Pour Papa et Maman, qui y ont cru.

« Avez-vous jamais eu affaire à des gens qui ont tout perdu, en l’espace de seulement une heure ? Le matin vous partez de la maison où vivent votre femme, vos enfants et vos parents. À votre retour, vous trouvez un cratère fumant. Alors il se passe quelque chose en vous : jusqu’à un certain point, vous cessez d’être humain. Vous n’avez plus besoin d’être reconnu, ou riche. La vengeance devient votre seule joie. Et parce que vous ne vous accrochez plus à la vie, c’est la mort qui vous évite, et les balles ne vous touchent plus. Vous devenez un loup. »

Général de l’armée russe Alexandre Lebed,
vétéran de l’Afghanistan.

1

Nord de la Louisiane, mars de la quarante-troisième année de l’Ordre Kurian : les étendues verdoyantes connues jadis sous l’appellation « Forêt de Kisatchie » digèrent peu à peu l’œuvre de l’homme. Cette forêt n’en a que le nom, c’est en réalité une jungle où l’air stagne dans la chaleur humide, un trop-plein de marais, de bayous et de bras morts. La canopée formée par les branches entrelacées des cyprès qu’alourdissent les festons de mousse crée une semi-obscurité si épaisse que le crépuscule semble présent même à midi. Dans la lumière atténuée, des maisons délabrées s’affaissent de partout tandis que le bord de la route fait barrage à cette déchéance dans l’isolement des plantes rampantes, en attendant des véhicules qui ne passeront plus jamais.

Des gens marchent en longue file parmi les troncs moussus. Ils sont accompagnés par les cris flûtés d’oiseaux effrayés. En tête et en queue de la colonne vont des hommes et des femmes vêtus de peaux de daims. Leurs visages tannés par les intempéries ont la même couleur que leurs vêtements de cuir. Ils portent des fusils dans leurs étuis et sont prêts à s’en servir au moindre signe de danger. Les armes sont destinées à défendre cinq groupes familiaux, tous en salopette jaune citron mal ajustée, qui progressent au milieu. La couleur plus vive aux aisselles et à l’intérieur des cuisses révèle l’usure de leur tenue, et une teinte d’origine moins passée. Cinq mulets suivent derrière eux, sous la surveillance de garçons qui sont la version adolescente des guerriers adultes.

En tête de colonne mais derrière deux éclaireurs très en avance sur le reste du groupe, un homme jeune scrute le chemin. S’il conserve un peu de cet aspect dégingandé de la jeunesse, une circonspection rusée se lit ses yeux sombres. Sa chevelure noire rassemblée sur sa nuque tombe en dessous des épaules et luit comme les plumes d’un corbeau dans la lumière chiche. Avec son teint mat et ses vêtements en daim, on pourrait le confondre avec un des habitants de la région, un de ceux qui vivaient là trois siècles auparavant : peut-être le fils de quelque trappeur français vagabond et d’une Indienne choctaw. Il glisse ses longs doigts sur son large ceinturon, du pistolet aux jumelles, et effleure le manche de son parang à large lame avant de passer aux gourdes. Le boîtier éraflé d’un compas est passé en sautoir à son cou, et un court cylindre à cartes rebondit dans son dos au bout de sa lanière passée en bandoulière. Contrairement à ses hommes, il va tête nue. De temps en temps il se retourne pour vérifier la position de ses soldats et étudier l’expression des personnes vêtues de jaune, comme s’il voulait évaluer la distance que leurs corps affaiblis peuvent encore parcourir. Mais son regard nerveux ne quitte jamais le chemin très longtemps.

S’ils attaquent, ce sera cette nuit. Le lieutenant David Valentine en revint à cette idée alors que le soleil disparaissait derrière l’horizon. Il avait espéré mener ces gens plus loin au nord de l’ancienne autoroute avant le coucher du soleil, mais leur progression avait été ralentie et cela faisait quatre jours qu’ils avaient quitté Red River Crossing. Lui et ses Loups protégeaient vingt-sept hommes, femmes et enfants qui s’étaient risqués à fuir. Les familles étaient à présent accoutumées aux rigueurs de la marche, et elles suivaient les ordres sans discuter. Elles venaient d’un monde où la désobéissance signifiait la mort, ce qui expliquait leur docilité.

S’ils avaient voyagé seuls, les Loups de ce détachement auraient déjà atteint le Territoire Libre. Mais il incombait à Valentine de s’assurer que les ouvriers agricoles de Red River soient conduits en lieu sûr, dans le Nord. Quatre heures plus tôt, le groupe vêtu de jaune avait franchi le dernier obstacle, la route doublée de la voie ferrée reliant Dallas au Mississippi à Vicksburg. Puis Valentine les avait forcés à parcourir encore près de quatre kilomètres. Ils étaient maintenant à bout de forces.

