Aux mêmes,

Avec un remerciement particulier
à Mike qui résiste à tous mes caprices de cartes,
et un clin d’œil à Delphine, ma petite sœur belge,
pour ses dix-huit ans.

QUATRIÈME PARTIE

LA FORÊT INTERDITE

L’homme était allongé sur un lit qui n’était pas le sien. Il se sentait loin de chez lui et sa poitrine se gonflait de lourdes respirations. Il avait peur de perdre ses idéaux, de perdre tout ce qui faisait sa vie. Il connaissait le danger de l’Avenir.

Regardant sans les voir les poutres basses de cette chambre silencieuse, il repensait à un livre qu’il avait eu entre les mains. Un petit livre magnifique retraçant les mémoires d’un roi qu’il trouverait à jamais prestigieux et dont les mots l’avaient à ce point troublé qu’il pouvait en réciter des passages entiers sans se tromper. Mais quel usage pouvait-il faire de ce savoir ? L’écriture ronde et lente d’un mendiant devenu souverain réapparaissait dans sa tête.

«   Les Divinités ont certainement déjà choisi leur Champion. Avant même sa naissance… Sur quels critères ? J’aimerais bien le savoir.

Mon adversaire était un homme immense, redouté et froid. Quand il sortait son épée, Pandème tremblait. Il s’était fait une place dans un bain de sang. Le nombre de ses crimes était incalculable. Quelquefois, je n’en reviens toujours pas d’avoir osé l’affronter… et d’avoir gagné !

Comment sera le prochain Disciple de l’Esprit Sorcier Ibbak ? Quelle sera sa puissance si son Maître en a beaucoup perdu ? Des questions toujours, des questions sans réponses.

Mon épée s’est éteinte à la mort de mon Adversaire. Elle avait été conçue en vue de mon combat avec lui, au dernier moment. Les Fées avaient mis leur puissance dans cette arme, ma foi aussi. Elle prenait une couleur blanche à l’approche de mon ennemi pour m’en avertir et semblait brûler quand je le combattais. Je n’ai jamais autant aimé et contemplé une arme. Je ne crois pas qu’elle retrouvera sa lumière. La prochaine fois, les Fées auront d’autres ressources pour protéger leurs alliés humains.  »

L’homme soupira. Les Fées auront d’autres ressources… Lesquelles ? ! Il ne cessait de se le demander. Sur ce plan-là, il n’avait jamais senti leur aide !

Il aurait voulu voir apparaître des voiles de vapeur blanche, douce et chaude, pour leur demander quelles étaient leur force, leurs possibilités… Il avait les mêmes questions qu’Enkil en tête. Les mêmes inquiétudes, la même impression de solitude. Il n’était pourtant pas plus seul au monde que l’avait été l’ancien roi. Sa femme l’attendait en bas, pour le petit-déjeuner. Il n’avait d’ailleurs que trop tardé à la rejoindre… Comment partager avec d’autres personnes un aussi lourd secret ? Comment annoncer l’éventualité de la fin de Monde ? Comment prévenir le Champion ? Parce qu’il le connaissait ! Il savait parfaitement qui il était ! Et ce livre, source d’inquiétudes, contraignait l’homme à prendre des décisions qui n’étaient pas toujours évidentes. Comment pouvait-il sembler si fort alors qu’il se sentait si faible ? Il était dépassé par le rôle qui lui revenait.

Il gratta sa barbe et se leva. S’il était là, c’est qu’il voulait agir. Aider le Champion, le seul véritable but de son existence…

Un simple détour

Des serviteurs s’affairaient autour des fours à pain, des chiens aboyaient à l’arrivée de leur nourriture, un homme sifflotait nonchalamment dans les remises.

Rejetant ses cheveux en arrière, Axel simula un air détaché et assuré pour traverser la cour basse du palais. Une certaine agitation se devinait dans les écuries de la noblesse. Bruits de sabots et hennissements attirèrent son attention alors qu’il se dirigeait justement dans cette direction.

Maintenu à un poteau par sa bride, un cheval au poil magnifiquement brillant se débattait à chaque approche d’un jeune garçon d’écurie. Habile au fouet, ce dernier tentait seulement, avec beaucoup d’audace, mais sans aucun succès, de peigner la crinière de l’indocile animal. Axel réalisa soudain que sa jument était l’auteur de tout ce vacarme.

— Nis ! cria-t-il en entrant.

Elle se retourna, tout ébahie d’être prise en flagrant délit de caprice. Dans ses beaux yeux de jais, une lueur d’innocence s’alluma.

Elle ne fut pas la seule surprise : la dureté de la voix d’Axel avait fait peur au jeune serviteur. Certainement habitué à recevoir des coups chaque fois que son travail ne se montrait pas parfait, il s’était prosterné devant le comte de Mont-Allois.

