Suzanne Wright

Dante Garcea

La Meute du Phénix – 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jocelyne Bourbonnière

Milady

À la mémoire de bébé Curtis.

REMERCIEMENTS

Un immense merci à mon mari pour son soutien et son aide, et bien sûr le fait qu’il tolère que j’entende des voix dans ma tête. J’aimerais aussi remercier mes deux merveilleux enfants. Aussi envahissants soient-ils, ils sont également ma plus grande source d’inspiration.

Un grand merci à toute l’équipe de Montlake Romance, et particulièrement à mon éditrice, Eleni Caminis, ainsi qu’à Melogy Guy et Sara Brady, qui font tous un travail formidable.

Enfin, je dois un gigantesque merci à tous ceux qui prennent le temps de lire mes livres. J’espère vraiment qu’ils vous plaisent !

CHAPITRE PREMIER

Dante leva les yeux de sa tasse de café et fusilla Dominic, Tao, Patrick et Marcus du regard.

— Glory n’est pas mon âme sœur, répéta-t-il pour la énième fois.

Les lieutenants le faisaient marcher, et il le savait, mais il était beaucoup trop énervé pour goûter l’humour de la situation. Pouvait-on d’ailleurs parler d’humour quand une fille affirmait que vous étiez son âme sœur, qu’elle le disait à ses sept frères qui juraient de lui apporter vos couilles sur un plateau parce que vous l’aviez plaquée ?

— Vous faisiez un si beau couple, le charria Patrick.

Installé à la longue table en chêne, il se cala bien au fond de sa chaise en face de Dante. À peine avait-il terminé ses céréales et repoussé son assiette vide que Grace, indubitablement la meilleure cuisinière du monde, la lui enleva. Elle lança un regard désapprobateur à Patrick pour ses piques, mais Dante voyait bien qu’elle avait du mal à réprimer un sourire.

— Ouais, vous étiez bien assortis, convint Marcus en arborant ce large sourire de clown qui faisait peut-être fondre toutes les filles mais faisait chier Dante.

— Tu veux dire que je formais un joli couple avec ce suppôt de Satan ?

— Mais il lui faut bien un compagnon à ce suppôt de Satan, argua Dominic avec un haussement d’épaules tout à fait innocent avant de reprendre une gorgée de café.

— Ne te fais pas de souci, je suis sûr qu’elle finira par te pardonner de l’avoir plaquée, ajouta Patrick.

Il adressa ensuite un sourire aimable et compréhensif à Dante, un vrai sourire de faux jeton.

Cette histoire selon laquelle il l’aurait « plaquée » exaspérait Dante tout autant que la fausse revendication de Glory. Il n’était pas sûr d’être prêt à rencontrer son âme sœur mais, quand il l’aurait trouvée, jamais il ne la quitterait. Il souffrait de ne pas avoir de compagne pour partager sa vie. Son loup aussi. Mais les choses n’étaient jamais aussi simples qu’elles le paraissaient. Sa future compagne, quand il l’aurait rencontrée, refuserait de le partager, voudrait être au centre de sa vie et exigerait qu’il lui soit entièrement et exclusivement dévoué. Pas facile pour un Beta. En ce moment, Dante se consacrait au service de Trey, et ses responsabilités envers la meute ne lui laissaient aucun temps libre.

Un Beta était beaucoup plus que le bras droit d’un Alpha : il était son conseiller politique, s’occupait de la protection et de la sécurité de toute la meute, élaborait des plans et des stratégies, servait d’intermédiaire dans les négociations entre son Alpha et les autres meutes, et formait et dirigeait les lieutenants. Un Beta ne craignait pas d’aller au charbon, de s’occuper des tâches dont personne ne voulait, surtout quand il s’agissait d’interroger ou d’exécuter des ennemis de la meute. Et Dante était célèbre pour ses talents d’investigateur.

Tous les jours, il consacrait énormément de temps à faire des rondes sur le territoire de la meute, accompagné des lieutenants de service, à s’occuper de formulaires ou à passer des coups de fil importants pour alléger un peu le fardeau de Trey. Il offrait aussi aide et conseils aux membres de la meute qui le sollicitaient en cas de difficultés. Il veillait tout à la fois à leur bien-être et à leur sécurité. Il était en outre en communication constante avec les lieutenants, se tenant ainsi au courant de tout mouvement à la frontière du territoire. Ces lourdes responsabilités n’étaient pas contraignantes pour Dante qui aimait son poste et appréciait l’honneur que représentait cette fonction.

