À Paul, pour avoir ouvert la porte.

« Chat pas plaisanterie. Toi rien voir, toi rien entendre… Et poum ! Lui sauter. »

Richard Adams, Les Garennes de Watership Down.

1

Le Goulag des Grandes Plaines, mars de la quarante-cinquième année de l’Ordre Kurian : de la civilisation ne subsistent que les ossements, des monuments à la grandeur de l’humanité. La nature et le temps rongent le reste. Des derricks se dressent encore ici et là dans les zones d’exploitation pétrolière, tels des insectes de fer géants qui veillent sur la campagne environnante. Au sol les pompes rouillent, éparpillées dans les hautes herbes jaunâtres, comme des herbivores de métal, le groin enfoncé dans la terre. Les anciens champs de blé, en friche depuis des générations, ont été annexés par la forêt et la prairie. Les cerfs, les longues-cornes et les cochons sauvages méfiants y prospèrent. C’est une contrée d’horizons qui toujours reculent, une horloge arrêtée, éternelle.

Les terres cultivées offrent l’aspect retourné du labourage de printemps. Les outils et les méthodes employés là laisseraient ébahi un fermier du xxe siècle, ou le feraient cracher de dégoût. Des charrues, certaines avec un seul soc, sont visibles à la limite des champs où on les a abandonnées en fin de labeur, et les parcelles encore exploitées ne reçoivent pour seul engrais que le crottin des chevaux qui tirent ces engins rustiques.

Les exploitations agricoles implantées au centre de ces derniers champs, toujours près d’une route ou d’une voie ferrée, ressemblent plus à des camps de forçats qu’à des fermes familiales. Encerclés par des barbelés et surveillés par des miradors, les baraquements en planches abritant les ouvriers et leurs familles auraient grand besoin d’un coup de peinture et d’un toit solide à la place des bâches en plastique qui les coiffent. Des tas de détritus et des toilettes réduites à de simples trous dans le sol parsèment le camp, entre des potagers à l’aspect pitoyable. Les enfants qui jouent entre les bâtiments regroupés flirtent avec la nudité tant leurs vêtements sont élimés.

Près de l’entrée de ces camps, on trouve généralement un bâtiment plus solide, à bonne distance des baraquements, comme un promeneur égaré cherchant à éviter tout contact avec une colonie de lépreux. C’est souvent une construction en briques, érigée avant 2022. Ses fenêtres sont vitrées derrière des barreaux ou des volets, et l’intérieur est dissimulé par des rideaux.

À quelques kilomètres au nord du lac Oologah, en bordure de la vieille route 60, une de ces fermes collectives, baptisée « Rigyard » par ses habitants, est nichée entre des collines aux pentes douces. Une double et haute barrière de barbelés délimite son périmètre. Les baraquements en dur sont rassemblés à l’ombre de deux miradors, qui eux-mêmes semblent ridiculement petits en comparaison de deux garages caverneux pareils à des abris préfabriqués géants. Les garages sont un patchwork de murs en terre, de structure en fer et d’aluminium rouillé. De l’autre côté, occupant une position centrale près du portail, une bâtisse en parpaings datant des années 1950 protège par sa forme en L une série de pompes à essence. Un château d’eau récemment ajouté, à en juger par l’éclat de l’acier, s’élève légèrement de guingois au-dessus, et ajoute une sorte de chapeau penché au poste de garde. Derrière le bâtiment en parpaings, une maison élégante d’un étage se détache dans une solitude altière, au point le plus éloigné des baraquements. Un vaste porche court le long de sa façade, et elle est, elle aussi, protégée par une barrière de barbelés et un portail cadenassé.

Une sentinelle en tenue de camouflage et coiffée d’une casquette en cuir occupe chaque mirador. L’homme situé au sud est le plus alerte. De temps en temps, il traverse son petit nid-de-pie pour scruter la route qui longe les barbelés de son côté. Le guetteur dans la tour nord mâchonne un à un des cure-dents. Il concentre surtout son attention sur le trio de femmes en blouse qui lavent du linge dans les cuves communes installées entre les baraquements.

Si l’autre garde avait été équipé d’une excellente paire de jumelles (ce qui est improbable, mais toujours possible), et que sa vision avait été excellente (encore plus improbable, car la surveillance des fermiers et des mécaniciens est réservée aux plus anciens parmi les volontaires réservistes), et s’il avait fait preuve d’initiative intelligente dans l’accomplissement de son devoir (l’expression « Quand les poules auront des dents » vient aussitôt à l’esprit), il se serait intéressé à la ravine qui remonte vers la colline abritant Rigyard des vents dominants. Cette tranchée sur le versant boisé offre à la fois une cachette et un point d’observation idéal, pour le simple curieux comme pour quiconque souhaiterait préparer une attaque.

