À John et Laura Anne,
pour m’avoir mené au niveau suivant.

Que d’est en ouest résonne l’appel aux armes !

Qu’à travers le pays vole son chant ;

Que le lointain et le proche s’unissent, dans une même clameur,

Pour défendre notre Arbre de la Liberté.

Thomas Paine, L’Arbre de la Liberté.

Ils naviguèrent au loin pendant un an et un jour

Jusqu’à la terre où pousse l’arbre-bourdon.

Edward Lear, Le Hibou et le Minou.

1

La Nouvelle-Orléans, la quarante-huitième année de l’Ordre Kurian : jadis resplendissante dans sa décadence, la beauté vieillissante qu’était la cité est devenue un cadavre détrempé sous le Nouvel Ordre. Celle qu’on surnommait la «   Big Easy  » pourrit sous un mètre d’eau de la Mississippi River, à l’exception du cœur de la vieille ville à présent protégé par deux digues successives. Les façades rococo du Quartier français, autrefois brunies par une patine élégante, tombent en ruine peu à peu, dans l’indifférence. Les manoirs remontant aux deux périodes d’avant-guerre, avant 1861 et avant 2022, ont disparu sous un tapis de laîche. Comme si l’inondation et des années de négligence ne constituaient pas un châtiment suffisant, La Nouvelle-Orléans a essuyé la fureur d’un ouragan terrible en 2028 : une tempête titanesque venue du golfe du Mexique a frappé la ville tel un de ces monstres dans les films japonais. Aucune agence gouvernementale pour l’aide aux sinistrés, aucune compagnie d’assurances ne s’est manifestée ensuite pour réparer les dégâts. Ce qui a été détruit l’est resté. Les habitants ont choisi la facilité et déménagé dans les bâtiments encore debout, plutôt que de reconstruire.

Mais le delta de la Mississippi River est trop important, même pour la circulation réduite sous l’Ordre Kurian, pour être totalement abandonné à la nature. La métropole, autant la portion derrière les digues que les autres quartiers aussi inondés que Venise, accueille une mosaïque d’habitants venus de tout le golfe du Mexique et des Caraïbes. Si l’on compte ceux qui vivent près des lacs, dans les bayous et sur l’estuaire du fleuve, La Nouvelle-Orléans peut se glorifier d’une population dépassant les deux millions d’âmes. C’est un total atteint par bien peu d’autres villes issues de l’Ancien Monde. La riche moisson de fruits de mer, de poissons et de gibiers des marécages, plus les immenses rizières, permettent de nourrir la masse humaine concentrée dans ce méandre du fleuve.

L’Ordre Kurian encourage la fécondité au sein de cette population. Un Seigneur Sombre se doit de développer sa principauté afin d’avoir une réserve suffisante d’auras vitales où puiser, car c’est seulement en se nourrissant de l’énergie engendrée lors de l’agonie d’un être intelligent qu’il peut entretenir son immortalité. Les Maîtres de La Nouvelle-Orléans ne regrettent pas sa musique disparue, sa vie culturelle éteinte, sa cuisine réduite à presque rien, ni son histoire figée. Des troupeaux d’humains sains, qui se reproduisent allégrement à l’abri des griffes d’autres Kurians envieux, telle est la seule forme de richesse qui compte à leurs yeux.

Pour la race humaine, vivre jusqu’à l’année suivante est devenu le but ultime, dans une ville qui en d’autres temps célébrait avec sensualité le divertissement.

L’Easy Street n’était qu’un bouge du port, mais c’était son bouge, et Martin Clive était fier de chaque tabouret bancal, chaque chose ébréchée de son établissement. Depuis les ampoules électriques protégées par des grilles jusqu’au plancher recouvert de sciure, il aimait la moindre brique de son royaume.

La clientèle, en revanche, il l’acceptait ou non, selon son humeur.

Non qu’il n’en ait pas besoin. C’était bien son cheptel de consommateurs qui, proprement trait, le faisait vivre. Il surveillait la foule bruyante et malodorante de ce jeudi soir, tandis qu’au-dehors la pluie hivernale tombait à verse. En sûreté derrière le badge cousu au gilet à poches multiples qu’il quittait rarement – même pour dormir –, le patron du plus grand bar dans le quartier des quais, sur le front de mer devant la digue extérieure, passait son temps et s’occupait l’esprit à jauger les hommes pendant qu’ils bavardaient, fumaient et buvaient. Les quelques femmes présentes étaient ici pour le travail, pas pour le plaisir.