Sa future compagne n’aimerait sans doute pas du tout être obligée de le partager. Ce genre d’histoire arrivait souvent, il le savait bien. Les filles étaient heureuses au début, elles aimaient bien être la Beta de la meute. Mais dès qu’elles se rendaient compte de tous les sacrifices que cela exigeait, l’ultimatum ne tardait pas à venir : « Choisis : ton boulot ou moi ! » C’était ce que sa mère avait exigé de son père, et ce dernier avait choisi le travail… et leur vie était devenue nulle à chier. Si sa future compagne le mettait au pied du mur, jamais il ne suivrait l’exemple de son père. Il laisserait plutôt tomber ses fonctions de Beta. Cependant, il n’en était pas encore là.

— Je n’ai rien contre les femmes compliquées, déclara Marcus en empilant un tas de nourriture dans son assiette.

Il se maintenait dans une forme assez extraordinaire pour un homme qui n’arrêtait jamais de manger.

— Personnellement, je préfère les filles simples, aussi simples que moi, annonça Dante après avoir bu une autre gorgée de café.

— Une fille qui te ressemblerait t’ennuierait royalement, et tu le sais bien. Et tu sais aussi que tu n’es pas si simple que ça. Tu as beau être sympa et décontracté en surface, tu n’en demeures pas moins quelqu’un de profond, de complexe, s’esclaffa Rhett.

— C’est plutôt Ryan que tu décris là, rétorqua Dante.

Il indiqua le loup renfrogné à côté de lui, le seul à ne pas participer aux efforts pour « lui faire sa fête ». En homme peu loquace, Ryan se contenta d’émettre un grognement avant de se concentrer de nouveau sur l’assiette posée devant lui.

— Ryan est quelqu’un de compliqué, acquiesça Rhett. La même chose vaut d’ailleurs pour Trey et tous les lieutenants. C’est une des raisons pour lesquelles vous êtes devenus amis dès le début. Qui se ressemble s’assemble. Mais c’est de toi qu’on veut parler, pas des autres. Depuis l’adolescence, depuis que tu assumes les fonctions de Beta, tu te places au second rang, tu te fais passer après la meute, notre Alpha et tes responsabilités. Tu es un accro au boulot de la pire espèce. Il est grand temps que tu trouves un équilibre entre le travail et les loisirs. Il faut que tu t’occupes de toi-même autant que tu t’occupes de tous les autres membres de la meute.

Dante avait une grande envie de balancer un coup de poing à Rhett. C’était un mec bien, sincère et dévoué, capable de donner sa dernière chemise à un camarade dans le besoin. Mais il avait la manie d’analyser chacun de leurs gestes, de les décortiquer et de chercher à comprendre leurs motivations. C’était comme ça qu’était formaté son cerveau de geek. Impossible pour lui d’accepter que les gens puissent avoir des problèmes. Non, il cherchait à « réparer » tout le monde. Taryn l’avait d’ailleurs surnommé le « mécano des âmes ». Dante n’avait pas besoin d’être réparé en revanche. Il était très consciencieux au travail mais pas du tout accro.

— Un instant, docteur Freud. Est-ce le moment où tu vas me sortir que j’éprouvais le désir secret de faire l’amour à ma mère quand j’étais petit ?

Rhett allait ajouter quelque chose, mais Grace l’interrompit d’un regard noir.

— D’accord, fais la sourde oreille si tu veux. Tu dis ça parce que tu sais que j’ai raison, ajouta-t-il en soupirant.

— OK, peut-on revenir maintenant au sujet qu’on avait commencé à aborder ? Pourquoi Glory m’a-t-elle faussement revendiqué ? Elle doit pourtant savoir que ce n’est pas la manière de s’y prendre si elle veut m’obliger à m’unir à elle.

— Elle est peut-être vexée parce qu’elle aurait voulu plus qu’une aventure sans lendemain avec toi et elle veut te créer des ennuis pour se venger, ajouta Tao, le Premier lieutenant.

— Mais je lui avais dit bien clairement, même avant de la toucher, que je ne souhaitais rien d’autre avec elle, soupira Dante. Pourquoi est-ce qu’elle aurait voulu plus ?

— Parce qu’il y a des gens qui n’acceptent pas ce qu’ils ne veulent ni voir ni entendre, ajouta Rhett, plein de réelle compassion.

— Ouais. Elle sera sans doute très heureuse quand ses frères en auront fini avec toi, déclara Dominic.

— C’est comme je disais : suppôt de Satan.

Ce ne serait pas la première fois qu’une bande de frères s’en prendrait à Dante. Au moins cette fois, il ne s’agissait pas des siens.

— Ses frères sont des connards bien baraqués, je te dis pas, affirma Patrick en esquissant un sourire. Et selon la rumeur, ils seraient complètement cinglés, pas juste excentriques mais plutôt du genre qu’un jury pourrait déclarer parfaitement… fous. À ta place, je me ferais un peu de souci.

