Ce livre est dédié à mes neveux et nièce,

Benjamin Adam Feist,

Ethan Aaron Feist,

Alicia Jeanne Lareau,

qui sont tous trois de petits magiciens.

RÉSUMÉ

Sur le monde de Midkemia, le puissant royaume des Isles s'éleva face à l'immense empire de Kesh la Grande, au sud. Le royaume était alors dans une ère de grandeur et couvrait un continent tout entier, depuis la mer du Royaume jusqu'à la mer sans Fin.

Au cours de la douzième année de règne du roi Rodric le Quatrième, dans le duché de Crydee, la province la plus à l'ouest du royaume, un orphelin du nom de Pug, employé aux cuisines, devint l'apprenti du magicien Kulgan. Bien que peu doué dans ses études, il réussit néanmoins à s'élever au sein de la cour ducale en sauvant la princesse Carline, la fille du duc Borric conDoin, d'un terrible destin. Pour récompenser cet acte de bravoure, on le nomma écuyer. Pug devint alors l'objet des attentions de Carline et, par là même, le rival du jeune châtelain Roland, également membre de la cour.

En compagnie de son meilleur ami, Tomas, Pug découvrit l'épave d'un navire étrange, avec à son bord un homme agonisant, de nationalité inconnue. Le prêtre du duc, le père Tully, apprit grâce à sa magie que le mourant venait d'un autre monde, nommé Kelewan, dominé par un puissant empire peuplé de guerriers, les Tsurani. Ces derniers avaient atteint Midkemia au moyen d'une porte magique, une faille dans l'espace, et s'apprêtaient peut-être à lancer une invasion. Le duc Borric tint conseil avec Aglaranna, la reine des elfes, qui parvint à la même conclusion que lui : une étrange menace planait sur la Côte sauvage. En effet, les elfes avaient aperçu d'étranges guerriers occupés à cartographier l'ouest du royaume et qui avaient tendance à disparaître mystérieusement.

Craignant que tout cela soit le prélude à une invasion, messire Borric et son fils cadet, Arutha, partirent en compagnie d'une petite escorte afin d'avertir le roi Rodric d'une possible attaque. Le duc laissa Crydee aux bons soins de Lyam, son fils aîné, et du maître d'armes Fannon. L'escorte comprenait le magicien Kulgan, Pug, Tomas et le sergent Gardan, ainsi que cinquante soldats de Crydee. En traversant la forêt du Vercors, le duc et ses compagnons furent attaqués par les redoutables Moredhels, les elfes noirs appartenant à la confrérie de la Voie des Ténèbres. À l'issue d'un long et sanglant combat, le duc et les autres survivants furent secourus par Dolgan, un des chefs du peuple nain, et ses guerriers.

Dolgan leur fit traverser les mines du Mac Mordain Cadal où ils subirent l'attaque d'une âme en peine qui sépara Tomas de ses compagnons. Le garçon s'enfuit au cœur des anciennes mines tandis que Dolgan conduisait les autres en lieu sûr.

Le chef nain retourna dans les mines à la recherche de Tomas et découvrit qu'il avait été recueilli par l'un des derniers grands dragons d'or, lequel était très vieux et sur le point de mourir. Ce dragon, Ruagh, leur parla de sa vie et de sa rencontre avec l'étrange sorcier Macros le Noir, ainsi que d'autres événements merveilleux. Ruagh disparut dans un dernier moment de gloire éblouissant – un présent de Macros – et laissa à Tomas un cadeau très spécial : une armure magique en or.

Pendant ce temps, le duc Borric et son escorte avaient atteint la cité de Bordon, d'où ils embarquèrent pour Krondor, la capitale du royaume de l'Ouest. Une tempête les obligea à accoster sur l'île du Sorcier, foyer du légendaire Macros le Noir. C'est là que Pug rencontra un mystérieux ermite dont il apprit plus tard qu'il s'agissait de Macros en personne. Ce dernier fit comprendre à Pug et à ses compagnons qu'ils se reverraient, mais qu'en aucun cas, ils ne devaient chercher à le retrouver.

À Krondor, le prince Erland, oncle du roi et héritier du trône, recommanda au duc de poursuivre son voyage jusqu'à Rillanon, la capitale du royaume, afin de s'entretenir avec le roi en personne. Pendant son séjour dans le palais du prince, Pug fit la connaissance de la princesse Anita, fille unique d'Erland, et apprit qu'elle devait épouser le prince Arutha lorsqu'elle serait grande.