— Pardonnez-moi, Votre Grâce, implora-t-il. Votre jument n’est pas prête pour votre départ. Elle s’est montrée très agréable jusqu’à présent mais elle refuse obstinément de se laisser lisser la crinière. J’ai… j’ai tout essayé.

Interdit devant son geste, Axel regarda le jeune homme à ses pieds. Personne, depuis bien longtemps, ne s’était plus incliné de cette façon devant lui, surtout pour un motif aussi ridicule. N’ayant plus goût à rien, il aurait voulu montrer de l’indifférence. Mais ce palefrenier, à peine plus jeune que lui, se protégeait la tête de ses bras pour parer une éventuelle correction.

— Quel est ton nom ?

— Loïc, Monseigneur.

— Lève-toi, Loïc. Je suis le seul fautif. J’ai oublié de te prévenir qu’elle n’acceptait ce geste que de moi.

Le garçon d’écurie releva la tête, étonné. Il ne savait pas s’il devait croire le jeune noble.

— Donne-moi la brosse, tu vas voir.

Le serviteur obéit mais, en donnant l’objet, il ne put réprimer un geste de protection. Le duc d’Alekant était tellement fourbe et pouvait montrer tant de visages, indifférent et agressif en une même seconde, qu’il avait perdu toute confiance.

Axel posa son sac et s’approcha de Nis en la sermonnant. Elle secoua la tête, comme pour éviter que les mots ne rentrent dans ses oreilles, et rabattit ses naseaux contre la joue de son maître. Elle était si belle, il ne pouvait pas lui en vouloir et puis, elle n’avait rien fait ! Elle était innocente ! Seule la parole lui manquait mais elle savait se faire comprendre.

La comédie de sa jument, sa gaieté et ses câlineries firent du bien à Axel. Cet amour sans retenue était agréable et reposant. Elle semblait adorer ces moments de douceur avec lui. Il lui faisait tant de caresses lorsqu’il la brossait. Peut-être ne pouvait-elle concevoir qu’un autre être humain le fasse à sa place avec de simples flatteries hypocrites ? Elle était reine entre les mains d’Axel.

Le garçon d’écurie fut impressionné par cette complicité. Dans ce palais, la plupart des chevaux étaient considérés comme de simples montures, des animaux d’utilité. Ils devaient mettre en valeur leurs maîtres. Ceux-ci s’abaissaient rarement à montrer leur amour pour une bête, fallait-il encore qu’ils en aient !

— Voilà, mademoiselle, déclara Axel. Votre beauté est sans pareille.

Il salua sa jument comme une dame et afficha un sourire pour cacher sa mélancolie.

— Tu as fait du bon travail, Loïc, dit-il en lui rendant la brosse. Elle est vraiment magnifique, des sabots jusqu’aux oreilles.

— Vous lui parlez comme à une personne, Monseigneur ! remarqua le palefrenier rassuré sur la nature du noble qu’il avait devant lui.

— Elle n’est peut-être pas humaine mais c’est une personne. Elle boude si je ne remarque pas sa beauté.

— Comme une femme ? !

— Oui, acquiesça Axel avec un imperceptible pli de la joue à cette réflexion.

Plus souriant, le serviteur déposa la selle sur Nis. Il y attacha rapidement les affaires et l’arc à double courbure. Axel prit la bride de sa fidèle monture.

— Allez viens, merveille, nous allons retrouver père… nous rentrons à Pandème.

Toute joyeuse d’entendre ce nom synonyme de paix et de tranquillité, la jument suivit son maître à petits pas allègres. Celui-ci attrapa sa besace et posa la main sur un établi.

— Merci, Loïc, et adieu.

— Au revoir, Monseigneur, espéra le jeune serviteur avec beaucoup de respect.

C’était la première fois qu’il ressentait et comprenait la signification du dernier mot qu’il avait prononcé. Le comte de Mont-Allois avait une générosité à la mesure de sa noblesse de cœur : sur la planche de bois luisait une pièce. Elle n’était pas en cuivre, comme ordinairement, mais bel et bien en or. Elle représentait plus d’un mois de travail !

Le palefrenier croyait rêver. Il ne savait pas lire mais les quelques signes gravés autour des trois étoiles devaient être : Pandème, pays de bonheur. Il regarda le comte de Mont-Allois se diriger lentement vers le pont-levis.

Que les Fées veillent sur lui ! pensa-t-il en lançant la pièce en l’air.

Une main gantée l’attrapa au vol.

— C’est bien trop pour ton travail, il ne faudrait pas que tu prennes de mauvaises habitudes ! coupa Korta en la mettant dans sa poche.