— Et pourquoi est-ce qu’il se ferait du souci ? demanda Shaya lorsqu’elle entra dans la pièce et prit place à table. La jeune femme rousse venait d’intégrer la meute. Taryn et elle étaient de très proches amies d’enfance. D’ordinaire, Trey n’aimait pas beaucoup accepter de nouveaux membres dans sa petite meute de seize loups. En réalité, à l’exception de Taryn, la meute n’était composée que des seuls loups qui avaient quitté la meute Bjorn avec Trey au moment de son bannissement. Mais il avait accepté d’intégrer Shaya à la demande de Taryn et avait autorisé deux membres de la meute Bjorn à se joindre à eux quand Selma et Kirk avaient quitté la meute du Phénix.

— On félicitait Dante d’avoir trouvé son âme sœur, dit Patrick en souriant à Shaya.

— C’est juste qu’une des conquêtes de Dante s’est rebellée à l’idée qu’il n’y ait pas plus entre eux, elle a décidé d’en parler à ses frères et de les lancer à ses trousses, s’empressa d’expliquer Tao.

Il semblait avoir senti l’envie qu’éprouvait Dante d’étrangler Patrick, non pas parce qu’il perdait le contrôle mais plutôt parce que l’idée lui plaisait.

— Taryn ne va pas du tout apprécier quand elle l’apprendra. Et il y a peu de chances que Trey réussisse à la garder en dehors de ça.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? À ta place, j’irais lui parler entre quat’z-yeux, affirma Tao en se tournant vers Dante.

— C’est sans doute ce qu’elle espère. Mais je ne joue pas ce jeu-là, affirma Dante en avalant le reste de son café. Nick Axton, son Alpha, nous a donné rendez-vous au Mo’s Diner pour en parler. Il a le droit d’essayer de régler cette histoire avant qu’elle dégénère. En refusant, on remettrait en cause notre alliance avec sa meute. Aucune petite princesse gâtée ne vaut ça.

— Il a au moins eu l’honnêteté de nous appeler pour nous prévenir des histoires de Glory, déclara Ryan.

— Doit-on en parler aux Alphas avant d’y aller ? demanda Tao.

— Non, répondit fermement Dante.

Ce n’était jamais une bonne idée de cacher des choses aux Alphas, mais, en tant que Beta, Dante était tenu de les protéger, même contre eux-mêmes parfois. Comme l’avait dit Shaya, Trey aurait du mal à empêcher Taryn, enceinte de plusieurs mois, de se mêler de cette affaire.

— Il vaut mieux le leur dire après la rencontre. De cette façon, Taryn ne pourra pas insister pour y participer et Trey ne sera pas obligé de la mettre sous sédatifs.

Tao et les quatre lieutenants hochèrent la tête en signe d’assentiment, trouvant que c’était un bon plan.

— Vous avez vu Jaime ? Est-ce qu’elle est descendue pour le petit déjeuner ? demanda Shaya en parlant d’un des deux nouveaux membres de la meute.

Dante et Jaime avaient fait partie de la même meute jusqu’à leurs quatorze ans, âge auquel il était parti avec Trey et quelques autres, mais il ne l’avait pas revue jusqu’à tout dernièrement.

Et comme d’habitude, chaque fois que le nom de Jaime était prononcé, Patrick adressa un sourire diabolique à Dante, donnant une teinte plus sombre aux griffures zébrant ses joues.

— Non, pas encore, répondit Patrick, en continuant de fixer Dante. Qui aurait bien pu imaginer qu’un si petit bout de femme te flanquerait la trouille à ce point ? Toi d’habitude si imperturbable. C’est trop drôle à voir.

— Elle ne me flanque pas la trouille.

— Si, elle te flanque la trouille, elle l’a toujours fait.

Soit, c’était le cas. Quand ils étaient petits, Jaime suivait Dante partout comme un chaton perdu, comme s’il avait la solution à tous ses problèmes. Ses potes trouvaient hilarant de voir cette gamine, une petite boulotte de quatre ans sa cadette, en pincer pour lui. Elle jouait même des tours à ses copines. Rien ne l’arrêtait, même pas Patrick lui rendant la monnaie de sa pièce. Elle était apparemment immunisée contre lui. Mais ce n’était pas le cas de Dante, et il avait dû supporter un tas de plaisanteries à cause de Jaime.

Dante pensait que le béguin qu’elle avait pour lui se serait atténué un peu avec les années. Mais ça ne semblait pas être le cas. Elle ne l’avait pas dragué impudemment, ni harcelé, mais elle lui avait montré clairement qu’elle s’intéressait toujours à lui en lui décochant de grands sourires, en le frôlant ou en lui adressant des regards langoureux. Or Dante ne s’intéressait pas du tout à elle. Il l’avait d’ailleurs déclaré à Patrick la veille.

