Muriel Zürcher

Illustrateur : Bastien Sanchez

« Planant par l’œil et la pensée sur cette ville dont il était le maître absolu, Pharaon réfléchissait tristement aux bornes du pouvoir humain, et son désir, comme un vautour affamé, lui rongeait le cœur. »

Théophile Gautier, Le Roman de la momie, Éditions Gallimard.

1
Tel est mon nom

Un mois ? Un an ?

Depuis quand était-il plongé dans cet enfer d’eau et de soleil ?

Il se concentra pour se remémorer un petit quelque chose, n’importe quel accroc à la routine quotidienne, qui lui permette de mesurer le temps passé.

En vain, chaque jour ressemblait au jour d’avant. Aucun espoir que cela change.

Il sortit de l’eau salée sa main boursouflée. Les lambeaux du gant censé le protéger ne cachaient plus rien de sa peau crevassée.

Un regard vers les gardiens. Un répit, les hommes armés de longs fouets empierrés discutaient entre eux, côté plage.

Sa main monta lentement jusqu’à son visage. Ses paupières ridées ne laissaient passer qu’un trait de soleil. Un trait de trop, ses yeux brûlés le piquaient.

Le coup de fouet claqua sans sommation. La douleur le plia en deux. Pourtant, seul un soupir trouva son chemin entre les lèvres fendillées. Trop épuisé pour crier.

Debout dans la mer, de l’eau jusqu’en haut des cuisses, il fit ce qu’on attendait de lui. Il enfonça à tâtons ses mains dans le liquide vert.

Chercher les roseaux perforants, les arracher en s’écorchant, les poser sur la grande barque à fond plat qu’un autre bagnard irait vider sur la plage, et recommencer, sans cesse, sans fin, sans espoir.

Les roseaux perforants étouffaient toute végétation autour d’eux. Les déraciner était l’unique moyen de cultiver des algues comestibles. L’unique moyen de donner à manger à tous les habitants de la Bulhavre. Les tourneurs auraient besoin des bagnards jusqu’à la fin de l’humanité.

– Alerte !

Le cri interrompit le labeur des bagnards. Les hommes déroulèrent leurs dos ankylosés et tournèrent leurs regards vers la plage. Là-bas, un condamné, asphyxié par les émanations toxiques, venait de s’effondrer. Si elles fermentaient trop longtemps sur le sable, les montagnes d’algues dégageaient des effluves de gaz mortel.

Sur la plage, les gardiens s’éloignaient à grands pas de l’énorme tas vert. Ils ne portèrent ni attention ni secours à l’homme tombé à terre. Son agonie les laissait indifférents. De nouveaux arrivants remplaçaient les anonymes qui quittaient le bagne vers l’unique destination possible.

La mort.

Il y pensait.

Que lui restait-il alors qu’il avait tout perdu ? Perdue, sa liberté, perdus, ceux qu’il aimait, perdues, la force de lutter et la volonté de s’échapper. Seule, l’envie de vengeance ne l’avait pas déserté. Il serait si facile de laisser ses jambes céder sous son poids, de glisser dans la mer et de s’abandonner à sa corrosive saveur salée.

Sa main s’engouffra dans l’eau où le sel s’attaqua aux plaies. Son identité, voilà ce qu’il se répétait comme un refrain pour être certain de ne jamais l’oublier. Il s’accrochait à son nom tel un naufragé à une bouée.

– Guitin, je m’appelle Guitin.

2
La chasse

– Dire que Guitin est probablement en train de faire le malin bien au chaud, sa griffe d’aigle à la main !

Artelune glissa sur le mélange de boue et de neige qui recouvrait le sol. À peine réussissait-elle à se hisser d’un pas qu’elle dégringolait de deux vers le bas. Chasser dans ces conditions ressemblait à la pire des corvées !

Son frère s’invitait souvent dans sa tête. Malgré ces cinq derniers mois passés loin de lui, elle continuait à lancer ses habituelles remarques caustiques. Comme elle l’aurait titillé s’il s’était tenu à ses côtés. En souvenir.

– Tu crois qu’il est avec les villageois ? demanda Berlusin.

– Le mot qu’il a laissé dans la grotte est clair. « Ne vous inquiétez pas. Je pars chercher les parents. » Depuis le temps, il les a sûrement rejoints. Sinon, il serait déjà venu nous retrouver.

Elle soupira. Guitin lui manquait. Terriblement. Ses parents et tous les villageois aussi. Bien plus qu’elle n’acceptait de l’avouer à ses amis.

–  Il te manque, c’est normal ! l’interpella Adélou depuis le sommet d’un arbre. Il paraît que les frères sont comme ça : insupportables quand ils sont là, indispensables après leur départ. Regarde Alkan et Tahar : toujours à se chamailler, mais prêts à tout pour s’entraider !

Il s’interrompit un instant avant de crier : « Je l’ai ! »

Le piège dans une main, en équilibre sur une branche, Adélou libéra la proie. La loutre des bois était morte sans douleur, assommée d’un coup par le mécanisme.