Au fil des ans, Clive avait perfectionné une méthode en trois étapes pour évaluer ses clients. Il l’avait tant pratiquée qu’il l’employait maintenant sans même en avoir conscience. Tout d’abord, il séparait les «   payeurs  » des «   rats  ». Savoir qui avait assez d’argent pour quelques verres était devenu une seconde nature chez lui. Ensuite venait la distinction entre les «   corrects  » et les «   louches  ». Avec l’âge, et depuis qu’il avait confié la responsabilité d’alpaguer les «   rats  » et les «   louches  » à des hommes plus jeunes et plus costauds que lui, il se livrait à la troisième évaluation : celle qui consistait à prédire le temps de vie restant à ses consommateurs.

Clive observa un docker voûté, le crochet sur l’épaule et une chope de bière bon marché aux lèvres. Depuis dix ans, six soirs par semaine, l’homme s’appliquait à s’enivrer de tord-boyaux tout en fumant comme une cheminée. Il avait la respiration sifflante, et Clive l’avait vu vieillir sous le dur labeur physique, l’alcool, le tabac et un régime alimentaire incohérent. Si le docker parvenait à rester dans les petits papiers de son chef d’équipe, c’est-à-dire à lui refiler un dessous-de-table prélevé sur chacune de ses paies, il tiendrait probablement encore dix ans, pour peu qu’il ne fasse pas un passage en prison. Assis deux sièges plus loin, un gars de la marine marchande buvait du café. La soixantaine, avec les cheveux teints pour paraître plus jeune. Très bientôt aucun capitaine ne l’enrôlerait plus, aussi sobre et intègre qu’il soit. Pour lui, la dernière danse n’attendrait pas plus d’un an. Sur le tabouret voisin, un jeune garçon couvait le vieux marin d’un regard affectueux. Peut-être un proche, ou un compagnon d’équipage. Lui non plus ne buvait pas, et avec ce régime sec et un emploi aussi physique que le sien il pouvait espérer vivre encore un demi-siècle, à condition qu’il reste à l’intérieur après la tombée de la nuit.

Dans le coin, un officier était attablé avec trois de ses hommes. Il offrait la combinaison bienvenue entre le «   payeur  » et le «   correct  », au point que Clive avait même pris la peine de lui accoler un surnom : «   le major  ». Il commandait toujours une bonne bouteille et ne se plaignait jamais du whisky bas de gamme dont Clive la remplissait. Cela faisait de lui un payeur fort sympathique. De plus le major et ses hommes créaient rarement des problèmes, ce qui leur valait la qualification de clients «   corrects  ». Ils portaient l’uniforme vert moucheté des Carabiniers, une catégorie des troupes paramilitaires montées qui maintenaient l’ordre et patrouillaient dans les rues de La Nouvelle-Orléans.

Dans d’autres établissements de la ville, le major profitait peut-être de son statut pour boire et manger sans payer. L’uniforme faisait taire toute récrimination. Mais pas à l’Easy Street. Clive avait quelques amis au sommet de la chaîne alimentaire locale.

Très tôt, le patron avait compris que si vous étiez en bons termes avec les Kurians vous pouviez faire un pied de nez aux autorités portuaires, au bureau des Transports et même à la police et la milice. C’est grâce à l’influence kuriane qu’il avait racheté l’Easy Street alors moribond. S’il advenait dans le bar le moindre événement de nature à déplaire aux Kurians, il décrochait le téléphone. Clive arborait sur sa poitrine son troisième badge de dix ans, lequel n’expirerait pas avant encore six années, et il était certain d’en obtenir un autre ensuite. Ce badge le protégeait – enfin, normalement – des Encapuchonnés toujours affamés d’auras pour leur Maître, et il lui apportait une tranquillité d’esprit qui étouffait toute protestation de sa conscience.

La porte intérieure du sas d’entrée s’ouvrit, et Clive entendit le vent et le crépitement de la pluie au-dehors avant que le portier referme la porte extérieure. Clive aimait la pluie. Elle poussait les consommateurs chez lui et balayait la crasse des rues.

Un étranger s’immobilisa sur le seuil de la salle.

L’homme n’ôta pas son imperméable. Clive posa sur lui un regard aigu. Un manteau pouvait dissimuler un tas d’accoutrements déplaisants. Le propriétaire de l’Easy Street se détendit quand il aperçut un morceau d’uniforme sous les lourds revers du col. Le bleu marine et les boutons en cuivre indiquaient que le nouveau venu appartenait au corps des Gardes-Côtes. D’après l’état du caban et les bottes tachées de boue mais solides, Clive estima que c’était là un «   payeur  ». Pourtant quelque chose dans le visage de l’inconnu le poussa à réserver son jugement quant au critère suivant.

