YVES-MARIE PÉRÉON

FRANKLIN D. ROOSEVELT

TALLANDIER

Éditions Tallandier – 2, rue Rotrou 75006 Paris

www.tallandier.com

© Éditions Tallandier, 2012.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

EAN : 979-1-02100-032-2

Introduction

Sur un cliché saisissant pris à Téhéran à la fin de 1943, Franklin Delano Roosevelt est entouré de Staline à sa droite et Churchill à sa gauche. Il est assis dans un fauteuil légèrement plus élevé que ceux de ses deux comparses en uniforme. Devant l’objectif, le dictateur soviétique fronce les sourcils et croise les doigts d’un air un peu emprunté ; le Premier ministre britannique, maussade, se tasse sur son siège. Jambes croisées, buste droit, le président américain a le port altier d’un imperator – qui devinerait que ce César en costume sombre et cravate à pois n’a pas marché depuis plus de vingt ans ?

Comme à Téhéran, Roosevelt occupe une place centrale dans l’histoire du XXe siècle : les fonctions qui sont les siennes ne sont pas plus éminentes que celles d’autres grandes figures, présidents, dictateurs, monarques ou chefs de gouvernement, mais il les exerce au moment où son pays devient la première puissance mondiale. S’il n’est pas l’unique pilote de cette traversée, c’est lui qui tient la barre dans les passes les plus difficiles. Sur la scène intérieure, son rôle n’est pas moins important : il est l’artisan de réformes durables et modifie radicalement l’exercice du pouvoir exécutif ; sa présidence demeure une référence pour ses successeurs, républicains aussi bien que démocrates. Son rayonnement dépasse les frontières de l’espace et du temps : la crise économique mondiale que nous vivons depuis 2008 nous laisse dans un désarroi comparable à celui de la génération de l’entre-deux-guerres. La presse américaine compare la « Grande Récession » contemporaine à la « Grande Dépression » des années 1930 ; elle mesure les « cent jours » d’Obama à l’aune de ceux de son illustre prédécesseur. En France même, l’esprit du New Deal – comme celui du plan Marshall, en d’autres circonstances – est invoqué à temps et à contretemps ; on aimerait faire parler le fantôme de Roosevelt pour trouver des remèdes à nos maux d’aujourd’hui – « les grands travaux », « la mise au pas de la finance », « l’aide d’urgence aux chômeurs ».

Quinze ans après sa mort, Roosevelt est déjà un personnage de théâtre et de cinéma : Sunrise at Campobello, la pièce de Dore Schary qui met en scène sa maladie et son retour en politique, est un immense succès populaire avant d’être portée à l’écran. Pourtant, derrière les stéréotypes véhiculés par Broadway et Hollywood, l’homme reste une énigme : patricien traité de populiste par ses pairs, promoteur d’un New Deal dont on se demande encore s’il a vraiment mis fin à la crise, président de guerre ayant exigé la capitulation sans conditions de l’Allemagne mais soupçonné de s’être tu à propos de la Shoah, leader du monde libre accusé de complaisance envers Staline à Yalta – paradoxes et controverses ne manquent pas. Aux yeux des Français, il n’est pas seulement l’ingénieur des réformes sociales et le stratège de la grande coalition contre Hitler, mais encore le protagoniste d’une querelle mesquine et mal avisée contre le héros national, Charles de Gaulle – la mémoire de son partenaire Winston Churchill, parfois plus véhément contre le chef de la France libre, n’est pas ainsi ternie. Dans ce que nous aimons, par amour-propre national, appeler un « duel », les facteurs personnels ne doivent pas être négligés – bien des faiblesses de Roosevelt, en effet, se manifestent à cette occasion ; ne serait-ce qu’à ce titre, il est bon de s’y arrêter. Mais l’antagonisme entre les deux hommes révèle aussi l’évolution des rapports de force entre nos deux pays. Recevant dans Paris libéré Harry Hopkins, très proche collaborateur du président américain, de Gaulle l’interroge sur « la cause de l’état fâcheux de [leurs] relations » :

Cette cause, me répondit-il, c’est avant tout la déception stupéfaite que nous a infligée la France quand nous la vîmes, en 1940, s’effondrer dans le désastre, puis dans la capitulation. L’idée que, de tout temps, nous nous étions faite de sa valeur et de son énergie fut bouleversée en un instant. […] Jugeant que la France n’était plus ce qu’elle avait été, nous ne pouvions avoir foi en elle pour tenir un des grands rôles.

