Comme pour tout ce que je fais :

à ma femme, Diane,

et aux personnes les plus importantes de notre vie,

Brian, Geno et Caitlin.

Nous avons foré nos puits et nos grottes sacrées,

Les gobelins ennemis, dans des fosses, expédiés,

Aujourd’hui notre ouvrage ne fait que commencer

Dans les mines où coulent les torrents d’argent

Sous la pierre, le métal étincelle

Les torches brillent sur les torrents d’argent

Loin des rayons du soleil absent

Dans les mines où coulent les torrents d’argent

Les marteaux frappent le mithral pur

Et les nains forent au temps jadis

Jamais n’est achevé l’ouvrage de l’artisan

Dans les mines où coulent les torrents d’argent

Aux dieux des nains, nous chantons nos louanges

Encore un orque, dans une fosse, jeté

Nous savons que l’ouvrage ne fait que commencer

Au pays où coulent les torrents d’argent

Prélude

Sur un trône sombre dans un lieu sombre, le dragon de l’ombre est perché. Ce n’est pas un dracosire très grand, mais le plus vil parmi les vils, sa simple présence est noirceur ; ses serres, épées usées par des milliers de mises à mort ; sa mâchoire brûlante à jamais du sang de ses victimes ; son souffle noir, désespérance.

Le plumage d’un corbeau, telle était l’illusion que donnaient ses écailles, d’une noirceur tellement riche qu’elles chatoyaient de mille couleurs, une apparence resplendissante de beauté pour un monstre sans âme. Ses sbires l’appelaient Ombreflet et lui rendaient tous les honneurs.

Accumulant ses forces au fil des siècles, comme le font les dragons, Ombreflet gardait ses ailes repliées et ne faisait jamais le moindre mouvement, sauf lorsqu’il s’agissait d’avaler un sacrifice ou de punir un serviteur insolent. Il avait joué son rôle pour s’approprier ce lieu et en chasser le plus gros de l’armée des nains qui tenait tête à ses alliés.

Comme le dragon avait bien mangé ce jour-là ! Les peaux des nains étaient coriaces et filandreuses, mais une mâchoire aux dents aiguisées comme des rasoirs était faite pour un tel repas.

Et maintenant, les nombreux esclaves du dragon faisaient tout le travail, lui apportant la nourriture et exauçant ses moindres désirs. Le jour viendrait où ils auraient de nouveau besoin de sa puissance, et Ombreflet serait prêt. L’énorme tas de trésors pillés sur lequel il se trouvait alimentait sa force, et à cet égard, aucun dragon ne surpassait Ombreflet. Car il possédait un butin qui dépassait l’imagination des rois les plus riches.

Et une armée de sbires loyaux, esclaves empressés du dragon des ténèbres.

La bise glacée qui donnait au Valbise son nom sifflait à leurs oreilles, son incessant rugissement étouffant les conversations tranquilles que les quatre amis aimaient d’ordinaire partager. Ils se dirigeaient vers l’ouest en traversant l’aride toundra. Et le vent qui, comme toujours, venait de l’est, derrière eux, ne fit que hâter leur rythme déjà soutenu.

Leur posture et l’élan déterminé de leurs pas reflétaient l’impatience d’une quête tout juste commencée, mais l’expression sur le visage de chaque aventurier révélait une perspective différente du voyage.

Le nain, Bruenor Marteaudeguerre ouvrait la marche. Il était penché en avant et ses petites jambes moulinaient allégrement. Son nez pointu émergeait au-dessus de sa barbe rousse broussailleuse agitée par le vent. On l’aurait dit de pierre, ses jambes et sa barbe mises à part, avec sa hache aux multiples encoches fermement tenue devant lui dans ses mains noueuses, son bouclier, frappé du blason de la chope mousseuse, étroitement fixé à son gros paquetage, la tête couverte d’un casque à cornes cabossé, regardant droit devant lui. Ses yeux ne quittaient pas l’horizon et il cillait rarement. Bruenor avait pris l’initiative de ce voyage afin de retrouver l’ancienne patrie du clan Marteaudeguerre, et s’il se rendait parfaitement compte que les halls d’argent de son enfance étaient à des centaines de kilomètres, il avançait à grands pas, porté par la ferveur de celui qui touche enfin au but tant attendu.