Le marin était grand et mince, mais sans excès. Clive lui donnait dans les vingt-cinq ans. Il avait les yeux étrécis et bordés de ridules de quelqu’un qui a beaucoup vécu en plein air, et le teint de bronze d’un métis ayant une bonne dose de sang indien dans les veines. L’étranger s’avança avec une certaine raideur dans la jambe gauche. Pas une prothèse, sans doute une vieille blessure. Ses traits énergiques ne manquaient pas d’un certain charme, à en juger par les regards qu’échangèrent les deux prostituées au bout du comptoir. Ses cheveux d’un noir brillant pendaient en longues mèches humides dans son dos. Une fine cicatrice blanchâtre courait sur sa joue droite depuis le coin de son œil sombre jusqu’à son menton, comme la trace d’une larme laiteuse.

Après un moment passé à le regarder se déplacer, Clive estima que l’homme portait un pistolet à sa ceinture, et le haut de la poignée d’une sorte de couteau apparut quand l’inconnu se tourna. Le patron savait repérer les armes, manteau ou pas.

Le nouveau client survola la salle d’un regard rapide, de la grande cheminée côté ouest, assez vaste pour rôtir un cochon, jusqu’aux tables de jeu à l’est.

Le marin se figea. Clive tourna son attention dans la même direction que lui. Avant qu’il ait pu déterminer qui il avait reconnu, l’étranger balafré s’approcha avec nonchalance du comptoir. Clive supposa qu’il avait identifié le major, car le silence s’était fait à la table de celui-ci, dans le coin. Probablement quelque vieille querelle à propos d’une fille, ou une affaire louche qui s’était mal terminée entre eux. De par leur mobilité et le fait qu’ils n’étaient pas surveillés, les Gardes-Côtes étaient réputés pour s’adonner au marché noir sur toute la côte entre Galveston et les Florida Floods. Intrigué, Clive observa la table du major. Ces quatre-là s’étaient penchés en avant pour converser, et leurs têtes se touchaient presque. Après des années passées à renifler les divers arômes du bar – tabac, alcool, transpiration, urine, sciure de bois et vomi (généralement dans cet ordre) – , le nez de Clive n’était plus aussi fin qu’il l’avait été, mais cette fois il sentait très bien le parfum des ennuis.

— Thé et rhum, si vous avez, dit David Valentine.

L’eau ruisselait de tout son corps pour dégoutter sur le plancher saupoudré de sciure. Son manteau retenait mieux l’humidité de sa chemise qu’il le protégeait de la pluie.

— J’ai les deux, le Garde-Côte.

— Plus ce sera chaud et mieux ce sera.

Il passa les mains dans ses cheveux luisants pour les chasser de ses yeux. Le geste lui permit de couler un regard vers la table d’angle. Une alarme mentale s’était déclenchée dans son système nerveux, et elle le réchauffa mieux que n’importe quel feu. Certains détails se détachèrent de l’ensemble : le style chargé des étiquettes sur les bouteilles derrière le comptoir, les poils gris entremêlés sur les avant-bras du barman, un suçon au cou d’une prostituée, les pas étouffés par la sciure sur le plancher, l’odeur rance qui montait du crachoir.

L’officier était penché sur la table pour parler à ses hommes. Valentine frissonna tant son esprit était en ébullition.

— Tu as froid, Marine ? demanda une fille en lui ramenant d’un doigt une mèche mouillée derrière l’oreille.

Robe en lamé or et cheveux blonds recouvraient le peu de peau qu’elle n’exposait pas aux regards mâles.

— Je connais une méthode pour te réchauffer…

Elle avait été attirée par l’uniforme. Quelle ironie… Chaque fois qu’il endossait les épais vêtements aux gros boutons de cuivre, il éprouvait de la répulsion. Quand il regardait son reflet dans un miroir, c’était l’Ennemi qui le fixait avec ses propres yeux.

— Une autre fois, peut-être, dit-il en se détournant d’elle.

Il fournissait un tel effort de mémoire que ses yeux ne brillaient pas sous le seul effet de la pluie. Imbécile ! Imbécile irresponsable et fainéant ! Plus d’une année de préparation, à servir dans l’Ordre Kurian sous une fausse identité, et tout cela en vain. Simplement parce qu’il était fatigué et avait eu envie de s’abriter un moment des intempéries.

Valentine fouillait dans ses souvenirs pour retrouver le nom. Il revoyait avec une parfaite netteté ce profil aquilin dans son hamac, lors de cet été d’entraînement passé dans le delta de la Yazoo. Lewand Alistar ! Un Loup ayant récemment subi le rite de l’Invocation quand il avait été porté manquant et supposé mort. Ainsi, les Faucheurs ne l’avaient pas tué. Peut-être avait-il été capturé et convaincu de changer de camp, à moins qu’il ait été introduit dans la Région Sud comme espion et qu’il ait saisi l’occasion de disparaître sans être démasqué. Quelle que soit la raison pour laquelle il était à La Nouvelle-Orléans en uniforme de Carabinier, elle n’avait aucune importance. Il n’en demeurait pas moins qu’ils s’étaient mutuellement reconnus.