À Rillanon, le duc découvrit que le roi Rodric, un homme visionnaire, déterminé à embellir sa capitale, avait par ailleurs une santé mentale extrêmement fragile : il se laissait parfois aller à des éclats de rage soudaine et il lui arrivait de tenir des propos incohérents. Le duc Caldric de Rillanon, oncle par alliance de Borric, avertit ce dernier que ce serait aux seigneurs de l'Ouest de repousser les Tsurani, si ces derniers étaient bel et bien animés d'intentions belliqueuses. En effet, le roi se défiait du prince de Krondor, s'imaginant toutes sortes de complots contre la couronne, et se montrait suspicieux même à l'égard de Borric, qui venait derrière Erland dans l'ordre de succession. Il refusa d'autoriser le départ des armées de l'Est pour porter secours à l'Ouest. Survint alors l'invasion tsurani. Rodric, mettant ses soupçons de côté, remit à Borric le commandement des armées de l'Ouest. Le duc et ses compagnons s'empressèrent alors de repartir chez eux tandis que commençait la guerre de la Faille.

Au tout début du conflit, les défenseurs du royaume lancèrent un raid en plein cœur des territoires occupés par les Tsurani. Au cours de cette expédition, Pug fut capturé par l'ennemi.

Tomas, quant à lui, se trouvait avec les nains de Dolgan, qui furent parmi les premiers à tenir tête aux envahisseurs. Un pouvoir étrange commençait à se manifester dans l'armure du garçon : lorsqu'il la portait, il devenait un guerrier d'une puissance redoutable. Mais, hanté par d'étranges visions, Tomas voyait son aspect se modifier peu à peu. À l'issue d'une terrible bataille dans les mines des nains, les Tsurani contraignirent Tomas et les troupes de Dolgan à fuir dans la forêt. Privés d'un endroit sûr où se réfugier, les nains prirent la direction d'Elvandar, la cité des elfes, dans l'espoir de passer une alliance avec eux. Ils furent bien accueillis à la cour de la reine Aglaranna, mais quelque chose dans le physique de Tomas inspira de la crainte aux vieux tisseurs de sort elfes. Cependant, ils refusèrent d'en parler.

Lyam quitta Crydee pour rejoindre son père tandis que le maître d'armes Fannon assurait la défense du château, secondé dans cette tâche par Arutha. Carline, qui pleurait la disparition de Pug, chercha un peu de réconfort auprès de Roland. Peu après, les Tsurani ravagèrent la ville de Crydee, dans laquelle ils entrèrent à bord d'un navire dont ils s'étaient emparés. Au cours de la bataille qui suivit, Arutha secourut Amos Trask, capitaine de ce navire et ancien pirate.

Les Tsurani assiégèrent Crydee et furent repoussés plusieurs fois. Au cours d'une bataille, le maître d'armes Fannon fut blessé, si bien qu'Arutha dut assumer seul le commandement. À l'issue d'un terrible combat souterrain entre les soldats du prince et des sapeurs tsurani, Arutha ordonna aux différentes garnisons qui entouraient Crydee de coordonner leurs efforts pour tenter de repousser les assiégeants une fois pour toutes. Mais avant que la bataille commence, le commandant tsurani, Kasumi des Shinzawaï, reçut l'ordre de rentrer chez lui avec ses troupes.

Quatre années passèrent. Pug travaillait comme esclave dans les marais de Kelewan, le monde natal des Tsurani. Il avait pour compagnon un prisonnier récemment capturé, Laurie, un ménestrel originaire de Tyr-Sog. À la suite d'un incident avec le contremaître du camp où ils travaillaient, les deux esclaves furent conduits par Hokanu, le fils cadet de la maison Shinzawaï, au manoir de son père. Là, ils reçurent l'ordre d'initier Kasumi à tous les aspects de la vie du royaume, en lui en apprenant notamment la langue et la culture. En outre, Pug rencontra une esclave, Katala, dont il tomba très amoureux. Mais le frère de Kamatsu, seigneur des Shinzawaï, faisait partie des Très-Puissants, une caste de magiciens au-dessus des lois. Une nuit, le Très-Puissant Fumita découvrit que Pug avait été l'apprenti d'un magicien sur Midkemia. Aussitôt, il s'empara du garçon, au nom de l'Assemblée – la confrérie qui réunissait tous ces magiciens – et disparut avec le jeune homme.

Entre-temps, Tomas était devenu un être doué d'un pouvoir stupéfiant et ce grâce à son antique armure, que portait autrefois un Valheru – un Seigneur Dragon. Selon les légendes, ces derniers avaient été les premiers habitants de Midkemia et avaient régné en maître sur les autres créatures vivantes. On ne connaissait pas grand-chose d'eux, sinon qu'ils étaient cruels et puissants et que les elfes et les Moredhels étaient leurs esclaves. Aglaranna, son fils Calin et son conseiller Tathar craignaient que Tomas soit entièrement consumé par le pouvoir d'Ashen-Shugar, le Seigneur Dragon dont il portait l'armure. Ils redoutaient particulièrement de retomber sous la coupe d'un Valheru. Aglaranna en était d'autant plus troublée qu'elle était amoureuse de Tomas, en dépit de la peur qu'il lui inspirait.