Cette technique de chasse dans les arbres constituait un élément essentiel à la survie du petit groupe. Même le plus perspicace des patrouilleurs n’aurait soupçonné la présence d’un piège accroché aux branches !

Voilà cinq mois déjà que Tahar, Adélou et Alkan s’étaient évadés de la Bulhavre. La neige, qui bloquait la progression des véhicules sur coussin d’air, leur avait offert un long répit. Mais, avec la fin de l’hiver, les tourneurs reprenaient les patrouilles dans les environs. Et si personne n’en parlait, les enfants savaient ce qui les attendait s’ils étaient capturés. La grande cicatrice qui marquait la joue d’Alkan témoignait de la perversité et du raffinement des tortures d’Iriulnik, la tourneuse-alpha. Pire ! Elle maîtrisait à distance les émotions et les souvenirs des habitants de la Bulhavre, grâce à la misphère implantée à la naissance sur leur nombril. Il suffisait qu’un tourneur-programmeur déclenche l’injection de nanoparticules dans le sang. Ces minuscules éléments, chargés d’informations, trouvaient leur chemin jusqu’aux cellules, aux glandes ou aux neurones. Et ainsi, presque toute l’activité du corps et du cerveau devenait contrôlable. Artelunehaussa les épaules. Dire que cette manipulation avait pour objectif le bonheur des habitants ! Le bonheur ne se décrète pas. Même les plus petits des enfants du village savaient ça !

Artelune revint à la réalité quand Adélou sauta de la branche basse juste devant ses pieds.

– Une loutre des bois ? C’est tout ce que tu as attrapé ? grommela Berlusin, on aura à peine une noisette de viande à se caler sous la dent.

– Un gage !

Artelune et Adélou s’étaient exclamés en cœur, pour réclamer l’application de leur règle antimorosité : chaque personne surprise en train de râler écopait d’un gage à la prochaine veillée.

Berlusin dissimula un sourire sous une grimace menaçante.

– Si vous me demandez encore une fois d’imiter un oisillon qui sort de l’œuf, je vous préviens, je me métamorphose en monstre… et un vrai !

Les trois enfants poursuivirent leur tournée des pièges. La chasse leur offrait de quoi survivre. De quoi compléter les bouillies de céréales. De quoi attendre que l’hiver se termine.

Après ? Artelune secoua la tête. Mieux valait ne pas y penser. Pas maintenant, pas tout de suite.

3
L’étau

Quand les amis rejoignirent le ruisseau qui serpentait jusqu’à la grotte, ils accélérèrent le pas. Un peu plus loin, l’eau s’enfonçait dans la terre pour rejaillir, quelques dizaines de mètres en amont, au sein d’une large cuvette.

– Continuez sans moi, les gars. Il ne gèle plus, j’ai emmené de la fleur de savon, et j’ai bien envie de me sentir propre. Je fais une pause ici.

Adélou s’arrêta.

– Ça ne me plaît pas de te laisser seule !

– Et moi, ça ne me plaît pas d’être la seule fille dans un groupe de garçons, mais si en plus tu veux jouer les chaperons…

Faisant fi des réticences des garçons, Artelune sortit la plante de sa fourrure. Elle se laverait, qu’elle recueille leur accord ou non.

–  Tu gardes Tam avec toi, proposa Berlusin. Un chien, ça ne gêne pas les filles.

Adélou et Berlusin battirent en retraite et poursuivirent la descente.

Enfin seule, Artelune s’esclaffa. Une fois encore, Berlusin s’était arrogé le dernier mot !

En quelques secondes, Artelune se débarrassa de ses vêtements. Même si les températures étaient positives depuis quelques jours, la morsure du froid restait vive. Il fallait faire vite. Un brin de toilette suffirait. Frottées entre ses deux mains mouillées, les fleurs de la plante séchée produisirent la mousse nécessaire. Ses ablutions terminées, Artelune enfila son sous-vêtement. Un bruit l’incita à s’immobiliser. Pire qu’un bruit. Des voix.

Des hommes parlaient et s’approchaient. Bientôt, elle entendit des pas écraser la neige. Autour du point d’eau, les troncs d’arbres n’offraient pas de cachettes. Ni buissons, ni végétations touffues ne permettaient de se dissimuler. Il ne restait plus assez de temps pour grimper dans un arbre. En un instant, Artelune prit sa décision. D’un geste, elle ordonna à Tam de s’éloigner. Plongeant ses deux pieds dans l’eau peu profonde, ses habits sous un bras, elle avança en silence jusqu’à l’endroit où poussaient des joncs. Accroupie au milieu, le corps à moitié immergé, elle attendit, l’oreille aux aguets.

– En haut, en haut, toujours plus haut ! Elle en a de bonnes l’alpha ! C’est facile pour elle, depuis la cabine chauffée de son engin.

La voix glissait sur la surface de la mare, l’homme se tenait à découvert.

Artelune frissonna. Le liquide glacé enfonçait mille piqûres dans le bas de son corps.

