À Diane, partage ceci avec moi.

PROLOGUE

Dinin le solitaire se fraya un chemin à travers les sombres avenues de Menzoberranzan, la cité drow. Renégat sans famille depuis près de trente ans, ce combattant aguerri connaissait parfaitement les dangers de la ville et savait les éviter.

Quand il atteignit une enceinte abandonnée, le long de la paroi ouest de la caverne, longue de trois kilomètres, il ne put s’empêcher de marquer une pause et d’y jeter un regard. Deux stalagmites jumelles soutenaient la clôture éventrée qui encerclait l’endroit, tandis que deux portes brisées, l’une au niveau du sol et l’autre derrière un balcon perché à six mètres de hauteur, pendaient, ouvertes, de façon étrange sur des gonds roussis. Combien de fois Dinin s’était-il élevé par lévitation jusqu’à ce balcon, avant de pénétrer dans les quartiers privés des nobles de cette demeure, la Maison Do’Urden ?

La Maison Do’Urden. Il était interdit de seulement prononcer ces mots dans la cité drow. La famille de Dinin avait autrefois figuré en huitième position parmi les soixante et quelques familles drows de Menzoberranzan ; sa mère faisait alors partie du Conseil régnant et lui, Dinin, était un Maître à Melee-Magthere, l’école des guerriers, au sein de la célèbre académie drow.

Immobile devant ces souvenirs, Dinin avait le sentiment que cet endroit se trouvait désormais à des lustres de cette époque glorieuse. Sa famille n’existait plus, sa demeure n’était plus que ruines et il avait été contraint de se lier à Bregan D’aerthe, une bande de mercenaires de sinistre réputation, simplement pour survivre.

— Autrefois…, murmura le drow solitaire.

Il secoua ses frêles épaules et se recouvrit de sa cape piwafwi, conscient de la vulnérabilité d’un drow sans abri. Un rapide coup d’œil en direction du centre de la caverne, vers le pilier qu’était Narbondel, lui révéla que l’heure était avancée. Tous les jours, à l’aube, l’Archimage de Menzoberranzan se rendait à Narbondel et insufflait à la colonne une chaleur magique persistante, dont l’éclat augmentait, puis faiblissait. Pour les yeux drows sensibles, capables de lire dans le spectre infrarouge, l’intensité de la chaleur de ce pilier agissait telle une horloge lumineuse géante.

Narbondel était en cet instant presque refroidi ; une autre journée touchait à sa fin.

Dinin devait s’enfoncer sur plus de la moitié de la cité, jusqu’à une grotte secrète de Griffe-Gorge, un gouffre immense situé sur la paroi nord-ouest de Menzoberranzan. Jarlaxle, le chef de Bregan D’aerthe, y attendait dans l’une de ses nombreuses planques.

Le guerrier drow traversa le centre de la cité et passa non loin de Narbondel, puis devant plus d’une centaine de stalagmites creuses délimitant une bonne dizaine de territoires de différentes familles, leurs somptueuses sculptures et gargouilles luisant de feux multicolores et féeriques. Les soldats drows, de faction le long des murs des demeures ou sur les passerelles reliant les innombrables stalactites menaçantes, s’interrompirent et observèrent longuement l’étranger esseulé, arbalètes de poing ou javelots empoisonnés prêts à agir, jusqu’à ce que Dinin se soit nettement éloigné.

Ainsi se comportait-on à Menzoberranzan ; en permanence sur le qui-vive et avec méfiance.

Une fois parvenu au bord de Griffe-Gorge, Dinin jeta un coup d’œil attentif autour de lui avant de se laisser glisser lentement dans le gouffre grâce à ses pouvoirs innés de lévitation. Plus de trente mètres plus bas, il aperçut de nouveau des carreaux d’arbalète apprêtés, qui furent cependant abaissés quand les sentinelles mercenaires le reconnurent comme l’un des leurs.

Jarlaxle t’attend, lui signala en silence l’un des gardes dans le langage gestuel complexe et codé des elfes noirs.

Dinin ne prit pas la peine de répondre. Il ne devait aucune explication à des soldats ordinaires. Il écarta ces derniers avec rudesse et s’engouffra dans un court tunnel, qui ne tarda pas à se diviser en un véritable labyrinthe de couloirs et de pièces. Après avoir changé de direction à plusieurs reprises, l’elfe noir s’immobilisa devant une porte miroitante, de faible épaisseur et presque translucide, sur laquelle il apposa la main. Sa chaleur corporelle se traduisit alors tel un coup frappé sur la porte pour les yeux sensibles à la température situés de l’autre côté.

La voix de Jarlaxle s’éleva un instant plus tard :

— Enfin. Entre, mon Khal’abbil. Tu m’as fait attendre bien trop longtemps.