Les Tsurani envahirent Elvandar et furent repoussés par Tomas et les nains de Dolgan, avec l'aide du mystérieux Macros le Noir. Après la bataille, Aglaranna admit les sentiments qu'elle éprouvait pour Tomas et le prit pour amant, perdant ainsi le pouvoir qu'elle avait sur lui.

Pendant ce temps, les professeurs de l'Assemblée firent subir un lavage de cerveau à Pug qui devint lui-même un magicien au bout de quatre ans d'initiation. Il découvrit alors qu'il était un adepte particulièrement doué de la magie supérieure, qui n'existait pas sur Midkemia. Kulgan était quant à lui un adepte de la magie mineure, c'est pourquoi il n'avait pas réussi à enseigner son art à son apprenti. Celui-ci fut rebaptisé Milamber le jour où il devint un Très-Puissant. Sous le regard attentif de son professeur, Shimone, Milamber réussit l'ultime épreuve, qui consistait à se tenir debout au sommet d'une tour étroite, en plein cœur d'une tempête, tout en voyant défiler sous ses yeux l'histoire de l'empire de Tsuranuanni. Pug apprit alors que le premier devoir d'un Très-Puissant était de servir l'empire. Il rencontra ensuite son premier ami au sein de l'Assemblée, un magicien rusé du nom de Hochopepa, qui lui enseigna tous les pièges de la politique tsurani.

La guerre durait depuis neuf ans déjà et Arutha craignait que le royaume perde le conflit. C'est alors qu'il apprit, de la bouche d'un prisonnier, que de nouvelles troupes devaient arriver de Kelewan. En compagnie de Martin l'Archer, le maître chasseur de son père, et d'Amos Trask, Arutha partit pour Krondor demander des renforts au prince Erland. Au cours du voyage, Amos découvrit le secret de Martin : il était le fils bâtard du duc Borric. Martin fit jurer à Amos de ne pas révéler ce secret tant qu'il ne l'y aurait pas autorisé. À Krondor, Arutha découvrit que le duc Guy du Bas-Tyra, l'ennemi juré de son père, avait pris le contrôle de la cité. Visiblement, Guy avait l'intention de s'emparer de la couronne. Arutha échappa de peu au chef de sa police secrète, Jocko Radburn, et se réfugia, en compagnie de Martin et d'Amos, auprès des Moqueurs, les voleurs de Krondor. Là, ils firent la connaissance de Jimmy les Mains Vives, un jeune voleur, ainsi que de Trevor Hull, un ancien contrebandier, et d'Aaron Cook, son second. Les Moqueurs abritaient également la princesse Anita, qui avait fui le palais parce qu'elle refusait d'épouser Guy du Bas-Tyra. Jocko Radburn s'efforçait désespérément de retrouver la princesse avant le retour de Bas-Tyra, parti régler un conflit frontalier avec l'empire voisin, Kesh la Grande. Avec l'aide des Moqueurs, Arutha et ses compagnons purent fuir la cité avec Anita. Au cours d'une poursuite en mer, Amos réussit, par ruse, à faire s'échouer le navire de Radburn contre des rochers. Le chef de la police secrète périt noyé. De retour à Crydee, Arutha apprit que le châtelain Roland avait été tué au cours d'une échauffourée. Entre-temps, le prince était tombé amoureux d'Anita, mais refusait de l'admettre car il la trouvait trop jeune.

De son côté, Pug, qui se faisait désormais appeler Milamber, retourna au manoir des Shinzawaï chercher Katala et apprit qu'il avait un fils, William, qui était né durant son absence. Il découvrit également que les Shinzawaï étaient mêlés à un complot de l'empereur visant à imposer la paix au Grand Conseil tsurani, dominé par le seigneur de guerre. Laurie devait servir de guide à Kasumi, qui connaissait parfaitement à présent la langue et les coutumes du royaume. Ensemble, ils devaient se rendre auprès du roi Rodric pour lui porter l'offre de paix de l'empereur. Pug leur souhaita bonne chance et emmena sa femme et son fils dans la demeure qu'il avait achetée sur Kelewan.

Tomas, quant à lui, subit une grande métamorphose et réussit à équilibrer la part de Valheru et la part d'humain qui étaient en lui, mais seulement après avoir failli tuer Martin l'Archer. Il mena un combat intérieur titanesque où sa part d'humanité faillit disparaître à jamais mais, en fin de compte, il réussit à maîtriser la créature pleine de rage qui avait été autrefois un Seigneur Dragon. Alors, Tomas trouva enfin la paix de l'âme.

