Alexandra Ivy

Viper

Les Gardiens de l’éternité – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Caroline Nicolas

Milady

Chapitre premier

La salle des ventes, dans la banlieue de Chicago, ne ressemblait pas à un cloaque.

Derrière les clôtures métalliques, l’élégant édifice en brique se dressait avec arrogance. À l’intérieur, les pièces étaient immenses, avec des plafonds en voûte ornés de fresques magnifiques et de lustres gracieux. Et, sur les conseils d’un professionnel, elles avaient été décorées d’épais tapis couleur d’ivoire, de lambris sombres et brillants, et de meubles sculptés à la main.

L’ambiance feutrée de l’ensemble était de celles que seul l’argent pouvait acheter. Beaucoup d’argent.

Le genre d’endroit huppé où auraient dû être vendus tableaux rares, bijoux précieux et pièces de musée.

Ce n’était pourtant rien de plus qu’un marché de la chair. Un égout où l’on vendait des démons comme de vulgaires morceaux de viande.

La traite des esclaves n’avait rien de plaisant. Même quand ces derniers n’étaient pas humains. C’était un commerce sordide qui attirait tout ce que le pays comptait de salauds dégénérés et de détraqués.

Ils venaient là pour toutes sortes de raisons lamentables.

Certains achetaient des démons pour en faire des mercenaires ou des gardes du corps. Certains convoitaient les esclaves sexuels plus exotiques. D’autres croyaient que le sang de ces créatures pouvait leur apporter des pouvoirs magiques ou la vie éternelle. Et d’autres encore en acquéraient pour les lâcher sur leurs terres et leur donner la chasse comme à des animaux sauvages.

Des hommes et des femmes sans conscience ni moralité. Seulement assez riches pour assouvir leurs désirs pervers.

Et au sommet de ce tas de fumier se tenait le propriétaire de la salle des ventes, Evor. Il faisait partie des trolls inférieurs et vivait du malheur des autres avec le sourire aux lèvres.

Shay comptait bien tuer Evor, un jour.

Malheureusement, ce ne serait pas ce jour-là.

Ou plutôt pas ce soir-là.

Vêtue d’un ridicule pantalon bouffant et d’un minuscule haut à paillettes qui révélait bien plus qu’il ne cachait aux regards, elle faisait les cent pas dans l’étroite cellule située derrière les salles de ventes. Ses longs cheveux noir de jais étaient ramenés en une tresse qui lui tombait presque jusqu’à la taille ; révélant d’autant mieux les yeux bridés et dorés, les traits délicats et la peau ambrée qui indiquaient qu’elle n’était pas humaine.

Moins de deux mois auparavant, elle était l’esclave d’un convent de sorcières qui avait tenté d’exterminer tous les démons. À l’époque, elle pensait que tout aurait été préférable au fait de rester sous leur botte à les regarder ourdir leur complot maléfique, sans pouvoir rien y faire.

Par l’enfer, pas facile de faire pire qu’un génocide.

C’était seulement lorsqu’elle avait été forcée à revenir sous l’emprise d’Evor qu’elle avait compris qu’il existait des sorts pires que la mort.

La tombe n’était finalement rien, comparée à ce qui l’attendait derrière cette porte.

D’un coup de pied impulsif, Shay envoya valser l’unique table à travers la pièce, et le meuble alla s’écraser sur les barreaux de fer avec une violence inouïe.

De derrière elle lui parvint un profond soupir, et elle fit volte-face pour regarder la petite gargouille cachée derrière une chaise dans le coin opposé.

Levet n’était pas une gargouille très impressionnante.

Certes, il en possédait les traits grotesques caractéristiques. Épaisse peau grise, yeux reptiliens, cornes, pieds fourchus. Il avait même une longue queue qu’il lustrait et bichonnait avec une grande fierté. Malheureusement, en dépit de son apparence effrayante, il faisait à peine un mètre de haut ; et, pire encore – de son point de vue –, il était doté d’une paire d’ailes fines et délicates comme de la gaze, qui auraient mieux convenu à un lutin ou à une fée qu’à une dangereuse créature de la nuit.

Comme pour ajouter à son humiliation, ses pouvoirs étaient imprévisibles même dans les meilleures circonstances, et le courage lui faisait très souvent défaut.

Rien d’étonnant à ce qu’il ait été expulsé de la Guilde des Gargouilles et forcé de survivre par ses propres moyens. Ses congénères avaient déclaré qu’il était une honte pour l’ensemble de la communauté, et aucun d’eux n’était intervenu lorsqu’il avait été capturé et réduit en esclavage par Evor.

Shay avait pris la pitoyable créature sous sa protection dès le premier instant où elle avait été ramenée à la salle des ventes. Non seulement parce qu’elle avait une regrettable tendance à voler au secours de tout être plus faible qu’elle, mais aussi parce qu’elle savait que cela agacerait profondément Evor de voir son souffre-douleur préféré lui échapper.