Aux côtés de Bruenor, l’immense barbare était lui aussi impatient. Wulfgar avançait avec aisance, ses grandes enjambées égalant facilement le rythme rapide du nain. Il semblait poussé par un sentiment d’urgence, à la manière d’un cheval fougueux tenu par une bride trop courte. Ses yeux pâles étaient animés de feux avides d’aventure, aussi clairement que ceux de Bruenor. Mais contrairement au nain, le regard de Wulfgar n’était pas rivé sur la route droite qui s’étendait devant eux. C’était un jeune homme qui découvrait le vaste monde pour la première fois et il ne cessait de regarder autour de lui, absorbant tout ce que le paysage avait à offrir à ses yeux et tout ce qu’il pouvait éveiller comme sensations.

Il était venu pour aider ses amis dans leur aventure, mais il était également venu pour élargir les horizons de son univers. Il avait passé toute sa jeune vie dans les limites naturelles du Valbise, limitant ses expériences aux coutumes anciennes des membres de sa tribu barbare, et des peuples de Dix-Cités.

Il y avait autre chose, Wulfgar le savait, et il était déterminé à explorer le monde autant qu’il le pouvait.

Drizzt Do’Urden était moins enthousiaste. Enveloppé dans une cape, il allait d’un pas léger aux côtés de Wulfgar. Sa démarche légère trahissait son origine elfique, mais les ombres que dissimulait sa capuche suggéraient autre chose. Drizzt était un drow, un elfe noir, habitant de l’Outreterre qui ne connaissait pas la lumière. Il avait passé plusieurs années à la surface, rejetant son héritage, mais avait découvert qu’il ne pouvait échapper à l’aversion pour le soleil, inhérente à son peuple.

Il se camouflait donc dans les replis de sa capuche. Il avait adopté une démarche nonchalante, résignée même, ce voyage n’étant qu’une étape de plus dans son existence, une aventure de plus dans une série d’aventures. En abandonnant son peuple dans la cité sombre de Menzoberranzan, Drizzt Do’Urden avait volontairement choisi la voie d’un nomade. Il savait qu’il ne serait jamais vraiment accepté nulle part à la surface. Son peuple était trop détesté (et à juste titre) pour que même la plus tolérante des communautés puisse l’accepter. Sur la route, il était désormais chez lui. Il voyageait sans cesse afin d’éviter la souffrance inévitable d’être forcé de quitter un endroit auquel il aurait pu s’attacher.

Dix-Cités avait été un sanctuaire temporaire. La colonie, isolée au sein d’une contrée sauvage, abritait une grande proportion de ruffians et de parias, et si Drizzt n’y était pas ouvertement bien accueilli, sa réputation, durement gagnée, de gardien des frontières de la ville lui avait valu une petite mesure de respect et de tolérance de la part de nombreux villageois. Il était un véritable ami pour Bruenor, toutefois, et Drizzt avait spontanément décidé d’accompagner le nain dans sa quête. Il craignait pourtant que, en s’éloignant d’un lieu où il s’était forgé une réputation sans tache, l’accueil qu’il recevrait soit bien moins que cordial.

De temps à autre, Drizzt ralentissait le pas pour voir comment allait le quatrième membre du groupe. Soufflant et haletant, Régis, le halfelin, fermait la marche. Ce n’était pas un choix de sa part, mais il avait le ventre trop rond pour la route et des jambes trop courtes pour rivaliser avec les enjambées du nain. Payant désormais pour les mois de luxe dont il avait profité dans la superbe demeure à Bryn Shander, Régis maudissait le concours de circonstances qui l’avait forcé à prendre la route. Il n’aimait rien autant que le confort et il travaillait à perfectionner les arts de la dégustation et du repos avec autant d’assiduité qu’un jeune homme rêvant d’exploits héroïques maniait sa première épée. Ses amis avaient été vraiment étonnés lorsqu’il les avait rejoints sur la route, mais ils étaient heureux qu’il les accompagne, et même Bruenor, si impatient de retrouver son ancienne patrie, veillait à ne pas adopter un rythme de marche qui dépasse trop la capacité de Régis.

Régis, manifestement, faisait tous les efforts dont il était capable et sans accabler ses compagnons de ses récriminations habituelles. Contrairement à eux, toutefois, qui avaient les yeux rivés sur la route devant eux, il ne cessait de regarder derrière lui, en direction de Dix-Cités et de la maison qu’il avait si mystérieusement abandonnée pour se joindre au groupe.

Drizzt remarqua son manège avec un peu d’inquiétude.

Régis fuyait quelque chose.