La défaite de la France, aux yeux de Roosevelt, n’est pas moins « étrange » que pour ses contemporains d’outre-Atlantique ; elle compte pour beaucoup dans sa décision de briguer un exceptionnel troisième mandat, et dans celle de ses concitoyens de lui renouveler leur confiance.

À l’échelle d’une présidence de douze ans et quelques semaines, les mois de mai et juin 1940, pour importants qu’ils soient, sont un moment transitoire. Bien que la guerre ne commence, pour les États-Unis, qu’en décembre de l’année suivante, il y a déjà longtemps que Roosevelt suit de près les événements d’Europe et d’Asie. Les tensions internationales, qu’il paraît encore possible de maîtriser pendant les années 1920, ont leur origine dans les déséquilibres de l’après-Première Guerre mondiale. Il en va de même pour la crise économique : le fracas du krach d’octobre 1929 sonne encore à nos oreilles, mais les premiers signes du ralentissement de l’activité industrielle le précèdent ; l’équilibre monétaire, restauré au prix d’énormes sacrifices, est bien précaire ; la crise agricole est là depuis près de dix ans. La concomitance et l’interdépendance entre l’effondrement du système économique international et celui du système politique international, soulignée avec force par Robert Boyce, n’est pas fortuite : les contemporains sont immergés dans une dynamique qui noue l’économie et la politique en un diabolique écheveau qu’il est bien difficile, pour l’historien, de démêler.

À ce constat plaintif, le lecteur impatient pourrait objecter qu’après tout c’est son métier – dont acte. Historien et lecteur de 2012, quelles que soient nos occupations professionnelles, nous avons fort à faire pour démêler l’écheveau du présent : ce n’est pas un luxe désintéressé, c’est une nécessité vitale – tous les moyens sont bons, pourquoi pas l’histoire ? Les Américains des années 1930 et 1940 n’ignorent pas plus que nous qu’elle ne se répète pas, mais comme nous ils persistent à lui demander des leçons pour le présent, des « outils » pour mieux le comprendre. Or il faut aussi s’en méfier ; elle ressemble parfois au lit de Procuste, trop grand ou trop petit, c’est selon. En lisant le krach de 1929 à la lumière de celui de 1873, ils tardent à mesurer l’exceptionnalité de la Grande Dépression et des remèdes qu’elle appelle ; comparer les crimes nazis à ceux de l’armée de Guillaume II, dont ils savent qu’ils ont été amplifiés par la propagande alliée, est l’un des motifs pour lesquels ils ne « voient » pas la Shoah, en dépit des informations concordantes qui leur parviennent d’Europe. À quel moment comprennent-ils que la crise est d’une autre nature que celles, plus courtes, de la fin du siècle précédent ? Quand renoncent-ils à espérer la paix ? Pour Roosevelt, ce ne sont pas des spéculations abstraites : il est élu pour décider, décider pour ou contre, décider de ne pas décider. C’est cette séquence d’interrogations et de décisions que ce livre se propose de restituer. Ce projet inspire quelques choix, quelques partis pris, en petit nombre et guère révolutionnaires – on n’aborde pas l’exercice biographique sans respect pour le classicisme.

On est en droit d’attendre du récit d’une « vie » qu’il soit aussi éloigné de l’hagiographie que du procès rétrospectif – précision banale qui n’est pas de pure forme, car on a vu naguère, dans un livre à succès, un Roosevelt de fiction figurer au banc des accusés. Si l’œuvre de l’homme politique, comme celle de l’artiste, appelle l’examen critique, il est rare qu’elle éveille l’émotion au même titre qu’un tableau ou une symphonie. De l’habileté, de la chance, Roosevelt n’en manque pas – cela suffit-il à susciter l’admiration ? Mais il faut aussi du courage à cet homme privé de l’usage de ses jambes pour propulser sa chaise roulante jusqu’à la Maison-Blanche et bien au-delà – Casablanca, Téhéran, Yalta. C’est ce qui fait de sa carrière politique, estimable assurément mais sujette à débat, une aventure qui ne saurait laisser indifférent – Staline lui-même, semble-t-il, y fut sensible.

