) C’est vous que je veux.

— Je travaille.

— Vous ne pouvez pas travailler toute la nuit.

— Non, mais, quand j’aurai terminé, je rentrerai chez moi. (D’un coup sec, elle dégagea son bras de son étreinte.) Seule.

Une expression, peut-être de contrariété, traversa le visage férocement séduisant de l’homme.

— Je désire juste vous parler. Vous pouvez certainement m’accorder quelques instants de votre temps ?

— Me parler de quoi ?

Il jeta un coup d’œil exaspéré vers la foule, qui était de plus en plus déchaînée. Il ne semblait pas apprécier l’enthousiasme d’adolescents couverts de cuir et de piercings qui se fonçaient dessus à toute vitesse.

— J’aimerais aller dans un lieu un peu plus intime.

— Hors de question.

L’expression de l’homme se durcit. Encore plus troublant, ses yeux dorés parurent soudain flamboyer d’une lumière intérieure. Comme si on y avait allumé une bougie.

— Il faut que je vous parle, Darcy. Je préférerais que nos rapports demeurent cordiaux – après tout, vous êtes une jeune femme belle et séduisante –, mais, si vous compliquez les choses, alors je suis prêt à faire le nécessaire pour arriver à mes fins.

La peur étreignit soudain le cœur de Darcy.

— Comment connaissez-vous mon nom ?

Il se pencha en avant.

— J’en sais beaucoup sur vous.

Bon, de bizarre ça devenait carrément flippant. Les gentlemen séduisants en costume à 1 000 dollars entourés de leur propre escorte ne filaient pas des barmaids fauchées. À moins d’avoir l’intention de les tuer et de les mutiler.

Deux choses auxquelles elle espérait échapper.

Elle fit un brusque pas en arrière.

— Je crois que vous feriez mieux de finir votre verre, rassembler vos hommes de main et partir.

— Darcy…

Il tendit le bras comme s’il allait la forcer physiquement à se rapprocher de lui.

Heureusement, son attention sembla se relâcher et il tourna la tête vers la porte.

— Nous avons de la compagnie, grogna-t-il à Dupond et Dupont. Occupez-vous d’eux.

À ce signal, les deux brutes foncèrent vers l’entrée avec une rapidité surprenante. L’homme se leva de son tabouret pour les regarder s’éloigner, comme s’il s’attendait presque à voir une armée se ruer dans la boîte.

Il n’en fallut pas davantage à Darcy.

Elle n’était peut-être pas surdouée, mais elle reconnaissait tout de même une occasion lorsqu’elle en voyait une.

Quoi que ce type veuille d’elle, ça ne pouvait pas être bon. Plus elle mettrait de distance entre eux, mieux ce serait.

S’esquivant vers l’extrémité opposée du bar, elle ne prêta pas attention au cri soudain que poussa l’homme dans son dos. Elle ne prit même pas la peine de jeter un coup d’œil vers la foule pour chercher de l’aide. Dans cet endroit, une femme qui hurlerait aurait l’air de faire partie du spectacle.

Elle se dirigea plutôt vers le fond de la boîte de nuit. Juste au bout du couloir, il y avait une salle de stockage avec une serrure solide. Elle pourrait s’y cacher jusqu’à ce qu’un des videurs s’inquiète de ne plus la voir au bar. Ils n’avaient qu’à s’occuper du psychopathe.

Après tout, ça faisait partie de leur travail.

Concentrée sur les bruits de pas de ses poursuivants, Darcy ne remarqua pas les ombres épaisses devant elle.

Pas avant que l’une d’elles se déplace pour se mettre directement en travers de son chemin.

Elle entrevit un beau visage hâlé et des yeux noirs et froids, puis cet homme étrange prononça un unique mot et elle s’effondra, engloutie par les ténèbres.

Chapitre 2

Styx se tenait près du lit, immobile et silencieux. Il était resté dans cette même position pendant plus de dix-sept heures, à veiller sur la femme affalée au centre du matelas.