Un individu mû par ces motifs est justement étendu à plat ventre sur l’herbe de la colline, entouré des herbes sauvages blanches, jaunes et rougeâtres qui s’épanouissent au printemps dans cette partie de l’Oklahoma. C’est un homme jeune, mince et musclé, à la peau cuivrée ; ses yeux bruns sont aux aguets. Il porte une tenue assez peu différente de celle qu’affectionnaient ses ancêtres du côté sioux de sa famille, un uniforme en peau de daim, avec un ceinturon et des bottes en cuir de vache. Sa longue chevelure d’un noir de jais est tirée en arrière en une queue-de-cheval, et de face on pourrait croire qu’il a une coupe militaire. Il étudie la disposition du camp avec une attention soutenue. Un jeune guépard observant un point d’eau montrerait la même méfiance, en attendant de savoir si la végétation alentour recèle une proie éventuelle ou la menace d’un lion prêt à bondir. Derrière les jumelles, son regard passe lentement d’un point à un autre. Comme la sentinelle aux cure-dents dans le mirador sud, il mordille pensivement un brin d’herbe.

Il reporte sa concentration sur la petite cour de la maison, derrière sa barrière de barbelés. Au milieu de la pelouse, deux poteaux en forme de T se font face, sans les cordes à linge qui devraient les relier. Au lieu de vêtements séchant sous le soleil de l’après-midi, ce sont trois hommes et une femme qui sont attachés à ces potences improvisées. Les poignets ligotés derrière eux et accrochés à la barre métallique qui les surplombe, ils ont été placés dans une position assez déséquilibrée pour que leurs épaules se déboîtent s’ils s’affaissent dans leurs liens.

L’homme sait que la mort guette ces quatre-là. Elle ne viendra pas de leur supplice, mais d’un danger plus rapide, plus horrible, et aussi certain que le coucher du soleil.

Le lieutenant David Valentine jeta un regard en arrière dans le ravin. Les trente-cinq combattants de sa section se reposaient contre les arbres feuillus en utilisant leurs sacs à dos pour ne pas être en contact direct avec la terre détrempée. Après avoir contourné la pointe nord du lac Oologah le matin même, ils avaient progressé à marche forcée et couvert une distance considérable. Les Loups avaient posé leurs armes sur leurs cuisses. Leurs uniformes en cuir étaient de styles très variés. Certains avaient gardé la barbe de l’hiver, et pas deux n’avaient le même couvre-chef. Le seul élément commun à tous les membres de ces trois escouades était une machette à lame courte et large appelée « parang ». Mais, comme on pouvait s’y attendre avec des individualistes nés tels que les Loups, certains la portaient à la ceinture, d’autres dans un étui en travers de la poitrine, et quelques-uns accrochée à une de leurs bottes.

Valentine adressa un signal aux hommes dans le ravin, et le sergent Stafford grimpa pour le rejoindre dans les fougères humides. Connu en dehors du service sous le surnom de « Gator » à cause de son cuir aussi tanné et épais que la peau d’un alligator, et de son sourire féroce, le sous-officier grimpa sans hâte jusqu’au monticule depuis lequel David surveillait les environs. Sans un mot, ce dernier lui passa ses jumelles. Stafford examina le camp ennemi tandis que Valentine mâchonnait un autre centimètre du brin d’herbe coincé entre ses dents.

— On dirait que notre dernier sprint n’a servi à rien, lâcha enfin le jeune lieutenant. Le semi-remorque est bien arrivé ici. Nous ne l’aurions pas intercepté avant, de toute façon. Ça fait un sacré bout de chemin…

— Comment pouvez-vous en être sûr, monsieur ? demanda Stafford.

En vain il scruta les environs, à la recherche de la moindre trace de l’engin qu’ils avaient repéré le matin, alors que le lourd véhicule avançait lentement sous la pluie. Avec l’aide d’une carte, d’un peu de bon sens, et en tablant sur un minimum de chance, la section avait foncé à travers la campagne dans l’intention de tendre une embuscade au camion, ce qui ne semblait pas trop difficile si l’on prenait en compte l’état délabré des routes dans cette partie de la Zone Kuriane.

— Regardez les ornières près de l’entrée, là où le chemin bifurque. Elles n’ont pu être laissées que par un dix-huit roues.

— C’était peut-être hier, ou avant-hier, lieutenant.

Valentine eut une moue de doute.

— Pas de flaques. La pluie aurait rempli des creux aussi profonds. Non, ces traces ont été faites après la dernière averse, il y a une demi-heure tout au plus.