Malgré d’inévitables retours en arrière, ce livre chemine dans le passé au ras de la chronologie plutôt qu’à l’altitude des perspectives thématiques. Le jeune Franklin est d’abord l’enfant choyé d’une très riche famille new-yorkaise, le bon élève de Groton, l’étudiant dilettante de Harvard, le juriste un peu étourdi d’un prestigieux cabinet d’avocats. Vient ensuite le moment d’« entrer en politique », choix personnel auquel il se tient pour la suite de son existence. Pour autant, l’homme n’est pas programmé pour devenir le « plus grand président américain du XXe siècle ». Dans la nuit des incertitudes, des hésitations, des contradictions, un parcours se dessine auquel seul un regard post mortem donne une cohérence apparente. Sans mésestimer ni les pièges de « l’illusion biographique », ni les contraintes qui bornent l’autonomie de tout acteur historique, fût-il président des États-Unis, nous pouvons convenir que les choix de Roosevelt auraient pu être différents – il n’est que d’évoquer la décision, dont il n’est d’ailleurs pas certain qu’elle fut sienne, de ne pas bombarder les voies d’accès à Auschwitz. À mesure que le président s’affirme sur la scène américaine puis internationale, ce récit prend la forme d’une « étude en leadership démocratique » : comment Roosevelt obtient-il, au cours d’une présidence exceptionnellement longue, l’adhésion renouvelée de ses concitoyens ? Le moins contestable de ses succès, c’est en effet la série sans précédent de ses victoires électorales.

La succession des choix de Roosevelt doit être éclairée par une présentation des problèmes, personnels et collectifs, auxquels il fait face. Si la Seconde Guerre mondiale est un sujet abondamment traité par la littérature, le cinéma ou la presse, la Grande Dépression, au-delà de clichés souvent datés, est moins bien connue. Comprendre sa perception par le président et ses collaborateurs, décrire leurs objectifs et les résultats de leurs actions est l’un des enjeux de cette biographie. C’est la raison pour laquelle il paraît indispensable de présenter non seulement sa formation intellectuelle, assez limitée dans le domaine de l’économie, mais aussi sa vie professionnelle en dehors de la politique : sans grand succès, certes, il se veut businessman avant de devenir l’homme du New Deal. Cette expérience enrichit celles, antérieures, de sénateur de l’État de New York et de secrétaire adjoint à la Marine. De même, il est d’autant plus utile de faire le bilan des quatre années passées au poste de gouverneur de l’État que se noue alors le drame de la Grande Dépression.

On comprend que sans négliger la politique étrangère de Roosevelt ni rien ôter à la dimension épique de son rôle de président de guerre, ce livre veut rendre justice à son action intérieure pendant les années 1933-1939. Elle est protéiforme, souvent désordonnée, parfois contradictoire, mais n’en produit pas moins un bilan considérable. L’œuvre réformatrice lui survit – la sécurité sociale, pour imparfaite qu’elle soit ; la refondation du système bancaire et la régulation des marchés financiers, bien que cette dernière soit en partie démantelée ; la transformation de l’État fédéral et la modernisation de la présidence. On peut contester l’intention – c’est encore le cas dans les États-Unis d’aujourd’hui, au nom de la défense des libertés individuelles et des droits des États contre le Léviathan washingtonien –, pas le fait que le visage de l’Amérique en a été changé.

Cependant, dans les priorités du président investi par un lugubre samedi de mars 1933, la réforme vient après le redressement. C’est sur ce point que son action intérieure est la plus discutée. Hoover, son prédécesseur, prétend dans ses Mémoires que la prospérité qui attendait patiemment au coin de la rue est partie en courant en apprenant l’arrivée de Roosevelt. Le New Deal, muni de tous les sacrements de l’Église keynésienne, aurait selon ses défenseurs relancé l’économie américaine par la dépense publique. Keynes a perdu quelques fidèles et retrouvé l’éclat de l’anticonformisme, qui lui sied davantage ; ses partisans comme ses adversaires admettent que la guerre, par la mobilisation et l’impulsion qu’elle donne à l’industrie américaine, met un terme au chômage de masse et contribue à poser les fondations de la croissance de la seconde moitié du siècle.

Le raisonnement qui suit procède de trois postulats. Tout d’abord, la reprise économique se constate dès 1934 – dès la fin de 1933, nous disent certains économistes. Ensuite, si cette reprise est due en partie à une série de décisions prises par Roosevelt, leur effet se combine à des facteurs indépendants de sa volonté. Enfin, la part qui lui revient n’est peut-être pas celle que l’on croit : dans la reprise, la dévaluation et le sauvetage du système bancaire ont, dans un premier temps, plus d’effet que l’aide aux chômeurs, les grands travaux ou l’ambition de coordonner l’activité industrielle. Jusqu’à la « rechute » de 1937-1938, il reste fidèle à l’orthodoxie classique et ne se rallie qu’à contrecœur à la relance par la dépense publique, ranimant la flamme allumée quatre ans auparavant. Dans cette « conversion », la voix de Keynes compte, mais elle n’est ni la seule, ni sans doute la plus écoutée.