Kasumi et Laurie franchirent la faille et se rendirent à Rillanon où ils découvrirent que le roi était devenu complètement fou. Il les accusa d'être des espions ; les deux hommes ne purent s'enfuir qu'avec l'aide du duc Caldric. Ce dernier leur conseilla de demander l'aide de messire Borric, car la guerre civile paraissait désormais inévitable. En arrivant au camp de Borric, Laurie et Kasumi furent accueillis par Lyam, qui leur apprit que son père avait été blessé et se mourait.

Pendant ce temps, sur Kelewan, Milamber se rendit aux Jeux impériaux, organisés par le seigneur de guerre pour fêter son écrasante victoire contre messire Borric. Milamber devint comme fou face à tant de cruauté gratuite, surtout lorsqu'il vit comment l'on traitait les prisonniers midkemians. Dans un accès de rage, il détruisit l'arène et couvrit le seigneur de guerre de honte, précipitant ainsi le système politique de l'empire dans le chaos. Milamber s'enfuit alors sur Midkemia avec Katala et William. Il n'était plus un Très-Puissant, renouant avec sa véritable identité : Pug de Crydee.

Il revint à temps pour se trouver au chevet de messire Borric lorsque celui-ci mourut. Le dernier acte du duc fut de reconnaître son fils Martin. Sur ces entrefaites, le roi arriva, furieux contre ses commandants qui semblaient incapables de mettre fin à cette longue guerre. Il mena lui-même une offensive insensée contre les Tsurani et réussit, contre toute attente, à briser leurs rangs et à les repousser dans la vallée où se trouvait la machine qui contrôlait la faille, seul moyen de passer d'un monde à l'autre. Le roi, mortellement blessé, nomma comme héritier, dans un rare moment de lucidité, le prince Lyam, l'aîné des hommes conDoin.

Lyam fit savoir aux Tsurani qu'il acceptait l'offre de paix rejetée par Rodric. Une date fut alors choisie pour les pourparlers. Macros se rendit en Elvandar pour prévenir Tomas : selon lui, il fallait s'attendre à une trahison lors de la rencontre entre Lyam et l'empereur. Tomas promit d'amener ses guerriers, tout comme Dolgan.

Le jour venu, Macros créa une illusion, semant la guerre et le chaos là où il aurait dû être question de paix. Macros rejoignit Pug et détruisit la faille avec son aide, isolant ainsi sur Midkemia quatre mille Tsurani sous les ordres de Kasumi. Ce dernier se rendit à Lyam qui accepta de lui laisser la liberté ainsi qu'à ses hommes à condition qu'ils jurent fidélité au royaume.

Tout le monde regagna Rillanon pour le couronnement de Lyam, à l'exception d'Arutha, Pug et Kulgan, qui se rendirent sur l'île de Macros. Ils y firent la connaissance de Gathis, une créature semblable à un gobelin, qui servait depuis longtemps le sorcier. Il leur remit un message de son maître. Visiblement, Macros était mort en détruisant la faille. Il léguerait sa gigantesque bibliothèque à Pug et à Kulgan, qui avaient l'intention d'ouvrir une académie de magiciens. Il expliquait sa trahison en révélant qu'une créature connue sous le nom de l'Ennemi, une puissance énorme et terrible qui avait terrorisé Kelewan autrefois, pouvait, grâce à la faille, atteindre Midkemia. C'est pourquoi il avait réduit à néant les pourparlers de paix, afin que l'on ne puisse faire autrement que détruire la faille.

Arutha, Pug et Kulgan repartirent pour Rillanon, où le prince apprit la vérité au sujet de Martin. Or ce dernier était l'aîné des fils de Borric, ce qui jetait une ombre sur le droit de Lyam à accéder au trône. Cependant, l'ancien maître chasseur renonça à toute prétention au trône, et Lyam fut couronné roi. Arutha fut nommé prince de Krondor, car le père d'Anita était mort. Guy du Bas-Tyra, en fuite, se cachait ; il fut déclaré traître et banni. Laurie fit la connaissance de la princesse Carline, qui parut s'intéresser à lui autant qu'il s'intéressait à elle.

Lyam, Martin, devenu duc de Crydee, et Arutha partirent alors faire le tour du royaume de l'Est, tandis que Pug et sa famille se rendaient en compagnie de Kulgan sur l'île du port des Étoiles, pour entreprendre la construction de leur académie. Pendant près d'un an, la paix régna sur le royaume…

LIVRE TROISIÈME

Arutha et Jimmy

Tout à coup ils apparurent,
Grondant comme un lointain tonnerre.

MILTON, Paradis perdu

Livre II, 1. 476

Prologue

CRÉPUSCULE

Le soleil disparaissait lentement derrière les pics.