Les compagnons suivirent leur itinéraire vers l’ouest pendant plusieurs jours. Au sud, les pics enneigés des montagnes accidentées, l’Épine dorsale du Monde, étaient parallèles à leur course. Cette chaîne de montagnes marquait la frontière sud du Valbise et les amis attendaient d’en voir la fin. Lorsque les pics les plus à l’ouest disparaissaient pour n’être que terrain plat, ils se dirigeraient vers le sud, traverseraient la passe entre les montagnes et la mer, quittant complètement le Val et poursuivraient en direction de la cité côtière de Luskan, pour les derniers cent cinquante kilomètres.

Chaque matin, en route avant que le soleil se lève derrière eux, ils continuaient à marcher jusqu’aux dernières lignes roses du coucher du soleil, s’arrêtant pour établir le camp juste avant que le vent glacial de la nuit prenne la place du vent froid de la journée.

Puis ils reprenaient la route le matin, avant l’aube, chacun enfermé dans la solitude de ses propres pensées et de ses propres craintes.

Un voyage silencieux, seulement troublé par le murmure incessant du vent de l’est.

Première partie

Quêtes

Je prie pour que le monde ne soit jamais un monde sans dragons. Je prononce ces mots avec une profonde sincérité, bien que j’aie joué un rôle dans la mort d’un dracosire, grand parmi les grands. Car le dragon est l’ennemi par excellence, le plus redoutable des adversaires, l’exemple même de l’inéluctable destruction. Le dragon, plus que toutes les autres créatures, démons et diables compris, évoque les images d’une sombre grandeur, du monstre primitif suprême assoupi sur le suprême butin. Ils sont le test ultime pour le héros et l’ultime terreur de l’enfant. Ils sont plus anciens que les elfes et plus proches de la terre que les nains. Les grands dragons sont les monstres primitifs surnaturels, l’essence du monstre primitif, le recoin le plus sombre de notre imagination.

Les magiciens ne savent pas vous dire d’où ils viennent, bien qu’ils croient qu’un grand magicien, un dieu des magiciens, ait joué un rôle dans la toute première naissance du monstre. Les elfes et leurs longues fables expliquant la création de chaque fragment du monde ont de nombreuses légendes venues du fond des temps sur l’origine des dragons, mais ils reconnaissent, par-devers eux, n’avoir en fait aucune idée de la manière dont les dragons ont fait leur apparition.

Ce que je crois, quant à moi, est plus simple et pourtant bien plus compliqué. Je crois que les dragons ont fait leur apparition dans le monde immédiatement après la naissance de la première race douée de raison. Je n’attribue pas leur création à un dieu des magiciens mais plutôt à l’imagination la plus élémentaire, forgée de terreurs invisibles, celle des premiers mortels pensants.

Nous créons les dragons de la même manière que nous créons les dieux, parce que nous en avons besoin, parce que, quelque part au plus profond de nos cœurs, nous nous rendons compte qu’un monde sans eux est un monde où il est vain de vivre.

Tellement de gens veulent une réponse, une réponse absolue, à tout dans la vie, et même à tout après la vie. Ils étudient et ils interrogent, et parce que quelques-uns trouvent les réponses à quelques questions simples, ils présument qu’il y a forcément des réponses à toutes les questions. Comment était le monde avant qu’il y ait des hommes ? N’y avait-il rien d’autre que l’obscurité avant le soleil et les étoiles ? Y avait-il seulement quelque chose ? Qu’étions-nous, chacun d’entre nous, avant de naître ? Et la question la plus importante, que serons-nous après la mort ?

Par compassion, j’espère que ceux qui posent ces questions ne trouveront jamais la réponse.

Un prophète autoproclamé passa à Dix-Cités reniant l’idée d’une vie après la mort, revendiquant que ceux qui étaient morts et avaient été élevés par des prêtres n’étaient en fait jamais morts et que les expériences qu’ils soutenaient avoir eues au-delà du tombeau n’étaient rien de plus qu’un artifice adroit exercé sur eux par leurs propres cœurs, une ruse destinée à faciliter la voie vers le néant. Car c’était tout ce qu’il y avait, dit-il, un vide, un néant.

Je n’ai jamais entendu de ma vie quelqu’un espérer être contredit avec autant de ferveur.

Car s’il ne reste aucun mystère, que nous reste-t-il ? Si nous connaissons les réponses à toutes les questions, quel espoir pouvons-nous avoir ?