— Vous avez raison… Donc le semi se trouve dans un de ces grands garages, et ils bossent dessus. Nous contactons le capitaine, le reste de la compagnie sera là dans un jour ou deux, et nous pourrons incendier le camp. Ils doivent être une quinzaine à garder les lieux, vingt, tout au plus. Plutôt dix, à mon avis.

— Rien ne me ferait plus plaisir, Staff. Mais nous avons un problème de temps.

— Val, je sais que nous sommes un peu courts pour la nourriture, mais ça n’a rien de nouveau. Il y a bien assez de gibier, de racines et de baies dans ces bois.

— Désolé, Gator, dit David en reprenant les jumelles. Je me suis mal exprimé. J’aurais dû dire qu’ils avaient un problème de temps.

Stafford ne chercha pas à dissimuler son étonnement.

— Quoi, ces quatre qui sont ligotés, là-bas ? D’accord, c’est moche, mais depuis quand avons-nous le moindre contrôle sur les punitions infligées par ces petits commandants de région ?

— Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une simple punition, répondit Valentine sans quitter des yeux la bâtisse.

— Bon sang, monsieur, vous connaissez ces salopards de Collabs. Ils fouetteraient une femme à mort simplement parce qu’elle n’a pas nettoyé correctement leurs fringues. Ces quatre-là étaient sûrement absents du cantonnement lors du dernier appel, ou quelque chose dans ce goût-là.

Son supérieur hésita une seconde à formuler sa pensée.

— Staff, je crois qu’ils vont servir de petit déjeuner. Il y a un Faucheur dans cette baraque, peut-être plusieurs.

Tom Stafford blêmit.

— C-comment le savez-vous, monsieur ?

Valentine lut la terreur sur le visage du sergent, et il en éprouva une sorte de soulagement. Il voulait que son subordonné ait une peur bleue des Faucheurs. Tout homme qui ne tremblait pas à l’idée d’affronter deux Crânes Noirs était dément, ou très inexpérimenté, et il y avait déjà beaucoup trop de Loups novices dans la Compagnie Foxtrot. Tout le lot, officiers compris, était-il constitué de fous ? Voilà une question qui hantait David jusqu’à la nausée lors de ces longues soirées d’hiver.

— Regardez le rez-de-chaussée, sergent, dit-il en lui rendant les jumelles. C’est une belle journée. Quelqu’un a ouvert pour laisser entrer l’air du printemps. Mais à l’étage, tout est fermé. Il me semble même avoir aperçu une couverture ou quelque chose de ce genre coincé entre les lattes du volet. Et ce petit tuyau de poêle qui sort du mur, là ? Ce ne peut être que pour une chambre, pas pour la cuisine. Vous voyez la vapeur ? Quelqu’un fait du feu.

— Obscurité et chaleur. Tout ce que les Capos aiment, approuva Stafford.

— Après le coucher du soleil, ce visiteur va se réveiller et vaquer à ses petites affaires. Il ne se nourrira pas avant l’approche de l’aube. Il ne prendrait pas le risque de consommer ses proies avant de pouvoir dormir en sécurité de nouveau. Vous savez combien ceux de son espèce sont somnolents, après s’être nourris.

— Compris, monsieur, c’est à ce moment que nous attaquerons. Demain matin, dit Stafford d’un ton où perçait l’excitation. Peut-être même que le capitaine aura eu le temps de nous rejoindre. Cette raffinerie qu’il voulait vérifier n’est qu’à une quarantaine de kilomètres d’ici. Ils vont se nourrir, le jour se lèvera et ils se calfeutreront à l’intérieur. Nous les ferons rôtir, même s’il pleut encore d’ici là, et nous avons assez de puissance de feu pour les coincer, jusqu’à ce que nous les finissions avec les parangs.

— C’est précisément mon plan, sergent, répondit Valentine. À un détail près.

— Quoi, vous pensez que cette baraque ne s’enflammera pas s’il pleut encore ? Ces bâtonnets au phosphore, je les ai vus brûler à travers du fer-blanc, monsieur. Ils créeront un beau brasier.

— Vous ne m’avez pas compris, Staff, fit David qui cracha le brin d’herbe mâchonné depuis trop longtemps. Je ne vais pas laisser les Encapuchonnés plonger leurs langues dans ces pauvres types.

Valentine savait que le terme « incrédulité » ne figurait probablement pas dans le vocabulaire du sergent de sa section, mais l’expression qu’afficha Stafford illustrait parfaitement sa signification.

— Hem, monsieur, je… ça m’embête pour eux, moi aussi, mais je trouve que le risque est trop important. Si vous me permettez.