Avec autant de sujets de préoccupation pour son premier commandement indépendant dans la Zone Kuriane, il avait du mal à conserver l’esprit au repos. Or un minimum de sérénité et des signes vitaux apaisés constituaient littéralement une question de vie ou de mort à l’approche de la nuit. Être un Loup relevait autant de la discipline mentale que physique, car les Faucheurs détectaient l’activité cérébrale des êtres humains, en particulier lorsque ceux-ci étaient apeurés et tendus. Chaque Loup avait sa propre méthode pour abaisser sa conscience jusqu’à une forme simplifiée, presque animale. Mais avec ces nouvelles responsabilités et l’obscurité qui allait engloutir la forêt, Valentine luttait contre la peur qui germait dans son esprit comme une herbe folle empoisonnée. Les Faucheurs repéraient plus aisément les signes vitaux pendant la nuit. Et ces gens dont il était responsable en dégageaient assez pour être détectés à des kilomètres à la ronde, même dans les profondeurs du Kisatchie. Si l’on y ajoutait les esprits de ses Loups, les Faucheurs convergeraient immanquablement vers eux, comme des papillons de nuit attirés par un feu de joie.

Le trille d’un appel devant lui le tira de ces réflexions. Il leva un bras pour ordonner une halte. Garnett, un de ses éclaireurs, lui fit signe.

— De l’eau, monsieur, dans ce petit creux de terrain, dit l’homme quand David l’eut rejoint. Pas de danger, apparemment.

— Bien. Nous allons nous reposer là. Une heure, dit Valentine juste assez fort pour être entendu de tous. Pas plus. Nous sommes toujours trop près de la route pour établir un campement.

Les visages des fermiers s’illuminèrent, en contraste avec l’obscurité qui se densifiait, et ils burent à la source s’écoulant dans une petite ravine. Certains ôtèrent leurs souliers et massèrent leurs pieds endoloris. Valentine dévissa le bouchon de sa gourde et attendit pour la remplir que les familles et ses hommes se soient désaltérés.

Un jappement léger éveilla de brefs échos vers le sud. Les Loups s’abritèrent aussitôt derrière les arbres et les troncs abattus. Les familles n’avaient rien entendu, et elles se rassemblèrent craintivement en voyant cette soudaine agitation.

Le sergent Patel, le sous-officier principal de Valentine, apparut près de lui.

— Des chiens ? Vraiment pas de chance, monsieur. Ou bien…

Le jeune lieutenant entendit à peine les paroles de Patel. Les fermiers se mirent à exprimer bruyamment leur consternation.

— Silence, leur lança-t-il d’un ton inhabituellement dur. Sergent, qui connaît le mieux cette zone ?

Patel répondit sans cesser de surveiller les bois au sud.

— Peut-être Lugger, monsieur. Ou les éclaireurs. Lugger a effectué bon nombre de patrouilles dans ce secteur. Je crois que sa famille habite à l’ouest d’ici.

— Amenez-la-moi, s’il vous plaît.

Patel désigna quelqu’un du doigt et Lugger les rejoignit en quelques pas rapides. Mince et agile, c’était une combattante chevronnée. Elle serrait son fusil dans ses mains pâles.

— Monsieur ? dit-elle dans un souffle.

— Lugger, il se peut que nous ayons à tirer d’ici peu, répondit Valentine à voix basse pour ne pas effrayer les civils. Un endroit approprié pour ça, dans le coin ?

Elle leva les yeux au ciel tout en réfléchissant.

— Il y a une vieille ferme que nous utilisions souvent pendant les patrouilles. À l’ouest d’ici, non, plutôt au nord-ouest. Sol en ciment, et le grenier est en bon état.

— Combien de temps pour y arriver ?

— Moins de une heure, monsieur, même avec eux, dit-elle avec un mouvement du menton vers le groupe compact des fermiers. (La nuit parait leurs salopettes jaunes de reflets bleutés. David hocha la tête.) Fondations solides, dit-elle encore, et un grand abreuvoir. Nous le remplissions avec l’eau de pluie.

Prends une décision.

— Aucune aide à attendre dans cette direction, commenta Valentine. Mallow se trouve plus à l’est, mais il faudra faire avec.

Le lieutenant Mallow de la Compagnie Zulu était resté dans la zone frontière, près d’une cache de ravitaillement, et devait les aider dans la dernière partie de leur trajet jusqu’au Territoire Libre d’Ozark.

— Vous pensez pouvoir le retrouver en pleine nuit ? demanda Valentine.

Elle réfléchit un instant.

— C’est faisable, monsieur.

— Alors prenez une gourde supplémentaire et filez. Demandez à Mallow de venir avec tout ce qu’il a.