Les derniers rayons de chaleur glissèrent sur le sol et il n'y eut bientôt plus que les ultimes lueurs sanglantes du jour. Des ténèbres indigo s'amassaient rapidement à l'est. Le vent soufflait sur les collines, coupant comme un rasoir, balayant le printemps naissant tel un rêve. Les glaces hivernales régnaient encore sur les terres couvertes d'ombres, crissant sous les talons des bottes. Sortant du crépuscule, trois silhouettes apparurent dans la lumière du feu.

À leur approche, la vieille sorcière leva la tête et écarquilla légèrement ses yeux noirs. Elle connaissait celui de gauche, le grand guerrier muet dont le crâne était entièrement rasé à l'exception d'une longue mèche de cheveux. Il était déjà venu une fois chercher des runes magiques pour quelque étrange rituel. C'était un chef puissant, mais elle l'avait renvoyé, car elle l'avait trouvé trop mauvais. La sorcière n'avait que faire du bien et du mal, mais même pour elle, il y avait des limites. De plus, elle n'aimait pas tellement les Moredhels, encore moins ceux qui se coupaient la langue en signe de dévotion aux puissances des ténèbres.

Les yeux bleus du guerrier, si rares chez ceux de sa race, la dévisagèrent. Le Moredhel était plus large d'épaules que la majeure partie des siens, plus large même que ceux des clans des montagnes, qui avaient pourtant des bras et des épaules plus forts que leurs cousins des forêts. Des boucles d'or ornaient ses longues oreilles dégagées, ce qui avait sans doute dû le faire beaucoup souffrir, car les Moredhels n'avaient pas de lobes. Trois cicatrices, dont la symbolique ne pouvait échapper à la sorcière, marquaient chacune de ses joues.

Le muet fit un signe à ses compagnons ; celui qui se tenait tout à droite sembla acquiescer, mais la sorcière n'en était pas sûre, car l'homme était vêtu d'une robe qui le dissimulait entièrement. Il avait pris soin de cacher ses mains dans les manches très amples de son vêtement et son visage était invisible sous une profonde capuche. Lorsqu'il prit la parole, sa voix donna l'impression de venir de très loin.

— Nous sommes venus pour que tu nous lises les signes, dit-il sur un ton sifflant, avec une pointe d'accent étranger.

La sorcière fit un pas en arrière en voyant apparaître une main écailleuse et déformée, semblable à des serres couvertes de peau de serpent. Elle comprit alors quelle créature se tenait devant elle : l'un des prêtres panthatians, le peuple serpent. La sorcière tenait les Moredhels en haute estime, comparés aux Panthatians.

Elle cessa de s'intéresser à ces deux singuliers personnages pour se tourner vers celui qui se tenait au centre. Il dépassait le guerrier muet d'une bonne tête et sa carrure était plus impressionnante encore. Il retira lentement sa cape en fourrure d'ours, dont il utilisait le crâne en guise de heaume, et la laissa tomber. La vieille sorcière eut le souffle coupé car c'était le Moredhel le plus surprenant qu'elle ait vu de sa vie, pourtant bien longue. Il portait les épaisses chausses, la veste et les hautes bottes des clans des collines, mais il avait le torse nu. Son corps puissamment musclé luisait dans la lumière du feu. Il se pencha en avant et regarda la vieille femme. La beauté parfaite de son visage avait quelque chose d'effrayant, mais ce qui choqua la sorcière, plus que son apparence terrifiante, ce fut le signe qu'il arborait sur sa poitrine.

— Tu me reconnais ?

Elle acquiesça.

— Je sais de qui vous avez pris l'apparence.

Il se pencha encore un peu plus, jusqu'à ce que son visage, éclairé par le feu, révèle toute l'étrangeté de sa nature.

— Je suis ce que j'ai l'air d'être, murmura-t-il avec un sourire.

La sorcière sentit la peur monter en elle, car en dépit de sa beauté, c'était le visage du mal qu'elle voyait derrière ce sourire avenant, un mal si pur qu'il en devenait insupportable.

— Nous venons pour que tu nous lises les signes, répéta-t-il, d'une voix de dément.

Elle ricana.

— Je vois qu'on a beau être puissant, tout le monde a ses limites.

Le beau sourire du Moredhel s'évanouit lentement.

— Nul ne saurait prédire son propre avenir.

Se résignant à son propre destin, elle répliqua :

— Il me faut de l'argent.

Le Moredhel fit un signe de tête. Le muet sortit une pièce de sa bourse et la jeta sur le sol devant la sorcière. Sans y toucher, la vieille prépara quelques ingrédients dans une coupe de pierre. Quand ce fut prêt, elle en versa le contenu sur la pièce d'argent. Un sifflement s'éleva, provenant à la fois de la pièce et de l'homme-serpent. Une griffe couverte d'écailles vertes commença à tracer des signes dans l'air.