Le troll possédait peut-être le maléfice qui la contrôlait, mais s’il la poussait vraiment à bout, elle n’hésiterait pas à le tuer, même si cela signifiait sa propre mort.

— Ma chérie*, est-ce que la table a fait quelque chose qui m’a échappé, ou essayais-tu seulement de lui donner une leçon ? demanda Levet d’une voix basse teintée d’un mélodieux accent français.

Un détail qui ne faisait rien pour accroître son prestige aux yeux des autres gargouilles.

Shay esquissa un sourire.

— J’imaginais que c’était Evor, répondit-elle.

— Bizarre, la ressemblance n’est pas frappante.

— J’ai beaucoup d’imagination.

— Ah. (La gargouille remua ses sourcils épais de manière ridicule.) Mais je suppose qu’il n’y a pas moyen que tu imagines que je suis Brad Pitt ?

Shay lui adressa un sourire narquois.

— Je suis douée, mais pas à ce point, gargouille.

— Dommage.

Le bref amusement de Shay se dissipa.

— Non, ce qui est dommage, c’est que c’est seulement une table et non Evor qui vient de voler en éclats.

— Une vision délicieuse, mais un rêve, rien de plus. (La gargouille plissa lentement les yeux d’un air suspicieux.) À moins que tu comptes faire quelque chose de stupide ?

Shay écarquilla les yeux d’un air faussement innocent.

— Qui ? Moi ?

— Mon Dieu *, grommela le démon. Tu as l’intention de le combattre.

— Je ne peux pas le combattre. Pas tant que je reste soumise au maléfice.

— Comme si ça t’avait déjà arrêtée.

Levet jeta le coussin qu’il tenait, révélant sa queue qui remuait rageusement à hauteur de ses sabots. Un signe indéniable de détresse.

— Tu ne peux pas le tuer, mais ça ne t’empêche jamais d’essayer de botter son gros postérieur de troll.

— Ça me fait passer le temps.

— Et après, tu hurles de douleur pendant des heures. (Un brusque frisson le secoua des pieds à la tête.) Ma chérie *, je ne supporte pas de te voir dans cet état. Une fois de plus. C’est de la folie que de lutter contre le destin.

Shay grimaça. Le maléfice avait pour effet, entre autres, de la punir dès qu’elle tentait de faire le moindre mal à son maître. L’atroce souffrance qui s’emparait de son corps pouvait la laisser au sol, haletante ou même évanouie, pendant des heures. Ces derniers temps, cependant, le châtiment était devenu si brutal que, chaque fois qu’elle allait un peu trop loin, elle craignait que ce soit la dernière.

Elle tira sur sa tresse. Un geste révélateur de la frustration qui couvait en elle.

— Tu crois que je devrais juste céder ? Accepter la défaite ?

— As-tu un autre choix ? Avons-nous un autre choix, tous autant que nous sommes ? Tu peux te battre tant que tu veux, cela ne changera rien au fait que nous appartenons… (Levet gratta une de ses cornes atrophiées.) Comment dit-on, déjà ? Corps et esprit…

— Corps et âme.

— Corps et âme à Evor. Et qu’il peut faire ce qu’il veut de nous.

Shay serra les dents et se retourna pour regarder d’un air mauvais les barreaux de fer qui la retenaient captive.

— Merde. Je déteste ça. Evor. Ce cachot. Ces misérables démons qui attendent là-haut d’enchérir sur moi. Je regrette presque de ne pas avoir laissé ces sorcières nous anéantir jusqu’au dernier.

— Ce n’est pas moi qui te contredirai, ma douce Shay, soupira Levet.

Shay ferma les yeux. Et merde. Elle ne pensait pas ce qu’elle venait de dire. Elle était fatiguée et énervée, mais elle n’était pas lâche. Le simple fait qu’elle ait survécu au siècle qui venait de passer en était la preuve.

— Non, marmonna-t-elle. Non.

Levet agita brièvement les ailes.

— Et pourquoi pas ? Nous sommes coincés ici comme des rats dans un labyrinthe jusqu’à ce que nous puissions être vendus au plus offrant. Que peut-il y avoir de pire ?

Shay esquissa un sourire lugubre.

— Laisser le destin l’emporter.

— Quoi ?

— Jusqu’à présent, le destin, ou le sort, ou quel que soit le nom que tu veux lui donner, s’est bien payé notre tête, gronda Shay. Je ne vais pas renoncer et le laisser se foutre de moi pendant que je glisse lentement vers ma tombe. Un de ces jours, j’aurai l’occasion de lui cracher à la gueule. C’est ce qui me donne la force de continuer à me battre.

Un long moment de silence s’écoula, puis la gargouille s’approcha pour frotter sa tête contre la jambe de Shay. C’était un geste inconscient. Il aurait péri plutôt que de reconnaître qu’il cherchait du réconfort.