— Avoir trente Loups à moins d’un kilomètre et demi des Faucheurs est un risque également. Même si nous nous concentrons tous pour abaisser nos signes vitaux, il se peut qu’ils repèrent notre présence. Alors nous serions confrontés à des Faucheurs qui surgiraient de Dieu sait où dans la nuit. Le soleil n’attendra pas. Ma décision est prise. Nous allons les frapper maintenant, avec toute la section, pendant que la majorité des gardes sont dans les champs. C’est la seule solution, sergent. Gardez un œil sur le camp. Sifflez en cas d’alerte.

Le lieutenant retourna auprès de sa section et rampa jusqu’à atteindre l’échancrure dans la crête de la colline. Il rassembla ses trois escouades autour de lui.

— Votre attention, Escouade Deux. Le capitaine nous a envoyés ici avec la mission de semer un peu la pagaille chez nos amis, si l’occasion se présente. Et elle se présente. De l’autre côté de cette colline se trouve un camp civil de bonne taille. Apparemment, des fermiers et peut-être quelques engins motorisés : il y a deux grands garages derrière les barbelés. Deux tours de guet avec un individu dans chacune. En toute logique, la plupart des hommes valides sont aux champs, au nord, et une bonne partie de la garnison doit les surveiller. Avec un peu de chance, ils ne sont plus que quelques-uns en poste dans ce camp, plus les deux dans les miradors. Mais il se pourrait qu’il y ait aussi des Crânes Noirs.

Il leur laissa le temps de digérer ces informations. Les Loups les plus jeunes composaient la majorité de la Compagnie Foxtrot, reconstituée après avoir été saignée à blanc lors de combats à l’est d’Hazlett, dans le Missouri, en 65. Chacune des trois escouades ne comptait qu’un ou deux vétérans. Les autres étaient avec le capitaine ou bien menaient des patrouilles plus petites pour des missions de repérage dans les terres du Goulag, au nord de Tulsa. Bien que tout Foxtrot ait subi la formation rigoureuse à l’extrême imposée par la Région Militaire Sud, le gouffre entre l’entraînement et l’expérience n’avait été franchi que par une poignée de ces hommes. Mais tous étaient impatients de montrer leur valeur en tant que Loups, et tous avaient des raisons de détester les Faucheurs et les Collabs qui les assistaient.

Valentine chercha les regards attentifs de deux jeunes recrues au visage presque enfantin.

— Jenkins et Oliver, prenez une carte et partez au sud. Le sergent Stafford vous indiquera où le capitaine a établi son PC. S’il est déjà en mouvement, retournez au campement d’été, au sud du barrage de Pensacola, et faites votre rapport. Si vous le trouvez, dites-lui que nous sommes sur le point d’attaquer quelques Faucheurs. Une réaction des Collabs réservistes est à prévoir, et des colonnes ennemies convergeront certainement vers notre position. Il pourra peut-être tendre une embuscade à l’une d’elles. Nous allons filer vers l’est et attendre au camp. Compris ?

Marion Oliver leva une main.

— Monsieur, nous ne pourrions pas participer à l’assaut et ensuite aller chercher le capitaine ?

— Mauvaise idée. Non pas que vous ne me seriez pas utile, Oliver, mais au cas où tout irait de travers, il faut que le capitaine sache sur quoi nous sommes tombés, où et quand, et ce que nous nous apprêtions à faire. Lui apporter ces informations pourrait bien nous sauver la vie… Quand il a plu, tout à l’heure, j’ai vu que certains d’entre vous avaient mis ces ponchos pris dans l’entrepôt que nous avons visité il y a quelques jours. Il me faut trois de ces vêtements, et deux volontaires.

Une heure plus tard, Valentine descendait la route déserte en direction du campement, tout en observant les nuages qui se massaient de nouveau au sud-ouest. Un peu de pluie supplémentaire durant la nuit ne serait pas de trop. Cela permettrait de ralentir la poursuite.

Il portait un poncho vert emprunté à un de ses hommes, et du vêtement montait une odeur vague mais tenace de moisi. Derrière lui venaient deux de ses meilleurs tireurs instinctifs, habillés comme lui, qui allaient d’un pas vif et assuré.

À l’approche du campement, le guetteur juché dans le mirador sud leur fit un signe paresseux et lâcha quelque chose en direction du poste de garde en parpaings au-dessous de lui. Valentine sentit des humains rassemblés juste devant eux, ainsi que des relents d’huile et d’essence.