— Pas de ces bêtises avec moi, serpent, jeta aussitôt la sorcière. La magie de tes terres chaudes ne saurait que troubler mes augures.

Le Moredhel qui se tenait au centre posa la main sur l'homme-serpent et fit un signe de tête vers la sorcière.

D'une voix rauque, la gorge desséchée par la peur, celle-ci déclara :

— Parlez maintenant sans mentir : que voulez-vous savoir ?

La pièce d'argent, à présent recouverte d'un bouillonnement d'écume verte, sifflait toujours.

— Le temps est-il venu ? Dois-je accomplir maintenant ce qui a été prévu ?

Une flamme verte, éblouissante, jaillit de la pièce et se mit à danser. La sorcière suivit son mouvement de près, déchiffrant dans ses contorsions des signes qu'elle seule pouvait interpréter.

— Les Sanguines forment la Croix de Feu, finit-elle par répondre. Vous êtes ce que vous êtes. Ce pour quoi vous êtes né…, faites-le !

Elle retint son souffle au dernier mot.

Le Moredhel ne devait pas s'attendre à voir une telle expression apparaître sur le visage de la sorcière, car il insista :

— Quoi d'autre, vieille folle ?

— Vous n'êtes pas sans ennemis, car l'un d'eux scellera votre destin. Vous n'êtes pas sans alliés, car derrière vous… je ne comprends pas.

Sa voix était faible, épuisée.

— Quoi ?

Le Moredhel ne souriait plus.

— Quelque chose… quelque chose de grand, de lointain, de maléfique.

Le Moredhel réfléchit un moment. Se tournant vers l'homme-serpent, il lui dit doucement, mais sur un ton péremptoire :

— Va donc, Cathos. Sers-toi de tes pouvoirs mystiques et découvre quelle est cette faiblesse. Donne un nom à notre ennemi. Trouve-le.

L'homme-serpent s'inclina maladroitement et sortit de la caverne en se dandinant. Le Moredhel se tourna vers son compagnon muet.

— Veille à ce que nos étendards se lèvent, mon général, et que nos fidèles clans se rassemblent sur les plaines d'Isbandia, sous les tours de Sar-Sargoth. Lève la bannière que je me suis choisie au-dessus des autres et annonce-leur à tous que maintenant commence ce qui a été prévu. Tu seras mon chef de guerre, Murad, et désormais tu seras au-dessus de mes serviteurs. La gloire et la puissance nous attendent.

» Quand ce fou de serpent aura identifié notre gibier, tu mèneras les Lames Noires. Que ceux qui m'ont donné leur âme nous servent et débusquent notre ennemi. Trouve-le ! Détruis-le ! Va !

Le muet acquiesça et sortit de la caverne. Le Moredhel qui portait le signe sur sa poitrine se tourna vers la sorcière.

— Alors, rebut d'humanité, sais-tu quels sombres pouvoirs sont en marche ?

— Oui, messager de la destruction, je le sais. Par la Dame Noire, je le sais.

Il eut un rire froid et triste.

— Je porte le signe, rappela-t-il en montrant la tache de naissance violacée qui semblait briller à la lueur du feu, comme animée d'une rage propre.

Il était évident qu'il ne s'agissait pas d'une simple marque, mais plutôt d'une sorte de talisman, car elle représentait dans ses moindres détails la silhouette d'un dragon en vol. Le Moredhel leva un doigt vers le ciel.

— J'ai le pouvoir. (Du bout du doigt, il dessina un cercle dans les airs.) Je suis celui qui fut élu, je suis la destinée.

La sorcière acquiesça, sachant que la mort s'approchait d'elle à grands pas. Elle prononça soudain une complexe incantation, en agitant furieusement les mains. La magie commença à affluer dans la caverne et un étrange sifflement perça la nuit. Mais le guerrier qui lui faisait face se contenta de secouer la tête. Pourtant, la vieille lui avait jeté un sortilège qui aurait dû le dessécher sur place. Immobile, il lui sourit d'un air mauvais.

— Voudrais-tu me mettre à l'épreuve avec tes faibles pouvoirs, voyante ?

Comprenant qu'elle ne pouvait rien contre lui, la sorcière ferma lentement les yeux et se tint bien droite, parfaitement lucide quant au sort qui l'attendait. Le Moredhel pointa un doigt vers elle ; un rayon de lumière argentée en jaillit et la frappa. La sorcière hurla de douleur, puis explosa dans une grande flamme blanche ardente. Un instant, sa forme sombre se tordit au milieu du brasier, puis les flammes disparurent.