– Tu crois que l’eau est contaminée, ici ?

Une deuxième voix masculine résonna à proximité d’Artelune.

–  Eh ben, si elle ne l’est pas encore, ça ne saurait tarder.

Deux rires vinrent souligner cette remarque. Le cœur d’Artelune s’emballa. Et si les tourneursavaient ordonné d’empoisonner les cours d’eau ? La jeune fille contracta ses muscles. Avec les minutes qui passaient, elle sentait ses jambes s’engourdir, prises dans un étau glacé. Impossible de l’éviter ! Bouger pour stimuler sa circulation sanguine l’aurait mise en danger.

Le bruit d’un jet tombant dans l’eau, suivi bientôt d’un deuxième, manqua de la faire sursauter. Le parfum de sous-bois laissa place à une odeur chaude et acide. Alors que la douleur s’amplifiait dans ses membres inférieurs, elle comprit. Les deux hommes urinaient dans sa piscine !

Elle n’eut pas le loisir d’insulter silencieusement les gardes. Même la trace de dégoût qu’elle avait ressenti s’effilocha rapidement. Le froid la broyait en une prison glacée. Si seulement un rayon de soleil venait la réchauffer ! Elle patienta, les dents serrées. Le goût de métal qui se répandait de sa langue jusqu’à son palais lui donnait la nausée. Oppressés par la douleur du froid, ses poumons se recroquevillaient. Toute son énergie se concentrait sur un objectif : ne pas crier, même si, comme pour un nouveau-né, c’était l’unique moyen dont elle disposait pour continuer à respirer.

Un bruit de feuilles attira son attention. Elle leva les yeux. Dans un arbre planté sur la berge, deux mains énormes écartaient les branchages, centimètre par centimètre. Le visage d’un abominable se dessina dans la pénombre du sous-bois. Artelune n’avait croisé qu’une seule fois ces créatures de près. Elle avait soigné l’un des leurs, défiguré et torturé par la tourneuse Iriulnik, sans rien comprendre de son langage étrange. Le géant lui jeta un regard avant de reporter son attention sur les deux gardes.

Artelune s’en désintéressa. Elle n’avait plus la force de réfléchir. Peu à peu, la douleur s’atténua. Le froid poursuivait son ouvrage. Ses jambes, anesthésiées par l’eau glacée, ne la soutinrent plus. Elle s’affaissa lentement luttant pour ne pas perdre connaissance. Le rythme de sa respiration ralentit. Les hommes restaient là, à quelques pas.

Garder les yeux ouverts, garder les yeux ouverts…

La litanie résonna doucement dans sa tête.

Garder les yeux ouverts.

Ses yeux se fermèrent.

4
L’Alpha

Iriulnik sourit. Le tourneur quittait l’appartement avec les reliefs de son repas et un regard terrorisé. Comme elle aimait exercer ce pouvoir de vie et de mort ! Si la peur pouvait dégouliner, elle aurait lapé jusqu’à la dernière goutte de ce nectar savoureux. Elle pensa à son grand-père. Certes, elle avait assassiné le Tourneur de Page. Mais elle lui reconnaissait une once de noblesse. Face à l’horreur qu’il lui avait fait endurer, il n’avait jamais flanché. Iriulnik pinça les lèvres. Pour ça, il méritait son respect.

Iriulnik souleva son vêtement et caressa son nombril, vierge de misphère. Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis l’enterrement du Tourneur de Page. Prestige et magnificence avaient marqué la cérémonie. Cette journée lui avait conféré une crédibilité qui dépassait ses espérances !

À l’évidence, Rustor n’occupait que la deuxièmeplace, aux ordres de sa belle. Tous lui obéissaient. Tous. Quoi qu’elle demande. La liste des effacements s’allongeait sans cesse. Incapables de les gérer correctement, les tourneurs-effaceurs bâclaient le travail. Des traces de souvenirs des personnes enlevées émergeaient encore chez certains de leurs proches. Iriulnik ricana. C’était si drôle quand tout à coup un éclair de lucidité frappait ces gens ! Ils hurlaient, comme devenus fous !

Toache, le directeur du collège des potentiels, émettait parfois un soupçon de protestation. Le seul à avoir le courage de s’opposer — un peu — à elle. Iriulnik dressa ses mains devant ses yeux. Ses ongles étaient si pointus qu’elle aurait pu crever un œil rien qu’en l’effleurant. Toache. Il faudrait qu’elle songe à s’en occuper. Elle chuchota pour elle-même :

– Patience… Attendre donnera encore plus de saveur à sa déchéance !

5
Cauchemar

–  Non ! Pas ça… laissez-les… derrière nous… vie menacée !…

Les paroles hachées de Liriana, entrecoupées de gémissements de terreur, réveillèrent Lali. La jeune femme se leva, rajusta son vêtement et fit quelques pas jusqu’au seau d’eau. Une poignée de laine cardée dans la main, elle s’assit sur le lit où se débattait Liriana. Lali épongea le front couvert de sueur, et souffla sur la base des cheveux. La fraîcheur produisit l’effet escompté. Liriana se calma.