— Oui, monsieur. Mais je n’ai pas besoin de mon arme pour me tenir compagnie, et je pense que vous aurez besoin de chaque balle avant l’aube.

Valentine acquiesça.

— Ne perdons pas de temps. Dites à Patel où aller. Ensuite, tout le monde trace.

Lugger confia son fusil à son supérieur, parla brièvement à Patel et aux éclaireurs, puis disparut dans les ténèbres. Valentine écouta le son décroissant de ses pas, aussi rapides que les battements de son cœur. Je t’en prie, Mallow, oublie le ravitaillement et rapplique.

Pendant que ses hommes saupoudraient les alentours de la source avec du poivre rouge écrasé, Valentine s’approcha des familles apeurées.

— Ils nous ont trouvés ? s’enquit Fred Brugen, le patriarche du groupe.

Le jeune lieutenant sourit à ces visages crasseux aux traits tirés.

— Nous avons entendu quelque chose derrière nous. Possible qu’ils soient tombés sur nos traces. Possible aussi qu’un chien ait attaqué un sconse du mauvais côté. Mais comme je l’ai dit, nous devons jouer la sécurité et nous rendre dans un endroit moins exposé pour y dormir. Désolé de devoir écourter cette halte.

Les réfugiés grimacèrent et serrèrent les lèvres, mais aucun ne se plaignit. Ceux qui le faisaient disparaissaient dans la nuit, dans la Zone Kuriane.

— La bonne nouvelle, c’est que nous sommes tout près d’un endroit où nous pourrons nous reposer et manger chaud. Personnellement, j’en ai assez de la viande séchée et du pain de maïs. (Il s’accroupit face aux enfants et se força à mettre un peu d’enthousiasme dans sa voix :) Qui veut des crêpes pour le petit déjeuner de demain ? (Les gamins hochèrent la tête avec entrain.) D’accord, dit-il en terminant de remplir sa gourde, avec des gestes faussement nonchalants. Tout le monde boit encore un peu d’eau, et on y va.

Les apprentis Loups réussirent à faire avancer les mulets, et la colonne repartit dans l’obscurité. Avec des jurons aussi nombreux que les obstacles invisibles qui les faisaient trébucher, autant à cause de l’obscurité que de la fatigue, ils poursuivirent vers le nord. Valentine ouvrait la marche. Une corde passée autour de sa taille le reliait au sergent Patel à la fin de la file. Il ordonna à chacun de s’y tenir d’une main.

Un éclaireur guidait le lieutenant, tandis qu’un second suivait en queue, en contact étroit avec deux équipes de tireurs qui surveillaient la fin de la colonne, leurs bâtonnets de phosphore prêts à l’emploi. L’ennemi était assez proche pour qu’ils entendent ses chiens, les Faucheurs pouvaient donc leur tomber dessus à tout moment. Valentine se résigna à envisager les ordres qu’il donnerait au cas où on les attaquerait en terrain découvert : il abandonnerait les civils et fuirait vers le nord. Même une poignée de Loups avait plus de valeur pour le Territoire Libre que deux douzaines de fermiers.

S’il avait été un de ces vétérans dont on racontait les exploits le soir autour des feux de camp, le lieutenant aurait utilisé les civils comme appât pour attirer leurs poursuivants dans une embuscade. La mort de la chèvre sans défense était justifiée par la mort du tigre. Ces chefs décrits dans les livres d’histoire de l’Ancien Monde, qui voulaient la victoire à tout prix, ne se seraient pas laissé attendrir par ces voix somnolentes qui demandaient régulièrement :

— C’est encore loin, maman ?

— Serrez les rangs et avancez, dit Valentine par-dessus son épaule, pour hâter l’allure. Serrez les rangs et avancez.

Les Loups portèrent avec autant d’aisance que leur arme les enfants trop fatigués pour continuer.

La ferme correspondait exactement à la description de Lugger. Sa mémoire de Louve pour les détails d’un endroit aurait ébahi quiconque ne connaissait pas sa caste.

La grange était un peu plus grande que Valentine l’aurait souhaité pour une puissance de feu de vingt-deux armes. Pas le temps de faire les difficiles, pas avec les Faucheurs à nos trousses, songea-t-il. Dans de telles circonstances, tout endroit avec des murs et les alentours immédiats dégagés faisait l’affaire.