Le Moredhel jeta un coup d'œil rapide aux cendres répandues sur le sol, qui dessinaient les contours d'un corps. Il partit d'un grand rire, remit sa cape sur ses épaules et sortit de la caverne.

Ses compagnons l'attendaient au-dehors, tenant les rênes de son cheval. En contrebas se trouvait le campement où était réunie sa troupe, dont le nombre, encore réduit, ne tarderait pas à grandir.

— Direction Sar-Sargoth ! ordonna-t-il en se mettant en selle.

Puis il fit faire demi-tour à son cheval en tirant d'un coup sec sur les rênes et descendit la colline, suivi par le prêtre-serpent et le muet.

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RETROUVAILLES

Le vaisseau faisait voile vers Rillanon.

Le vent changea de direction et la voix du capitaine s'éleva. Dans le gréement, l'équipage commença à s'activer pour répondre à la brise qui fraîchissait et aux ordres du capitaine pressé d'arriver à bon port. Ce dernier était passé maître dans l'art de la navigation, avec presque trente ans de marine royale derrière lui, dont dix-sept aux commandes de son propre vaisseau. L'Aigle Royal était le meilleur de toute la flotte du royaume mais, malgré tout, le capitaine aurait voulu encore un peu plus de vent, un peu plus de vitesse, car tant que ses passagers n'auraient pas retrouvé la terre ferme, sains et saufs, il ne pourrait trouver le repos.

Debout sur le gaillard d'avant se tenait la cause de tous les tracas du capitaine : trois hommes de haute taille. Deux d'entre eux, l'un blond et l'autre brun, se tenaient près du bastingage, riant d'une plaisanterie faite par l'un d'eux. Ils mesuraient tous les deux un bon mètre quatre-vingt-dix et avaient le pas tranquille et sûr d'un guerrier ou d'un chasseur. Lyam, souverain du royaume des Isles et Martin, son frère aîné, duc de Crydee, parlaient de choses et d'autres, de chasse et de banquets, de voyage et de politique, de guerre et de discorde et, parfois, de leur père, le duc Borric.

Le troisième homme, moins grand, moins large d'épaules, était appuyé au bastingage à quelque distance de là, perdu dans ses pensées. Arutha, prince de Krondor, le cadet des trois frères, pensait, lui aussi, au passé, mais pas à leur père, tué lors de la guerre contre les Tsurani, que l'on appelait désormais la guerre de la Faille. En réalité, il regardait la proue du navire fendre les flots couleur émeraude et dans ces eaux vertes, il voyait briller deux yeux verts.

Le capitaine jeta un regard vers la mâture, puis donna l'ordre de réorienter les voiles. De nouveau, ses yeux tombèrent sur les trois hommes rassemblés à la proue ; de nouveau il adressa une prière silencieuse à Killian, la déesse des marins, pour que les hautes spires de Rillanon arrivent vite en vue. Car ces trois hommes étaient les trois personnages les plus puissants et les plus importants du royaume et le capitaine préférait ne pas imaginer le chaos qui secouerait le pays si jamais quelque mauvaise fortune arrivait à son navire.

Arutha entendait vaguement les cris du capitaine et les réponses de son second et de son équipage. Les événements de l'année écoulée l'avaient fatigué et il ne s'intéressait pas beaucoup à ce qui se passait autour de lui. Une seule chose parvenait à retenir son attention : il rentrait à Rillanon, il allait revoir Anita.

Arutha se sourit à lui-même. Sa vie lui avait paru sans histoire pendant ses dix-huit premières années. Puis l'invasion tsurani avait commencé et le monde avait changé pour toujours. Il était devenu l'un des meilleurs généraux du royaume, il s'était découvert un frère en la personne de Martin et il avait été témoin de mille horreurs et miracles. Mais Anita était incontestablement le plus beau de tous ces miracles.

Ils s'étaient séparés après le couronnement de Lyam, lorsque ce dernier était parti montrer la bannière royale aux seigneurs de l'Est et aux rois voisins. À présent, un an plus tard, les trois frères étaient enfin de retour chez eux.

La voix de Lyam sortit Arutha de sa rêverie :

— Que vois-tu dans le scintillement des vagues, petit frère ?

Martin sourit lorsque Arutha releva la tête. L'ancien maître chasseur de Crydee, que l'on appelait auparavant Martin l'Archer, adressa un signe de tête à son frère cadet.

— Je parie un an de taxes que c'est une paire d'yeux verts et un sourire joyeux qu'il y voit.

— Tu n'es pas devin, Martin, répondit Lyam. Depuis notre départ de Rillanon, j'ai reçu d'Anita quelque trois messages concernant des affaires d'État. Tout conspire à la retenir à Rillanon, alors que sa mère est repartie sur leurs terres un mois après mon couronnement. Arutha, lui, a dû recevoir au bas mot au moins deux messages par semaine pendant ce même laps de temps. On pourrait tirer quelques conclusions de tout cela.