Le garçon d’écurie voulut protester mais il n’était pas de taille et le savait bien. La dernière fois qu’il s’était dressé contre le duc, cela lui avait valu quinze coups de fouet. Loïc ne manquait pas de courage, mais il ne voulait pas mourir aussi jeune. Pas avant d’avoir fait quelque chose de sa vie. Il baissa les yeux en serrant les poings.

— Oui, Votre Grâce.

Il avait honte de lui, de ses paroles, de sa soumission. Il détestait le duc.

Un sourire de satisfaction se dessina dans la barbiche de Korta, ses yeux sournois se plissèrent : il aimait affirmer sa supériorité et humilier ce petit valet. Rabattant sa cape couleur de sang sur son bras, il se tourna vers le cavalier qui sortait du château. Il enleva le gant de sa main baguée et fit signe au serviteur de s’éloigner.

Le jeune palefrenier s’éclipsa rapidement. Mais, passant dans la pièce suivante, il monta l’échelle d’une mezzanine et glissa dans les bottes de foin pour revenir vers le duc. Sous la paille, il pouvait l’observer à sa guise. Son innocence voulait comprendre cette volonté de nuisance.

Il vit Korta poser ses doigts sur sa bague ducale et regarder le comte de Mont-Allois avec des yeux étranges. Loïc avala sa salive avec difficulté. Il était horrifié : plus d’une fois, de son perchoir, il avait remarqué que ce simple geste s’associait à une soudaine attaque des sariclès ! Il ignorait le comment de ce pouvoir, mais les coïncidences s’étaient trop souvent répétées, principalement avec les médecins venus soigner la princesse Éloïse ! Ses yeux passaient du visage du duc au jeune comte. Comment ce dernier pourrait-il échapper aux gardiens du château ? ! Le serviteur se mit seulement à prier : les Trois Fées ne pouvaient laisser mourir un homme pareil !

Axel ne voyait rien, n’entendait rien, comme Nis, trop heureuse de rentrer. Les gardes n’avaient pas eu un regard pour eux, le jeune homme les ignora de même. Il partait avant le retour des Scylès et avant que Korta ne se trouve au milieu de son chemin. Il regrettait de pas avoir revu la princesse Éline. Le roi lui avait dit qu’elle se trouvait au chevet de sa sœur. Elle voulait certainement lui rappeler ainsi sa folle promesse : donner un message à Victoire avant de quitter le pays.

Axel n’avait même pas conscience de l’odeur de mort qui flottait de nouveau autour de lui. Il regardait devant lui. Le beau paysage pastoral, Étel en contrebas, la Grande Plaine et ses collines, les forêts et ses rivières… Tout ceci se révélait n’être que le décor d’un rêve dont le réveil était brutal et douloureux.

Il avait passé la nuit sur les chemins de ronde du château. Le vent, le froid et la fatigue n’avaient pas réussi à le ramener dans ses appartements. La condamnation des Trois Fées de l’Est le désarmait, le rendait fou. Il connaissait son destin mais ne pouvait s’y soumettre. Impossible de l’accepter, ni même de le concevoir. Il était prêt à donner sa couronne, sa richesse, sa jeunesse, à affronter les pires dangers ou les créatures les plus monstrueuses, à mourir même. Pour une seule minute d’amour. Une seule minute dans les bras de Victoire. Un seul baiser partagé.

Il aurait certainement aimé sa vie d’errance sans se soucier de trouver l’âme sœur. Toutes ses aventures et ses découvertes lui auraient révélé bien tard sa solitude. Il n’aurait peut-être jamais pris la route. Mais il connaissait la prophétie. Elle hantait son esprit, guidait ses pas et sa vie, le brisant chaque jour de toute sa cruauté, l’anéantissant aujourd’hui. Ce n’était pas Aces ou la misère, ni même cette impression de force maléfique qu’il avait craint d’affronter en entrant en Leïlan. Mais le rêve d’un amour impossible qui sommeillait en lui et qui le détruirait jusqu’au plus profond de son âme.

Partir, fuir, oublier.

Il y eut un remous dans les douves. Toujours au poignet d’Axel, la petite amalyse blanche se glissa dans sa manche retroussée. Le jeune homme pensa soudain que la mort serait douce. Mais il ne dut pas suffisamment la souhaiter, car il dépassa la dernière tête de pont et se retrouva sur la terre ferme sans incident.

Le garçon d’écurie souffla dans un sourire et envoya un baiser au ciel. Sa théorie sur la bague était-elle fausse ? Il se retourna vers le duc. Non, la bague était restée fermée et Korta découvrait ses belles dents blanches dans un ricanement abject.