Couvert par les fusils et les arcs de chasse de ses camarades, Garnett dégaina sa lame et entra. Le parang, cette machette courte en usage chez les Loups, luisait dans le clair de lune nimbé de brume. Quelques chauves-souris s’enfuirent dans de brefs battements d’ailes. On les avait sans doute dérangées dans leur traque d’insectes. L’éclaireur apparut à la porte et fit signe aux autres de venir. Valentine mena la colonne à l’intérieur, mais il avait maintenant la désagréable sensation que quelque chose n’allait pas. Peut-être son sang indien percevait-il un élément trop ténu pour franchir le seuil de sa conscience. Il avait passé assez de temps à la frontière de la Zone Kuriane pour écouter son sixième sens, même s’il était incapable de définir ce qui l’avait mis en alerte. Le danger était proche, trop proche, et pourtant indéfini. Finalement il attribua cette impression à sa tension nerveuse.

Il inspecta la grange. Elle était ancienne mais encore solide. L’abreuvoir était plein, une bonne chose, et il y avait des lanternes sourdes, ce qui était encore mieux.

Patel posta des hommes aux portes et aux fenêtres. Des fissures dans les murs éprouvés par les années constituaient d’excellentes meurtrières. Les familles exténuées s’assirent dans un coin. Valentine alla jusqu’à l’échelle qui menait au grenier à foin et en commença l’ascension. Quelqu’un avait réparé certains des barreaux. Le niveau supérieur de la grange puait l’urine de chauves-souris. Depuis le grenier il vit son deuxième éclaireur, Gonzalez, qui entrait à reculons dans la grange, son fusil braqué sur les ténèbres extérieures.

— Gonzo les a sentis, monsieur, dit Garnett posté à la porte du grenier. Il a toujours les yeux écarquillés quand ils sont proches.

Trois Loups gravirent l’échelle pour les rejoindre et prirent position de chaque côté de la grange. Par un trou du plancher, Valentine vit Patel qui parlait à voix basse avec Gonzalez, dans la lumière tamisée d’une lanterne. Tous deux levèrent les yeux vers le grenier. Gonzalez hocha la tête et grimpa à l’échelle.

— Monsieur, le sergent tient à ce que vous voyiez ça.

De sa poche il sortit un lambeau de vêtement crasseux qu’il tendit au jeune chef. Celui-ci allait le prendre quand un chœur de cris retentit au pied de la colline, du côté de la vieille route. Il se précipita à la grande porte du grenier.

Garnett jura.

— Les Délireux. Ces foutus Délireux !

Les cris qui déchiraient le brouillard nocturne hérissaient les poils de sa nuque. Ils sont là ! Il se pencha vers le trou dans le plancher et appela les Loups.

— Maintenez vos positions et surveillez votre secteur ! Les Délireux ne sont peut-être qu’un leurre. Des Faucheurs pourraient déjà se trouver au sommet de la colline.

Il courut jusqu’à l’échelle qu’il descendit en hâte, si vite qu’il s’enfonça une écharde près du pouce. Avec une grimace il défit la boucle de sécurité de l’étui en cuir, en sortit son parang et dégaina son revolver.

— Les éclairantes ! cria-t-il.

Mais Patel n’avait pas attendu son ordre. Le sergent se tenait déjà devant la porte au sud et allumait un bâtonnet. Un Loup repoussa le battant suffisamment pour qu’il puisse le lancer au dehors. Les hurlements stridents emplissaient la nuit.

La pièce d’artifice prit feu et illumina la grange d’une lumière vive qui dessina des ombres aiguës. Patel lança alors le bâtonnet au pied de la pente juste au moment où ils commençaient à la gravir. Avant même que le premier touche le sol, il en alluma un autre et le jeta dans les ténèbres. D’autres Loups l’imitèrent, et les bâtonnets éclairants atterrirent un peu partout.

Valentine scruta le pied de la colline et resta pétrifié par la vision de la meute qui apparut dans la lumière. Une masse de silhouettes se jeta à l’assaut de la pente en agitant les bras comme si elles essayaient de nager dans l’air. Leurs cris semblaient sans fin et l’ensemble avait un effet paralysant. Il s’agissait d’êtres humains, ou presque, à l’esprit calciné par la folie, avec l’apparence de cadavres et quelques touffes de cheveux encore attachées au crâne. Peu d’entre eux portaient plus que des lambeaux de vêtements. La plupart étaient nus et leur peau apparaissait livide dans la lumière crue dispensée par les bâtonnets au phosphore.

— Ne les laissez pas approcher assez pour qu’ils mordent ! rugit Patel. Descendez-les ! Bon sang, descendez-les tous !

Les détonations résonnèrent dans l’enceinte de la ferme. Des Délireux s’écroulèrent, et l’un d’eux se releva, du sang giclant de sa gorge, pour tituber encore quelques pas avant d’être abattu pour de bon. Un autre eut l’épaule déchirée par un projectile et tournoya sur place comme une marionnette dont les fils se seraient emmêlés. Il retrouva enfin son équilibre et reprit son ascension, sans jamais cesser de hurler. Ce qui ressemblait à un gamin efflanqué d’une dizaine d’années marcha sur un des bâtonnets au phosphore sans même le remarquer.