Qu’est-ce donc qui nous dicte alors, au plus profond de nous, de vouloir nier la magie et éclaircir les mystères ? La peur, je présume, fondée sur les nombreuses incertitudes de la vie et la plus profonde des incertitudes, celle de la mort. Balayez ces craintes, je vous le dis, et affranchissez-vous d’elles, car si nous prenons un peu de recul et considérons la vérité du monde, nous découvrirons que la magie est bel et bien tout autour de nous, inexplicable par les chiffres et les formules. Qu’est-ce que la passion évoquée par le discours galvanisant du commandant avant la dernière bataille, si ce n’est pas de la magie ? Qu’est-ce que la sérénité qu’un tout petit enfant ressent dans les bras de sa mère, si ce n’est pas de la magie ? Qu’est-ce que l’amour, si ce n’est pas de la magie ?

Non, je ne voudrais pas vivre dans un monde sans dragons, pas plus que je ne voudrais vivre dans un monde sans magie, car c’est un monde sans mystère, et donc un monde sans foi.

Et cela, je le crains, pour tout être conscient et doué de raison, cela serait le plus cruel des artifices.

Drizzt Do’Urden

1

Une dague dans le dos

Il gardait son manteau serré contre lui, même si les fenêtres aux rideaux tirés laissaient passer bien peu de lumière, car telle était son existence, furtive et solitaire. La vie d’un assassin.

Tandis que les autres menaient leur vie tranquillement, goûtant les plaisirs de la lumière du jour et appréciant de voir leurs voisins, Artémis Entreri recherchait l’ombre. Il ne quittait pas des yeux le chemin étroit qu’il devait emprunter pour mener à bien sa mission.

Il était un vrai professionnel, peut-être le plus accompli de tous les Royaumes dans la pratique des sciences occultes, et lorsqu’il avait reniflé la trace de sa proie, la victime ne lui échappait jamais. Aussi l’assassin n’était nullement troublé par la maison vide qu’il trouva à Bryn Shander, la cité principale des dix colonies dans les terres désolées de Valbise. Entreri s’était douté que le halfelin s’était éclipsé de Dix-Cités. Peu importait ; s’il s’agissait vraiment du même halfelin que celui qu’il recherchait depuis Portcalim, à plus de mille cinq cents kilomètres au sud, il avait gagné bien plus de terrain qu’il l’avait espéré. Sa cible n’avait pas plus de deux dizaines d’avance et la piste serait fraîche, pas de doute là-dessus.

Entreri se déplaça silencieusement et calmement dans la maison, cherchant des traces de la vie du halfelin susceptibles de lui donner l’avantage lors de leur inévitable confrontation. Du désordre l’accueillait dans chaque pièce – le halfelin était parti précipitamment, prenant probablement conscience que l’assassin se rapprochait. Entreri se dit que c’était bon signe. Cela le confortait dans l’idée que ce halfelin, Régis, était bien le même Régis qui avait servi le Pacha Amas des années auparavant dans la lointaine cité du sud.

L’assassin eut un sourire sardonique à l’idée que le halfelin savait qu’il était traqué. Cela pimentait le défi de la chasse. Car Entreri mesurait ses prouesses en matière de traque à l’aune de l’habileté de sa future victime. Mais l’issue était prévisible, Entreri le savait, car quelqu’un qui a peur commet irrémédiablement une fatale erreur.

L’assassin trouva ce qu’il cherchait dans le tiroir d’un bureau de la principale chambre à coucher. S’enfuyant en toute hâte, Régis avait négligé de prendre des précautions pour dissimuler sa véritable identité. Entreri tint la petite bague devant ses yeux luisants, étudiant l’inscription qui identifiait clairement Régis comme étant membre de la Guilde des Voleurs de Pacha Amas, à Portcalim. Entreri referma son poing sur la chevalière, un sourire mauvais s’épanouissant sur son visage.

— Je t’ai trouvé, petit voleur,son rire résonna dans la chambre vide. Ton destin est scellé. Tu ne peux te réfugier nulle part !

Son expression se mua brusquement en un masque de vigilance lorsqu’il entendit le bruit du verrou de la porte d’entrée résonner dans le hall d’où partait le grand escalier. Il laissa tomber la bague dans sa bourse et se glissa, aussi silencieux que la mort, dans les ombres projetées par les barreaux de la lourde rampe de l’escalier.