Lali regarda le beau visage ridé. Surtout, ne pas la réveiller, ou le cauchemar risquerait de s’enraciner. Lali se releva, fit quelques pas jusqu’à la table, et plongea la main dans le tiroir pour la ressortir aussitôt, serrée autour d’une boule de poils. De retour au chevet de la vieille femme, Lali glissa la guérisseuse dans le lit. Mais, une fois encore, la boule de poils demeura immobile. Ce n’était pas cette nuit-là qu’elle aiderait Liriana à soigner les blessures de sa vie passée.

Quand Liriana reprit sa plainte mêlée de sanglots, Lali attrapa sa main et la caressa. Elle resterait là, à ses côtés. Comme elle le faisait depuis que la vieille femme était arrivée avec ses villageois parmi les gens du peuple.

Car chaque nuit, Liriana rêvait. Son cauchemar mêlait les événements du passé à ses plus grandes peurs.

Le corps sans vie de Losham ne cessait de la hanter. Pour sauver le village, cet homme, son ami, était demeuré silencieux sous la torture. Mais dans ses rêves, le corps changeait de tête pour laisser place à celle d’Alkan. Le corps supplicié d’un enfant qu’elle avait arraché à une existence sereine sous la Bulhavre. En avait-elle le droit ? La lâcheté des adultes avait contraint le garçon à partir seul sauver son frère. Artelune, Berlusin et Guitin l’avaient suivi sous la Bulhavre. Que leur était-il arrivé ? La question tourbillonnait dans sa tête tandis que la réponse la torturait.

Mais le cauchemar ne cessait jamais. Il reprenait son cours et l’obligeait à revivre sans cesse la fuite. L’alerte brutalisait le calme de la nuit.

Le soufflement caractéristique des véhicules de la Bulhavre au pied de l’accès de la falaise.

Comme le jour de l’évacuation du village, elle réexplorait chaque nuit les solutions possibles.

Trop tard pour rejoindre la grotte de repli où tout le nécessaire de survie attendait les villageois. Chaque nuit, elle reprenait la décision qui avait tout changé.

Vite, y aller. S’engouffrer dans le tunnel pour fuir vers les terres inconnues.

Liriana cria dans son sommeil.

Hommes, femmes, enfants, tous s’étaient mis en marche. À l’intérieur du tunnel, les bêlements, meuglements, caquètements des animaux affolés se répercutaient sur les parois.

Les parents de Guitin et Artelune n’avaient pas pénétré dans le tunnel.

Ensemble, ils avaient provoqué l’éboulement de l’accès au tunnel. Ils avaient sauvé les villageois. Ils s’étaient condamnés.

Plongée dans son cauchemar, Liriana remua. Aucune larme ne vint soulager ses yeux qui la brûlaient. Jamais encore les années n’avaient autant pesé sur ses épaules. La question empoisonna son rêve. Pourquoi ne s’était-elle pas sacrifiée ? Pourquoi n’avait-elle pas pris leur place ? Comme elle regrettait…

Les sanglots n’interrompaient pas son sommeil bouleversé. Dans sa tête défilaient les images du tunnel, de la sortie, le premier jour de marche.

La lueur embrasait son cauchemar.

Le soir même, en installant le camp, tous les fugitifs avaient vu la lumière rougeoyer dans la nuit. Le village brûlait. La colonne de fumée était restée visible trois jours entiers, s’amenuisant à mesure qu’ils s’étaient éloignés. Tous s’étaient appliqués à l’ignorer, le ventre noué.

Couchée dans son lit, les muscles de ses cuisses se contractaient. Liriana respirait avec avidité, comme ces jours d’hiver où la marche harassante l’aidait à ne pas penser.

Jour après jour, marcher dans la boue, dans la neige. Heure après heure, avancer d’un pas puis d’un autre. Et chaque soir, tomber de fatigue sous la peau qui l’abritait, au milieu des villageois serrés contre leurs bêtes pour se réchauffer. La fatigue constante de cette grande marche l’avait sauvée de la terrible culpabilité qui se tenait à l’affût, prête à dévorer son esprit, et à la rendre folle.

Dans la cahute, Lali sentit la tension de Liriana s’apaiser. Le cauchemar avait déserté. Elle se leva, plongea un verre dans le seau, but d’un trait, et retourna se coucher. Comme d’habitude, le lendemain, la vieille femme aurait tout oublié. Et Lali lui répondrait :

– Bien dormi, oui, merci.

Elle ne poserait aucune question à Liriana. Surtout, ne pas savoir. Fille du peuple, Lali connaissait trop la souffrance. Tant de cauchemars l’habitaient depuis des années. Elle n’avait plus le courage d’en affronter d’autres que les siens.