— Je ne suis pas sûr d’avoir déjà entendu discours plus inélégant, mais je te crois. Si quelqu’un peut échapper à Evor, c’est bien toi.

Distraitement, Shay repoussa la corne qui lui rentrait dans la cuisse.

— Je reviendrai te chercher, Levet ; ça au moins, je te le promets.

— Eh bien, eh bien, n’est-ce pas là un spectacle touchant ? (Apparaissant brusquement de l’autre côté des barreaux de fer, Evor sourit, révélant ses dents pointues.) La belle et la bête.

D’un mouvement fluide, Shay avait poussé Levet derrière elle et s’était retournée vers son geôlier.

Elle esquissa un sourire moqueur en regardant le troll entrer dans la cellule et refermer la porte à clé derrière lui. Evor passait facilement pour un humain. Un humain incroyablement laid.

C’était un petit homme grassouillet au visage rond et flasque et aux mâchoires proéminentes. Sa chevelure se résumait à quelques touffes éparses de cheveux qu’il ramenait soigneusement par-dessus son crâne à l’aide d’un peigne. Ses petits yeux noirs avaient tendance à virer au rouge flamboyant lorsqu’il s’énervait.

Ses yeux, il les dissimulait derrière des lunettes à monture noire.

Son corps empâté, il le cachait sous un costume sur mesure si coûteux que c’en était indécent.

Seules ses dents permettaient de reconnaître le troll pour ce qu’il était.

Ça, et son manque total de moralité.

— Va te faire foutre, Evor, murmura Shay.

Le sourire mauvais du troll s’élargit.

— Je préférerais te rendre la faveur.

Shay durcit le regard. Le troll essayait de la mettre dans son lit depuis qu’il avait acquis le maléfice qui la contrôlait. Il ne s’était abstenu de la prendre de force que parce qu’il savait parfaitement qu’elle était prête à le tuer, et à mourir avec lui, pour éviter une telle horreur.

— Je préfère traverser les flammes de l’enfer que te laisser me toucher.

Les traits adipeux du troll se tordirent de rage avant de laisser de nouveau place à un sourire mielleux.

— Un jour, ma belle, tu seras ravie de m’accueillir entre tes cuisses. Nous avons tous notre point de rupture. Un jour ou l’autre, tu finiras par atteindre le tien.

— Pas dans cette vie.

Le troll darda sa langue en un geste obscène.

— Si fière. Si forte. Je prendrai plaisir à déposer ma semence en toi. Mais pas tout de suite. Tu peux encore me rapporter de l’argent. Et l’argent passe toujours en premier. (Levant la main, il révéla les lourdes menottes en fer qu’il dissimulait jusqu’alors derrière son dos.) Tu vas les passer sans histoires, ou je dois faire venir mes gars ?

Shay croisa les bras sur la poitrine. Elle n’était peut-être qu’à moitié Shalott, mais elle possédait toute la force et l’agilité de ses ancêtres. Ceux-ci n’étaient pas sans raison les assassins préférés du monde démoniaque.

— Après toutes ces années, tu crois encore que ces brutes épaisses peuvent quelque chose contre moi ?

— Oh, je n’ai aucune intention de leur demander de s’en prendre à toi. Je serais fort contrarié de te voir abîmer avant l’enchère. (Il tourna très posément les yeux vers Levet, recroquevillé, tremblant, derrière les jambes de Shay.) J’attends simplement d’eux qu’ils t’encouragent à bien te conduire.

La gargouille poussa un gémissement étouffé.

— Shay ?

Et merde.

Shay réprima son envie instinctive de faire avaler ses dents pointues à Evor d’un coup de poing. Elle n’y gagnerait rien hormis d’être terrassée par la souffrance. Pire, cela laisserait Levet à la merci des imposants trolls des montagnes qu’Evor employait comme gardes du corps.

Ceux-ci se délecteraient de torturer la pauvre gargouille.

Pour autant qu’elle le sache, leur seul plaisir était de faire souffrir autrui.

Foutus trolls.

— Bien, dit-elle.

Avec une grimace de fureur, elle tendit les bras.

— Sage décision. (Sans cesser de la surveiller d’un œil prudent, Evor lui passa les menottes aux poignets et les referma.) Je savais bien que tu comprendrais la situation lorsqu’elle t’aurait été correctement expliquée.

Shay retint un cri lorsque le métal mordit sa chair. Elle pouvait sentir ses forces s’évanouir et sa peau s’irriter au contact du fer. C’était son seul talon d’Achille avéré.

— Tout ce que je comprends, c’est qu’un jour je te tuerai.

Le troll donna une brusque secousse à la chaîne qui reliait les deux menottes.

— Fais gaffe à ce que tu dis, garce, sinon ton petit copain en paiera les conséquences. Compris ?

Shay lutta contre la nausée qui lui tordait l’estomac.