Valentine regarda cette vague à peine humaine et les corps qui s’écroulaient sous le feu des Loups. Il savait que les Délireux servaient uniquement de distraction pour un ennemi autrement plus dangereux, qui rôdait là, dans la nuit. Il sentait le Faucheur concentré sur son esprit, qui approchait dans les ténèbres, même s’il ne pouvait le voir.

Et soudain il surgit, tout en vitesse et en puissance, une simple silhouette enveloppée dans une cape qui semblait voler au-dessus du sol tellement il était rapide.

— Capuche ! cria un Loup qui tira un coup et actionna la culasse de son fusil.

À vingt pas de la grange, la silhouette encapuchonnée fit un bond et passa au travers du mur de planches pourries comme s’il était fait de papier mâché.

Le Faucheur se reçut sur les mains et les pieds, les membres écartés comme les pattes d’une araignée. Avant qu’un projectile ait pu l’atteindre, il sauta sur le Loup le plus proche, un homme à la barbe taillée au carré nommé Selbey. La créature fut sur l’homme avant qu’il ait eu le temps de braquer son fusil. Elle ouvrit une bouche distendue où pointaient des dents d’un noir brillant. Les mâchoires trop larges pour être humaines se refermèrent sur le bras que Selbey avait levé en un réflexe de défense. Le cri du Loup se joignit à ceux des Délireux quand le Faucheur ouvrit sa gueule pour mordre encore.

La panique s’empara des fermiers qui voulurent fuir. Les Loups postés aux issues durent les en empêcher, ce qui leur coûta de précieuses secondes, pendant lesquelles ils auraient pu faire usage de leur arme. Un Loup se mit à tirer coup après coup avec son fusil à pompe tenu au niveau de la hanche, et tous ses tirs atteignirent le Faucheur qui avait plaqué Selbey au sol. Le monstre continua à se repaître de sa victime, apparemment insensible aux balles qui le frappaient.

Valentine prit un des deux bâtonnets qui restaient à Patel, à la porte sud. Il en plongea l’extrémité dans une lanterne et attendit que la mèche crache des étincelles. Alors il se précipita vers l’Encapuchonné.

La créature releva sa face maculée de sang juste à temps pour recevoir l’extrémité enflammée dans l’œil. Elle poussa un hurlement de douleur et de rage et fit sauter le bâtonnet de la main de Valentine d’un geste aussi rapide que celui de la patte d’un couguar. Le bâtonnet roula au sol tandis que le Faucheur se redressait. Derrière lui, son ombre menaçante envahit tout le mur de la grange. La mort fondit sur Valentine.

Une balle toucha le monstre à l’aisselle et le fit tituber. Un projectile bien plus imposant et sanglé de cuir le percuta dans le dos. Le choc du corps de Patel fit tomber le Faucheur. Le sergent usa de toute sa force de colosse pour le maintenir au sol jusqu’à ce que le tranchant du parang de Valentine s’abatte sur la nuque offerte. La lame mordit profondément dans les chairs et les os, sans toutefois parvenir à décapiter le monstre. Un liquide épais, d’un noir d’encre, s’écoula de la plaie, et pourtant la créature se redressa et réussit à se débarrasser de Patel d’une simple poussée. Le sergent prit appui sur un bras et de l’autre stoppa les crocs qui plongeaient vers sa gorge. Valentine frappa encore, à la volée, et le fil de la machette atteignit le monstre juste sous la mâchoire inférieure. La tête du Faucheur décrivit une courbe dans les airs avant de s’écraser avec un bruit mou à côté du corps sans vie de Selbey.

— Ils sont entrés ! Ils sont entrés !

Une poignée de Délireux au teint blême dans la lumière au phosphore se hissaient maladroitement par le trou dans le mur créé par le Faucheur. Valentine fit passer son parang dans sa main gauche et voulut dégainer son pistolet. Il se rendit compte alors qu’il l’avait laissé tomber pour prendre le bâtonnet. Mais d’autres Loups braquèrent leurs armes et arrosèrent les intrus hurlants d’un tir nourri.

Les cris se muèrent en un concert de hurlements. Une Délireuse bondit parmi les familles de colons. Valentine se rua en avant, mais il découvrit que la démente était clouée au mur par une fourche qu’un fermier avait eu la présence d’esprit de ramasser avant le combat. La Délireuse crispait les deux mains sur le manche de la fourche et essayait d’arracher les piques qui lui transperçaient le ventre. Le parang de Valentine s’abattit encore et encore, jusqu’à ce qu’elle s’affaisse sur le sol et arrête de hurler. Enfin.