6
Gelée !

Les buissons dissimulaient la grotte aux regards des tourneurs. Mais, ils n’arrêtaient pas les bruits. C’est ainsi que les garçons, rassemblés en rond autour du foyer entendirent leurs pas. Le cœur battant, Alkan s’approcha de l’entrée. Et s’ils les avaient repérés ? L’odeur de la fumée, même si elle s’évacuait à distance par une cheminée naturelle, avait pu donner l’alerte. Il écarta imperceptiblement la lourde bâche de bambous tressés qui leur servait de porte et les protégeait des éléments.

Il tendit deux doigts vers les autres. La patrouille ne comportait que deux tourneurs. Une patrouille classique, bien loin du déploiement de force qu’aurait organisé Iriulnik si elle les savait piégés. Les pas s’éloignèrent, le bruissement de la conversation s’assourdit peu à peu.

Adélou fut le premier à réagir. Il murmura :

– Ils venaient d’en haut ?

Alkan approuva et saisit sa fourrure d’extérieur.

– Vite, Artelune est là-bas, il faut aller voir.

D’autres patrouilleurs poursuivaient peut-être leur incursion dans les hauteurs. Au mépris du danger, tous les garçons sortirent. Jamais encore ils n’avaient escaladé aussi rapidement le flanc pentu de la colline. Arrivé à une centaine de mètres du bassin d’eau, Alkan lança un timide :

– Artelune ?

Seul le croassement d’un corbeau lui répondit.

Alkan, suivi de ses trois amis, courut de toutes ses forces.

– Artelune !

Le cri qu’il poussa ne ressemblait pas à celui plein d’espoir poussé quelques secondes auparavant. La peur lui perforait le ventre. Une peur plus forte encore que celle qui l’avait habité lorsqu’il se trouvait en face de la perverse tourneuse-alpha.

Enfin, il l’aperçut. De la jeune fille, il ne distinguait plus que la longue chevelure éparse. Elle était là, couchée sur la berge, entièrement recouverte de feuilles séchées. Tam se tenait allongé à ses côtés. Tahar s’agenouilla et tendit la main vers la bouche aux lèvres bleues. Pendant quelques secondes, le temps s’arrêta.

– Elle respire ! À peine, mais elle respire ! Elle est gelée.

Alkan ne sentit pas les larmes s’échapper de ses yeux. Il chassa les feuilles sèches, ôta sa fourrure, en couvrit son amie et la frictionna fermement.

–  Faites comme moi, il faut la réchauffer. Adélou et Berlusin, les jambes, Tahar, tu t’occupes des bras, je me charge du dos et de la tête.

De longues minutes durant, chacun s’activa. Instinctivement, Tam restait lové contre le ventre de la jeune fille. Sa chaleur avait contribué à la maintenir en vie. Peu à peu, le teint si blanc d’Artelune laissa place à une ombre de couleur. Et malgré ses lèvres qui viraient au violet, sa température augmentait. Les premiers mots qu’elle prononça furent à peine audibles.

– Pas fermer les yeux, pas fermer les…

–  Chut, nous sommes là, Artelune. Tout va bien.

Elle regarda Alkan, penché au-dessus de son visage et esquissa un sourire. Elle s’endormit, apaisée.

7
Puisqu’il le faut

Après un hiver, la grotte était méconnaissable. Il y avait cette immense fresque qui couvrait un mur entier. Tahar avait passé des mois à la dessiner. Comme une longue phrase aurait pu le faire dans un livre, elle déroulait la vie et les épreuves que les enfants avaient traversées. Les parents d’Alkansouriants, le collège des potentiels où Adélou et Tahar s’étaient retrouvés enfermés ; la folle échappée par le souterrain ; la cicatrice laissée par Iriulnik sur la joue d’Alkan ; le village en cendres ; la grotte. Tahar avait représenté toute leur existence de ces derniers mois sur la paroi.

Artelune soupira. Si seulement Tahar avait connu ses parents, il aurait pu dessiner leurs visages. Les regarder lui aurait procuré bien du réconfort !

Pelotonnée sous un amoncellement de fourrure, Artelune s’était réchauffée. Mais contrairement à son habitude, elle restait silencieuse. Elle s’interrogeait. Son ultime souvenir de l’épreuve qu’elle avait traversée était clair : elle se tenait dans l’eau, glacée. Les garçons l’avaient retrouvée sur la berge, couchée sous une épaisse couverture de feuilles emprisonnant le peu de chaleur qu’elle dégageait encore. Qui l’avait sortie de l’eau ? Tam aurait pu la tirer sur la rive, mais pas rassembler au-dessus de son corps gelé cet isolant naturel. Qui l’avait sauvée ?

Pour la soirée, Artelune trouva la force de rejoindre ses amis regroupés comme à l’accoutumée autour du foyer. Mais pour la première fois depuis longtemps, ce dernier restait éteint. Les gardes s’étaient trop rapprochés de la grotte pour courir le risque de les attirer avec la fumée. Et même les gages antimorosité qui déclenchaient de grands fous rires à la fin de la veillée n’auraient pu chasser les sentiments mêlés qui animaient les enfants : soulagement et inquiétude, gravité et lassitude.