Une fois de plus, elle allait être exposée sur l’estrade et vendue au plus offrant. Elle allait se retrouver totalement à la merci d’un inconnu qui pourrait faire d’elle tout ce qui lui plairait.

Et elle n’y pouvait strictement rien.

— Ouais, j’ai compris. Allons-y, qu’on en finisse.

Evor ouvrit sa bouche de carpe comme pour faire une remarque moqueuse, mais la referma aussitôt en apercevant l’expression de Shay. Il pouvait manifestement deviner qu’elle était à bout.

Ce qui prouvait seulement qu’il n’était pas tout à fait aussi bête qu’il en avait l’air.

En silence, ils sortirent de la cellule et montèrent l’escalier étroit qui menait à l’arrière de l’estrade. Evor s’arrêta juste le temps d’attacher les menottes de Shay à un poteau fixé dans le sol, puis s’avança vers les rideaux fermés et se glissa entre eux pour aller affronter le public.

Seule dans le noir, Shay inspira profondément et essaya de faire abstraction des murmures de la foule de l’autre côté du rideau.

Même sans les voir, elle percevait la présence des démons et des humains, enchérisseurs potentiels, qui se rassemblaient. Elle pouvait sentir leur sueur malodorante. Leur impatience grandissante. La convoitise dépravée qui régnait dans l’air.

Soudain, elle fronça les sourcils. Il y avait quelque chose d’autre. Quelque chose qui imprégnait subtilement toutes ces perceptions.

Une sorte d’énergie maléfique et putride qui lui fit courir un frisson d’horreur sur la peau.

C’était une impression vague. Comme si l’être dont elle émanait n’était pas véritablement, entièrement dans la pièce. Mais plutôt une présence intangible et menaçante. Un relent de malfaisance qui lui nouait l’estomac de terreur.

Réprimant un hurlement instinctif, elle ferma les yeux et se força à prendre une profonde inspiration pour se calmer. Quelque part derrière le rideau, elle entendit Evor se racler la gorge pour attirer l’attention.

— Et maintenant, mesdames et messieurs, démons et fées, morts et morts-vivants… l’heure est venue de vous présenter le clou de notre collection. Notre plat de résistance. Un article si rare, si extraordinaire, que seuls ceux qui possèdent un coupon doré peuvent rester, annonça-t-il d’un ton théâtral. Les autres peuvent se retirer dans nos salons de réception, où ils se verront offrir des rafraîchissements.

Son impression persistante d’avoir été effleurée par un regard malveillant n’empêcha pas Shay d’esquisser une grimace écœurée. Evor avait toujours été un crâneur vaniteux. Mais ce soir, même le plus ringard des Monsieur Loyal ne lui serait pas arrivé à la cheville.

— Approchez, mes amis, dit Evor alors que le commun des enchérisseurs sortait de la salle, contraint et forcé.

Pour obtenir un ticket doré, il fallait avoir sur soi au moins cinquante mille dollars cash. Les marchands d’esclaves acceptaient rarement les chèques ou les cartes bancaires. Allez savoir pourquoi.

— Vous vous en voudriez de rater votre premier aperçu de mon précieux trésor. Ne craignez rien, j’ai veillé à ce qu’elle soit convenablement enchaînée. Elle ne présente aucun danger. Aucun danger, si ce n’est son charme redoutable. Elle ne vous arrachera pas le cœur avec ses mains nues, mais je ne peux pas vous promettre qu’elle ne vous le volera pas par sa beauté.

— Ferme-la et ouvre le rideau, grommela une voix.

— Vous êtes impatient ? demanda Evor d’un ton où la colère était perceptible.

Il n’aimait pas qu’on interrompe son boniment soigneusement répété.

— J’ai pas toute la nuit. Active un peu.

— Ah, un enchérisseur… précoce ; quel dommage. Espérons pour vous que ce n’est pas là un problème qui affecte vos performances dans d’autres domaines, railla Evor en marquant un temps pour laisser la vague de rires gras se dissiper. Bien, où en étais-je ? Ah, oui. Le clou de ma collection. La plus précieuse de mes esclaves. Démons et goules, permettez-moi de vous présenter dame Shay… La dernière Shalott à vivre parmi nous.

Avec un geste théâtral de sa part, le rideau disparut dans une bouffée de fumée, exposant Shay aux regards d’une grosse vingtaine d’hommes et de démons.

Elle baissa les yeux en entendant les hoquets de surprise envahir la pièce. C’était déjà assez humiliant de sentir leur convoitise brûlante. Elle n’avait pas besoin en plus de lire celle-ci sur leur visage.

— C’est une arnaque ? demanda une voix sombre, pleine d’incrédulité.

Cette réaction n’avait rien de surprenant. Pour autant qu’elle le sache, Shay était la dernière Shalott au monde.

— Ni arnaque, ni illusion.