Une partie de lui savait que sa surveillance n’était pas nécessaire. Non seulement la propriété de Viper était isolée, mais elle était équipée d’un système de sécurité à côté duquel celui de la réserve d’or de Fort Knox faisait pâle figure. Sa prisonnière ne pouvait pas ne serait-ce qu’éternuer sans qu’il en soit averti.

Pourtant, pour des raisons étranges, il s’attardait.

Ce ne pouvait être à cause de ce corps féminin svelte, presque frêle, pelotonné sur le dessus-de-lit doré. Ou de ce visage en forme de cœur auquel le sommeil donnait un air innocent. Ou de ces cheveux, hérissés d’une façon ridicule, qui découvraient l’arrondi exquis de son oreille et la courbe de son cou délicieusement long.

Il n’était pas désespéré au point de devoir reluquer une femme pendant qu’elle gisait inconsciente.

C’était tout simplement parce qu’il souhaitait être là lorsqu’elle se réveillerait, se dit-il avec sévérité. Elle allait certainement hurler, pleurer et faire tout un scandale.

Elle était humaine, après tout.

C’était ce que faisaient les humains.

Une explication bien plus acceptable, reconnut-il en couvrant avec précaution le corps mince de la jeune femme.

Il venait juste de reculer lorsqu’il sentit qu’elle se débattait pour se soustraire à l’asservissement auquel il l’avait soumise.

Elle bougea sous la couverture puis se raidit en s’apercevant qu’il lui avait enlevé son tee-shirt et sa minijupe pour qu’elle soit plus à l’aise. Évidemment, il lui avait laissé sa culotte et son soutien-gorge noirs en dentelle. Les humains avaient bizarrement tendance à faire tout un plat de ce genre de choses.

Styx, qui attendait patiemment qu’elle reprenne ses esprits, finit par se renfrogner en voyant qu’elle continuait à reposer sur l’oreiller, les yeux fermés. Elle était éveillée mais faisait semblant d’être endormie, comprit-il.

Quelle futilité.

Il s’approcha et se pencha pour chuchoter tout contre son oreille.

— Je sais que vous êtes réveillée. Cette comédie nous fait perdre notre temps à tous les deux.

Elle enfonça son visage encore plus profondément dans l’oreiller et ramena la couverture jusqu’à son menton. Ses paupières demeurèrent étroitement closes.

— Où suis-je ? Qui êtes-vous ?

— Je ne peux pas vous parler dans ces conditions, la réprimanda-t-il tandis que le parfum de la jeune femme emplissait ses sens.

Elle sentait les fleurs. Et le sang chaud.

Une association étonnamment érotique.

Il étouffa un grognement quand ses muscles se contractèrent à cette odeur.

— Si je garde les yeux fermés, alors je peux m’imaginer qu’il ne s’agit que d’un cauchemar qui va s’en aller, marmonna-t-elle.

— Je suis peut-être un cauchemar, mais je crains de n’aller nulle part.

Il attendit un instant. Comme elle refusait toujours de coopérer, Styx colla ses lèvres contre les siennes.

Les grands yeux verts s’ouvrirent brusquement, la surprise miroitant dans leur magnifique profondeur.

— Hé, souffla-t-elle. Arrêtez ça.

Styx recula aussitôt. Pas parce qu’elle protestait. Il était l’Anasso. Seule comptait sa volonté. Mais simplement parce qu’il souhaitait prendre son temps.

Il voulait sentir la chaleur et le parfum de la jeune femme l’envelopper. Il voulait goûter à ses lèvres et plonger profondément ses canines dans sa chair.

Non seulement tout cela l’empêchait de se concentrer, mais c’était totalement inopportun.

— Je vous ai apporté à manger.

Il lui indiqua le plateau posé sur la table de nuit.

De son regard vert, elle examina la grande assiette composée de jambon frais, d’œufs brouillés et de toasts avec un dédain manifeste.

— Vous avez l’intention de me nourrir avant de me violer et de me mutiler ? Très attentionné.