Valentine gardait du déserteur le souvenir d’un camarade vif d’esprit comme de corps. La chope de thé corsé arriva, et l’autre choisit cet instant pour se lever et prendre son manteau. David souffla sur sa boisson fumante. Les compagnons d’Alistar écartèrent leurs chaises de la table. Ils feignaient de lorgner les serveuses et les prostituées, mais ils avaient tous la tête tournée vers David.

Il entendit Alistar qui se déplaçait derrière lui. Il se prépara à faire volte-face pour se battre si les pas de l’ancien Loup se rapprochaient encore. Mais le Collab quitta l’Easy Street en hâte. Caractéristique d’Alistar : pas héroïque, mais très malin. Rien d’étonnant à ce qu’il porte maintenant les galons de major dans la Zone Kuriane.

Valentine devait sortir du bar, lui aussi, sans être gêné par les camarades d’Alistar qui, il le devinait, avaient reçu pour consigne de le retenir. Il plongea la main dans sa poche et enroula la liasse de billets qui s’y trouvait. Puis il leva sa chope à l’adresse de la prostituée qui l’avait approché, comme pour l’inviter à trinquer avec lui.

— Intéressée par un peu d’animation et beaucoup d’argent ? lui demanda-t-il à voix basse.

— Toujours.

Elle le gratifia d’un sourire aux dents bien rangées, quoique tachées par le tabac, derrière des couches de rouge à lèvres.

— Je m’appelle Acor, ajouta-t-elle. Comme : «   D’accord avec tout ce que tu veux, chou.  »

Valentine fit mine de la peloter et glissa les billets dans son décolleté.

— Content de l’apprendre. Il y a un peu plus de cent, Acor. Quelle est la fille ici qui te hérisse le poil ?

— Hein ?

— Vite, ou un homme, n’importe. Qui te déplaît, ici ?

Elle cessa de jouer en percevant la tension dans sa voix.

— Hum… Il y a Star, murmura-t-elle en se penchant sur le côté pour voir par-dessus sa large épaule. L’ébouriffée avec les boucles d’oreilles en or, là-bas. Elle cherche toujours à piquer mes clients.

Il suivit son regard.

— Laquelle, celle en rose ? dit-il quand il eut repéré la prostituée dont la masse de cheveux ondulés encadrait le visage, comme la crinière d’un lion. Bon, écoute : je vais aller l’accoster. Je veux que tu déclenches une bagarre, et vite.

— Et c’est tout ce que j’ai à faire ?

— Fais autant de foin que tu le pourras. Oui, c’est tout.

— Elle est raide, celle-là, Marine ! Je l’aurais fait gratis, tu sais…

Valentine la laissa et s’avança vers la femme au mini-caraco rose.

— J’ai entendu dire que tu étais une femme aux talents… réputés, dit-il en haussant un sourcil de façon suggestive.

La prostituée inclina la tête et lui décocha un sourire incendiaire.

— Eh, pas touche, pouffiasse ! hurla Acor. Le beau gosse est avec moi !

Du vacarme, encore mieux, songea Valentine.

Star réagit avec une vivacité qui aurait été tout à l’honneur des anciens camarades Loups de Valentine. Elle se campa solidement sur ses deux jambes fléchies, et écarta les bras.

Les deux femmes roulèrent au sol et se tortillèrent comme des lynx, en crachant et en sifflant. Un cercle de clients réjouis et braillards se forma aussitôt autour des furies. David recula, ramassa un chapeau sur une table déserte, le coiffa et passa la porte du bar avant que les soldats d’Alistar aient eu le temps de fendre la foule pour bloquer l’issue.

Les conditions auraient difficilement pu être pires pour traquer un homme intelligent et disposant de deux minutes d’avance dans une ville aussi peuplée – et aussi dangereuse, à cause des Faucheurs en maraude. La nuit, la pluie et les rues encombrées de pousse-pousse concouraient à dissimuler sa proie. La visibilité était nulle, car les sommités de la cité ne prenaient pas la peine d’entretenir un éclairage public. La plupart des hommes n’auraient pas eu une chance de réussir.