— Comme si j’allais te croire sur parole, troll. J’en veux la preuve.

— La preuve ? Très bien. (Evor scruta la foule en silence un moment.) Vous, là, approchez, dit-il d’un ton péremptoire.

Shay se crispa en ressentant le froid annonciateur de la proximité d’un vampire. Son sang était plus précieux que de l’or pour ces suceurs de sang. C’était un aphrodisiaque pour lequel ils étaient prêts à tuer.

Shay était tellement concentrée sur le vampire grand et hâve devant elle que ce fut à peine si elle remarqua qu’Evor lui avait attrapé le poignet et ouvert la peau de l’avant-bras à l’aide d’un couteau. Avec un léger sifflement, le vampire se pencha pour lécher le sang qui sourdait de la plaie. Un frisson le parcourut des pieds à la tête et il leva la tête pour la regarder avec une avidité à peine contenue.

— Il y a du sang humain, mais c’est une authentique Shalott, annonça-t-il d’une voix râpeuse.

Evor interposa vivement son corps grassouillet entre le vampire et Shay et chassa le prédateur d’un geste impatient de la main. À contrecœur, ce dernier quitta l’estrade, sûrement conscient de l’émeute qu’il risquait de provoquer s’il cédait à la pulsion qui lui disait d’enfoncer ses crocs dans la chair de Shay pour boire son sang jusqu’à la dernière goutte.

Evor attendit qu’il soit redescendu de l’estrade pour regagner sa chaire. Il empoigna son marteau et le leva au-dessus de sa tête. Quel crétin ridicule.

— Satisfaits ? Bien. (Il abattit le marteau sur le pupitre.) Les enchères commencent à cinquante mille dollars. N’oubliez pas, messieurs, cash seulement.

— Cinquante-cinq.

— Soixante.

— Soixante et un.

Shay baissa de nouveau les yeux tandis que les voix lançaient leurs enchères. Elle serait forcée d’affronter son nouveau maître bien assez tôt. Elle ne voulait pas les regarder se la disputer comme une meute de chiens salivants s’arrachant un os juteux.

— Cent mille dollars, lança une voix stridente depuis le fond de la salle.

Un sourire retors apparut sur les lèvres minces d’Evor.

— Une offre fort généreuse, mon bon monsieur. Qui dit mieux ? Personne ? Une fois… Deux fois…

— Cinq cent mille.

Le silence envahit brusquement la salle. Sans se rendre compte de ce qu’elle faisait, Shay leva la tête pour scruter la foule attroupée devant l’estrade.

Il y avait quelque chose dans cette voix sombre et suave. Quelque chose de… familier.

— Approchez, dit Evor d’un ton péremptoire, les yeux flamboyants. Approchez et présentez-vous.

Les enchérisseurs s’écartèrent de part et d’autre, ouvrant un chemin. Une silhouette haute et élégante émergea des ombres au fond de la salle et s’avança avec grâce.

Un murmure étouffé parcourut la pièce lorsque la lumière tamisée révéla ses traits d’une beauté envoûtante et le rideau soyeux de cheveux argentés qui lui tombait dans le dos.

Un coup d’œil suffisait pour deviner qu’il s’agissait d’un vampire.

Nul humain ne pouvait tant ressembler à un ange tombé du ciel. Tombé récemment. Ou se déplacer avec une telle grâce fluide. Ou faire ainsi reculer avec prudence les démons apeurés.

Shay sentit le souffle lui manquer. Pas devant sa beauté prodigieuse, ou sa présence puissante, ou même l’extravagante cape de velours qui enveloppait sa silhouette svelte.

Mais parce qu’elle connaissait ce vampire.

Il était à ses côtés lorsqu’ils avaient affronté le convent de sorcières quelques semaines auparavant. Et, surtout, il était à ses côtés lorsqu’elle lui avait sauvé la vie.

Et maintenant, il était là à enchérir sur elle comme si elle n’était rien de plus qu’un objet.

Que ce salaud aille rôtir en enfer.

Viper vivait depuis des siècles. Il avait connu la grandeur et la décadence de plusieurs empires. Séduit les plus belles femmes du monde. Pris le sang de rois, de tsars et de pharaons.

Il avait même parfois altéré le cours de l’histoire.

À présent, il était assouvi, saturé, blasé de tout.

Il ne luttait plus pour agrandir son réseau d’influence. Il ne participait plus aux affrontements avec les démons ou les humains. Il ne formait plus d’alliances et ne se mêlait plus de politique.

La seule chose qui lui importait désormais était d’assurer la sécurité de son clan et de maintenir ses affaires assez rentables pour conserver le style de vie luxueux auquel il s’était accoutumé.

Mais d’une manière ou d’une autre, la démone Shalott avait réussi l’impossible.

Elle avait réussi à rester dans ses pensées longtemps après avoir disparu.