— Vous possédez une imagination particulièrement fertile, répliqua-t-il d’une voix traînante. Mangez et nous discuterons ensuite.

— Non.

Styx se renfrogna. Le mot « non » n’était jamais employé en sa présence. Par personne.

Assurément pas par un minuscule bout de femme qu’il pouvait écraser d’une seule main.

— En vous entêtant, vous ne faites de tort qu’à vous-même. Vous devez avoir faim.

Elle haussa légèrement les épaules.

— Je suis affamée, mais je ne mangerai pas ça.

— Il n’y a rien dedans qui pourrait vous faire du mal.

— Il y a de la viande.

Il la regarda avec une certaine perplexité. Il n’avait jamais passé beaucoup de temps avec les mortels. Ils lui fournissaient du sang, et parfois du sexe. Rien qui aurait pu le familiariser avec leur façon assez particulière de penser.

— J’ai cru comprendre que la plupart des humains consommaient de la viande.

Elle cligna des yeux, comme si ces mots l’avaient fait sursauter.

— Pas cette humaine-ci. Je suis végétarienne.

— Très bien.

Grâce à des siècles d’entraînement, il fut capable de se maîtriser. Il avait prévu que cette femme ne lui attirerait que des ennuis, et il semblait qu’il n’allait pas être déçu. Il prit le plateau, traversa la pièce, ouvrit la porte et tendit ce dernier à un Corbeau qui attendait là.

— Apporte s’il te plaît quelque chose de… végétarien à Mlle Smith, ordonna-t-il.

Il referma la porte. En se retournant, il trouva la femme assise sur le lit, étroitement enveloppée dans la couverture. Quel dommage. Il s’était rendu compte au cours des heures précédentes qu’il aimait contempler son corps.

— Où suis-je ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Dans une petite propriété au nord de la ville.

Il revint se poster près du lit.

Elle serra ses lèvres magnifiques.

— Eh bien, ça ne m’apprend précisément rien. Pourquoi suis-je ici ?

Styx croisa les bras sur sa poitrine. Cette femme semblait oublier qu’elle était sa prisonnière. C’était lui qui conduirait tout interrogatoire.

— Que vous rappelez-vous de la nuit dernière ? demanda-t-il.

Son ton abrupt la fit ciller et elle haussa vaguement ses frêles épaules.

— Je travaillais au bar quand un type et ses deux hommes de main ont commencé à me harceler. (Elle plissa les yeux.) Je me rendais vers la salle de stockage lorsque vous… m’avez fait… quelque chose.

— Il n’y a pas d’effets secondaires.

— Facile à dire.

Il ne prêta pas attention à son reproche.

— Que vous voulaient ces hommes ?

Elle ne répondit pas tout de suite, avant de comprendre qu’elle n’avait pas d’autre choix.

— Discuter.

— De quoi ?

— Je ne sais pas. Que voulez-vous ?

Il feula doucement face à ses réponses évasives. En règle générale, sa réputation le précédait. La plupart des créatures intelligentes faisaient le nécessaire pour lui plaire. Elles ne souhaitaient aucunement découvrir par elles-mêmes si la rumeur selon laquelle il était d’une froide implacabilité était vraie ou fausse.

Elles étaient sages.

— Les avez-vous reconnus ? Vous avaient-ils déjà abordée ?

— Je ne les avais jamais vus de ma vie.

— Et vous n’avez pas la moindre idée des raisons pour lesquelles ils s’intéresseraient à vous ?

— Non.

Il observa le visage pâle de la jeune femme durant un long moment. Il ne pensait pas qu’elle mentait. Après tout, Salvatore avait passé des semaines à retrouver sa trace à Chicago, effort qui aurait été inutile s’ils s’étaient connus.

Mais le loup-garou ne pouvait pas tant tenir à mettre la main sur elle sans motif. Quelque chose les reliait. Si seulement Styx pouvait découvrir de quoi il s’agissait.

— Il doit bien y avoir une explication. (Il la fusilla du regard en guise d’avertissement.) Vous possédez sûrement quelque valeur pour que Salvatore prenne autant de risques.