Dinin prit le temps d’analyser l’inflexion et les mots du mercenaire imprévisible. Celui-ci venait de l’appeler son Khal’abbil, expression équivalant à « ami fidèle » et dont il avait fait un surnom pour Dinin depuis le raid qui avait détruit la Maison Do’Urden (et dans lequel Jarlaxle avait tenu un rôle essentiel) sans trace de raillerie dans la voix. Toutefois, s’il ne semblait y avoir aucun problème, pourquoi Jarlaxle l’avait-il rappelé alors qu’il opérait sur une mission de reconnaissance cruciale au sein de la Maison Vandree, la Septième Maison de Menzoberranzan ? Il avait fallu près d’une année à Dinin pour gagner la confiance de la garde soupçonneuse de la Maison Vandree, un état de fait qui serait sérieusement compromis par son absence inexpliquée du territoire de cette Maison.

Le soldat solitaire estima qu’il n’y avait qu’une seule façon d’obtenir une réponse à cette question. Il retint sa respiration et avança à travers la paroi opaque. Il eut la sensation de traverser un mur d’une eau épaisse, même s’il ne fut pas mouillé, et après quelques pas sur la frontière extraplanaire ondoyante séparant les deux plans d’existence, il força la porte magique, apparemment épaisse de deux ou trois centimètres, et entra dans la petite pièce où se tenait Jarlaxle.

L’endroit était éclairé d’une lueur rougeâtre apaisante qui permit à Dinin d’orienter sa vision de l’infrarouge au spectre visible ordinaire. Il cligna des paupières quand cette modification s’opéra, puis il cilla de nouveau, comme chaque fois qu’il posait les yeux sur Jarlaxle.

Derrière un bureau en pierre, le chef des mercenaires était assis sur un fauteuil exotique rembourré muni d’un unique pied, ce qui lui permettait de pivoter selon un angle très marqué. Comme toujours confortablement installé, Jarlaxle était nettement penché en arrière, ses mains gracieuses calées derrière son crâne impeccablement rasé, détail ô combien inhabituel chez un drow !

Apparemment dans l’unique intention de se distraire, Jarlaxle posa un pied sur la table. Sa botte noire montante heurta la pierre avec un bruit sourd, puis il leva l’autre jambe et la laissa retomber aussi fort sur le meuble, cette fois sans émettre le moindre son.

Dinin remarqua que le mercenaire portait ce jour-là son cache rouge rubis sur l’œil droit.

Près du bureau se tenait une petite créature humanoïde tremblante qui atteignait à peine la moitié du mètre soixante-cinq de Dinin, même en y incluant les petites cornes blanches perchées au sommet de son front tombant.

— Un kobold de la Maison Oblodra, expliqua Jarlaxle sur un ton égal. On dirait que cette pauvre chose est parvenue à entrer mais qu’il lui est un peu plus difficile de sortir.

Ces mots ne surprirent pas Dinin. La Maison Oblodra, la troisième de Menzoberranzan, qui occupait un étroit territoire au bout de Griffe-Gorge, était connue pour retenir des milliers de kobolds en vue de tortures gratuites ou pour être utilisés comme chair à canon dans l’éventualité d’une guerre.

— Souhaites-tu t’en aller ? demanda Jarlaxle au prisonnier dans une langue gutturale simpliste.

Le kobold hocha la tête avec empressement, l’air stupide.

Jarlaxle désigna la porte opaque du doigt et la créature s’y précipita. Comme elle n’avait pas la force nécessaire pour franchir cette barrière, elle fut repoussée en arrière et s’effondra presque aux pieds de Dinin. Avant même de se soucier de se relever, le kobold lança un ricanement idiot en direction du chef mercenaire.

La main de Jarlaxle esquissa quelques mouvements, trop rapides pour que Dinin puisse les détailler. D’instinct, le combattant drow se raidit mais demeura immobile, sachant ne pas avoir intérêt à bouger, la visée de Jarlaxle étant systématiquement parfaite.

Quand il baissa les yeux sur le kobold, il aperçut cinq dagues plantées dans le corps sans vie du prisonnier, en un motif étoilé impeccable sur le petit torse de la créature écailleuse.

Jarlaxle ne répondit au regard embarrassé de Dinin que par un haussement d’épaules.

— Je ne pouvais pas laisser cette bête retourner à Oblodra alors qu’elle sait que notre domaine se trouve si proche du leur, expliqua-t-il.

Dinin accompagna Jarlaxle dans son rire. Quand il fit mine de récupérer les dagues, le mercenaire lui rappela que c’était inutile.

— Elles reprendront leur place d’elles-mêmes, dit-il en soulevant la manche de sa tunique, dévoilant ainsi le fourreau magique qui enveloppait son poignet. Assieds-toi. (Il incita du geste son ami à prendre place sur un tabouret ordinaire placé à côté du bureau.) Il y a beaucoup de choses dont nous devons discuter.