Depuis que les jours rallongeaient, ils pressentaient qu’une décision devrait être prise. Tam lui-même paraissait plus nerveux. L’épreuve d’Artelune ajoutait à l’urgence. Le moment était venu.

– Les provisions sont presque épuisées.

– Et l’hiver s’éloigne, bientôt il n’y aura plus un seul flocon de neige.

– À quoi bon rester ici désormais, puisque le village a été brûlé ?

Les évidences, énumérées par chacun des garçons, s’enchaînaient comme les coups d’une horloge marquant l’arrivée d’une heure nouvelle.

La menace des gardes, et de leurs rondes toujours plus proches, était si présente dans les esprits que nul ne ressentit le besoin de l’évoquer à voix haute. Elle avait failli coûter la vie à Artelune, et les garçons se sentaient coupables. Coupables de l’avoir laissée seule. Coupables de n’être pas montés la rechercher plus tôt. Coupable de n’avoir pas su la protéger.

Le silence s’installa. Les premiers temps dans la grotte s’étaient révélés difficiles. Pas de feu, pour éviter d’être repérés, une caverne humide où les pluies s’infiltraient par endroits, un sol dur et froid. Les tourneurs avaient multiplié les excursions en Outre-Monde. Heureusement, Liriana avait pensé au nécessaire de survie : fourrures, nourriture, outils, armes de chasse, quelques livres et une collection de silex pour allumer le feu.

Puis, l’hiver était arrivé. La neige fraîche leur avait offert un répit parce qu’elle bloquait le fonctionnement des véhicules sur coussin d’air des tourneurs. Chasse, cueillette, nettoyage, ramassage de bois sec… les tâches quotidiennes à accomplir avaient réussi à créer ce qui leur manquait : une routine, dans laquelle les enfants se sentaient en sécurité.

Bientôt, la grotte fut équipée d’un sol en herbes et fougères séchées, d’un foyer où brûlait du feu pendant les nuits sans lune, elle fut meublée de chaises, d’une table, d’étagères de bambou conçues par Adélou, ces planches où s’alignaient tous les livres qu’ils avaient lus ensemble pendant les longues soirées. Adélou avait même inventé des sommiers en lattes tressées, supportant des matelas dont le moelleux augmentait de jour en jour, à mesure que des volailles étaient capturées. Leur duvet s’avérait si léger ! Une organisation de la surveillance jour et nuit avait achevé la transformation : finie la tanière où les enfants effrayés se cachaient, la grotte était désormais plus qu’un abri. C’était chez eux.

Ils avaient survécu.

Et puis la neige avait fondu.

Les véhicules venus de la Bulhavre circulaient à nouveau sans difficulté.

Tahar se leva, et plongea sa main dans l’écuelle de bois pour y prélever une poignée d’argile rouge. Il avait trouvé tous ses pigments à proximité de la grotte. Feuilles pilées, terre, racines, les nuances de couleur variées libéraient sa créativité. Sa fresque était presque achevée. D’un geste, il plaqua une pincée de terre sur la roche. Puis, à l’aide d’un bambou taillé, il dessina. Peu à peu, à mesure qu’il esquissait les traits, le motif apparut : un groupe d’enfants qui s’éloignait, tournant le dos à la caverne, au village et à la Bulhavre.

Tous hochèrent la tête. Ils approuvaient. Même si la grotte était devenue leur maison, ils devaient la quitter.

– On ne sait pas ce qu’on trouvera sur le chemin, que faut-il emporter ?

Après sa question, Alkan resta silencieux. De plus en plus souvent, l’image de ses parents s’invitait dans son esprit. Sa mère lui souriait, son père riait. Et même si tous les deux l’avaient oublié, Alkan sentait grandir en lui l’envie de les retrouver. Mais pas question d’en parler ! Autour de lui, tous les enfants étaient séparés de leurs parents. Et même si l’amitié les aidait à se sentir bien, elle ne remplaçait pas la famille.

Tahar lança la première idée, les autres fusèrent peu après.

– J’emporterai mon pinceau en poil de loutre.

– Chacun portera ses fourrures, sa gourde.

– Les silex.

– Les pièges, on devra bien se nourrir.

– Des galettes, on peut finir de cuire tout le blé.

La liste s’allongea rapidement. Tous les enfants se mêlaient à l’échange. Adélou grimaça :

–  Du métal et du plastique aussi. Tu l’as dit toi-même Alkan, on ne sait pas ce qu’on trouvera. Et on a besoin de métal, pour nos couteaux, nos pièges, pour tout ce qui doit être résistant. Avec du plastique, je peux bricoler un genre de traîneau, assez fin pour nous suivre entre les arbres, assez léger pour qu’on le tire chacun notre tour. Ainsi, on ne sera pas limité par le poids des objets. On pourra emporter la bâche qui protège l’entrée de la grotte, par exemple, en guise de tente.

– Tu veux qu’on aille à la réserve ? s’inquiéta Berlusin. Faudrait mon poids en chocolat pour me décider à m’y rendre !

– En chocolat ? Peut-être que tu n’aimerais pas, tu n’y as jamais goûté ! s’amusa Artelune.