Depuis des semaines, elle hantait ses souvenirs, et envahissait même ses rêves. Elle était comme une écharde enfoncée sous sa peau, dont il n’arrivait pas à se débarrasser.

Un constat auquel il était parvenu sans savoir s’il en tirait du plaisir ou de l’agacement tandis qu’il parcourait les rues de Chicago à la recherche de la jeune femme.

En jetant un coup d’œil à son imminente acquisition, il n’eut pas à se poser les mêmes questions sur la disposition d’esprit de Shay. Même à la faible lumière, il était évident que ses magnifiques yeux dorés flamboyaient de fureur.

Elle ne saisissait manifestement pas toute l’ampleur de l’honneur qu’il était en train de lui faire.

Il réprima un petit sourire amusé et reporta son attention sur le troll toujours debout derrière sa chaire.

— Vous pouvez m’appeler Viper, déclara-t-il au démon inférieur d’un ton plein d’antipathie glaciale.

Les yeux rouges s’écarquillèrent brièvement. C’était un nom qui inspirait la peur dans tout Chicago.

— Bien sûr. Je ne vous avais pas reconnu, pardonnez-moi. Vous… euh… (Il déglutit de façon audible.) Vous avez l’argent sur vous ?

D’un geste trop vif pour être perçu par la plupart des yeux, Viper avait glissé la main sous sa cape pour en ressortir un gros paquet qu’il jeta sur les marches menant à l’estrade.

— Oui.

Avec un grand geste, Evor abattit le marteau sur son pupitre.

— Adjugé, vendu.

La Shalott émit un sifflement, mais avant que Viper ait pu lui accorder proprement son attention, un juron étouffé se fit entendre et un petit humain maigre et nerveux apparut, se frayant un passage à travers la foule.

— Attendez. Les enchères ne sont pas finies, protesta-t-il.

Viper plissa les yeux. Il aurait peut-être ri devant l’absurdité de ce petit avorton humain qui jouait des coudes entre des démons deux fois plus grands que lui, mais ni les aigres relents de désespoir qui en émanaient, ni la noirceur qui enténébrait son âme n’échappèrent au vampire.

C’était là un homme qui avait été touché par le mal.

Le troll, Evor, fronça les sourcils en détaillant le nouveau venu, visiblement peu impressionné par son costume trop large de piètre qualité et ses chaussures d’occasion.

— Vous souhaitez surenchérir ?

— Oui.

— Vous avez l’argent sur vous ?

L’homme essuya d’un geste de la main la sueur qui perlait à son crâne chauve.

— Pas sur moi, mais je peux aisément vous l’apporter…

— Paiement immédiat, sinon rien, gronda Evor, en abattant une fois de plus son marteau sur le pupitre.

— Non. Je vous donnerai l’argent.

— L’enchère est terminée.

— Attendez. Vous devez attendre. Je…

— Sortez d’ici avant que je vous fasse jeter dehors.

— Non. (Brusquement, l’homme s’élança vers l’estrade, un couteau à la main.) La démone m’appartient.

Aussi rapide qu’ait été l’agresseur, Viper s’était déjà interposé entre lui et sa Shalott. Avec un grognement étouffé, l’homme se tourna pour s’avancer sur le troll. Une cible plus facile qu’un vampire déterminé. Il faut bien dire que c’était le cas de beaucoup de créatures.

— Allons, allons. Nul besoin de se montrer déraisonnable. (D’un geste hâtif, Evor fit signe aux imposants gardes du corps qui attendaient au bord de l’estrade.) Vous connaissiez le règlement avant de venir.

Les trolls des montagnes s’avancèrent d’une démarche pesante, protégés par leur carrure et leur peau aussi épaisse que de l’écorce, qui les rendait presque impossible à tuer.

Viper croisa les bras. Son attention resta rivée sur l’humain pris de folie, mais il ne pouvait nier ressentir avec une intensité troublante la présence de la Shalott derrière lui.

C’était dans le parfum suave de son sang. La chaleur de sa peau. Et l’énergie chatoyante qui l’enveloppait de ses tourbillons.

Tout le corps du vampire réagissait à sa proximité. C’était comme s’il s’était approché d’un feu couvant offrant la promesse d’une chaleur depuis longtemps oubliée.

Malheureusement, il était forcé de rester concentré sur l’homme apparemment fou qui agitait son couteau d’un geste menaçant devant lui. Il y avait quelque chose de franchement étrange dans la détermination de cet humain. Une panique aiguë qui ne cadrait pas avec la situation.

Il aurait été idiot de sous-estimer le danger que représentait cette soudaine interruption.

— Restez où vous êtes ! glapit le petit homme.

Les trolls poursuivirent leur avancée jusqu’à ce que Viper les arrête d’un geste de sa main fine.

— Je ne m’approcherais pas de ce couteau si j’étais vous. Il est ensorcelé.

— Ensorcelé ? (Les traits d’Evor se durcirent de fureur.) Les objets magiques sont interdits. Le châtiment pour cela est la mort.