— Pourquoi m’as-tu rappelé ? demanda d’emblée Dinin en s’installant. Je m’étais totalement infiltré chez les Vandree.

— Ah ! Mon Khal’abbil…, répondit Jarlaxle. Toujours droit au but. C’est une qualité que j’admire tant chez toi.

— Uln’hyrr, rétorqua Dinin, se servant du mot drow signifiant « menteur ».

Une fois de plus, les deux compagnons rirent ensemble, même si Jarlaxle reprit très vite son sérieux. Il ôta les pieds du bureau et y plaqua les mains, parées de bijoux dignes d’un trésor royal (Dinin se demandait souvent combien de ces objets étincelants étaient magiques), le visage soudain grave.

— L’attaque sur les Vandree est-elle sur le point de débuter ? s’enquit Dinin, persuadé d’avoir vu juste.

— Oublie les Vandree, répondit Jarlaxle. Leurs affaires ne sont plus très importantes pour nous.

Dinin laissa tomber son menton marqué dans la paume de sa main délicate, le coude calé sur la table. Pas important ! Il fut saisi de l’envie de se lever et d’étrangler ce personnage énigmatique. Il avait passé une année entière…

Le drow laissa ses pensées au sujet des Vandree s’estomper et examina le visage éternellement calme de Jarlaxle, en quête d’un indice, puis il comprit.

— Ma sœur, dit-il. (Le mercenaire acquiesça avant même que ces paroles aient quitté la bouche de Dinin.) Qu’a-t-elle fait ?

Jarlaxle se redressa et se tourna vers le côté de la petite pièce avant d’émettre un sifflement vif. Aussitôt, une pierre se décala et révéla une niche, d’où jaillit Vierna Do’Urden, l’unique parente survivante de Dinin. Elle lui parut encore plus superbe que dans ses souvenirs datant de la chute de leur Maison.

Il écarquilla les yeux quand il remarqua la robe que sa sœur portait ! La robe de haute prêtresse de Lolth, frappée du motif de la Maison Do’Urden ; l’araignée et l’arme stylisées ! Il ignorait qu’elle l’avait conservée et ne l’avait pas vue depuis plus de dix ans.

— Tu risques de…, commença-t-il afin de l’avertir.

L’expression intense de Vierna, dont les yeux rouges scintillaient, tels deux feux jumeaux derrière les ombres de ses hautes pommettes, l’interrompit avant qu’il en dise davantage.

— J’ai regagné les faveurs de Lolth, annonça la prêtresse.

Dinin se tourna vers Jarlaxle, qui se contenta de hausser les épaules, tout en décalant tranquillement son cache sur son œil gauche.

— La Reine Araignée m’a montré la voie, poursuivit Vierna, sa voix habituellement mélodieuse déformée par une excitation indéniable.

Dinin songea que sa sœur était sur le point de sombrer dans la folie. Toujours calme et tolérante, même après la chute brutale de la Maison Do’Urden, elle s’était comportée de façon de plus en plus fantasque ces dernières années et avait passé de nombreuses heures seule, plongée dans des prières désespérées destinées à sa déesse impitoyable.

— Vas-tu nous faire part de cette voie que Lolth t’a révélée ? demanda Jarlaxle, apparemment loin d’être impressionné, après quelques instants de silence.

— Drizzt…

Vierna avait craché ce mot, le nom de leur frère sacrilège, non sans une poussée de venin à travers ses lèvres délicates.

Dinin eut alors la sagesse de se recouvrir la bouche de sa main calée sur son menton, ce afin de refouler sa réplique. Malgré son apparente témérité, Vierna était une haute prêtresse et mieux valait éviter de la froisser.

— Drizzt ? s’étonna Jarlaxle, toujours aussi calme. Ton frère ?

Vierna se précipita vers le bureau, comme dans l’intention de frapper le chef mercenaire, dont Dinin remarqua l’infime mouvement qui apprêta les dagues fixées sur le bras.

— Ce n’est plus mon frère ! s’écria-t-elle. Il a trahi la Maison Do’Urden ! Il a trahi tous les drows ! (Son air dur se mua soudain en un sourire mauvais et intrigant.) Grâce à son sacrifice, Lolth me soutiendra et je pourrai de nouveau…

Vierna se tut subitement ; elle souhaitait de toute évidence conserver le reste de ses projets pour elle.

— Tu parles comme Matrone Malice, osa faire remarquer Dinin. Elle aussi a pourchassé notre frè… le traître.

— Te rappelles-tu ce qui est arrivé à Matrone Malice ? la titilla Jarlaxle, se servant ainsi de ce nom comme d’un calmant sur la haute prêtresse surexcitée.

Malice, mère de Vierna et Matrone de la Maison Do’Urden, avait fini par être défaite par son incapacité à capturer et tuer ce traître de Drizzt.

Vierna se calma et lâcha une série de rires moqueurs qui se prolongea plusieurs minutes.