–  Et pour cause, Alkan préfère le donner en becquées aux abominables !

La parfaite mauvaise foi de Berlusin fit sourire les amis et détendit l’atmosphère.

Le groupe repoussait cette expédition depuis plusieurs semaines. La réserve, cet immense lieu de stockage où s’empilaient les traces de la vie humaine d’avant la construction de la Bulhavre, recélait des trésors. Des machines de métal, des carcasses en plastique, des montagnes de vieux objets dont plus personne ne savait à quoi ils servaient. Chacun de leur composant pouvait s’avérer utile pour faciliter leur existence.

Mais la réserve approvisionnait également la Bulhavre. Les tourneurs-fouineurs y pullulaient, parcourant les kilomètres de sa longueur pour y trouver ce qui leur avait été commandé.

Malgré l’immense surface que la réserve couvrait, les enfants mesuraient la probabilité d’une mauvaise rencontre. Faute de choix, ils se résignaient à s’y rendre.

–  Demain ? proposa Alkan. Il devrait pleuvoir, les fouineurs détestent probablement se faire mouiller. J’irai seul.

– Je t’accompagne, décréta Tahar.

– Pas question ! se fâcha Artelune. On y va tous ensemble.

Elle pensa à ses parents, à son frère, dont elle n’avait pas de nouvelles. Elle ne supporterait pas d’être encore une fois séparée de ceux qu’elle aime.

– Artelune a raison, conclut Berlusin, si jamais il y a du chocolat planqué quelque part dans la réserve, je veux en être ! Je te connais Alkan, tu pourrais le donner à manger au premier abominable venu !

– Et toi, rétorqua Adélou, tu n’échapperas pas à ton gage ! T’as râlé tout l’après-midi, faut assumer maintenant !

– J’ai réfléchi à une épreuve parfaite pour toi ! ironisa Tahar.

Berlusin imita une grenouille qui a la bougeotte, un hibou infesté de puces, un tourneur constipé. La soirée se termina sur des éclats de rire.

Artelune se sentait mieux, entourée de ses amis. Sa mésaventure quittait peu à peu le présent pour glisser dans ses souvenirs. À la fin de la veillée, chacun prépara son sac avec le nécessaire de survie. Adélou distribua des cordes pour rapporter plus facilement le résultat de leur quête. Puis, les enfants s’étendirent sur leurs lits, l’expédition du lendemain à l’esprit.

Seul, Tahar s’assit à l’entrée afin de prendre le premier quart de garde.

Tam vint se coucher à ses pieds. Son maître le caressa derrière les oreilles.

– Et toi, tu es prêt à quitter la grotte ? demanda-t-il à l’animal.

Le chien resta silencieux.

–  Oui, grotte ou pas grotte, tu t’en moques. L’important est de rester en bonne compagnie, pas vrai ?

Un jappement lui répondit. Tahar sourit. Dehors, la pluie tombait.

8
L’expédition

Trois à quatre heures de marche. C’était le temps nécessaire pour relier la grotte à la réserve, par son accès sud. Bien sûr, avec un véhicule, une trentaine de minutes suffisait, à condition de ne pas s’écarter de la piste. Même de simples chaussures auraient permis aux amis d’avancer plus rapidement. Mais si Adélou et Tahar portaient encore les solides godillots façonnés en cuir dans un atelier de la Bulhavre et distribués au collège, les autres devaient se contenter de mocassins rapiécés ou de fourrure enrubannée autour des pieds à l’aide de cordelettes.

Et pourtant, ils progressaient à grands pas, slalomaient entre les arbres serrés, tout en discutant.

–  C’était avant ton arrivée au collège, Tahar, dit Adélou. Je participais à un projet de confection de lumière solaire. L’énergie du soleil éclaire l’ampoule. Vous voyez ?

Berlusin haussa les épaules :

– Je vois pas l’intérêt d’allumer une lampe si le soleil brille.

– C’était justement ça le projet : réussir à produire de l’énergie et l’accumuler pour la réutiliser la nuit. Le tourneur-directeur nous a conduits à la réserve. Nous étions huit potentiels. Huit à sillonner les allées et même à escalader les tas encore non exploités. À la fin de la journée, nous n’avions pas vu le centième de tous les trésors que recèle cet endroit. On devait revenir le lendemain.

Adélou se tut. Alkan le relança :

– Et ?

–  Et les tourneurs-alpha ont tout annulé, la visite et le projet. Il paraît que l’énergie est si facile à créer sous la Bulhavre qu’il est inutile de réfléchir à inventer d’autres sources. Voilà comment j’ai su qu’il existait cette longue piste dégagée reliant la Bulhavre à la réserve.

– Celle que nous sommes en train d’éviter en la contournant !

Artelune avait pris la tête de la colonne. Elle avait dû insister, affirmant que les heures de repos de la veille avaient suffi à son organisme pour récupérer. Car la position de guide était la plus fatigante. Choisir le meilleur passage, coucher les plantes piquantes, écarter les branches, de quoi épuiser n’importe quel aventurier ! Aussi, les enfants se relayaient à cette place, et quand chacun, à son tour, avait assuré cette mission, le moment de la pause arrivait.