Le jeune serviteur ne comprenait plus rien. Il ne pouvait pas deviner les pensées du duc à ce moment-là. Il ne pouvait pas imaginer l’effort surhumain que Korta avait dû faire sur lui-même pour ne pas exterminer Axel. Un plan avait germé dans la tête du seigneur.

Korta avait appris de Misty la véritable identité du comte de Mont-Allois. Le prénom avait confirmé ses soupçons. Il s’était douté qu’un jour un Enfant des Fées essaierait de venir à Leïlan. À quoi lui servait-il de barrer les routes depuis six ans si le premier prince venu pouvait passer ? ! Il avait au moins la consolation de savoir qu’Axel était le cœur perdu de la famille royale. Sa vie devait déjà être un délice de souffrances et de déceptions. Le jeune prince allait lui servir pour assouvir sa vengeance.

Il fit soudain un signe de la main, et douze hommes pénétrèrent dans les écuries, beuglant, braillant leur force, puants de suffisance. Le jeune palefrenier recula rapidement dans sa cachette pour descendre. On hurlait déjà son prénom.

Dans les minutes qui suivirent, Loïc fut bousculé, frappé et injurié par les brutes. Korta lui fit face. Son regard noir en disait long. Le jeune serviteur comprit que le duc n’était pas dupe. Il savait parfaitement qu’il avait été espionné.

— Selle mon cheval et douze autres pour mes hommes !

Terrorisé, Loïc courut chercher le cheval noir et obéit. En montant sur sa fière monture, Korta le fixa encore : sa vie ne dépendait plus que de la volonté du noble. Le valet comprit le message et confirma sa soumission en baissant la tête. La barbiche du duc frémit de satisfaction.

— Voilà pour ton silence, railla-t-il en partant à la suite d’Axel avec son escorte.

Devant le jeune serviteur, au milieu des brindilles de paille, une malheureuse pièce de plomb trouée s’arrêta de tourner. Quelle dérision !

Loïc regarda les cavaliers et se retourna avec haine. Rageusement, il attrapa un ciseau à bois et le lança sur un poteau de l’écurie. L’outil se ficha dans le mur de derrière. Il ne savait se servir que d’un fouet.

— Tu n’es que Loïc-le-minable, se répéta-t-il en s’agenouillant dans la paille. Tu ne sais même pas viser correctement. Tu ne feras jamais rien de ta vie. Tu es trop lâche pour accomplir quoi que ce soit d’héroïque.

Levant son regard vers les poutres du plafond, il ferma les yeux.

— Fées de la Vie, Divinités du Bien. Vous m’avez fait pauvre et petit. Ne me laissez pas mourir sans avoir fait mordre la poussière à ce chien de duc !



Fouaillant de la queue, Nis franchit les fortifications d’Étel ; son beau poil alezan avait perdu son éclat sous la poussière. La boue s’était changée en terre sèche, rendant la ville toujours aussi antipathique à ses yeux.

Axel n’avait plus les rênes en mains depuis leur sortie du château : il laissait sa jument choisir sa route et en profitait pour essayer d’enlever l’amalyse de son poignet.

L’obstination que cette plante, prétendument tueuse, déployait pour s’accrocher à lui le mettait de mauvaise humeur. Elle se déformait à chaque attaque de ses doigts, et même à chaque passage de sa dague. Son manque d’agressivité la poussait à s’écarter du fil de la lame pour revenir de nouveau à sa place initiale. Axel maudit la plante qui gardait sa belle couleur blanche. Comment pouvait-elle réussir à percevoir un sentiment d’amour dans son cœur ? ! Il préféra regarder devant lui pour chasser de son esprit cette lutte vaine qui soulignait une nouvelle impuissance de sa part.

Le Passage des Cinq Rivières, obstacle jusqu’alors évité, s’étendait comme une frontière. La jument s’apprêta à le contourner de nouveau quand son maître reprit les brides en main.

— Non, ma belle. Père me reprochera chaque heure de retard mais je dois tenir une promesse faite à une princesse. Le plus court chemin est ce passage.

Elle coucha ses oreilles et secoua la tête de mécontentement.

— J’avoue ne pas avoir le cœur à l’aventure, et j’aurais préféré découvrir cet endroit avant d’aller au palais. Mais nous sommes en plein jour, petite peureuse, et cet endroit n’est vraiment dangereux que la nuit.

À contrecœur, Nis se dirigea vers le lieu mystérieux. Il n’y avait pas de brume épaisse ou légère, caractéristique des soirs de Leïlan, seulement une émanation vaporeuse due au soleil éclatant. Il paraissait possible de se diriger à l’intérieur de ce labyrinthe et d’en sortir.