Non que Dante ne la trouvât pas attirante. Elle n’était peut-être pas du genre à faire se retourner les mecs sur son passage, mais il suffisait de quelques minutes en sa compagnie pour que ces mêmes mecs se demandent comment ils avaient bien pu faire pour ne pas remarquer qu’elle était littéralement éblouissante. Et sa bouche… Dante avait souvent eu envie de lui mordre les lèvres. Son odeur, un mélange de chèvrefeuille et de caramel que son loup avait toujours trouvée… intrigante, se parait maintenant du parfum d’une femme adulte. Son loup en était tout émoustillé.

Avant Jaime, son loup n’avait jamais été attiré par les soumises. Et Dante non plus. Il appréciait les tempéraments fougueux, les femmes aussi fortes que lui, et il adorait les voir se soumettre. Non qu’il souhaite voir une femme ligotée à genoux devant lui l’appelant « Maître », même s’il conservait un excellent souvenir d’une certaine soirée à Barcelone. Non, il aimait les femmes qui le mettaient au défi parce que cela rendait leur reddition d’autant plus satisfaisante et signifiait qu’il les dominait réellement. Elles ne se soumettaient pas parce que c’était leur nature, mais bien parce qu’il avait pris tout le contrôle.

Ce n’était pas non plus qu’il ne respectait pas les loups soumis. Leur rôle au sein de la meute était tout aussi important que celui des dominants, car sans eux il n’y aurait pas eu d’équilibre. Une meute entièrement composée de métamorphes dominants ne pourrait pas fonctionner. Un loup soumis n’était pas simplement un être passif, faible et tranquille, à la voix douce. Et Jaime n’était rien de tout cela, bien au contraire. Un loup soumis pouvait tout à fait avoir un mental plus fort qu’un dominant. Mais il ne serait jamais le plus fort. Un soumis ne lançait par conséquent jamais de défi à un dominant d’un rang supérieur au sien. La plupart d’entre eux évitaient la confrontation à tout prix et avaient beaucoup de mal à dire « non » à qui que ce soit. Jaime n’avait jamais eu ce genre de problème en raison de sa force de caractère. Mais même en dépit de sa force, il doutait qu’elle, ou une quelconque autre louve soumise, puisse supporter sa personnalité vigoureuse. De plus même si Jaime n’avait pas été une louve soumise, Dante n’aurait pas répondu à ses œillades. Jamais il ne se lancerait dans une aventure sans lendemain avec une femme de sa meute. Une manière d’éviter beaucoup de désagréments à sa future âme sœur, le jour où il la trouverait, bien entendu, et la ramènerait chez lui. Dante avait remarqué combien c’était gênant pour Taryn de vivre avec Selma et il ne souhaitait pas imposer ce genre de situation à sa future compagne. Taryn n’avait pas beaucoup pleuré le départ de Selma.

De toute façon, Dante n’avait pas envie d’une relation intime avec une femme. Pas juste parce qu’il était très pris, mais surtout parce que selon son expérience les relations entre métamorphes s’avéraient parfois dangereuses. La situation se compliquait d’autant quand un loup rencontrait soudainement son âme sœur. Dante n’avait aucunement l’intention d’en faire l’expérience.

— Tu pourrais laisser Jaime t’apprendre quelques trucs. Elle, au moins, sait s’amuser, lui envoya Patrick.

— Elle est aussi incroyablement têtue et un peu folle, déclara Dante en ricanant.

Il aimait bien les tempéraments fougueux, mais la folie ? Très peu pour lui, merci.

— Elle préfère qu’on dise d’elle qu’elle est vive, dit Shaya en levant l’index.

— Elle sait bien s’amuser en tout cas, répondit Dominic. L’autre soir, je l’ai vue avec Shaya. Elles buvaient comme si elles allaient mourir demain en regardant un mauvais porno.

Marcus s’étrangla presque avec son café.

— Ah, quels bons moments…, soupira Shaya sur un ton rêveur.

— Est-ce qu’elles se caressaient aussi ? Ou encore mieux, est-ce qu’elles se caressaient l’une l’autre ? demanda Marcus qui avait l’air de faire de gros efforts pour visualiser la scène.

— Non, répondit Dominic. Mais elles s’amusaient à se lancer un plug anal, celui que tu as offert à Jaime pour son anniversaire parce que tu es suffisamment étrange pour avoir trouvé que c’était une bonne idée de cadeau.

— Au moins mon cadeau lui sert à quelque chose, déclara Marcus en haussant les épaules.

— Et tu es allé jouer avec elles, avoue ? s’enquit Dante, parfaitement capable de deviner la réponse, connaissant très bien Dominic.

— Ouais, j’avoue. On s’est bien marrés, répondit Dominic en esquissant un sourire.

— Oh, je pense que la voilà, dit Patrick en penchant la tête comme s’il cherchait à entendre un bruit au loin.