L’imposante porte à deux battants s’ouvrit, et un homme et une jeune femme entrèrent. Ils venaient de la véranda et étaient précédés par deux nains. Entreri connaissait l’homme, Cassius, le porte-parole de Bryn Shander. Cette maison avait été la sienne, mais il l’avait laissée quelques mois plus tôt à Régis, pour le récompenser de ses actes de bravoure lors de la bataille de la cité contre le mage maléfique, Akar Kessell, et ses gobelins.

Entreri avait déjà vu l’autre humain, mais il n’avait pas encore découvert son lien avec Régis. Les belles femmes étaient rares dans cette contrée isolée, et cette jeune femme était vraiment l’exception qui confirmait la règle. Des boucles auburn brillantes dansaient joyeusement sur ses épaules, l’étincelle de ses yeux bleu foncé avait le pouvoir d’ancrer inéluctablement un homme dans leurs profondeurs.

L’assassin avait appris qu’elle s’appelait Catti-Brie. Elle vivait avec les nains dans leur vallée au nord de la cité, plus particulièrement avec le chef des nains, Bruenor, qui l’avait adoptée une dizaine d’années auparavant lorsqu’un raid de gobelins avait fait d’elle une orpheline.

Cette rencontre pourrait se révéler précieuse, songea Entreri. Il tendit l’oreille entre les barreaux de la rampe pour écouter la conversation.

— Il est parti depuis une dizaine, c’est tout ! souligna Catti-Brie.

— Une dizaine sans un mot, ajouta Cassius, manifestement contrarié. En laissant ma belle maison vide et sans garde. Pourquoi, la porte d’entrée n’était pas fermée à clé lorsque je suis passé il y a quelques jours !

— Tu as donné la maison à Régis, rappela Catti-Brie à l’homme.

— Prêté ! rugit Cassius.

Il s’agissait réellement d’un cadeau. Mais le porte-parole avait très vite regretté d’avoir donné à Régis la clé de son palais, la plus belle maison au nord de Mirabar. Rétrospectivement, Cassius se rendait bien compte qu’il avait été gagné par la fièvre de cette extraordinaire victoire sur les gobelins. Et il soupçonnait les pouvoirs hypnotiques du pendentif en rubis que Régis avait utilisé d’avoir attisé cette fièvre.

Comme bien d’autres, dupés par le persuasif halfelin, Cassius en était venu à avoir une vision très différente des événements qui s’étaient déroulés. Une vision qui n’était pas favorable à Régis.

— Qu’importe, reprit Catti-Brie, tu ne devrais pas être si pressé d’en conclure que Régis a renoncé à la maison.

Le visage du porte-parole s’empourpra de fureur.

— Qu’on vide les lieux, aujourd’hui ! Exigea-t-il. Tu as la liste. Je veux toutes les possessions du halfelin hors de ma maison ! Tout ce qui restera lorsque je reviendrai demain sera à moi, par les droits de possession. Et je t’avertis, je serai grassement dédommagé si la moindre de mes possessions manque ou a été abîmée !

Faisant volte-face, il sortit comme une furie.

— Il l’a vraiment mauvaise, dit Gardefeu Mallot, l’un des nains, en riant doucement. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme Régis dont les amis passent de la loyauté la plus profonde envers lui à la haine la plus tenace !

Catti-Brie approuva d’un hochement de tête la remarque de Gardefeu. Elle savait que Régis s’amusait avec des charmes magiques. Et elle se disait finalement que l’étrangeté des relations que le halfelin entretenait avec son entourage était un regrettable effet secondaire de ses jeux.

— Tu crois qu’il est avec Drizzt et Bruenor ? s’enquit Gardefeu.

En haut de l’escalier, Entreri changea de position avec appréhension.

— Sans aucun doute, répondit Catti-Brie. Ils lui ont demandé tout l’hiver de venir avec eux dans leur quête de Castelmithral. Et la décision de Wulfgar de se joindre à eux a ajouté une certaine pression, c’est sûr.

— Alors le petit homme est à mi-chemin de Luskan, ou plus loin, réfléchit Gardefeu. Et Cassius a raison de vouloir récupérer sa maison.

— Mettons-nous au travail, dit Catti-Brie. Cassius a assez de choses à faire sans devoir en plus se préoccuper des affaires de Régis.

Entreri s’appuya contre la rampe. Le nom de Castelmithral lui était inconnu, mais il connaissait à peu près le chemin jusqu’à Luskan. Il sourit encore, se demandant s’il pouvait les rattraper avant leur arrivée à la ville portuaire.