Mais David Valentine n’était pas n’importe quel homme. C’était un Félin, un de ces humains sélectionnés qu’on appelait «   Chasseurs  » et qui avaient été formés par les Tisseurs de Vie à combattre les abominations de leurs frères vampires, les Kurians. Ceux-ci contrôlaient la quasi-totalité de la planète, et les régions qui échappaient à leurs griffes, comme le foyer adoptif de Valentine dans les monts Ozark, devaient pour une grande part leur liberté aux sacrifices des Chasseurs.

Moins nombreux et plus faibles que les Faucheurs et les autres créations des Kurians, les Chasseurs comptaient sur leurs sens surdéveloppés, leurs aptitudes physiques hors norme et une discipline mentale très stricte. Cette dernière était d’une importance primordiale. Les Faucheurs, la garde prétorienne de Kur, traquaient leurs proies humaines en détectant leur signature vitale, l’aura psychique qui émanait de n’importe quel être doué d’intelligence.

Valentine devait absolument se débarrasser de toute peur. À cet instant précis, il était seul en territoire ennemi, entouré de milliers de personnes qui pouvaient gagner un badge de protection contre les Faucheurs, d’une durée de dix ans, simplement en le dénonçant comme rebelle au Nouvel Ordre Mondial. Et quelque part dans l’obscurité pluvieuse, un homme qu’il savait retors courait pour donner l’alerte.

Alistar ne commettrait pas l’erreur de se précipiter sur le premier téléphone. Il ignorait si Valentine travaillait seul ou avec d’autres, qui auraient pu réagir à un signal discret et le suivre hors du bar. David se souvenait de lui comme de quelqu’un qui aimait être aux commandes. Il n’était pas impossible qu’il cherche à rassembler un détachement de ses propres Carabiniers afin de s’attribuer tout le crédit de la capture ou de la mort d’un des «   terroristes  » de la Région Militaire Sud.

Mais rejoindre les baraquements des Carabiniers impliquait un long trajet qui lui ferait perdre trop de temps. Néanmoins, pour avoir travaillé sur le port des mois durant, Valentine savait qu’un de leurs contingents assurait la garde de leur entrepôt de ravitaillement, sur les quais. Quelques-uns des hommes d’Alistar s’y trouvaient certainement.

Ce n’était qu’une hypothèse, mais elle lui sembla valable. Il s’engouffra dans une ruelle qui débouchait sur une route parallèle à celle qu’Alistar empruntait probablement. Et même s’il se trompait, mieux valait pour lui qu’il s’éloigne le plus vite possible de l’Easy Street.

Il déboutonna son manteau pour mieux courir. Si on le voyait sprintant au milieu de la rue presque déserte, on pourrait aisément le prendre pour un Faucheur. Son allure ne faiblit pas. Il fit appel à ses réserves naturelles et elles le propulsèrent dans la nuit alors que ses jambes et ses poumons étaient en feu. Étonnamment, du moins pour quiconque ne savait pas ce dont un Chasseur était capable, sa vitesse s’accrut.

L’entrepôt auquel il pensait était situé dans la partie ancienne de la ville, aux rues en brique. Les détritus s’amoncelaient dans chaque recoin, et plus de la moitié des bâtiments n’étaient plus que des coquilles vides noircies par les incendies. Des fenêtres sans vitres béaient sur la chaussée, comme les orbites de crânes géants, quand elles n’étaient pas condamnées avec des planches. Une fenêtre aveugle arborait une tête de mort entourée d’un cœur fraîchement peinte sur ses lattes de bois. Selon le code en vigueur à La Nouvelle-Orléans, quelqu’un venait de perdre un être aimé qui habitait ici et avait été emporté par les Faucheurs.

N’importe laquelle des constructions alentour pouvait cacher une de ces créatures. C’était un des quartiers de la ville dans lesquels il était fortement déconseillé de se trouver après la tombée de la nuit, même si l’on portait un uniforme. Il se détendit mentalement, laissa sa vision se brouiller et tenta de sentir le point froid et dur qui signalait parfois la présence d’un de ces tueurs.

Parfois. Il pria pour que ses antennes psychiques fonctionnent au maximum de leurs capacités cette nuit-là.

Il fit halte à l’entrée d’une venelle nauséabonde en partie bloquée d’un côté par une carcasse de voiture renversée. D’après l’odeur, ses caniveaux servaient de latrines aux habitants du coin. La main posée sur la crosse de son pistolet, il décida de ne pas trop s’éloigner de la voie principale. Alistar était un ancien Loup, il devait donc tabler sur la possibilité de sentir son poursuivant avant même de le voir. Une puanteur pareille réduirait cet avantage à néant.

Un bruit sourd et un cliquetis métallique résonnèrent derrière une des fenêtres éventrées. Il se retourna et s’accroupit pour esquiver le bond offensif de l’ennemi, auquel il s’attendait. L’arme au poing, il tendit l’oreille et perçut le son ténu de griffes raclant le sol. Un rat qui fuyait à l’intérieur de la maison.