C’était bien elle. On ne pouvait se méprendre quand on entendait son rire rauque. Ce rire attirait l’attention de l’homme et de son loup. Elle avait une voix chaude, chaude à liquéfier la pierre. Peu importait cependant, se dit Dante. Peu importait qu’elle soit si attirante. Peu importait que son loup la désire autant. Peu importait la grande envie qu’il avait de lui mordre les lèvres ou combien son loup et lui étaient attirés par son odeur. Dante ne souhaitait absolument pas se mettre en couple avec Jaime, même temporairement.

Il prit une profonde inspiration et se prépara à affronter le grand sourire lumineux qu’elle lui adressait toujours, un sourire qui le faisait bander même si jamais il ne le reconnaîtrait. Marcus se déplaça, s’assurant ainsi qu’il restait une place libre à côté de Dante, ce qu’il faisait tous les matins. Le traître.

Bras dessus, bras dessous avec Gabe, son frère, qui avait intégré la meute en même temps qu’elle, elle entra dans la cuisine et… Dante en eut presque le souffle coupé. Son loup se manifesta, tous ses instincts de prédateur en alerte, dès l’instant où il l’avait entendue rire. Revêtue d’une tenue qu’il n’avait pas encore vue et qui mettait en valeur sa superbe silhouette habituellement dissimulée sous des habits amples, Jaime salua Grace. Puis elle fit une chose qu’elle n’avait jamais faite auparavant, quelque chose qui fit grogner son loup d’exaspération : elle adressa à Dante le même sourire bref et poli qu’à tous les autres… et ne s’arrêta pas, allant s’asseoir entre Dominic et Shaya.

Bordel de merde.

Jaime fit semblant de ne pas remarquer la surprise sur tous les visages à présent tournés vers elle. La meute ne devrait pas s’étonner qu’elle finisse par considérer Dante comme une cause perdue. D’accord, Jaime en pinçait vraiment pour lui, mais son orgueil était en jeu. Il s’était toujours montré indifférent, et elle devait en conclure qu’il ne s’intéressait pas du tout à elle. Jaime ne trouvait aucun plaisir à draguer un mec qui l’ignorait complètement, même si le mec en question était vraiment canon. Elle pourrait toujours essayer de le séduire et voir s’il craquerait… Elle grogna. Autant pisser dans un violon. Elle n’était pas douée pour la séduction.

En outre, elle l’avait entendu dire à Patrick hier soir qu’il ne la voyait pas comme ça. Elle n’était pas son genre, avait-il précisé. Il préférait les femmes minces. Quel connard superficiel. Et comme si cela n’était pas suffisamment gênant, elle n’était pas seule quand elle avait surpris cette conversation. En effet, Shaya se trouvait à ses côtés et avait été le témoin de son humiliation. L’horreur.

Mais Jaime n’avait pas enfilé son tee-shirt de New York et son jean slim, tous deux très moulants, pour lui montrer qu’elle n’était plus du tout boulotte, et tant mieux. Elle n’avait pas mis un peu plus de mascara, d’ombre à paupières et de gloss que d’habitude. Et elle ne s’était pas demandé, pas une seule fois, si Dante la remarquerait. Non, pas du tout.

Enfin, comment pourrait-on lui reprocher de désirer Dante autant ?

De gabarit impressionnant, il avait les épaules larges, les pectoraux imposants et les bras musclés. Les mots qui venaient en tête pour le décrire étaient : puissant, mortel, dangereux. Elle avait grandi entourée de mâles bien bâtis, avait vu plein de corps musclés, mais Dante évoluait dans une catégorie à part. Avec sa nature irrésistible, sa personnalité affirmée, il donnait l’impression d’occuper toute la place. Il aurait semblé inaccessible n’eût été son époustouflant sourire en coin.

Très attirant, il était toujours entouré de belles filles. Jaime ne s’étonnait donc pas de son attitude réservée. Il n’allait pas se contenter d’une pauvre fille comme elle. Leurs personnalités aussi étaient très différentes. Il observait rigoureusement toutes les règles. Or Jaime considérait plutôt les règles comme des indications. Il avait un sens moral très strict, tandis qu’elle avait ses propres notions du bien et du mal, un peu différentes des valeurs de Dante. Elle estimait qu’une personne trichait seulement si elle était prise sur le fait et que la vengeance était thérapeutique. Dante aimait tout prévoir d’avance, être toujours prêt à affronter n’importe quelle situation afin de ne jamais risquer de perdre le contrôle. Et Jaime ? Elle préférait improviser au jour le jour et aimait le risque.

Malheureusement, ni sa louve ni son corps n’accordaient la moindre importance à ces différences. Les deux étaient fortement attirés par Dante, manifestant une grande excitation très malsaine, ce qui énervait franchement Jaime. Il l’avait toujours fascinée, même quand il était un petit garçon maigrichon à la mine renfrognée et toujours sur la défensive. Tous ses frères, plus âgés que lui, le traitaient de « gringalet ». Ils lui menaient la vie dure. C’était bien ironique qu’il soit à présent plus grand qu’eux, et même plus grand que Josh, un Alpha. Tant mieux.