Ses décisions, Roosevelt les prend après avoir intégré à sa réflexion les éléments apportés par ses conseillers. Son style de gouvernement n’est pas sans ressemblance avec la manière dont il surmonte les effets de sa paralysie : il apprécie à sa juste valeur l’aide indispensable que lui prodiguent ses médecins et ses proches – sa femme Eleanor, bien sûr, mais aussi son homme de confiance Louis Howe ou sa secrétaire Missy LeHand –, il puise une grande énergie dans la fréquentation des « polios » qu’il rassemble autour de lui dans sa fondation de Warm Springs, mais c’est lui qui décide de reprendre sa carrière politique. De même à la Maison-Blanche, il s’entoure à la fois de politiques et d’experts, universitaires notamment, et sollicite l’opinion d’une multitude de businessmen, de syndicalistes, d’intellectuels, de personnalités religieuses, d’amis auxquels il accorde du crédit, d’Eleanor enfin, dont il ne suit d’ailleurs pas toujours les recommandations. Reconnaître le caractère collectif du New Deal, aussi bien dans ses sources d’inspiration que dans sa mise en œuvre, conduit paradoxalement à souligner le rôle personnel de Roosevelt : c’est bien lui, en effet, qui se réserve les arbitrages de dernier ressort et ne néglige rien qui puisse entretenir l’ardeur de ses compatriotes. De plus, un président américain ne peut gouverner seul : sans la coopération du Congrès, il est impuissant – on ne saurait lui reprocher de suivre avec attention les mouvements de l’opinion ou de préparer avec soin les élections de mi-mandat. Les leaders des deux grands partis, les ténors du Sénat et de la Chambre des représentants sont autant de puissances dont il lui faut tenir compte. Si une grande place doit être faite aux « forces profondes » de l’économie et des relations internationales, il convient aussi de présenter les nombreux partenaires, moins connus en France, de sa carrière politique.

Il sera souvent fait appel à leur témoignage. Les proches du président, en effet, produisent une œuvre abondante : des membres de son cabinet, comme Frances Perkins, Harold L. Ickes, Cordell Hull, Henry Morgenthau, Henry Stimson ; des conseillers politiques ou économiques, comme Sam Rosenman, Raymond Moley, James Farley, Sumner Welles ou Averell Harriman ; son chef d’état-major l’amiral Leahy, sa secrétaire Grace Tully et jusqu’à Michael Reilly, l’agent du Secret Service chargé de sa sécurité. Sa femme Eleanor est l’auteur d’un corpus considérable d’éditoriaux quotidiens ; son autobiographie reste très populaire. Deux de leurs fils, James et Elliott, consacrent à leurs parents des livres de souvenirs ; c’est aussi le cas de leur petit-fils Curtis. Leur fille Anna, si elle ne prend pas la plume elle-même, s’entretient avec l’historien Bernard Asbell, auteur des Mémoires apocryphes du président, auxquels elle donne une introduction. Le produit de cette « spéculation sur l’histoire », qui alterne des chapitres à la première personne avec des « mises au point » factuelles, est un objet original qui ne manque pas de mérites. Mais il ne remplace pas les Mémoires authentiques : la mort brutale de Roosevelt, en effet, ne lui permet pas de se retirer en son Colombey de Hyde Park et de nous livrer, dans un ordre inversé, ses Mémoires d’espoir et ses Mémoires de guerre.

Cent trente ans après la naissance d’un personnage si considérable, il serait présomptueux de prétendre à l’inédit – à chaque fois qu’il se réjouit d’exhumer un texte qu’il ne se souvient pas d’avoir lu ailleurs, le rooseveltien novice est rappelé à l’humilité. Ce livre donne une grande place aux documents les plus proches de l’instant présent – articles et éditoriaux, sondages dès qu’ils sont disponibles, correspondances et journaux laissés par les proches et les collaborateurs. De cet océan documentaire, où il est possible de se noyer, la parole de Roosevelt émerge fréquemment. La rhétorique est un aspect essentiel de sa pratique du pouvoir ; il faut la faire entendre. Le texte de ses « conversations au coin du feu » a été publié ; ses grands discours font l’objet de plusieurs recueils et sont aujourd’hui disponibles en ligne ; c’est aussi le cas de substantiels extraits de ses conférences de presse. Roosevelt est encore l’auteur d’une ample correspondance, dont une partie, notamment les lettres échangées avec Churchill et Staline, a été imprimée. Ses papiers personnels et officiels, ainsi que ceux de certains de ses collaborateurs, sont accessibles à Hyde Park, dans la bibliothèque construite sur le domaine familial. Le site de la Franklin Roosevelt Presidential Library met à la disposition des internautes une quantité croissante de documents en fac-similé, ainsi qu’une très riche collection de photographies. Cet ensemble est complété par des documents rassemblés au cours de travaux antérieurs, notamment à la Harry S. Truman Presidential Library et à la New York Public Library. Des fonds importants sont conservés en d’autres endroits, il en va de même des archives des départements fédéraux et des agences du New Deal. Sans méconnaître leur intérêt, il n’a pas été jugé indispensable de les exploiter de manière systématique pour la rédaction de ce livre.