Au-dehors, les cris avaient cessé. Les Loups pêchèrent dans leur sac à munitions, leur cartouchière et leur ceinturon pour recharger les armes. Des balles miséricordieuses mirent un terme aux derniers spasmes de quelques cibles blessées et rampantes, mais qui demeuraient donc potentiellement dangereuses. Les hommes perchés dans le grenier demandèrent anxieusement des nouvelles de ceux postés en bas. Valentine ignora ces échanges et constata avec une tristesse teintée de lassitude qu’une des femmes avait été mordue par la Délireuse qui avait fini empalée. Il alla trouver Patel. Le sergent était debout, un de ses bras pendait mollement le long de son corps et il tenait le pistolet du lieutenant dans sa main valide.

Il tendit l’arme à son supérieur.

— Du calme, là-haut ! lança-t-il aux Loups au-dessus de lui. Et gardez les yeux ouverts ! (Il serrait son bras blessé contre son corps en grimaçant.) Clavicule brisée, je crois, expliqua-t-il. Ou bien mon épaule est foutue. Tout va bien pour vous, monsieur ?

— Bon sang, Patel, n’en faites pas trop, d’accord ? Si ça continue vous allez me demander si j’ai apprécié mon cocktail. Avant tout, mettons ce bras en écharpe pour commencer.

Valentine fit signe à un Loup inoccupé de venir en aide au sergent. Il vit un autre de ses hommes qui confectionnait un bandage de fortune sur la blessure de la femme mordue par la Délireuse. Les membres de la famille de la femme le regardaient faire avec des regards anxieux.

— Nous avons ici un veuf qui ne sait pas encore qu’il l’est, dit Valentine à voix basse.

Patel acquiesça pour montrer qu’il comprenait, et Valentine eut une brève pensée pour les proches du sergent. Ils avaient tous été victimes de la Folie Délirante cinq ans auparavant.

Le jeune chef inspecta ses troupes. Les commandos étaient encore sous le choc. Il s’enquit de l’état de chacun de ses hommes, puis il se rendit dans le coin où les fermiers étaient toujours attroupés. Il adressa un regard lourd de sens au Loup qui soignait la femme. L’autre saisit l’allusion et hocha discrètement la tête.

— Le saignement a déjà cessé, monsieur.

— Réaction rapide, Mosley. Trouvez quelqu’un et balancez-moi cette… (il désigna la Délireuse morte) cette chose dehors.

Dehors, les bâtons au phosphore s’éteignaient un à un avec des crachotements. Valentine se dirigea vers l’échelle, avec l’intention de vérifier comment Gonzalez se débrouillait dans le grenier…

… quand le sol se souleva subitement sous ses pieds. Déséquilibré et jeté à terre, il aperçut un bras d’un blanc d’albinos repousser le panneau épais d’une trappe dans une gerbe de poussière, de feuilles sèches et de brindilles.

Il y avait une cave.

Le Faucheur avait sorti le torse quand les balles sifflèrent au-dessus de la tête de Valentine. Ses Loups qui étaient toujours aux aguets avaient instantanément braqué leurs armes sur ce nouveau danger, et ils les déchargeaient avec une précision mortelle sur la créature aux yeux jaunes. Sous ce tir croisé convergeant de cinq directions différentes, la cible enveloppée de sa cape tressauta sous les impacts, puis elle tomba dans le sous-sol.

— Grenades ! gronda Valentine.

Trois de ses hommes se précipitèrent et tirèrent à l’intérieur de la cave.

Deux autres Loups allumèrent les mèches des mini-bombes qu’ils lancèrent dans l’ouverture ménagée par la trappe. Valentine rabattit aussitôt le lourd panneau. Les charnières rouillées grincèrent une dernière fois.

La première explosion arracha la trappe à son montant, et la deuxième retentit dans un rugissement à déchirer les tympans. Un champignon de fumée s’éleva du sous-sol.

Le Faucheur jaillit du trou béant comme un diable de sa boîte. Ses bras n’étaient plus que deux moignons, sa tête un masque osseux horrible. Malgré ses blessures, le Faucheur se précipita. Avec son visage arraché, il donnait l’impression de les gratifier d’un large sourire. Les armes hurlèrent de nouveau, mais la créature réussit à s’enfuir, en renversant Patel au passage. Sa cape déchirée et fumante flottait derrière elle. Puis elle disparut dans les ténèbres.

Quelques enfants avaient plaqué leurs mains sur leurs oreilles et hurlaient de terreur. Valentine tenta de chasser la sensation d’ivresse qui l’avait submergé, sans succès. Dans la grange, l’air était maintenant trop âcre pour qu’on puisse respirer normalement. Il tituba jusqu’à la porte, prit appui d’une main contre le montant, se courba et vomit.