Cinq rivières se rejoignaient dans un immense lac profond de quelques pieds seulement. Plusieurs pierres semblaient flotter sur la surface immobile, traçant des chemins divers apparemment droits, mais qui, à la lumière du jour, s’avéraient courbes. Le piège nocturne était simple. Sans le soleil ou la forêt pour les guider, entourées de brumes opaques et de carrefours identiques, les personnes pénétrant ce domaine s’emprisonnaient dans des chemins sans fin. Quelques bêtes devaient ensuite faire disparaître leurs cadavres…

Le calme et l’absence de bruits d’animaux remirent les instincts d’Axel en éveil. Il semblait impassible devant le paysage désert, mais pourtant, par habitude, ses yeux parcouraient l’étendue d’eau. Il y avait quelque chose dans ce lac trouble. Une illusion, une réalité ? En tout cas, la sensation de sa présence ne faisait aucun doute.

Les pierres dessinaient un chemin trop difficile à suivre pour un cheval. Petites, rondes et bombées, elles ne donnaient pas suffisamment d’appui aux sabots de Nis. Axel devait faire passer sa jument par l’eau. Cette idée n’était pas pour le réjouir.

Il descendit de sa monture pour précéder la marche. L’eau était étrangement chaude. Elle ne dégageait aucune odeur désagréable. Chaque pas entraînait la remontée de bulles de gaz dont les émanations embrumaient la tête. La lame de son épée lui servant de bâton d’aveugle, Axel trancha les eaux vaseuses où des algues brunes et grises s’étiraient. De petites anguilles argentées se faufilèrent entre deux remous, comme réveillées par l’intrus.

Tout semblait dormir d’un sommeil de mort et attendre la nuit. Finalement, Axel n’avait pas grand-chose à craindre du lieu, et ce n’était pas un peu d’action qui allait lui faire oublier la torture de son cœur. La source de son angoisse ne se trouvait pourtant pas loin, son esprit se butait seulement à l’imaginer sous la forme d’un animal extraordinaire. Dans la peau de quelques hommes, respectant une certaine distance, elle ne le quittait pas des yeux. Les soldats s’enfonçaient eux aussi dans le Passage des Cinq Rivières, guidé par un grand connaisseur du lieu : Korta lui-même.

Par chance, le niveau de l’eau ne monta pas au-dessus des cuissardes d’Axel. Le jeune homme ressortit de l’étrange lac au bout d’une heure sans se mouiller. Regardant machinalement en arrière, il eut l’impression de distinguer des formes floues, loin derrière lui. Mais qu’importent leurs origines, il n’avait plus le temps de chercher le secret de cet endroit. Il reprit sa place sur la selle de Nis.

La Grande Plaine s’étalait de nouveau et le premier village qu’il pouvait voir à quelques centaines de pas était celui d’Ize. Un léger pincement à la poitrine lui rappela les événements que son esprit rattachait à ce lieu. Il détourna la tête et tira de côté la bride de sa jument. Docilement, Nis trotta vers la forêt, soulagée de quitter enfin le lugubre passage.

Axel était toujours absent, muet. La fraîcheur de l’air entre les chênes et les charmes passait dans ses cheveux comme une caresse mais ne parvenait pas à le sortir de son détachement. Même lorsque Nis sembla agitée par la présence de poursuivants, il négligea l’avertissement.

— Arrête ce manège ! Même s’il y avait une créature dans le passage, elle n’est certainement pas en train de nous suivre maintenant !

Sa voix était marquée par l’agacement et, lorsque Nis tenta de le prévenir une nouvelle fois, elle fut surprise de sa dureté. Elle ne faisait pas de bêtise ! Pour ne plus le contrarier, elle cessa de manifester son inquiétude, mais elle resta gênée par l’incertitude, une oreille en avant, l’autre en arrière.

Le chemin de terre s’élargit dans la forêt, Axel reconnut l’endroit : il s’approchait du Pont Sans Retour. Nis fit encore quelques pas et il put l’apercevoir. Un tout petit pont de bois au-dessus d’une fosse si ridiculement étroite qu’un grand pas suffisait à la franchir. Un tout petit pont de bois dégagé des arbres et des buissons qui ouvrait, comme une porte, sur une étendue de prairies et de bois. Une invitation à l’Interdit.

Le jeune homme descendit de sa monture et regarda le paysage, cherchant à y percer une illusion. Il avait le cœur suffisamment malade pour résister une seconde fois à cette tentation. Mais elle habitait là. La Fille-aux-yeux-bleus, Victoire, Éléa, qu’importait le nom qu’il lui donnait ou espérait pour elle, il la sentait tout près. Une force le poussait de l’avant.