— Comprends-tu pourquoi je t’ai convoqué ? lança Jarlaxle à Dinin, sans tenir compte de la prêtresse.

— Tu souhaites que je la tue avant qu’elle devienne un problème ? répondit le drow sur un ton tout aussi posé.

Les rires de Vierna cessèrent net et son regard empreint de folie se riva sur son frère impertinent.

— Wishya ! cria-t-elle. (Une vague d’énergie magique arracha avec violence Dinin de son siège et l’envoya s’écraser contre la paroi de pierre.) À genoux !

Quand il reprit ses esprits, Dinin obtempéra et jeta un coup d’œil stupéfait à Jarlaxle.

Ce dernier ne parvenait pas non plus à cacher son étonnement. Il s’agissait là d’un sort plutôt simple, qui n’aurait certainement pas dû fonctionner si facilement sur un combattant expérimenté du niveau de Dinin.

— Je bénéficie des faveurs de Lolth, leur expliqua Vierna, droite et altière. Si vous vous opposez à moi, alors vous n’en profiterez pas et serez incapables de vous défendre face à mes sorts.

— La dernière fois que nous avons entendu parler de Drizzt, il se trouvait à la surface, révéla Jarlaxle à Vierna afin de calmer la colère grandissante de cette dernière. D’après nos rapports, il y est toujours.

Vierna hocha la tête sans se départir de son étrange sourire, ses dents nacrées formant un violent contraste avec sa peau d’ébène luisante.

— En effet, convint-elle. Mais Lolth m’a montré le chemin qui mène à lui, le chemin qui mène à la gloire.

Une fois encore, Jarlaxle et Dinin échangèrent un regard perplexe. D’après ce dont ils étaient témoins, les prétentions de Vierna, ainsi que Vierna elle-même, tenaient de la folie.

Cependant, contre sa volonté et de façon totalement surréaliste, Dinin était encore agenouillé.

Près de trente années se sont écoulées depuis que j’ai quitté ma patrie, peu de temps du point de vue d’un elfe drow, mais une période qui me paraît une vie entière. En quittant la sombre caverne de Menzoberranzan, tout ce que je désirais, ou pensais désirer, était un véritable foyer, un endroit d’amitié et de paix où accrocher mes cimeterres sur le manteau de la cheminée et partager des récits avec des compagnons sincères.

J’ai aujourd’hui trouvé cela, aux côtés de Bruenor dans les lieux sacrés de sa jeunesse. Nous vivons heureux et en paix. Je ne porte mes armes qu’au cours des cinq jours de voyage qui me conduisent de Castelmithral à Lunargent.

Ai-je eu tort ?

Si je ne regrette pas ma décision de quitter le monde infâme de Menzoberranzan, et je ne m’en plains jamais, je commence à présent à penser, alors que je ne suis entouré que de calme, éternel, et de paix, que mes désirs à cette époque délicate reflétaient l’inévitable envie de ce que l’on ne connaît pas. Je n’avais jamais expérimenté cette existence paisible que je recherchais tant.

Il m’est impossible de nier que ma vie est plus satisfaisante, mille fois plus satisfaisante, que tout ce que j’ai enduré en Outreterre. Malgré cela, je suis incapable de me souvenir de la dernière fois que j’ai ressenti l’angoisse, la peur stimulante du combat imminent, le fourmillement qui ne survient que quand un ennemi approche ou un défi doit être relevé.

Oh ! Je n’ai pas oublié les occasions précises : il y a tout juste un an, quand Wulfgar, Guenhwyvar et moi-même sécurisions les tunnels souterrains de Castelmithral, mais cette sensation, ce picotement de peur, s’est depuis longtemps évanouie de ma mémoire.

Sommes-nous alors des créatures d’action ? Prétendons-nous désirer ces clichés convenus de confort alors que, en réalité, seuls le défi et l’aventure nous donnent véritablement vie ?

Je dois reconnaître, au moins en ce qui me concerne, que je n’en sais rien.

Il existe néanmoins un point qu’il m’est impossible de réfuter, une vérité qui m’aidera à coup sûr à répondre à ces questions et qui me place dans une position favorable. Désormais, auprès de Bruenor et des siens, de Wulfgar et Catti-Brie, de Guenhwyvar, ma chère Guenhwyvar, c’est à moi de choisir mon destin.

Je suis aujourd’hui plus en sécurité que jamais je ne l’ai été au cours des soixante années que compte déjà ma vie. Les perspectives n’ont jamais été aussi bonnes, en termes de paix comme de sécurité. Et pourtant, je me sens mortel. Pour la première fois, je songe plutôt au passé qu’à l’avenir. Il n’y a aucune autre façon de l’expliquer. J’ai la sensation de mourir, il me semble que ces histoires, que je souhaitais tant partager avec des amis, ne tarderont pas à s’étioler, sans rien pour les remplacer.