Une heure plus tard la grange avait été débarrassée des cadavres, à l’exception de celui de l’infortuné Selbey qui reposait dans son poncho et l’obscurité éternelle, au fond de la cave à demi éventrée. Gonzalez présenta une nouvelle fois sa découverte à Valentine. Après avoir demandé la permission de s’entretenir en privé avec le lieutenant dans le grenier, son éclaireur lui montra un morceau d’étoffe d’une saleté repoussante.

D’un regard las, le jeune chef des Loups examina le tissu jaune taché d’excréments.

— Selbey a senti quelque chose, monsieur, vous comprenez ? Il m’a dit de ratisser très soigneusement la zone d’où provenaient les cris des chiens, après le départ de tout le monde. J’ai trouvé ça dans les buissons où les gens de la Red River s’étaient, euh… soulagés. Monsieur. (Il lut le message abrégé à la lueur d’une lanterne :) « N+O, grange, + ou – 20 fusils. Bien à vous. »

Trahison. Ça explique certaines choses. Mais lequel a pu écrire « Bien à vous » ? se demandait Valentine. Il se souvenait de deux ou trois fermiers qui s’étaient précipités vers les buissons tandis qu’ils se rassemblaient avant leur fuite vers la grange. Sur le moment, il n’y avait vu aucun mal. La peur qui régnait durant cette nuit lui avait tordu les boyaux, à lui aussi.

Il fit monter trois Loups dans le grenier et expliqua à tous ce qu’il avait l’intention faire au lever du jour.

Mallow et sa section de secours arrivèrent à la grange au trot, juste avant l’aube. David réprima l’envie de serrer dans ses bras une Lugger qui semblait aussi exténuée que lui.

Le lieutenant réagit au rapport de Valentine par un sifflement discret.

— Il y en avait un dans la cave, hein ? Vous n’avez pas eu de chance, mais ça aurait pu être pire. Une bonne chose que le Kurian qui a tout orchestré n’ait pas été assez doué pour en commander plus d’un à la fois.

Mallow serra la main que lui tendait le jeune lieutenant, puis il lui offrit un peu de l’alcool qu’il gardait dans une flasque en argent, en guise de félicitations.

Valentine but avec reconnaissance. Il pensa à la mise en garde de sa mère au sujet des hommes qui buvaient avant que le soleil soit à son zénith. Bah, l’astre du jour n’était pas encore levé, donc la journée n’avait pas réellement commencé.

— Le Kurian a bénéficié d’une aide chez nous, monsieur. Quelqu’un a laissé des mots doux aux Faucheurs. Ils savaient que nous nous dirigions vers cette grange. Ils ont fait venir les Délireux et ont tout préparé pour nous accueillir.

— Ah, quelle poisse, grommela Mallow. Un de ces balourds a cru qu’il aurait droit à une médaille, hein ?

— Il semblerait, en effet.

— Quel accueil pour l’entrée dans le Territoire Libre… L’un des leurs pendu à une branche d’arbre. Non, je préfère qu’ils s’en occupent quand nous serons arrivés au fort.

— J’ai perdu un Loup, monsieur. Mes gars vont vouloir que justice soit rendue, et rapidement.

Valentine avait espéré qu’ils pourraient organiser un procès dans les règles plus tard, mais il avait changé d’avis en voyant l’expression de ses hommes quand il leur avait expliqué pour quelle raison il voulait qu’ils fouillent les fermiers.

Mallow se rembrunit.

— Ils vont obéir aux ordres, Valentine, ou ils verront un exemple de justice rapide. Dites-leur ça, s’il le faut.

— Bien, monsieur.

Mallow entra dans la grange. À l’est, le ciel rosissait et marquait la fin d’une des nuits les plus longues de l’existence de Valentine. Il fit signe à ses Loups qui se mirent à secouer les civils somnolents, et à fouiller leurs poches et leurs sacs.

Ils avaient à peine commencé que le traître se démasqua lui-même. Un gamin de seize ans, celui dont la mère avait été mordue, s’élança vers les portes ouvertes au sud. Deux des Loups de Mallow l’interceptèrent et le maîtrisèrent. Dans d’autres lambeaux de ses vêtements, Valentine découvrit un crayon fusain ainsi qu’un petit compas.

— Ce n’est qu’un gosse…, dit un des hommes en soupirant.

Deux ou trois autres pestèrent en sourdine.

Le garçon s’effondra et alterna menaces et jurons entre deux sanglots. Son père avait le teint cendreux et il étreignait sa femme. Cette dernière, qui semblait désespérée, tremblait déjà de faiblesse. Il s’agissait du premier symptôme du mal qui l’emporterait d’ici deux ou trois jours, quand il faudrait l’abattre comme un chien enragé. Mallow et Patel ne tinrent pas compte des parents accablés et se mirent à interroger le traître à l’ancienne, en endossant les rôles de « bon flic » et de « mauvais flic ».