Les Fées ? ! Comment osaient-elles ? !

La douleur tenait Axel en arrière. Mais il avait fait une promesse à la princesse Éline, et il ne voulait à aucun prix que son frère Philip vive la même douleur que la sienne. Il devait traverser ce pont, quelles qu’en soient les conséquences, pour revoir la jeune fille une dernière fois.

Il regarda le ciel. L’azur emporta ses derniers doutes et ses derniers rêves comme s’effilocherait un fin nuage. Il fit un pas vers le pont puis s’arrêta. Il avait entendu du bruit dans le sentier venant du sud. Quelqu’un arrivait : la voix lui tira un sourire.

— Il ne faut pas que tu aies peur, Maï, il n’est pas aussi méchant qu’on le raconte.

Penchée sur la petite rousse attentive, Ophélie apparut aux yeux d’Axel. Elle portait l’une de ses petites robes strictes, cuivrées et grises, comme chez sa tante Askia, mais le tablier avait disparu, la chemise et le bonnet aussi. Ses cheveux blonds étaient peut-être attachés en une queue-de-cheval bridée dans sa longueur par deux anneaux de cuivre, mais il ne faisait aucun doute que la jeune fille avait changé.

Maï vit Axel la première. Son visage parsemé de taches de son s’illumina à sa vue : elle le reconnaissait ! Lâchant brusquement la main de sa grande sœur, elle s’élança vers les bras du jeune homme qui s’accroupit pour la recevoir.

Ophélie resta stupéfaite de la présence d’Axel dans cette partie de la forêt. Il se trouvait bien trop près du Pont Sans Retour !

— Y vient avec nous, Ophy ? demanda la petite fille avec frénésie. Y nous protégera du…

— Maï ! coupa-t-elle avec angoisse et fermeté.

Le regard brutal de sa sœur fit immédiatement taire l’enfant. Elle n’eut pas besoin qu’Ophélie ne lui dise un mot de plus.

Axel la déposa déçue sur le sol. Elle resta près de lui, droite sur ses jambes, son petit ventre en avant. Le visage d’Ophélie retrouva sa tranquillité malgré la délicatesse de la situation.

— Tu es toujours là où l’on ne s’y attend pas.

— Je pourrais en dire autant à ton égard. Ize est derrière toi, et c’est le dernier village de la Grande Plaine.

— L’endroit est agréable pour se promener, répondit-elle en se pinçant les lèvres.

Elle n’aimait pas mentir et ne savait pas le faire.

— Je te croyais déjà reparti pour Pandème.

— Ne te fatigue pas, Ophélie, je sais où elle est. Tu n’as rien à craindre, je dois rentrer, je veux seulement lui parler.

La jeune fille eut un sourire non simulé. Elle croyait comprendre le sentiment qui avait poussé Axel jusqu’ici.

— Tu te trompes. Le message que je dois lui porter n’est pas de moi. Je suis venu parce que ma parole est en jeu. Je veux voir le Masque, et non Victoire.

Ophélie s’étonna de ces propos. Axel semblait si froid ! Et les traits de son visage paraissaient marqués par une étrange fatigue. Que s’était-il donc passé ? Avait-il passé une nuit blanche comme elle ?

— Alors va jusqu’à Ize, même si tu crois connaître le secret, insista-t-elle. Je vais demander au Masque de t’y rejoindre.

Il accepta et prit la bride de Nis qui recommençait à s’agiter. Maï avait rejoint sa sœur. Ses trois ans ne comprenaient pas ce départ. Les dix-sept ans d’Ophélie non plus.

— Tu ne reviendras pas, n’est-ce pas ?

Axel détourna le regard sur une courte négation.

— Je ne serai pas la seule à te regretter, tu sais, ajouta-t-elle avec une tendre désolation.

Il eut un pâle sourire. Le menton de Maï se plissa, ses lèvres disparurent et les larmes commencèrent à monter. Elle ne disait toujours rien, elle n’en avait pas le droit, mais ses yeux parlaient pour elle. Cette douleur enfantine attrista Axel. Il s’approcha d’elle et s’accroupit de nouveau. Pourquoi Amour s’unissait-il toujours avec Peine ? Pourquoi cette enfant s’était-elle amourachée de lui, alors qu’il l’avait simplement serrée contre lui, la première fois, pour lui faire oublier sa peur de Korta-le-fourbe ?

Il essuya tendrement la grosse larme qui roulait sur sa joue.

—Départ ne veut pas dire oubli, Maï. Leïlan restera gravé dans ma mémoire et tes jolis yeux couleur d’automne dans mon cœur.

— Pour ma part, j’aurais plutôt dit ces mots à la jolie blonde.