Mais je n’oublie pas que c’est à moi de faire ce choix.

Drizzt Do’Urden

1

UNE AUBE DE PRINTEMPS

Drizzt Do’Urden suivait lentement une piste sur l’éperon saillant le plus au sud des montagnes de l’Épine dorsale du Monde, tandis que le ciel s’éclairait autour de lui. Loin vers le sud, de l’autre côté de la plaine des landes Éternelles, l’éclat des dernières lumières de quelque cité distante, probablement Nesmé, s’affaiblissait, remplacé par l’aube naissante. Après avoir passé une nouvelle courbe sur le sentier montagneux, Drizzt aperçut la petite ville de Calmepierre en contrebas. Les barbares, le peuple de Wulfgar venu du lointain Valbise, débutaient à peine leurs activités matinales, essayant de redresser les ruines.

En observant ces silhouettes, minuscules à cette distance, s’affairer, Drizzt se remémora l’époque pas si lointaine où Wulfgar et ses fiers semblables erraient dans la toundra gelée d’une terre située très loin au nord-ouest, de l’autre côté de l’immense chaîne de montagnes, à plus de mille kilomètres de là.

Le printemps, la saison du commerce, approchait à grands pas et les courageux hommes et femmes de Calmepierre, qui tenaient un rôle de négociants vis-à-vis des nains de Castelmithral, connaîtraient bientôt une richesse et un confort bien supérieurs à ce qu’ils avaient jamais cru possible au cours de leur ancienne existence précaire. Répondant à l’appel de Wulfgar, ils étaient venus et s’étaient battus avec bravoure aux côtés des nains dans les anciens bâtiments. Ils récolteraient bientôt la récompense de leur travail et laisseraient derrière eux leur mode de vie nomade et sans espoir, comme ils avaient abandonné le vent incessant et impitoyable du Valbise.

— Comme nous avons tous changé, murmura Drizzt au vide frais de l’air matinal.

Il gloussa en songeant à la double signification de ses mots ; ils rentraient tout juste de Lunargent, une somptueuse cité qui se dressait loin vers l’est, un endroit où le rôdeur drow aux abois n’aurait auparavant jamais osé penser être accepté. En effet, quand il avait accompagné Bruenor et les autres dans leur recherche de Castelmithral, à peine deux ans plus tôt, Drizzt avait été refoulé devant les portes décorées de Lunargent.

— T’as parcouru cent cinquante kilomètres en une seule semaine, intervint une voix, inattendue.

Le drow porta d’instinct ses mains noires élancées sur les poignées de ses cimeterres, puis son esprit reprit le dessus sur ses réflexes et il se détendit aussitôt, ayant reconnu la voix mélodieuse teintée d’un accent nain marqué. Un instant plus tard, Catti-Brie, la fille adoptive humaine de Bruenor Marteaudeguerre, contourna un affleurement rocheux en sautillant, son épaisse chevelure auburn dansant dans le vent des montagnes et ses yeux d’un bleu profond scintillant comme des bijoux humides dans la première lueur matinale.

Drizzt ne put s’empêcher de sourire devant ces pas bondissants et joyeux, une vitalité que les fréquents affrontements brutaux auxquels elle avait pris part ces dernières années n’altéraient pas. Il ne fut pas davantage capable de retenir la vague de chaleur qui le submergea, cette jeune femme le connaissant mieux que quiconque. Elle l’avait compris et accepté pour son cœur, et non pas pour la couleur de sa peau, depuis leur première rencontre, dans une vallée rocheuse balayée par le vent, plus de dix ans auparavant, alors qu’elle était deux fois moins âgée qu’aujourd’hui.

L’elfe noir attendit encore un peu, s’attendant à voir survenir de l’autre côté du pic Wulfgar, le futur mari de Catti-Brie.

— Tu as parcouru une bonne distance sans escorte, nota Drizzt, qui ne voyait pas le barbare apparaître.

Catti-Brie croisa les bras et se cala sur une jambe, tout en tapotant avec impatience le sol du pied.

— Et toi, tu parles comme mon père plutôt que comme mon ami, répondit-elle. J’vois aucune escorte sur la piste de Drizzt Do’Urden.

— Bien dit, reconnut le rôdeur drow sur un ton respectueux dénué de tout sarcasme.

La réprimande de la jeune femme lui avait rappelé qu’elle était capable de s’occuper d’elle-même. Elle portait une courte épée de fabrication naine, ainsi qu’une légère armure, sous une cape en fourrure, aussi fine que la cotte de mailles que Bruenor avait offerte à Drizzt ! Taulmaril le Cherchecœur, l’arc magique d’Anariel, reposait délicatement sur l’épaule de Catti-Brie. Drizzt n’avait jamais vu d’arme plus puissante et, au-delà de ce qu’elle portait, Catti-Brie avait été élevée parmi les nains robustes, par Bruenor en personne, lui-même aussi solide que la pierre des montagnes.