Le groupe avait déjà parcouru environ les deux tiers du chemin. Comme prévu, Artelune fouilla les taillis du regard afin de trouver un espace propice pour le casse-croûte. Tam effectuait des allers-retours entre son maître et les odeurs alléchantes de lapin, d’écureuil ou de loutre des bois que son flair détectait à des dizaines de mètres de distance. C’est en se guidant sur ses aboiements qu’elle dénicha le coin idéal : une petite clairière, entourée d’arbres assez serrés pour empêcher le passage d’un véhicule, encerclée pour moitié par un pan de falaise. Impossible de les surprendre depuis là-haut, ils n’auraient qu’un côté à surveiller tandis qu’ils se reposeraient.

Tahar fit taire le chien qui risquait d’alerter les tourneurs de leur présence. Tam cessa d’aboyer. Mais il continua à parcourir le coin, humant l’air puis collant sa truffe à terre. À peine Artelune annonça la pause, que Berlusin se laissa tomber sur un tronc posé en travers du sol.

– Pas trop tôt, j’ai les muscles si fatigués que j’ai l’impression de me transformer en statue de pierre !

– Si seulement… plaisanta Artelune, les statues de pierre ne râlent jamais et ne dévorent pas les galettes de blé !

Occupé à enfourner une galette tout entière dans sa bouche, Berlusin se joignit de bon cœur à l’éclat de rire général. Tous les enfants s’assirent. Les gourdes, façonnées dans des estomacs d’animaux grâce à l’habileté d’Adélou, circulèrent dans le groupe. Avant de se désaltérer, Artelune renfila sa fourrure. L’humidité et le froid chassaient la chaleur de la marche dès les premières secondes d’arrêt. Quelques gorgées, puis elle tendit la gourde à Tahar qui la porta aussitôt à sa bouche. Il toussa si fort, qu’Artelune lui tapota le dos.

– Eh ! C’est pas le moment de t’étrangler ! On a encore besoin de toi.

Tahar sourit au travers des larmes qui jaillissaient de ses yeux. Reprenant doucement sa respiration, la voix aiguë, il précisa :

– C’est Tam ! Qu’est-ce que tu fabriques mon chien, tu m’as fait avaler de travers !

Tam, couché à ses pieds, glissa sa tête sous sa jambe, et tenta de la soulever en gémissant.

– Mais arrête !

Alkan plissa ses yeux et murmura :

– Ce n’est pas normal.

Son regard se porta sur les arbres qui les entouraient. Rien. Il n’observa aucun mouvement suspect. Tam se redressa et, contournant le rondin de bois sur lequel les enfants s’étaient assis en brochette, il vint pousser le dos de Tahar avec son museau. Tahar se leva.

– Je ne sais pas ce qu’il se passe, mais on ferait peut-être bien d’y aller.

Inquiets du comportement inhabituel du chien, les amis remballèrent gourdes et galettes, puis enfilèrent les bretelles de leurs sacs à dos.

C’est alors qu’ils l’entendirent.

Un « crac », discret, néanmoins parfaitement perceptible. Le « crac » d’une branche sèche qui se brise sous le pas d’un marcheur. Puis, à l’opposé, résonna un deuxième « crac ». Un peu plus bruyant cette fois. Un peu plus proche.

Alkan se tourna vers la falaise : la roche humide et friable n’offrait aucune échappatoire.

–  Les tourneurs  ! s’exclama-t-il, ils nous encerclent. On fuit, chacun de son côté, c’est notre seule chance. Rendez-vous à la grotte  !

Les enfants s’éparpillèrent au même instant, dans toutes les directions. Cette course aussi désordonnée qu’imprévue prit les tourneurs-patrouilleursau dépourvu. Les hommes sanglés dans leurs tuniques tentèrent de les attraper en tenaille. Mais leur maladresse avait révélé leur présence bien trop tôt pour permettre au piège de fonctionner efficacement. Se faufilant entre deux tourneurs éloignés de quelques pas, Artelune se jeta dans un buisson d’épineux. Svelte et souple, elle rampa sans dommage sous les premières branches, tandis que les hommes déchiraient leur pantalon en tentant de l’y poursuivre.

Un premier tourneur renonça et entreprit l’inventaire des estafilades qui zébraient ses cuisses. Un bruit lui fit lever la tête. À quelques mètres de là, un autre des enfants recherchés s’enfuyait  ! L’homme courut sur ses talons en sollicitant l’aide d’un collègue.

Grâce à ses solides chaussures aux semelles crantées, Tahar progressait rapidement malgré la boue et les feuilles glissantes. Tam courait à ses côtés jusqu’à ce qu’un sifflement lui fasse faire demi-tour. Le garçon ne tenta pas de comprendre qui l’avait appelé. L’urgence consistait à semer le tourneur qui le poursuivait. Quelques instants plus tard, un...