Même s’ils s’étaient comportés en beaux salauds envers lui, il semblait avoir une force de caractère telle que, quoi qu’ils fassent et autant de fois qu’ils le fassent, ils n’avaient jamais réussi à l’atteindre ou à lui infliger de blessures profondes. Durant leur enfance elle avait suivi avec énormément d’admiration les efforts de Dante pour se renforcer physiquement et devenir un homme sûr de lui, compétent, totalement bien dans sa peau.

Toutes ces années plus tard, sa louve et elle continuaient de le trouver attirant. Peut-être à cause de ses yeux marron tachetés, de son sourire suffisant ou de l’assurance qu’il dégageait. Ou bien de son parfait sang-froid, ce qui s’appliquait aussi à son loup. Le contrôle de soi devait être très important pour lui, mais elle ne le comprenait pas bien. En fait, c’était tout aussi important pour elle. Dante ne s’en doutait vraisemblablement pas. Seul Gabe, son frère, était au courant de ses problèmes, et elle ne souhaitait pas qu’il en soit autrement.

Il avait beau être super attirant, elle avait fini de soupirer après lui, de se demander si ses cheveux brun noyer coupés court étaient aussi soyeux qu’elle les imaginait, si ses grandes mains étaient aussi talentueuses qu’elle le soupçonnait, ou s’il était aussi baraqué en dessous de la ceinture qu’ailleurs. Mais comment faire ? Elle n’était qu’une simple femme après tout. Enfin, plus ou moins.

Comme elle n’éprouvait pas qu’un engouement physique, il ne suffirait pas d’un effort de volonté pour faire disparaître son désir. Bien malheureusement. Comme Shaya le lui avait conseillé en revanche, Jaime pouvait cacher ses sentiments. Elle pouvait jouer l’indifférente et lui faire croire qu’elle ne le désirait plus, récupérant un peu d’estime d’elle-même au passage. Elle pouvait afficher un grand sourire et jouer à être heureuse, plus qu’elle ne l’avait jamais été.

Exactement ce que Jaime avait l’intention de faire. Elle ne se laisserait pas aller à devenir une pauvre bécasse à cause d’un homme. Il n’était rien de plus : juste un homme. Et aucune femme n’ignorait l’importance de ne jamais donner aux hommes de pouvoir sur elles, de ne pas les laisser leur enlever leur estime d’elles-mêmes. Autrement l’équilibre de l’univers entier risquait d’être compromis, et il fallait empêcher cela à tout prix.

Bien décidée à jouer le rôle qu’elle s’était choisi, Jaime prit du pain grillé et continua à ne prêter aucune attention à celui auquel il ne fallait pas penser. Et puis elle devait réfléchir à des choses plus importantes, par exemple pourquoi elle attachait une telle importance au contrôle.

Cela dit, c’était peut-être une bonne chose que Dante ne s’intéresse pas à elle. Il était tellement décontracté qu’on aurait pu le croire nonchalant. Or il était en réalité constamment attentif, et rien ne lui échappait, il absorbait le moindre détail comme une éponge. S’il soupçonnait un tant soit peu qu’elle lui cachait quelque chose, il la harcèlerait jusqu’à ce qu’il découvre son secret.

— Bien dormi ? lui demanda Gabe attablé en face d’elle, tout en avalant une énorme bouchée de pastèque.

La question pouvait sembler tout à fait banale et innocente, mais elle était chargée de beaucoup plus de sens que les autres auraient pu l’imaginer.

— Oui, merci, répondit-elle en souriant.

Son sourire sembla rassurer son frère qui retourna à son petit déjeuner.

— Tu fais quelque chose cet après-midi ? s’enquit Shaya en lui donnant un petit coup de coude.

— Non, pourquoi ?

— On va aller faire du shopping avec Grace et Lydia. On a décidé d’organiser une fête surprise pour Taryn, pour lui offrir plein de cadeaux pour le bébé. On a des tas de courses à faire. Tu veux nous accompagner ?

— Bien sûr, répondit Jaime.

Elle aimait bien leur femelle alpha. Elle avait un sens de l’humour complètement irrésistible, et Jaime admirait beaucoup sa force. C’était une latente qui avait réussi à faire émerger sa louve, ce que personne d’autre n’avait jamais accompli auparavant.

En fait, Jaime aimait tous les membres de la meute… à part Greta, la grand-mère détraquée de Trey. Elle manifestait beaucoup d’hostilité envers toutes les célibataires. Dans son cerveau tordu, toutes les filles non unies avaient pour dessein de piéger un de ses « petits gars », à savoir Trey et ses lieutenants. Et bien évidemment, aucune fille n’était assez bien pour eux, et c’est pourquoi elle était si odieuse envers Taryn. Avec un peu de chance, Jaime aurait terminé son petit déjeuner avant l’arrivée de la vieille sorcière.