— Tu viens souvent regarder le lever du soleil ? demanda Catti-Brie, qui avait remarqué que son ami avait les yeux tournés vers l’est.

Drizzt s’assit sur un rocher plat et incita la jeune femme à le rejoindre.

— Je contemple l’aube depuis mes premiers jours à la surface, expliqua-t-il en rejetant son épaisse cape vert forêt par-dessus ses épaules. Même si à l’époque cela devait m’aveugler, j’imagine que c’était une façon de me souvenir d’où je venais. Heureusement, je supporte désormais la luminosité.

— Et c’est une bonne chose, ajouta Catti-Brie.

Elle planta son regard intense dans les yeux fantastiques du drow et le contraignit à la regarder, à regarder ce même sourire innocent qu’il avait vu tant d’années auparavant sur un versant venté du Valbise.

Le sourire de sa première amie.

— C’est sûr qu’ta place est sous les rayons du soleil, Drizzt Do’Urden, autant que quiconque de n’importe quelle race, d’après moi, poursuivit-elle.

Drizzt se tourna de nouveau vers l’aurore sans répondre. Catti-Brie conserva également le silence et ils restèrent assis ensemble un long moment à contempler le monde qui s’éveillait.

— J’suis venu t’voir, dit soudain la jeune femme. (Drizzt la dévisagea avec curiosité, sans comprendre.) Maintenant, j’veux dire. On a entendu dire qu’tu étais de retour à Calmepierre et qu’tu reviendrais à Castelmithral d’ici quelques jours. Je suis sortie chaque jour depuis.

— Tu voulais me parler en privé ? s’enquit l’elfe noir, qui arborait toujours la même expression.

Catti-Brie hocha vigoureusement la tête avant de se retourner vers l’horizon est, ce qui révéla à Drizzt que quelque chose n’allait pas.

— J’te pardonnerai pas si tu rates le mariage, dit-elle à mi-voix.

Elle se mordit la lèvre inférieure, ce qui n’échappa pas à Drizzt, puis elle ne put retenir un reniflement, qu’elle tenta de faire passer pour un début de rhume.

Le drow passa un bras autour des épaules de cette somptueuse jeune femme.

— Peux-tu croire une seconde que je n’y assisterais pas, même si tous les trolls des landes Éternelles se dressaient entre la cérémonie et moi ?

Catti-Brie se tourna vers son ami (elle se noya dans son regard) et lui sourit largement, devinant la réponse. Elle le prit dans ses bras et le serra avec force, puis elle se releva et le tira afin qu’il en fasse autant.

Drizzt essaya de se sentir aussi soulagé qu’elle, ou au moins de le lui faire croire. Catti-Brie avait toujours su qu’il ne manquerait pas son mariage avec Wulfgar, tous deux comptant parmi ses amis les plus chers. Alors pourquoi les larmes et les reniflements qui ne devaient rien à un rhume naissant ? Pourquoi Catti-Brie avait-elle ressenti le besoin de venir le trouver à quelques heures seulement de son arrivée à Castelmithral ?

Il ne le lui demanda pas mais cela le perturbait sérieusement. La moindre humidité dans les yeux si bleus de son amie perturbait sérieusement Drizzt Do’Urden.

Les bottes noires de Jarlaxle claquaient violemment sur les pierres tandis qu’il progressait, seul, dans un tunnel sinueux à l’extérieur de Menzoberranzan. Hors de la grande cité, dans les parties sauvages de l’Outreterre, la plupart des drows se seraient montrés extrêmement prudents, cependant le mercenaire savait à quoi s’attendre dans ces boyaux ; il connaissait chaque créature de cette section précise.

L’information était le point fort de Jarlaxle. Le réseau d’éclaireurs de Bregan D’aerthe, la bande qu’il avait fondée et considérablement développée, était plus complexe que celui de n’importe quelle Maison drow. Il était au courant de tout ce qui se produisait, ou allait se produire, dans et autour de la cité et, armé de ces informations, il avait survécu des siècles seul et sans domicile. Il prenait part aux complots de Menzoberranzan depuis si longtemps que personne en ville, peut-être à l’exception de la première Mère Matrone Baenre, ne connaissait les origines de l’astucieux mercenaire.

Il portait en cet instant sa cape miroitante, dont les couleurs magiques allaient et venaient en cascade le long de sa silhouette élégante, tandis que son chapeau à large rebord, pourvu de nombreuses plumes de diatryma, un immense oiseau de l’Outreterre incapable de voler, ornait son crâne rasé. Une fine épée, qui dansait sur sa hanche, et un long poignard, de l’autre côté, constituaient ses seules armes visibles, néanmoins ceux qui connaissaient ce personnage rusé savaient qu’il en possédait bien plus, cachées sur lui mais facilement accessibles en cas de besoin.