Grâce aux Tisseurs de Vie, les alliés de l’humanitédans le combat contre leurs frères déchus, Valentine, à l’instar de tous les autres Loups, possédait un odorat et une ouïe très développés, une endurance surhumaine et des réflexes remarquables. Il se fia à ses oreilles en arrivant au portail et se concentra sur les deux Collabs qui venaient à leur rencontre. Il était encore à cent mètres de distance, mais il perçut l’échange aussi bien que s’il s’était trouvé à dix mètres :

— Le premier type a tout d’un Peau-Rouge, si tu veux mon avis, glissa un des deux hommes en uniforme à son compagnon.

— On ne te demande rien, Gomez, répliqua l’autre qui se gratta le menton d’un air songeur. Mieux vaut prévenir le lieutenant que des inconnus arrivent à l’entrée du camp, et à pied.

— Franks se boit une bière avec ce camionneur. Il saute vraiment sur n’importe quelle excuse. Ils doivent en être à six canettes, à cette heure.

— Tu ferais quand même mieux d’aller le prévenir, si tu ne veux pas perdre tes galons. Il est toujours tatillon avec les inconnus.

Valentine releva le chien de son pistolet dans sa main gauche. Dans sa droite, il tenait un revolver. Il plaça le pouce sur le percuteur pour que celui-ci ne gêne pas quand il le sortirait des larges manches de son vêtement, qui dissimulaient ses bras et ses mains. Les secondes de leur approche parurent interminables. Le réserviste nommé Gomez était un homme de grande taille, efflanqué. Il jeta son mégot au loin et franchit le portail.

— Merde, ils sont quatre, rien qu’à l’entrée…, marmonna Alpin, le jeune Loup qui venait derrière Valentine.

— On suit le plan. Je veux seulement que vous deux vous occupiez du type dans la tour de guet, murmura Valentine en pressant le pas. Salut, ajouta-t-il d’une voix forte. Je dois voir un certain lieutenant Franks. Il est bien là, hein ? J’ai un message pour lui.

Dans le mirador sud, le Collab désœuvré s’accouda à la rambarde pour entendre ce qui se disait en bas. Il avait son arme en main, mais il la pointait vers le ciel. Valentine engloba le camp d’un regard rapide. Du côté des baraquements, là-bas, quelques femmes et enfants étaient accroupis sur les marches ou les observaient par les petites fenêtres.

Le lieutenant trop grand et trop maigre s’avança et dévisagea Valentine à travers les barbelés de l’enceinte. Il avait posé la main sur l’étui en toile rêche de son arme.

— Je ne te connais pas, mon gars. Où est ce message ? Et qui t’envoie ?

— C’est un message verbal, lieutenant, répondit David. Laissez-moi me rappeler… Ah oui, ça dit à peu près ça : « Vous n’êtes qu’une merde, un traître et une honte pour l’humanité. » C’est tout.

Les Collabs se figèrent.

— Quoi ? aboya Franks.

Le Velcro fermant son holster de ceinture émit un son sec quand il l’ouvrit, mais Valentine avait braqué ses deux armes avant que l’officier saisisse seulement la crosse de la sienne. Deux balles de l’automatique et une du revolver firent tournoyer le lieutenant sur place, avant qu’il s’écroule.

Derrière David, les deux Loups avaient sorti leurs carabines de leurs ponchos. Alpin visa et logea une balle dans le menton du guetteur avant que celui-ci réagisse. L’autre Loup se dégagea à temps pour le toucher encore alors que son arme tombait dans le vide.

Avant que son fusil touche le sol boueux, six mètres plus bas, Valentine vidait ses deux chargeurs sur les autres Collabs au portail. Les trois Loups plongèrent aussitôt dans l’eau qui emplissait le fossé bordant la route. David se délesta de son revolver vide et glissa un chargeur plein dans l’automatique. Un projectile tiré du mirador nord siffla à ses oreilles.

Alpin rampa dans le fossé tandis que David se redressait juste assez pour apercevoir l’entrée et les fenêtres du vieux poste de garde. Une porte métallique ornée d’une pancarte « Bienvenue » battait dans le vent. Le Loup se rabaissa prestement.

— J’essaie d’atteindre le portail, monsieur ? s’enquit McFerrin dont le visage dégoulinait de boue liquide.

Valentine secoua la tête.

— Non. Tenez votre position jusqu’à l’arrivée du sergent.

Un peu plus loin, Alpin se redressa pour échanger quelques coups de feu avec le gardien de la tour nord.

— Alpin, restez à couvert, bon sang !