Non loin du couple et de l’enfant, Korta apparut, les saisissant tous trois. L’assurance de sa voix, ses yeux brillants et son sourire diabolique découpé dans sa barbiche noire ne présageaient rien de bon. Ophélie plaqua immédiatement Maï contre elle et se rapprocha d’Axel.

— Ne soyez pas aussi agressif, continua Korta à l’adresse du jeune homme qui avait déjà sorti son épée. Je sais, moi aussi, que nous nous sommes récemment rencontrés, même si je n’ai pas eu l’honneur d’être présenté à vous au palais, Prince Axel.

Ses yeux s’étaient assombris, teintant les deux derniers mots de mépris.

— Prince ? articula faiblement Ophélie, surprise.

Axel serra les dents et son regard vert se glaça au ricanement du noble.

— Que voulez-vous ? lança-t-il brutalement.

— De vous ? Plus rien. Mais cette charmante demoiselle attire une fois de plus mon attention.

Tout en pressant sa sœur dans ses bras, Ophélie se serra un peu plus contre Axel.

— Je suis certain que Votre Altesse est assez résistante à la douleur…

La cicatrice violacée sur la joue de Korta marqua un pli horizontal sous son œil gauche. Il marcha en caressant doucement son bouc avec un sourire en coin. Il s’arrêta à une dizaine de pas devant le Pont Sans Retour.

— … mais je veux savoir où se cache le Masque !

Devant le regard d’affront d’Axel, il se contint de façon suspecte.

— Vous ne pouvez avoir d’amour en ces Mondes, n’est-ce pas ? ricana-t-il. Mais supporterez-vous la souffrance d’une jeune demoiselle aussi délicate ?

— Il faudra me tuer d’abord ! opposa Axel, prêt au combat depuis longtemps.

— Rien n’est plus facile.

Korta claqua des doigts. Douze hommes sortirent des buissons, tout autour d’eux. La créature pressentie par Nis apparaissait et Axel regrettait soudain son manque de confiance en elle. Seul, il aurait tué un ou deux hommes pour se dégager du cercle, mais, là, avec une jeune fille et une enfant, le combat ne promettait pas de fin heureuse.

Il tira sa longue dague de sa botte pour la donner à Ophélie. Elle déposa Maï entre eux. Tous les mouvements semblaient ralentis : les soldats se délectaient de l’approche. Ils savaient que leurs futures victimes n’avaient aucune chance de s’échapper.

— Débarrassez-moi du prince ! ordonna Korta. La rumeur de sa mort n’en sera que plus justifiée ! Mais j’ai besoin de la blonde et de la gamine !

Il restait toujours planté devant le pont, sa cape couleur sang flottant légèrement au vent, les mains sur les hanches, le visage droit et arrogant. Sans le savoir, il bloquait la seule issue possible.

Axel rapprocha son visage d’Ophélie et lui murmura furtivement de prendre la fuite avec Nis, dès qu’il se jetterait sur le premier garde. Elle lui adressa un sourire espiègle en lui rendant sa dague.

— J’ai beaucoup mieux. J’ai confiance en toi. Tiens le temps…

— Le temps de quoi ? ! s’écria-t-il. Non, Ophélie ! ! !

Trop tard. La jeune fille courut se ruer dans les bras de Korta. Celui-ci la maîtrisa sans grande difficulté, mais elle occupa ses mains et son attention : sa sœur passa.

— Cours, Maï, cours ! hurla-t-elle pour lui donner du courage.

Aussi vite que ses petites jambes le lui permirent, l’enfant parvint jusqu’au Pont Sans Retour et, devant les yeux ébahis des trois gardes lancés à sa poursuite, disparut dans l’espace.

Ils en furent stupéfaits. Tournant le dos à la scène, Axel profita de la paralysie momentanée et inexpliquée des soldats pour se jeter sur deux d’entre eux et sortir du cercle. Il fut surpris à son tour par l’absence de l’enfant mais les gardes, que Korta réveillait à grands hurlements, ne lui laissèrent pas le temps de se poser des questions.

Cinq lames s’abattirent sur lui. Deux essayèrent de le prendre de revers. Les épées fendirent l’air et s’entrechoquèrent avec violence. La largeur de celle d’Axel lui permettait une plus grande puissance d’attaque, mais était plus lourde à manier. Il fallait qu’il soit rapide pour répondre à toutes les offensives. Très rapide. Tout reposerait sur son endurance.