Poussé par la curiosité, Jarlaxle avait accéléré l’allure. Quand il prit conscience de sa foulée, il se força à ralentir et se rappela qu’il voulait être en retard, juste ce qu’il fallait, au rendez-vous peu orthodoxe arrangé par cette folle de Vierna.

Vierna la folle.

Il médita sur cette pensée un long moment, allant jusqu’à s’arrêter et s’adosser contre la paroi du tunnel pour récapituler les nombreuses revendications de la haute prêtresse au cours des quelques dernières semaines. Ce qui était dans un premier temps apparu comme l’espoir fugitif et irréaliste d’une noble anéantie, sans la moindre chance de succès, devenait un plan de plus en plus sérieux. Il avait davantage suivi Vierna par amusement et curiosité que par la conviction qu’ils tueraient, ou même retrouveraient Drizzt, parti depuis si longtemps.

Vierna semblait toutefois guidée par quelque chose : Jarlaxle devait reconnaître qu’il s’agissait de Lolth ou de l’un des puissants laquais de la Reine Araignée. Elle avait manifestement totalement retrouvé ses pouvoirs de prêtresse et offert de nombreuses informations d’importance, ainsi même qu’un espion parfait dévoué à leur cause. Ils étaient désormais certains de l’endroit où se trouvait Drizzt Do’Urden et Jarlaxle commençait à penser que tuer le traître drow ne se révélerait pas si difficile.

Les bottes du mercenaire annoncèrent son approche quand il emprunta un dernier virage dans le tunnel, avant de déboucher sur une vaste pièce au plafond bas. Quand il aperçut Vierna, en compagnie de Dinin, Jarlaxle trouva curieux (une autre remarque enregistrée dans cet esprit calculateur) que la prêtresse semble plus à l’aise que son frère dans ces recoins sauvages. Dinin avait passé de nombreuses années dans ces tunnels, dans lesquels il avait conduit des patrouilles, mais Vierna, en tant que noble prêtresse protégée, n’était que rarement sortie de la cité.

Il est vrai que, si elle croyait sincèrement avancer avec la bénédiction de Lolth, elle n’avait alors rien à craindre.

— As-tu donné notre cadeau à l’humain ? demanda aussitôt Vierna avec empressement.

Jarlaxle songea que tout semblait être devenu urgent dans la vie de la prêtresse. Cette question soudaine, précédée d’aucun salut ni d’aucune remarque au sujet de son retard, le prit au dépourvu l’espace d’un instant. Il se tourna vers Dinin, qui ne lui adressa qu’un haussement d’épaules impuissant. Alors que des feux de colère brûlaient dans les yeux de Vierna, un mélange de résignation et d’échec se lisait dans ceux de son frère.

— L’humain est entré en possession de la boucle d’oreille, répondit Jarlaxle.

Vierna dévoila alors un disque plat recouvert de motifs correspondant à ceux de la précieuse boucle d’oreille.

— Il est froid, dit-elle tout en frottant de la main la surface métallique de l’objet. Notre espion se trouve donc déjà loin de Menzoberranzan.

— Loin avec un cadeau de grande valeur, fit remarquer Jarlaxle, non sans une nuance de sarcasme dans la voix.

— C’était nécessaire, cela servira notre cause, lui rétorqua Vierna.

— Si l’humain se révèle un informateur aussi fiable que tu le penses, insista le mercenaire sur un ton égal.

— Doutes-tu de lui ?

Les mots de la prêtresse se répercutèrent dans les tunnels, accentuant l’effroi que ressentait Dinin et résonnant clairement comme une menace pour le mercenaire.

— Lolth l’a guidé jusqu’à moi, poursuivit Vierna avec air méprisant non dissimulé. Lolth m’a indiqué comment rendre son honneur à ma famille. Doutes-tu…

— Je ne doute de rien concernant notre déesse, l’interrompit vivement Jarlaxle. La boucle d’oreille, ta balise, a été donnée comme tu l’as ordonné et l’humain est en route.

Sur ces mots, il exécuta avec respect une profonde révérence et porta la main à son chapeau.

Vierna parut se calmer, malgré ses yeux rouges flamboyants d’avidité et un sourire retors dessiné sur le visage.

— Et les gobelins ? s’enquit-elle, la voix rendue rauque par l’impatience.

— Ils prendront bientôt contact avec les nains cupides, répondit Jarlaxle. Pour leur malheur, cela ne fait aucun doute. Mes éclaireurs sont en place dans les rangs des gobelins. Si ton frère apparaît au cours de l’inévitable affrontement, nous le saurons.

Le mercenaire cacha son sourire calculateur de la vue de Vierna, dont la joie était criante. Elle pensait ainsi n’obtenir que la localisation de son frère, grâce à l’infortunée tribu de gobelins, mais Jarlaxle avait bien davantage en tête. Gobelins et nains se vouaient une haine mutuelle aussi intense que celle qui existait entre les drows et leurs cousins elfes de la surface ; le moindre rassemblement de ces deux groupes déclencherait un combat. Quelle meilleure occasion pour Jarlaxle de mesurer précisément les défenses des nains ?