Le jeune Loup leva de nouveau son arme, et un projectile vint s’enfoncer dans la terre détrempée juste devant son visage. Avec un cri de douleur, il lâcha sa carabine et plaqua les deux mains sur son œil droit. Poussant un juron, Valentine rampait déjà vers lui quand il entendit un bruit mat suivi d’une détonation. Alpin s’écroula à la renverse dans le fossé. David se risqua à se relever légèrement pour foncer vers le jeune Loup dont l’œil intact s’ouvrait et se fermait sans cesse à côté de la ruine qu’était maintenant l’autre.

De loin lui parvint un cri de défi tandis qu’il s’efforçait de traîner Alpin dans le fossé pour s’abriter derrière le poste de garde. Avec le reste de la section, Stafford attaquait le côté nord du camp. Valentine entendit un coup de feu et un bruit de verre brisé. Son autre homme visait une cible quelconque dans le poste de garde.

Il localisa la blessure au bras d’Alpin et pressa la paume sur la plaie pour stopper l’épanchement de sang. Par chance le flot épais s’accumulait avec régularité sous sa main, et non par giclées subites, ce qui aurait signifié qu’une artère était touchée. Il ordonna à l’autre Loup de les rejoindre.

— McFerrin ! Alpin est touché !

— Quelqu’un s’est mis à la fenêtre, là-bas… mais je l’ai raté, bredouilla McFerrin.

— Gardez la tête baissée. Venez ici et posez un tourniquet à Alpin immédiatement.

L’autre les rejoignit à croupetons, mais il parut complètement perdu dès qu’il découvrit l’état de son compagnon. L’entraînement aux premiers soins se déroulait toujours dans un espace ouvert et calme, et non dans un fossé trop étroit et empli d’eau. Valentine réprima son exaspération.

— Bon, tant pis. Contentez-vous d’appuyer là, comme ça, fit-il en plaçant la main ouverte de McFerrin sur la blessure. Pressez fortement. Ne vous en faites pas, il est en état de choc et il ne sent rien.

David arracha une bande de tissu au poncho et se servit du canon du revolver pour serrer le tourniquet. Puis il risqua un coup d’œil en direction de l’ennemi. Toujours aucun signe des autres Loups, bien qu’il n’y ait plus aucune détonation du côté du mirador nord. La sentinelle s’était enfuie, ou avait été abattue. McFerrin semblait s’être repris et il tenait son rôle d’infirmier avec beaucoup de sérieux.

— Monsieur, monsieur ! cria quelqu’un depuis le poste de garde. Nous nous rendons. Je me rends, je veux dire. Je vais sortir. Je ne suis pas armé. Il y a une femme avec moi.

— Je ne suis que l’intendante ! Je ne fais pas partie des réservistes ! ajouta une voix féminine.

Valentine préférait rester prudent, et c’est sans se découvrir qu’il cria :

— Alors sortez de là ! Et les mains en l’air !

La porte à la pancarte « Bienvenue » s’ouvrit et un homme jeune en treillis apparut, suivi par une femme vêtue d’une robe très simple. David braqua son arme sur le Collab.

— Vous, là, en treillis. À plat ventre sur le sol ! Maintenant !

L’autre obéit. Aucune nouvelle détonation ne provint de l’autre côté du camp, mais Valentine aperçut des gars de l’Oklahoma qui fonçaient hors des baraquements vers le nord de l’enceinte. Les Loups avaient certainement atteint le camp.

— Ouvrez le portail, dit-il à la femme qui se hâta de faire ce qu’il lui demandait.

Les battants pivotèrent en douceur sur leurs charnières et Valentine entra dans la place. Il alla droit vers le Collab, toujours couché à terre, le visage tourné de côté et son regard apeuré posé sur le Loup.

— Bon, mon vieux, à moins que vous vouliez énerver le gars qui tient le flingue, vous feriez bien de me dire qui se trouve à l’intérieur de la maison avec le grand porche.

— Monsieur, il y a quatre Crânes Noirs et une sorte d’administrateur venu de Tulsa. Et je ne suis pas vraiment un réserviste, je ne porte cette tenue que parce que je suis dans les transports. Je conduis des camions. Je ne fais que conduire des camions, je le jure.

— C’est vous qui étiez au volant du camion-citerne arrivé aujourd’hui ?

— Oui, monsieur, c’était moi. Ils ont une pompe pour les tracteurs et les autres véhicules. Je suis censé passer la nuit ici, et puis…

— J’ai trouvé le lieutenant ! lança un Loup en pointant son arme au coin du poste de garde.

— Sergent, le lieutenant Valentine est ici ! Il va bien, ajouta un autre.

— Gardez ces deux-là à l’œil, ordonna David. Sanchez, aidez McFerrin à transporter Alpin à l’intérieur.