— Vous croyez qu’un pitoyable troll et ses hommes de main me font peur ? (L’intrus brandit son arme juste sous le nez d’Evor.) Je suis venu ici pour la Shalott et je ne repartirai pas sans elle. Je vous tuerai tous s’il le faut.

— Vous pourrez essayer, du moins, rétorqua Viper d’une voix moqueuse.

L’homme fit volte-face pour le regarder.

— Je n’ai rien contre vous, vampire.

— Vous essayez de voler ma démone.

— Je vous paierai. Tout ce que vous voulez.

— Tout ce que je veux ? (Viper haussa un sourcil.) Une proposition généreuse, mais plutôt téméraire.

— Quel est votre prix ?

Viper feignit de réfléchir un instant.

— Rien que vous puissiez m’offrir.

L’aigre odeur de désespoir qui flottait dans l’air s’épaissit.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? Mon employeur est très riche… très puissant.

Ah. Ça devenait enfin intéressant.

— Votre employeur. Donc, vous n’êtes qu’un simple envoyé ?

L’homme acquiesça, les yeux brûlants comme des braises dans ses orbites creuses.

— Et votre employeur sera probablement déçu d’apprendre que vous n’avez pas réussi à vous procurer la Shalott ?

Le teint pâle de l’humain vira au grisâtre. Viper eut le sentiment que la noirceur qu’il pouvait détecter en lui était directement reliée à ce mystérieux employeur.

— Il me tuera, répondit l’homme.

— Alors vous avez un sérieux problème, mon ami, car je n’ai aucune intention de vous laisser quitter cette pièce avec mon acquisition.

— Qu’est-ce que vous en avez à faire ?

Viper sourit froidement.

— Vous savez sûrement que le sang des Shalotts est un aphrodisiaque pour les vampires ? C’est un délice extrêmement rare dont nous avons été privés pendant trop longtemps.

— Vous comptez la vider de son sang ?

— Cela ne vous regarde pas. Elle est à moi. Je l’ai achetée et payée.

Derrière lui, il entendit un juron étranglé, accompagné d’un bruit de chaînes. Sa belle était manifestement mécontente de sa réponse, et impatiente de montrer sa colère en le taillant en pièces.

Un infime frisson d’excitation le parcourut.

Par le sang des saints, il aimait les femmes dangereuses.

* Tous les mots en italique suivis d’un astérisque sont en français dans le texte original. (NdT)

Chapitre 2

Shay maudissait les chaînes qui la retenaient attachée au poteau.

Elle maudissait Evor, cet impitoyable fils de pute cupide.

Elle maudissait l’étrange humain qui dégageait ces relents maléfiques qu’elle avait perçus plus tôt.

Et par-dessus tout, elle maudissait Viper de la traiter comme si elle n’était rien de plus qu’une luxueuse friandise de fête.

Malheureusement, ces vaines imprécations résumaient ce qu’elle pouvait faire face à cet humain manifestement dérangé agitant son couteau.

— Elle est à moi. Il me la faut.

Le vampire ne tressaillit même pas. En fait, il était tellement immobile qu’il semblait plus mort que vivant. Seule la froide énergie qui émanait de lui indiquait qu’il y avait quelque chose d’animé derrière cette splendide façade.

— Vous comptez m’affronter avec pour toute arme un couteau ensorcelé ? demanda-t-il.

L’homme déglutit.

— Je n’ai aucune chance contre un vampire.

— Ah, vous n’êtes donc pas aussi bête que vous en avez l’air.

L’homme balaya rapidement la pièce de ses petits yeux et Shay sentit tout le monde se crisper. Il était assez désespéré pour s’attaquer à un vampire. Lorsqu’il avança, cependant, ce ne fut pas vers Viper mais vers Evor, qui était resté à le regarder la bouche ouverte. Avec une adresse et une rapidité stupéfiantes, il passa le bras autour du cou du troll et pressa son couteau sur la peau flasque de sa gorge.

— Je vais le tuer. Tant qu’il possède le sortilège qui contrôle la Shalott, elle mourra aussi. (Il garda les yeux rivés sur Viper, probablement conscient que ce dernier était de loin le plus dangereux des démons présents dans la pièce.) Elle ne vous apportera rien si elle meurt avant que vous puissiez boire son sang.

Shay eut un hoquet horrifié. Elle n’avait pas peur de mourir. Mais, nom d’un chien, si elle devait connaître sa fin, elle ne voulait pas que ce soit enchaînée à un poteau et incapable de se défendre.

Viper ne bougea pas, mais son énergie emplit la pièce comme un raz-de-marée glacial. Une légère brise agita ses mèches argentées et fit onduler sa cape de velours.

— Vous ne la tuerez pas, dit-il d’un ton qui fit courir un frisson dans le dos de Shay. Je ne pense pas que votre employeur apprécierait que vous la lui ameniez sous forme de cadavre.