Jaime sourit quand un chat roux lui sauta sur les genoux. Il se frotta la tête sur sa poitrine comme pour demander des câlins. Elle le caressa volontiers comme d’habitude.

— Je n’ai jamais entendu un chat ronronner si fort. Viens là, mon beau Canon, fit doucement Shaya, lui grattant gentiment la tête.

— Quelle idée de donner un nom pareil à un animal aussi laid ! s’exclama Dominic en grimaçant. Il est gros, poilu et couvert de cicatrices.

— Dis donc ! répondit Jaime en lui donnant un coup de coude dans les côtes. T’es mon Canon à moi, n’est-ce pas mon petit chéri ? Ivy, une de mes collègues au refuge pour chiens l’a trouvé il y a trois ans. Il était à l’article de la mort. Elle a décidé de le soigner même si c’était un chat. Heureusement, il a guéri vite et est ainsi devenu adoptable. Mais il a décidé de s’installer chez moi. Peut-être parce que je m’occupais de lui au refuge.

— Moi aussi, j’aurais bien aimé m’installer chez toi, déclara Dominic avec son sempiternel sourire charmeur. M’aurais-tu gardé ?

Jaime leva les yeux au ciel et continua de donner des bouts de viande et de thon à son chat.

— Où et à quelle heure avez-vous prévu de vous retrouver ? demanda-t-elle à Shaya en se tournant vers elle.

— Quatorze heures ? À la galerie marchande ? Ça te va ?

— Super. Ce sera la première fois que je participe à ce genre de fête.

— Moi aussi, dit Shaya toute excitée. Lydia est très douée pour la déco. Elle saura ce qu’il faut acheter. Grace veut faire des provisions de gâteaux et d’autres friandises. Pour ma part, je vais acheter les cadeaux et organiser des jeux, mais j’aurai besoin d’aide et je compte sur toi. (Elle se cala dans sa chaise avant de poursuivre à voix plus basse.) J’aime beaucoup ton nouveau look. Quand on a ce qu’il faut, il ne faut pas s’en cacher !

— Là n’est pas la question. Je veux juste montrer que si je ne m’habille pas comme une traînée qui dévoile tous ses charmes, ce n’est pas pour cacher un gros bide de buveuse de bière.

— T’aurais dû voir sa tronche quand tu es entrée. Il en bavait presque d’admiration.

— C’est ma poitrine. Mes nénés attirent toujours toute l’attention.

— C’est quoi ces messes basses ? demanda Dominic à Jaime.

— Si je te réponds je vais devoir te tuer.

Il fit semblant de faire les gros yeux puis il regarda vers le bas en prenant un air perplexe.

— C’est un pantalon d’astronaute que tu as là ? lui demanda-t-il.

— Comment ?

— Parce que ton cul me donne envie de m’envoyer en l’air.

Shaya et Gabe poussèrent un gémissement, mais Jaime rit de bon cœur. Elle aimait bien le pervers blond qui n’arrêtait pas de sortir des propos un peu tartes. En plus, il était vraiment canon. Il pouvait très bien draguer une fille juste en lui souriant. Il n’avait pas besoin de se donner du mal à trouver des phrases d’approche. Comme s’il voulait repousser les filles, à force. Elle aurait même été tentée de croire qu’il était gay si un tas de filles ne lui avaient pas vanté ses prouesses au lit.

— Tu veux voir ce que j’ai ?

— Ça dépend, si ça démange et si c’est contagieux…

— Pour ton information, je ne suis pas un coureur, lui répondit-il en la fusillant du regard.

Sans faire attention à ses ricanements, il releva son tee-shirt dévoilant de magnifiques tablettes de chocolat et, juste au-dessus du cœur, un superbe tatouage, un dragon chinois rouge à la gueule ouverte. Le reste du corps du dragon disparaissait sous une manche et elle devina que sa queue devait s’enrouler autour du haut de son biceps.

— C’est fabuleux !

— Il n’est pas encore terminé. Il me reste une dernière séance.

— J’adore. Et j’en ai bien profité pour admirer tes pectoraux au passage.

Sa peau hâlée avait une couleur caramel des plus appétissantes.

— Pas besoin d’excuse, bébé ! Tu n’as qu’à demander si jamais tu as envie de voir une ou plusieurs parties de mon corps, quelles qu’elles soient. Mais dis-moi, es-tu au courant des malheurs de Dante ?

— Quelle chienne ! s’exclama Jaime quand Dominic eut fini de lui raconter les détails de cette histoire à couper le souffle.

Elle faillit oublier où elle se trouvait et exposer comment elle entendait régler personnellement cette affaire avec une femelle dominante.

Ce n’est pas comme ça qu’une louve soumise réagirait, lui rappela une petite voix dans sa tête.