McFerrin releva brusquement la tête, comme un chien de prairie en alerte. Des Loups se précipitèrent pour l’aider à soulever leur camarade blessé.

Chaos dans le campement. Des civils de l’Oklahoma, pour la plupart des femmes et des enfants, couraient partout en poussant des cris d’excitation. Les Loups avaient pris position autour du bâtiment, armes pointées sur lui depuis leur cachette, mais aucun n’était très chaud pour s’approcher plus qu’il était absolument nécessaire. Deux Loups avaient attrapé un cheval et l’interposaient entre le bâtiment et eux tandis qu’ils décrochaient les quatre corps pendus aux vieux montants métalliques en T. Le sergent Stafford dirigeait la manœuvre au sein d’un groupe d’hommes armés qui braquaient leurs fusils sur la porte arrière.

D’un signe, Valentine appela à lui un caporal.

— Prenez quelques hommes et investissez le mirador sud. Je veux savoir s’il y a du mouvement sur la route.

Il scruta l’horizon. Avec ces nuages denses, il ferait nuit dans moins de une heure. Il fallait faire vite. En admettant d’ailleurs qu’il dispose vraiment de ce délai : si les Faucheurs se sentaient réellement menacés, ils déguerpiraient, tout simplement, et il doutait de pouvoir stopper la fuite simultanée de quatre d’entre eux. Or, dès l’obscurité venue, quand les Faucheurs auraient recouvré toute l’acuité de leurs sens, les Loups triomphants se transformeraient en moutons très alléchants, et Rigyard en piège mortel.

Il observa le sauvetage des quatre victimes suspendues puis revint au trot auprès du camionneur prisonnier. Deux Loups l’avaient obligé à s’accroupir, face contre le mur et mains jointes sur la nuque. Valentine les congédia d’un geste et se baissa pour se mettre au niveau de l’autre.

— Voilà comment ça se présente, l’ami. D’habitude, quand nous capturons un homme portant l’uniforme de l’ennemi, nous réglons le problème avec une balle, ou une corde si nous avons assez de temps. Sais-tu ce qu’est le Territoire Libre d’Ozark ?

— Oui, monsieur. C’est votre territoire, dans les collines qui s’étendent dans le sud du Missouri et dans l’Arkansas.

— Je peux m’arranger pour t’emmener là-bas, dit Valentine.

Son interlocuteur ouvrit de grands yeux.

— Pour me pendre ?

— Non, en tant qu’homme libre. J’ai seulement besoin que tu conduises ton bahut une fois de plus.

— Laissez-moi deviner : c’est une mission suicide ?

Valentine eut une grimace amusée.

— Peut-être. Mais je serai ton passager. Et armé.

Le moteur démarra dans un grondement persistant. Les freins se desserrèrent avec un grincement hydraulique. Le camion semi-remorque sortit au ralenti de la grange qui servait de garage.

Quand le véhicule prit un peu de vitesse, un Loup donna au dévidoir sous la citerne un dernier tour pour dévisser complètement la capsule. Dans le rétroviseur extérieur, David aperçut l’essence qui s’écoulait sur le sol tandis que son homme s’écartait d’un bond. Le camion traversa le camp, en laissant derrière lui une traînée aux reflets arc-en-ciel.

Tressautant dans la cabine, son fusil à pompe prêt à repousser les Faucheurs, Valentine lança un regard au chauffeur. Celui-ci arborait un sourire qui tirait nettement vers le rictus.

— C’est quoi, ton nom, au fait ? demanda David d’une voix forte pour couvrir le vacarme du moteur.

— Pete Ostlander. J’ai toujours rêvé de planter ce bahut dans quelque chose. Et vous ?

— David Valentine.

Ostlander tourna pour se retrouver face au large porche de l’entrée de la maison.

— Accrochez-vous, Valentine ! cria-t-il en passant les vitesses.

Le camion frémit et accéléra. David cala ses deux pieds contre le tableau de bord et se plaqua au fond de son siège.

Le vieux véhicule grimpa sur le porche en emportant le plancher, les piliers de soutien et le toit. Le bois, trop ancien, s’écroula comme du carton sous la violence de l’impact. Une partie de la maison s’affaissa, et Valentine aperçut le mobilier confortable par la vitre du côté conducteur.

Dès que le véhicule s’immobilisa, le Loup ouvrit sa portière et sauta hors de la cabine, le doigt toujours sur la détente. Il perdit l’équilibre puis roula sur l’épaule pour se redresser aussitôt et foncer vers le poste de garde en parpaings. Il lança un coup d’œil en arrière et vit qu’Ostlander se démenait comme un beau diable pour retirer le crochet de sa ceinture de sécurité qui s’était pris dans sa botte. Le chauffeur se libéra enfin et se glissa sur le siège passager.