L’historiographie, elle aussi, peut être qualifiée de foisonnante – avec une réserve toutefois : étrangement, peu de livres sont parus en français sur Roosevelt. Les deux plus importants, qui font encore autorité, datent des années 1980, c’est-à-dire avant la chute de l’Union soviétique et la dissolution de « l’ordre » de Yalta : L’Amérique de Roosevelt, de Claude Fohlen, qui met en perspective tous les aspects de son action publique, et bien sûr le Roosevelt d’André Kaspi. Ce dernier est à la fois la première biographie véritable publiée en France après les années 1940 et, à ce jour, la seule. Plusieurs auteurs, cependant, écrivent sur le président de son vivant. Dès 1933, François de Tessan publie un Franklin Roosevelt – l’homme est bien oublié ; il est pourtant sous-secrétaire d’État à la présidence du Conseil en 1936-1937 avant de mourir en déportation à Buchenwald. En 1934 La Révolution Roosevelt, de Georges Boris, est une analyse contemporaine du New Deal par un esprit original et brillant, dont on sait l’influence auprès de Léon Blum au temps du Front populaire, du général de Gaulle à Londres et, plus tard, de Pierre Mendès France. Deux journalistes contemporains, qui ne sont pas des moindres, lui consacrent aussi un ouvrage : Robert de Saint Jean, avec La Vraie Révolution de Roosevelt, en 1934, et Raymond Cartier dont le Roosevelt de 1945 est rédigé dans la clandestinité.

Aux États-Unis, en revanche, les livres consacrés au 32e président ne manquent pas. Chaque année, il fait l’objet de multiples travaux de synthèse et d’études spécialisées. Son action pendant le New Deal et la Seconde Guerre mondiale est analysée dans des ouvrages volumineux ; il en est de même de tous les aspects de sa vie personnelle, jusqu’aux plus intimes. Cette historiographie abondante est en perpétuel renouvellement, chaque génération se représentant un Roosevelt un peu différent de celui de la précédente. Une bibliographie détaillée est proposée à la fin de ce livre, mais je tiens à dire ma dette envers trois auteurs. A Rendez-Vous with Destiny, portrait magistral par Frank Freidel, reste impressionnant. Plus proche de nous, la centaine de pages du Roosevelt d’Alan Brinkley est une synthèse lumineuse. À ses antipodes, celui de Conrad Black, lisible bien que copieux, compile une multitude de « petits faits vrais ». Le lecteur anglophone peut s’y reporter avec profit.

Robert Clark et les archivistes de la FDR Library ont toujours fait preuve de compétence, de disponibilité et de gentillesse à l’occasion des séjours que j’y ai effectués et lorsque je les ai interrogés à distance ; qu’ils en soient chaleureusement remerciés. De même, les équipes de la Harry S. Truman Presidential Library, de la Herbert Hoover Presidential Library, de la New York Public Library, du Bureau of Economic Analysis, du Bureau of Labor Statistics, du Census Bureau, de la Straus Historical Society et de la Dutchess County Historical Society ont répondu avec diligence aux questions que je leur ai posées.

La rédaction de ce livre n’aurait pas été menée à bien sans l’attention et les conseils de Xavier de Bartillat et Anne-Laure Bonnet, des éditions Tallandier, ainsi que de Nicolas Gras-Payen. Il a été enrichi par tous ceux qui ont pris le temps d’en relire un passage, de suggérer une idée ou une référence, de corriger une traduction – parmi beaucoup d’autres, Anne-Lise, Élise, Géraldine, Gildas, Ian, Jean, Jean-Marc, Marie-Laure, Paule et Roger.

Pendant près de trois ans, famille et amis ont entendu parler de Roosevelt plus souvent qu’ils ne l’auraient sans doute souhaité. Pour leur patience et leurs encouragements, il est juste de dire ici ma gratitude.

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