— Moi aussi, j'aurais hâte de rentrer, si quelqu'un comme elle m'attendait à la maison, acquiesça Martin.

Arutha était un homme secret ; il n'aimait pas révéler ses sentiments les plus profonds et se montrait encore plus ombrageux lorsque l'on abordait la question d'Anita. Il était tombé fou amoureux de cette frêle jeune fille, enivré par sa démarche, sa voix, son regard. Certes, ces deux hommes étaient peut-être les deux seules personnes sur tout Midkemia dont il se sentait suffisamment proche pour leur livrer ses sentiments, mais le prince n'avait jamais apprécié, même enfant, de se retrouver en butte à une plaisanterie.

Arutha s'assombrit donc.

— Épargne-nous tes regards noirs, petite tempête, le prévint Lyam. Non seulement je suis ton roi, mais je suis aussi ton frère aîné et je serais parfaitement capable de te frotter les oreilles si le besoin s'en faisait sentir.

L'emploi du surnom que lui avait donné leur mère et l'image improbable du roi des Isles frottant les oreilles du prince de Krondor amena un petit sourire sur les lèvres d'Arutha. Il resta silencieux un moment avant de déclarer finalement :

— J'ai peur de l'avoir mal comprise. Ses lettres sont chaleureuses, mais elles restent formelles et distantes. Et il y a beaucoup de jeunes courtisans dans ton palais.

— Le jour même de notre fuite de Krondor, ton destin était scellé, Arutha, répliqua Martin. Elle t'a débusqué comme un chasseur débusque un daim. Avant même d'être arrivés à Crydee, alors que nous nous cachions encore, elle avait déjà pour toi des regards qu'elle n'avait pour personne d'autre. Non, elle t'attend, sois-en sûr.

— De plus, ajouta Lyam, tu lui as dit ce que tu ressentais pour elle.

— Eh bien… pas avec autant de mots. Mais je lui ai fait savoir que j'ai beaucoup d'affection pour elle.

Lyam et Martin échangèrent un regard.

— Arutha, décréta le roi, tu écris avec toute la passion d'un scribe rédigeant un rapport sur les taxes annuelles.

Ils éclatèrent tous les trois d'un même rire. Ces mois de voyage leur avaient donné le temps de revoir leur relation. Martin avait été à la fois un tuteur et un ami pour les deux autres car il leur avait appris la chasse et la vie en forêt. Mais à cette époque-là, ils le considéraient comme un roturier, bien qu'il occupât le rang de maître chasseur du duc Borric. Quand avait éclaté la vérité sur sa filiation – il était le bâtard de leur père – ils s'étaient découvert un demi-frère aîné et avaient eu besoin d'un moment pour trouver de nouveaux repères. Entre-temps, ils s'étaient retrouvés confrontés à la fausse camaraderie de gens qui cherchaient à tirer avantage de leur position ainsi qu'aux fausses promesses d'amitié et de loyauté de ceux qui voulaient leur soutirer de l'argent. Chacun avait alors trouvé dans les deux autres des personnes en qui il pouvait avoir confiance, auxquelles il pouvait se confier, qui comprenaient ce que signifiait leur soudain changement de statut et qui partageaient les pressions des nouvelles responsabilités qui leur avaient échu à tous trois. Chacun des frères avait trouvé deux amis.

Arutha secoua la tête, riant de lui-même.

— Je crois bien que je le savais depuis le début aussi, malgré mes doutes. Elle est si jeune.

— Tu veux dire qu'elle a à peu près l'âge de mère quand elle a épousé père ? rétorqua Lyam.

Arutha regarda son frère d'un air sceptique.

— Aurais-tu donc vraiment réponse à tout ?

Martin donna une bonne tape sur le dos de Lyam.

— Bien entendu. C'est pour ça que c'est lui le roi, ajouta-t-il doucement.

Lyam adressa une grimace moqueuse à son frère aîné qui poursuivit :

— Donc, quand nous rentrerons, mon cher frère, demande-la en mariage. Puis nous pourrons tirer le vieux père Tully de devant sa cheminée et nous pourrons tous partir pour Krondor célébrer vos joyeuses épousailles. Après quoi, je pourrai cesser ces satanés voyages et rentrer à Crydee.

Une voix s'écria du haut de la dunette :

— Terre en vue !

— Par où ? cria le capitaine.

— Droit devant.

Regardant vers l'horizon, les yeux perçants de Martin furent les premiers à apercevoir les côtes lointaines. Il posa doucement les mains sur les épaules de ses frères. Quelque temps plus tard,...