— T’inquiète. Elle n’aura que ce qu’elle mérite. J’espère juste que la vengeance ne viendra pas de notre femelle alpha enceinte. Elle risque de ne pas être capable de se contrôler.

Ayant terminé son pain grillé, Jaime posa Canon doucement par terre et se leva.

— Je vais travailler. À plus.

Elle avait déjà un peu de retard, ce qui était malheureusement assez normal pour elle.

En passant à côté de Dante, elle ne put s’empêcher de remarquer le regard noir qu’il lui adressait. C’était quoi, son problème ? Quoi qu’elle fasse ou dise, il semblait toujours se comporter en idiot. Ah les hommes. Il y a bien longtemps qu’elle était arrivée à la conclusion qu’il n’était pas possible de trouver des mecs qui soient à la fois attentionnés, délicats et canon. Ou alors c’est qu’ils avaient déjà un petit ami.

Ne souhaitant pas consacrer autant de temps à penser à Dante, elle décida d’ignorer le problème.

Elle s’approcha de Grace qui n’arrêtait pas de dire « merde, merde, merde » à sa poêle à frire. C’était d’ailleurs un de ses mots préférés.

— Merci pour le petit déjeuner. À tout, lui dit-elle en lui donnant un bisou sur la joue.

En déambulant dans les tunnels pour aller chercher son sac à dos, elle ne put s’empêcher de remarquer la douceur des parois de grès. La meute habitait dans des grottes aménagées formant une immense habitation. Même si les appartements anciens avaient été modernisés au fil des ans, elle s’était quand même attendue à un style un peu plus âge de pierre. Jamais elle n’aurait imaginé ce décor contemporain, ces tapis luxueux, ou ces meubles en chêne ou en pin. Elle aurait peut-être dû, car Lydia était graphiste et débordait de créativité. Elle avait insisté pour s’occuper de la décoration intérieure. Taryn avait surnommé la demeure « Caillouville ». C’était d’ailleurs pour cette raison qu’elle appelait souvent Trey « Pierrafeu ».

Jaime sortit après avoir récupéré son sac à dos, descendit l’escalier sculpté à même la pierre dans le flanc de la montagne et pénétra dans le parking parfaitement dissimulé. Montant dans sa Chevrolet, elle quitta le territoire de la meute, saluant au passage Cam, le compagnon de Lydia, qui surveillait la barrière de sécurité, pour se rendre au refuge pour chiens où elle travaillait depuis l’âge de seize ans.

Tous les chiens qui s’y trouvaient avaient été sauvés de la maltraitance et étaient tellement traumatisés qu’ils n’étaient plus adoptables. Certains devaient même être euthanasiés s’ils devenaient trop ingérables. C’était pour cette raison que Jaime y passait toutes ses matinées. Elle parvenait à communiquer beaucoup plus facilement avec eux qu’avec des métamorphes.

Elle parvint au refuge vingt minutes plus tard. Dans le vestiaire, elle troqua son tee-shirt et son jean contre une salopette, mit son sac à dos dans son casier et se rendit dans la pièce où elle travaillait. Le fonctionnement et l’entretien du refuge exigeaient énormément de travail. Jaime pour sa part s’occupait de vingt chiens auxquels elle s’était vraiment attachée.

Deux de ses collègues et proches amis étaient accroupis près de l’une des cages extérieures contenant un groupe de chiots bergers allemands, et ils leur parlaient tout doucement. Eux seuls, à part son frère, connaissaient son secret.

— As-tu déjà vu quelque chose d’aussi mignon ? s’exclama Riley, une lionne blanche métamorphe, en voyant Jaime.

Ouais, Dante. Jaime écarta rapidement cette pensée, ravie de ne pas l’avoir énoncée tout haut.

— Tu es encore en retard, la taquina gentiment Ivy. Merci d’être enfin venue te joindre à nous.

— Ouais, la ponctualité est la politesse des ennuyeux.

Une série de bips se faisant entendre, Riley sortit son portable de sa poche. Son joli visage en forme de cœur rougit aussitôt, et ses cheveux déjà très blonds parurent encore plus pâles.

— C’est un SMS d’Aidan ? demanda Ivy délicatement.

— Oui, du taureau sauvage lui-même, confirma Riley avec amertume.

— Tu ne vas pas le laisser te convaincre de lui donner encore une chance ?

La question d’Ivy ressemblait plutôt à une suggestion.

— Putain, non.

— Super. Veux-tu que je lui lance un petit sort pour le rendre impuissant ? s’enquit Ivy avec une lueur d’espoir dans les yeux.

— Je pencherais plutôt pour une bonne petite maladie vénérienne.

— Excellente idée.

— As-tu déjà raconté à Jaime ce que tu avais fait à ton ex pour le punir de son infidélité ? lui demanda Riley en souriant.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Jaime s’attendait à quelque chose de vraiment bien de sa part. Ivy était une personne formidable,...