— Qui t’a poussé à faire ça, mon gars ? demanda Mallow en se penchant pour que son visage se trouve au niveau de celui du gamin. Qu’est-ce qu’ils t’ont promis ? Si je laissais faire ce type, à côté de moi, il te briserait le cou avec son bras valide. Je ne peux rien pour toi si tu ne parles pas. Je vais te dire, tu vas laisser un autre message, mais cette fois tu écriras ce que nous allons te dicter, et tu ne seras pas pendu. Je ne peux rien te promettre de plus, sinon que tu ne finiras pas au bout d’une corde.

La peur du garçon se mua en un soudain accès de colère.

— Vous n’avez rien compris, hein ? Ce sont eux qui décident, pas vous. Eux qui font la loi. Ils sont aux commandes, et quand ils en auront marre de vous, vous serez vidés et les Grogs se régaleront de vos restes ! Ceux qui ne veulent pas mourir doivent leur obéir.

Valentine était abattu par la fatigue physique et nerveuse. Il sortit pour contempler l’aube. Et devant le soleil d’un jaune orangé qui incendiait la brume matinale, il se demanda quel mauvais coup du sort l’avait fait naître en des temps aussi sombres.

GLOSSAIRE

Apprentis : jeunes gens, souvent les fils ou les filles de ceux d’une caste particulière, qui voyagent avec les Chasseurs et effectuent des tâches variées au sein du groupe.

Arbre Intermondes : ancien réseau de Portails entre les étoiles. Ces passages permettent un transport instantané sur des années-lumière.

Aura vitale : champ d’énergie généré par une créature vivante. Malheureusement pour eux, celle des humains est très riche.

Buckchits : devise en plastique ayant cours dans le Territoire Libre d’Ozark. Pièces rondes au centre évidé, de différentes valeurs.

Chasseurs : êtres humains dont les aptitudes ont été perfectionnées par la technomagie des Tisseurs de Vie afin d’affronter les créatures des Kurians.

Collabs : humains qui assistent les Kurians pour imposer le Nouvel Ordre. Aussi appelés Renégats.

Faucheurs : ils forment la garde prétorienne du Nouvel Ordre et sont en fait des avatars animés par leur Maître Vampire. Ils permettent aux Kurians cloîtrés d’interagir avec les humains et les autres, mais surtout d’absorber sans courir de risque physique l’aura vitale des proies grâce à un lien psychique avec l’avatar. Le Faucheur vit du sang de ses victimes, alors que l’aura nourrit le Maître Kurian. Connus aussi sous le nom de Crânes Noirs, Encapuchonnés, Capos, et Vampires.

Félins : formés par les Tisseurs de Vie, ces Chasseurs effectuent des missions d’espionnage, de sabotage et des assassinats dans la Zone Kuriane. Certains travaillent sous couverture, d’autres ouvertement.

Grogs : toutes les créatures que les Kurians ont inventées ou perfectionnées pour soumettre l’homme. Les Grogs sont de tailles et de formes très diverses. Certains sont assez évolués pour se servir d’une arme.

Kurians : Tisseurs de Vie de la planète Kur qui ont appris à prolonger indéfiniment leur vie par l’absorption de l’aura vitale. Ce sont les véritables vampires du Nouvel Ordre.

Loups : caste la plus nombreuse chez les Chasseurs. Leurs patrouilles surveillent le no man’s land entre la Zone Kuriane et les Territoires Libres. Ils effectuent également des actes de guérilla, servent de messagers et d’éclaireurs.

Ours : Chasseurs et armes humaines les plus redoutables dont disposent les Tisseurs de Vie. Les Ours sont fiers d’affronter tout ce que les Kurians peuvent inventer.

Pré-entités : les Anciens, une race de vampires qui s’est éteinte longtemps avant que le premier homme apparaisse sur Terre. Grâce à leurs connaissances, les Kurians ont appris comment devenir des vampires en se nourrissant de l’aura vitale.

Signature vitale, ou signes vitaux : énergie émanant de toute créature vivante en fonction de sa taille et de son intelligence. Les Faucheurs s’en servent, en plus de leurs sens normaux, pour traquer.

E. E. Knight, né en 1965 à La Crosse, Wisconsin (États-Unis), est un auteur de science-fiction et de Fantasy. Il a grandi à Stillwater, Minnesota, et vit maintenant à Chicago avec sa femme. Il enseigne l’écriture de genre à l’université d’Harper. Pour en savoir plus, nous vous conseillons de visiter son site : eeknight.com (en anglais).

Du même auteur, chez Milady :

Terre vampire :

1. La Voie du

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