Ainsi que leurs faiblesses ?

En effet, si les désirs de Vierna étaient concentrés, car elle ne voulait que la mort de son traître de frère, Jarlaxle posait un regard plus large sur les événements et réfléchissait à une façon de rendre plus profitable cette coûteuse expédition près de la surface, peut-être même sur la surface.

Vierna se frotta les mains et se tourna subitement face à son frère. Jarlaxle fut près de lâcher un rire devant la médiocre tentative de Dinin d’imiter l’expression rayonnante de sa sœur.

Cette dernière était trop surexcitée pour remarquer le manque d’entrain évident de son frère.

— Les gobelins, cette chair à canon, comprennent-ils leurs choix ? demanda-t-elle au mercenaire, avant de répondre à sa propre question avant que ce dernier réagisse. Évidemment, ils n’ont pas le choix !

Jarlaxle ressentit alors le besoin de percer la bulle d’enthousiasme de la prêtresse.

— Et si les gobelins tuent Drizzt ? hasarda-t-il innocemment.

Les traits du visage de Vierna se déformèrent de façon étrange tandis qu’elle bégayait avant de parvenir à émettre une réponse.

— Non ! dit-elle enfin. Nous savons que plus de mille nains vivent dans ce complexe, peut-être deux ou trois fois plus. La tribu de gobelins sera massacrée.

— Mais les nains et leurs alliés déploreront quelques victimes.

— Pas Drizzt, intervint contre toute attente Dinin, sa voix sévère n’admettant aucune réplique de la part de ses compagnons. Aucun gobelin ne tuera Drizzt. Aucune arme de gobelin ne pourrait approcher son corps.

Le sourire approbateur de Vierna montrait qu’elle ne saisissait pas la terreur authentique que cachaient les mots de son frère. Ce dernier était le seul parmi eux à s’être un jour opposé à Drizzt au combat.

— Les tunnels vers la cité sont-ils sécurisés ? demanda Vierna à Jarlaxle.

Quand celui-ci eut acquiescé, elle quitta rapidement les lieux, n’ayant pas davantage de temps à consacrer à ces bavardages.

— Tu voudrais que ce soit déjà terminé, dit le mercenaire à Dinin quand ils furent seuls.

— Tu ne connais pas mon frère, répondit Dinin, dont la main se porta d’instinct près de la poignée de sa somptueuse épée drow, comme si la simple mention de Drizzt l’avait placé sur la défensive. Pas au combat, en tout cas.

— As-tu peur, Khal’abbil ?

La question, qui se planta directement dans le sens de l’honneur de Dinin, tenait davantage de la raillerie.

Malgré cela, le combattant n’essaya pas de l’esquiver.

— Tu devrais également craindre ta sœur, poursuivit le mercenaire, qui pensait chacun de ses mots. (Son ami afficha alors une moue de dégoût.) La Reine Araignée, ou l’un des laquais de Lolth, lui a parlé…

Jarlaxle avait rappelé ce détail, autant pour lui-même que pour son compagnon apeuré. À première vue, l’obsession de Vierna semblait désespérée et dangereuse, mais il vivait parmi le chaos de Menzoberranzan depuis suffisamment longtemps pour être conscient que de nombreux autres puissants personnages, au nombre desquels Matrone Baenre, avaient entretenu de telles fantaisies extravagantes.

La quasi-totalité des acteurs importants de Menzoberranzan, y compris les membres du Conseil régnant, étaient parvenus au pouvoir par des actes en apparence désespérés et s’étaient faufilés à travers les fils de fer barbelés du chaos pour atteindre la gloire.

Vierna serait-elle la prochaine à effectuer cette dangereuse traversée ?

Il n’existe en langue drow aucun mot pour désigner l’amour. Celui qui s’en rapproche le plus est ssinssrigg, mais ce terme se réfère davantage à un désir physique ou une avidité égoïste. Le concept de l’amour existe dans le cœur de certains drows, bien entendu, mais l’amour véritable, un désir désintéressé qui requiert souvent un sacrifice personnel, n’a pas sa place dans un monde parsemé de rivalités si violentes et dangereuses.

Les seuls sacrifices présents dans la culture drow sont les offrandes faites à Lolth. Elles ne sont certainement pas désintéressées puisque leur auteur espère, prie pour quelque chose qu’il espère en retour.

Néanmoins, le concept de l’amour ne m’était pas inconnu quand j’ai quitté l’Outreterre. J’aimais Zaknafein. J’aimais Belwar et Caqueteur. À vrai dire, ce sont ma capacité et mon besoin d’amour qui m’ont finalement poussé à quitter Menzoberranzan.

Existe-t-il de par le vaste monde un concept...