Malgré son manque de sommeil, Ophélie se débattait comme une chatte : elle criait, mordait, griffait et parvenait même à prévenir Axel des traîtrises des gardes. Le temps des sourires amadouants était révolu. Korta la laissait faire en évitant au mieux ses attaques. Il aimait ce jeu dont il se savait maître. Malgré toute l’adresse du jeune prince, celui-ci ne pourrait que crouler sous le nombre. Il restait encore trois gardes en arrière. Bien que choqués par ce qu’ils croyaient être un suicide de l’enfant, ils étaient prêts à se ruer sur Axel, s’il s’en sortait.

Avec vaillance et aplomb, le jeune homme parait les assauts venant de droite avec son épée, ceux de gauche avec sa dague. Son épais et couvrant bracelet de cuir lui protégea par trois fois le poignet, mais il n’avait pas la résistance du métal : il s’entailla en profondeur, jusqu’à la chair même.

L’amalyse d’Axel ne lui servait à rien, il n’arrivait pas à la contrôler. Toujours blanche, elle s’était réfugiée dans sa manche.

Korta se lassa très vite du combat. Son intérêt se portait déjà sur les tortures qu’il mettrait à exécution à son retour. Il saisit solidement Ophélie, toujours déchaînée, et l’emporta avec lui vers son cheval. Les cris de la jeune fille firent redoubler la force d’Axel et ses audaces. Il appela Nis, mais celle-ci ne comprit pas son ordre. Au lieu de venir vers lui, elle plaqua ses oreilles en arrière et profita du mouvement de recul d’un soldat situé derrière elle pour lui envoyer une cuisante ruade. Elle l’expédia anéanti sur le sol. Puis, elle se cabra, tous sabots devant : elle craignait peut-être les endroits obscurs et mystérieux mais n’avait pas peur de l’homme.

Son action n’eut pas le résultat escompté : au lieu d’aider son maître, elle l’obligea à décupler ses efforts pour la secourir. Et Korta lança ses trois derniers hommes pour en finir.

Deux lames détournées, un travers évité, un coup de pied décoché et un direct en riposte. Les attaques fusaient de toutes parts. Le métal semblait rougir. Axel frappa trois épées, deux à droite, une à gauche, et donna un coup de pommeau supplémentaire dans la figure du quatrième homme. Il esquiva un estoc en reculant mais, alors, il trébucha sur une pierre et tomba en arrière. Une lame résonna bruyamment sur sa dague. Il propulsa ses deux jambes dans le ventre du garde pour se dégager. Un autre se jetait déjà sur lui.

Des hurlements de démon sortirent de la Forêt Interdite et l’homme qui menaçait Axel s’écroula soudain sur lui. Derrière, se dressait Victoire dans sa courte jupe et son léger corsage. Son masque d’amalyse lui barrait les yeux, mais, sur ses lèvres, Axel crut apercevoir un sourire.

Il n’eut pas le temps de la remercier : les gardes revenaient déjà de l’effet de surprise et attaquaient de nouveau. Mais les six nouveaux arrivants avaient changé la tournure de la bataille en quelques secondes.

Korta fut estomaqué de voir ses ennemis sortir de la Forêt Interdite : Muht avait raison ! Comment était-ce possible ? ! Il avait conscience du brutal revirement de situation. Il gifla magistralement Ophélie et chargea le corps évanoui sur son cheval. Il espérait encore pouvoir fuir avec elle !

Espoir vain : Ceban était devenu fou à la vue de ce geste. La contraction des tendons de son cou en aurait fait éclater son lacet de cuir. La vengeance et la haine avaient envahi son âme. Il s’élança vers Korta.

Le duc sentit venir sa défaite de tous les côtés : pour éviter un coup d’épée du prince Axel, un de ses gardes avait reculé sans se rendre compte qu’il atteignait la limite du Pont Sans Retour. Il s’était livré au néant et à l’inexplicable dans la lumière d’un vide cruel. Allan et Théon, ses anciens soldats, combattaient auprès du Masque avec une maîtrise incroyable contre quatre de ses hommes. De son côté, le nain akalien avait déjà réglé le compte de son adversaire et accourait vers lui. La grande brute se retournait aussi dans sa direction. La vie de Korta-le-fourbe ne tenait plus à grand-chose.

Le duc prit avec aisance le léger corps de son otage, qui entravait maintenant sa fuite, et le lança vers le jeune brun au regard de dément qui allait se jeter sur lui. Puis il fit cabrer son cheval pour frapper le nain. Celui-ci réussit à éviter le coup avec adresse en roulant dans un fourré. Il ne restait plus qu’un seul garde debout, que l’étrange fille au masque se chargeait de terrasser. Par quel sortilège se trouvait-elle encore en travers de son chemin ? Et comment pouvait-elle sortir de la Forêt Interdite ? ! Le Monstre n’était-il donc pas un Bas-Esprit ? ! Comment était-ce possible ? !

Avant de...