Valentine recula lentement dans la venelle, en se déplaçant de côté. Son regard ne cessa de passer d’une fenêtre à une autre, jusqu’à ce que son cœur reprenne un rythme apaisé.

Il fit halte dans un puits de ténèbres sous un escalier d’incendie, rengaina son pistolet et tira de sa botte un stylet. Il prit le temps de se conditionner pour ce qu’il allait faire. C’était une chose de tuer dans la bataille, alors que les balles sifflaient autour de lui et que les explosions engourdissaient les sens. Mais le meurtre prémédité d’un adversaire en fuite exigeait de lui qu’il mobilise un côté totalement différent de sa personnalité. Cette partie de lui-même avait tué des hommes sans défense dans leurs cuves de contrôle à Omaha, fait sauter la tête d’un policier ligoté dans le Wisconsin, et poignardé des sentinelles effrayées sur des ponts isolés. Une nécessité impitoyable avait exigé ces assassinats, mais l’exaltation qu’il avait ressentie à les commettre le troublait plus que les actes en eux-mêmes.

Il perçut des pas dans le crépitement régulier de la pluie, qui venaient de la direction à laquelle il s’attendait. Deux personnes apparurent au milieu de la rue. Elles marchaient ensemble sous une sorte de bâche qui les abritait de l’averse. Ce n’était donc pas sa cible, quoique…

L’une entraînait visiblement l’autre. Et ce guide insistant était un homme de même corpulence que sa proie. Très malin, vraiment. Confiant en son instinct, Valentine se prépara à bondir. Alors qu’il se ramassait sur lui-même, il ne put s’empêcher d’apprécier l’ironie de la situation : comme lui dans le bar, Alistar se servait d’une femme pour fuir. La bâche apportait la petite touche supplémentaire à son déguisement. Il avait probablement saisi l’inconnue sous un porche, s’était collé à elle sous ce parapluie improvisé et lui avait ordonné de l’accompagner, sous la menace. Confronté au danger, le Collab avait toujours su faire preuve de sang-froid et d’opportunisme.

Alors qu’ils arrivaient à son niveau sans le remarquer dans la nuit et la pluie, David passa à l’action. Il effectua un saut de cinq mètres qui se termina quand il percuta Alistar au creux des reins. Le couple s’écroula en avant, puis l’homme se retrouva pris au piège dans la toile humide.

La fille poussa un cri de terreur, et Valentine l’entendit se relever en titubant. Il ne lui accorda aucune attention. Tout son être était concentré sur son stylet et la gorge du traître qu’il visait. L’autre se débattait dans les replis du morceau de bâche, comme un poisson pris dans un filet.

David se plaça à califourchon sur Alistar et plaqua au sol son torse de tout le poids de son corps, avant de découper la toile. La lame fine perça la peau du cou de son ancien camarade qui s’écria :

— Dave, non ! Attends !

Valentine se figea, sans retirer le stylet. On ne l’avait plus appelé Dave depuis l’époque où il n’était qu’une jeune recrue.

— Ce n’est pas ce que tu penses, dit Alistar, livide. Tu crois que je voulais ça ? Tu te souviens comment ça s’est passé, nous nous sommes retrouvés séparés… Les Faucheurs étaient après nous. L’un d’eux m’a rattrapé. Ensuite ils m’ont amené jusque dans le Mississippi. Après m’avoir interrogé, ils m’ont mis le marché en main : les rejoindre ou mourir. Mais je ne les ai jamais vraiment rejoints, non, jamais vraiment. C’est pour ça que j’ai fini à l’arrière, dans ce trou, parce que je ne voulais pas vous combattre. Il faut que tu me croies. J’ai rencontré une fille, je me suis marié. Nous parlons de nous enfuir chaque fois que nous sommes seuls. Lois veut que nous nous échappions.

— Tu aurais pu me contacter dans le bar, en ce cas. Discrètement. Pourquoi avoir pris la fuite ?

— J’ai… J’ai eu peur.

— Et moi, j’ai eu l’impression que tu te défilais pour aller chercher de l’aide.

— Je n’ai pas dit aux gars que tu es de la Région Sud. Je leur ai raconté que nous nous étions querellés pour un boulot, et que tu avais menacé de me tuer si un jour l’occasion se présentait. Je me suis tiré pour aller voir ma femme, je voulais qu’elle aille au bar pour tout t’expliquer. Lois est quelqu’un de très droit, il suffit de parler avec elle pour s’en rendre compte. Tu as toujours su sentir les gens, Dave, je le sais. Tu pourrais nous exfiltrer.