Contre toute attente, elle ne trembla ni ne pleurnicha sous son œil sévère. En fait, elle releva son petit menton et lui adressa à son tour un regard noir.

— Écoutez, je me suis efforcée de ne pas me transformer en une de ces femmes hystériques qui agitent les mains et s’évanouissent à la demande, mais, si vous ne commencez pas à me dire qui vous êtes et pourquoi je suis ici, je vais me mettre à hurler jusqu’à ce que j’obtienne des réponses, l’avertit-elle.

Styx cligna des paupières. Il devrait peut-être reconsidérer la manière dont il s’y prenait avec cette femme. Effectivement, elle était particulièrement pénible. Et, à coup sûr, terrifiée. Mais il percevait chez elle une détermination d’acier à laquelle il ne s’était pas attendu.

— Souhaitez-vous la vérité ? s’enquit-il.

— Oh, pitié. (Elle roula des yeux.) Si vous me servez le cliché comme quoi je ne suis pas capable d’entendre la vérité, je vais vraiment hurler.

Il ne savait pas du tout de quoi elle pouvait bien parler, mais, si c’était réellement la vérité qu’elle voulait, il allait la lui donner.

— Bon. L’homme qui vous a adressé la parole la nuit dernière s’appelle Salvatore Giuliani.

Elle arqua les sourcils.

— Suis-je censée reconnaître ce nom ?

— C’est un maître de meute.

— Un maître de meute ? Vous voulez dire que c’est une sorte de chef de gang ?

— Je veux dire qu’il est le roi des loups-garous. Les deux hommes de main, comme vous les avez désignés, font partie de sa meute.

Le visage interdit, elle serra si fort la couverture que les articulations de ses doigts blanchirent.

— D’accord. Je suis contente qu’on ait éclairci ce point-là, finit-elle par articuler d’un ton prudent. Maintenant, si vous voulez bien me rendre mes habits…

— Vous avez dit que vous désiriez la vérité.

— En effet.

Styx poussa un soupir chargé d’impatience.

— Les humains se révèlent toujours si compliqués. Ils ne croient rien, même quand ils en ont la preuve tout autour d’eux.

Elle recula vers la tête de lit, un sourire crispé plaqué sur les lèvres.

— Eh bien, nous ne sommes pas très intelligents. En ce qui concerne mes vêtements…

Il monta doucement sur le matelas. Pas assez près pour qu’elle se sente menacée, mais suffisamment pour qu’elle comprenne qu’elle n’avait aucune chance de s’enfuir.

— Ces hommes étaient des loups-garous et je suis un vampire, déclara-t-il d’un ton sévère.

— Et je suppose que la créature de Frankenstein attend derrière la porte ?

Styx poussa un feulement grave. Ces mythes hollywoodiens ridicules ! Les humains étaient déjà assez bêtes sans qu’on leur pourrisse l’esprit avec des balivernes pareilles.

— Je vois que je ne vous convaincrai pas sans preuve.

Sentant qu’une petite démonstration était nécessaire, Styx retroussa les lèvres et laissa ses canines s’allonger.

— Voilà.

Il n’y eut pas de hurlement. Pas d’évanouissement. Pas même un geste de surprise. Au contraire, cette femme exaspérante continuait à l’observer comme s’il avait perdu la boule.

— J’ai déjà vu des crocs. Je travaille dans un bar gothique. La moitié de nos clients en portent, de toutes sortes.

— Je pourrais vous vider de votre sang pour vous prouver ce que j’affirme, mais je ne pense pas que vous apprécieriez, mon ange.

Il se pencha vers le corps raide de la jeune femme pour saisir le couteau qui était tombé du plateau. Il était assez long et affûté pour l’usage auquel il le destinait.

— Peut-être que ceci suffira.

Elle recula, la peur flamboyant dans ses yeux.

— Mais que faites-vous ? demanda-t-elle alors qu’il ouvrait d’un coup sec sa chemise de soie.

...