L’homme rit tel un dément.

— Si elle finit entre les mains d’un autre, ce n’est pas la mort qui m’attend, mais pire. Autant l’entraîner dans la tombe avec moi.

— Dites-moi, est-ce que votre employeur la désire, ou la craint ? murmura Viper en s’avançant doucement. Qui est-ce ? Un démon ? Un sorcier ?

— Arrêtez, ou je la tue.

— Non. (Viper poursuivit son avancée fluide.) Vous allez lâcher ce couteau et partir.

— Vous ne pouvez pas m’hypnotiser. Je suis immunisé contre ces conneries mystiques.

— Très bien ; dans ce cas, je vais devoir vous tuer.

— Vous ne pouvez…

Sa mise en garde n’avait pas quitté ses lèvres que Viper l’avait saisi à la gorge et projeté contre un mur tout proche.

Malgré sa petite taille, il fit un bruit monstrueux en heurtant le lambris, avant de glisser au sol. Mais le plus surprenant fut qu’il se releva pourtant en un clin d’œil, avant de plonger la main dans son manteau trop large. Il était manifestement plus qu’un simple humain. Probablement un sorcier doué d’assez de magie pour être un minimum protégé.

Il leva le poing, les doigts crispés sur ce qui ressemblait à une petite pierre. Shay fronça les sourcils. Elle avait vécu au contact des sorcières assez longtemps pour savoir que le cristal contenait un sortilège puissant.

— Viper ! lança-t-elle.

Elle n’aurait su dire pourquoi elle l’avait prévenu. Que lui importait qui gagnait la bataille ? Est-ce qu’être chaque nuit vidée de son sang par une meute de vampires était préférable au sort que le monstre inconnu pouvait lui réserver ?

Au bout du compte, cela ne faisait aucune différence.

Mais avant même que son nom se soit échappé des lèvres de la jeune femme, Viper avait déjà esquivé d’un bond la boule de magie noire, qui alla s’écraser sur le mur derrière lui. Les flammes se mirent à dévorer le lambris et, avec des cris de panique, les riches enchérisseurs se précipitèrent vers la porte la plus proche en jouant des coudes. Les feux d’origine magique étaient la seule chose aussi dangereuse pour les démons que pour les humains.

— Allez chercher les extincteurs, bande d’imbéciles ! s’écria Evor en agitant ses mains grassouillettes avec une panique croissante. Je vais perdre tout ce que j’ai !

À contrecœur, les trolls de montagne s’en furent d’un pas pesant combattre les flammes, mais Shay garda les yeux rivés sur le duel entre le vampire et l’homme de plus en plus désespéré.

Viper tournait lentement autour de son adversaire, sa cape noire flottant derrière lui.

— Le sortilège qui vous protège ne m’empêchera pas de vous égorger, dit-il d’une voix suave. Avez-vous tellement hâte de mourir ?

— Plutôt me faire égorger par vous que subir le châtiment que mon maître m’infligerait, répliqua l’homme d’une voix rauque, et il leva de nouveau le cristal pour en déchaîner l’énergie sur le vampire.

Là encore, Viper esquiva la boule de feu avec souplesse. Celle-ci s’écrasa sur la chaire, qui s’enflamma brusquement. Evor poussa un glapissement horrifié.

— Ici ! Apportez l’extincteur ici ! hurla-t-il.

Une nouvelle boule de feu traversa la pièce et Shay se laissa brusquement tomber au sol, ses réflexes seuls lui évitant d’être brûlée vive.

Un grondement sourd emplit la pièce et, relevant la tête, Shay vit Viper se jeter sur l’homme terrifié. Elle sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque en voyant le visage du vampire, mué en masque dur et haineux, et ses canines qui s’allongeaient pour tuer.

Ce n’était plus un bel ange mais un dangereux instrument de mort.

Lorsque les crocs de Viper s’enfoncèrent dans son cou, l’homme poussa un hurlement, qui se transforma rapidement en gargouillis tandis que le sang coulait de sa gorge pour aller goutter sur la moquette beige. À l’article de la mort, il leva pourtant son couteau dans un dernier, vain effort, et poignarda le vampire dans le dos. Encore et encore, la lame s’enfonça dans la chair de Viper.

Shay grimaça. Même si ce couteau ne pouvait pas le tuer, ça devait quand même faire atrocement mal.

Un autre gargouillis atroce se fit entendre, et Shay détourna la tête. Une partie d’elle-même était soulagée de se voir épargner d’être offerte à l’entité maléfique dont la menace polluait encore l’atmosphère, mais elle préférait ne pas regarder le vampire déguster son petit en-cas nocturne.

Surtout quand elle risquait fort de servir de petit déjeuner.

Il y eut un bruit sourd – l’homme, enfin relâché, qui s’écroulait au sol – et un...