— Allumez ! Allumez ! cria David.

Dans le garage, un Loup approcha une flamme de la traînée d’essence. Le feu se propagea le long de cette mèche liquide. Près du poste de garde, trois autres Loups surveillaient la scène, grenades à la main au cas où la manœuvre échouerait. Ils lancèrent des cris et du doigt indiquèrent un endroit situé derrière Valentine. L’un fit usage de son arme. David tourna le buste, son arme solidaire du corps.

Ostlander sauta du camion. La mort était tapie sur le toit de la cabine, et une capuche de moine cachait son visage. La créature drapée d’une cape noire bondit vers le sol et saisit le camionneur par le cou. Ostlander tressauta violemment – Valentine perçut le craquement des cervicales – puis tout son organisme se détendit et sa tête s’inclina mollement sur le côté. Des tirs venus des Loups à couvert touchèrent le Faucheur. Ses vêtements épais amoindrissaient l’énergie cinétique des projectiles, et son corps endurci faisait le reste.

Il entendit probablement les flammes avant de les voir. Lâchant sa victime agonisante, il fléchit les jambes et, défiant la loi de la gravité, bondit par-dessus le toit de la maison. Quand Valentine vit ses Loups se jeter au sol, il fit de même. Il se plaqua à terre, se protégea les tympans avec les pouces et les narines avec les auriculaires. La citerne explosa dans un bruit d’enfer. David sentit le souffle brûlant remonter le long de son dos avant que l’onde de choc l’assomme.

Il ouvrit les yeux avec à l’esprit de vagues souvenirs d’un rêve délicieux. Ce sentiment de béatitude se dissipa quand son attention se focalisa sur le caporal Holloway.

— Bonne nouvelle, Holloway, murmura Valentine, pas encore tout à fait réveillé. J’aime la manière dont vous vous y prenez avec les autres… Je vais vous recommander au capitaine pour une promotion. La place de caporal-chef vous tente ?

Holloway esquissa un sourire, avant de froncer les sourcils.

— Gregg, allez dire au sergent que le lieutenant est revenu à lui. Il a l’air un peu groggy.

Les Grogs ? Danger ! Valentine retourna dans l’Oklahoma dans une longue glissade précipitée vers la réalité. Il sentit l’odeur de caoutchouc brûlé et de chairs calcinées, et il se rendit compte qu’il gisait dans le poste de garde. Après un regard alentour à l’ameublement grossier, il se mit en position assise avec difficulté. Il était nauséeux.

— D’accord, Holloway… Ça va mieux, maintenant. Un peu d’eau, s’il vous plaît, fit-il d’une voix cassée qu’il eut du mal à croire sienne.

Le caporal lui tendit un quart, et il le vida d’un trait.

— Combien de temps suis-je resté inconscient ?

— Une bonne quinzaine de minutes, monsieur ; presque vingt, en fait.

— Les Faucheurs ?

— Je préfère laisser le sergent vous expliquer, monsieur. Mais je ne pense pas que nous ayons des raisons de nous inquiéter, pour le moment.

Stafford entra en trombe dans la pièce et sourit de soulagement.

— Il commence à faire sombre, monsieur. Aucun signe des groupes d’ouvriers ni de leurs gardiens. Probable qu’ils ont vu la fumée et qu’ils ont compris ce qui se passait. Tout le monde est prêt à lever le camp. Il y a deux pick-up que nous pouvons prendre. J’ai mis Alpin dans le premier. Big Jeff s’est porté volontaire pour le conduire. Nous pourrions vous transporter dans l’autre, monsieur.

Valentine se leva, et la sensation de vertige s’estompa rapidement.

— Pas besoin d’ambulance, Staff. Quelqu’un d’autre a été blessé ?

— Personne, monsieur.

— Et les Faucheurs ?

— Un seul s’en est tiré, celui qui a sauté par-dessus le toit. Ses vêtements avaient pris feu, et il a filé comme un chat échaudé. Nous l’avons pourchassé, mais le soir tombait. On a cru qu’il s’était écroulé au sol. Sa cape brûlait toujours. Nous lui avons tiré dessus une bonne vingtaine de fois, et nous avons balancé deux grenades en prime. En fait, c’étaient seulement ses vêtements. Il a dû s’en débarrasser et se débiner fesses nues. À mon avis, il n’y voit plus rien : il s’est pris dans les barbelés et a eu toutes les peines du monde à les franchir. Je ne crois pas que nous ayons beaucoup à craindre de celui-là.

Valentine réfléchit un moment.

— Et pour les civils ?

— C’est à vous de...