Valentine restait aux aguets, ses sens affinés par l’exercice pareils à des radars guettant toute approche. Il laissa Alistar continuer.

— Nous pouvons être prêts en une heure. Nous nous cacherons où tu nous diras de le faire. J’ignore pour quelle raison tu es ici, mais peut-être as-tu besoin de quelques renseignements pour ressortir… Ou peut-être pas. Ce sera comme tu voudras. Fais-moi simplement confiance. Donne-moi une chance de te prouver que tu as raison de le faire.

Valentine se mit à la place d’Alistar. Cet été de ses dix-huit ans, si les rôles avaient été inversés et s’il avait dû choisir entre la mort et un enrôlement accepté à contrecœur, pouvait-il affirmer en toute honnêteté qu’il n’aurait pas suivi le même chemin que son ancien camarade ? Mais il portait les galons de major… et peut-être d’autres insignes.

Il fit passer le stylet dans sa main gauche et de la droite ouvrit le manteau d’Alistar. Sur la poitrine de celui-ci, une rangée de petits clous argentés couronnait le badge de cinq ans. David savait que chacun d’entre eux représentait cinq ennemis armés abattus, et que la décoration avait sans doute été reçue en récompense de la dénonciation aux Faucheurs d’amis, de voisins ou de camarades.

Alistar lut son destin dans les yeux de Valentine et ouvrit la bouche pour appeler à l’aide. La main de David jaillit pour lui écraser le cou dans un étau d’acier, broyant cartilages et artères. Un son pareil au froissement d’un papier de bonbon et un chuintement bas furent tout ce qui sortit de la gorge du Collab.

— Une autre fois, je t’aurais laissé partir, dit Valentine pendant les ultimes spasmes de son ancien ami. Mais je suis ici pour une chose trop importante.

Il se releva. Le fait de vider son esprit et d’apaiser ses pensées grâce à la discipline enseignée par les Tisseurs de Vie pour dissimuler son aura vitale avait un effet secondaire très appréciable : il l’empêchait de penser à l’acte qu’il venait d’accomplir. Il transporta le cadavre dans la ruelle puante et se mit au travail avec des gestes rapides et précis. À l’aide du stylet, il pratiqua un trou juste sous la pomme d’Adam, puis il souleva le corps à l’envers. La chaleur du cadavre qui se vidait le mena au bord de la nausée. Immobile et frissonnant sous l’effort, le froid humide et la tension, il regarda le sang qui se mêlait à l’eau de pluie sur le sol craquelé et crasseux.

Entre cette blessure et le récit confus que la fille pourrait faire d’un agresseur surgi des ténèbres, en admettant qu’elle soit assez courageuse pour aller trouver les autorités, il y avait de grandes chances qu’on croie à une nouvelle attaque des Faucheurs.

Valentine avait examiné assez de victimes exsangues des Crânes Noirs pour imiter la blessure qu’ils leur infligeaient et disposer le cadavre comme ils le faisaient habituellement. Il coinça Alistar dans un renfoncement encombré de détritus. En général, les Faucheurs cachaient leurs victimes afin de ne pas troubler le reste de leur cheptel humain. Mais, même si l’enquête attribuait cette mort à une de ces créatures, cela n’assurait en rien le succès de sa mission.

Laquelle devrait donc commencer cette nuit même

2

Le centre-ville de La Nouvelle-Orléans : quel que soit son statut au sein de l’Ordre Kurian, un être humain doit réfléchir aux risques qu’il encourt avant de s’aventurer au-dehors après la tombée de la nuit, même si c’est dans le dédale grouillant des rues et des voies ferrées. Dans l’obscurité, l’aura vitale de tout être pensant brille d’un éclat très vif pour les sens d’un Faucheur et l’attire autant que le Maître Sombre qui voit à travers ses yeux. Quand il saisit une victime dans une étreinte de fer, le vampire plonge sa langue interminable dans le cou de sa proie. Ses dents acérées la maintiennent tandis que la pointe cornée de la langue cherche à atteindre le cœur qui bat follement.

La «   dernière danse  », comme la surnomment les gens du coin, laisse la victime vidée de son sang. Le fluide riche est absorbé par le système digestif rudimentaire du Crâne Noir, et l’aura vitale est transférée au Maître qui anime cette créature. Le Kurian est un marionnettiste qui tire le million de ficelles synaptiques du système nerveux du Faucheur. D’après une rumeur, la terreur et la souffrance de la proie accroissent le plaisir que le Kurian prend à absorber son aura. On sait que les Faucheurs traquent et jouent avec leurs repas vivants, et même qu’ils les traînent jusqu’au repaire de leur Maître pour que ce dernier savoure une «   connexion  » plus entière lors de l’absorption de l’aura. Quels tourments il peut ajouter afin de parfumer l’aura comme on assaisonne un plat, voilà une énigme sinistre qui ouvre sur des spéculations très déplaisantes.

La nuit de Valentine débuta par une visite au Cantonnement Familial. Trop confortable pour être qualifié de «   prison  » et trop strict dans son mode de fonctionnement pour être appelé «   hôtel  », le Cantonnement Familial était destiné à loger les parents des hommes partis en mer. Sur l’exemple d’une tradition en cours dans la Rome impériale, les familles des membres de la Patrouille Côtière étaient en résidence surveillée jusqu’au retour du marin. La protection contre les Faucheurs que procurait le service dans la marine exigeait en contrepartie une garantie que ces hommes accompliraient leur devoir avec la plus grande efficacité. Les Kurians avaient donc opté pour le système des otages. Et même si ceux-ci étaient bien nourris et pouvaient oublier parfois leur condition réelle, la menace implicite demeurait, aussi confortable que soit leur logement.

La scène macabre de la venelle toujours à l’esprit, Valentine ne désirait rien d’autre que profiter de quelques heures de sommeil, peut-être après un verre de gnôle, pour se détendre. Il aurait pu obtenir le même résultat dans les bras d’une femme, mais les prostituées ne l’attiraient pas, même s’il avait eu le temps. Aujourd’hui il s’était levé bien avant le soleil, et avait parcouru le trajet en bateau et à pied jusqu’au lieu de son rendez-vous, à l’extérieur de la ville. Une fois encore, la dizaine de Loups ne s’était pas présentée, ce qui portait leur retard à neuf jours. Il avait attendu aussi longtemps qu’il était prudent parmi les ruines inondées, près du vieux château d’eau. De retour en ville, il s’était payé une assiette d’okra au riz dans un restaurant en plein air, car il se méfiait des plats de viande qui avaient trop souvent la fâcheuse particularité d’attirer les mouches, même en plein hiver. Il s’était mis à pleuvoir, et sur le long trajet du retour au bateau il avait décidé de faire halte sur les quais pour boire un verre dans un bar très fréquenté : l’Easy Street.

À présent il y avait toutes les chances que la chasse ait commencé et que ce soit lui le gibier. Il allait devoir mettre à exécution le plan échafaudé quand les Loups avaient eu quarante-huit heures de retard. Les réparations simulées du bateau ne pouvaient durer plus longtemps, aussi imaginatif que soit le chef mécano pour les faire traîner. Le commandant avait frôlé l’apoplexie en apprenant que le Tonnerre resterait immobilisé encore quelques jours, dans l’attente de pièces de rechange. Un autre retard risquait d’entraîner un renouvellement du personnel, par exemple de Landberg, le premier-maître mécanicien, ce qui condamnerait la mission plus sûrement encore que l’absence des Loups.

Les pensées de David revenaient sans cesse sur certains détails de sa rencontre avec Alistar. La lueur de l’alliance au doigt du mort… jusqu’à quel point cette histoire concernant son épouse était-elle véridique ? Il aurait aimé rencontrer cette femme, et dans un accès nerveux d’imagination il se vit ayant une conversation avec elle en privé, durant laquelle il lui confesserait ses regrets et les choix amers qu’il avait dû faire, ce soir comme six ans plus tôt, et qui avaient mené à la mort d’Alistar.

La pluie faiblissait quand il arriva au Cantonnement Familial.

À l’approche de l’entrée il adopta le pas hésitant d’un homme qui a bu quelques verres de trop.

Une sentinelle était de faction, mais derrière les portes renforcées de barreaux et non à son poste habituel, sur la première marche. La pluie l’avait poussée à cette infraction mineure au règlement, mais les Cantonnements Familiaux ne contenaient rien de valeur, et la sécurité du lieu consistait surtout à empêcher les familles des Gardes-Côtes de sortir la nuit.

Valentine tapota la vitre entre les barreaux, un sourire hésitant aux lèvres.

— Eh, salut, Ed. Alors, tu m’ouvres, oui ?

L’autre, dont la plaque d’identité mentionnait «   HINKS. P  », écarta les mains d’un air désemparé.

— Ce n’est pas Ed, monsieur Rowan, mais Perry.

Valentine feignit l’étonnement.

— Ed est malade ? C’est toujours lui qui est de service le vendredi soir.

— C’est vrai, mais nous sommes jeudi, monsieur.

— Écoute, Perry, laisse-moi entrer, d’accord ? Je veux juste dire un petit bonsoir à ma...