Mais il savait qu’il y avait peut-être encore des informations précieuses à recueillir ici. Catti-Brie et les nains s’attelèrent à la tâche de réunir les affaires du halfelin, et alors qu’ils se déplaçaient de pièce en pièce, l’ombre noire d’Artémis Entreri, aussi silencieuse que la mort, rôdait autour d’eux. Ils ne furent jamais conscients de sa présence, et ils n’auraient jamais pu deviner que le léger bruissement des rideaux pouvait être autre chose qu’un courant d’air qui passait par l’encadrement de la fenêtre ou remarquer que l’ombre derrière une chaise était bien trop longue.

Il resta assez près pour entendre presque toute leur conversation, et Catti-Brie et les nains ne parlèrent pas de grand-chose d’autre que des quatre aventuriers et de leur voyage à destination de Castelmithral. Mais ses efforts n’apprirent que peu de chose à Entreri. Il avait déjà entendu parler des célèbres compagnons du halfelin… Tout le monde à Dix-Cités parlait souvent d’eux : Drizzt Do’Urden, le drow renégat, qui avait abandonné son peuple à la peau sombre dans les entrailles des Royaumes et erré aux alentours de Dix-Cités comme un gardien solitaire veillant à protéger la ville contre les attaques et les dangers de Valbise ; Bruenor Marteaudeguerre, le chef au tempérament bagarreur du clan des nains qui vivaient dans la vallée, à proximité du Cairn de Kelvin ; et surtout, Wulfgar, le puissant barbare qui avait été capturé et élevé par Bruenor, et qui était retourné vivre avec les tribus sauvages du Val pour défendre Dix-Cités de l’attaque de l’armée des gobelins, puis qui avait négocié une trêve entre tous les peuples de Valbise. Un marché qui avait sauvé et permis d’enrichir les vies de tous les belligérants.

Il semblerait que tu te sois entouré de formidables alliés, halfelin, se dit Entreri en s’appuyant contre le dossier de l’imposante chaise, tandis que Catti-Brie et les nains passaient dans une pièce voisine. Ils ne te seront pas d’une grande aide. Tu es à moi !

Catti-Brie et les nains s’affairèrent pendant une heure environ, remplissant deux gros sacs, surtout des vêtements. Catti-Brie était stupéfaite de l’amas de biens que Régis avait accumulé depuis ses exploits contre Kessell et les gobelins : essentiellement des cadeaux de citoyens reconnaissants. Connaissant bien le goût prononcé pour le confort du halfelin, elle n’arrivait pas à comprendre ce qui avait bien pu le pousser à prendre ainsi ses jambes à son cou à la suite des autres. Mais ce qui l’étonnait vraiment, c’était que Régis n’ait pas embauché des porteurs pour qu’ils emmènent au moins une partie de ses affaires. Et plus elle découvrait de trésors en parcourant le palais, plus le côté précipité et impulsif de ce départ la troublait. Cela ne correspondait pas du tout au caractère de Régis. Il devait y avoir une autre raison, une pièce du puzzle qui manquait ou qu’elle n’avait pas jugé importante.

— Bon, on en a en plus qu’on peut porter, et l’essentiel, de toute façon ! déclara Gardefeu, hissant un sac sur sa robuste épaule. Je dis qu’on laisse Cassius se débrouiller avec le reste, il pourra faire le tri lui-même !

— Je donnerai pas à Cassius le plaisir de s’approprier une seule de ses affaires, répliqua Catti-Brie vertement. Il peut rester des articles de valeur. Vous deux, ramenez les sacs dans nos chambres à l’auberge. Je vais finir le travail ici.

— Ah, t’es trop bonne pour Cassius, grommela Gardefeu. Bruenor a bien compris qui il était : un homme qui tire beaucoup trop de plaisir à dénombrer ses possessions !

— Sois pas injuste, Gardefeu Mallot, répliqua Catti-Brie, bien que son sourire de connivence démente la sécheresse de son ton. Cassius a bien servi les cités pendant la guerre et a été un chef de valeur pour le peuple de Bryn Shander. Vous avez vu aussi bien que moi que Régis a le don d’exaspérer le monde.

Gardefeu approuva en riant.

— Par tous les moyens qu’il a trouvés pour parvenir à ses fins, le p’tit homme a laissé derrière lui plus d’une victime indignée. Il donna une tape amicale sur l’épaule de l’autre nain et ils se dirigèrent vers la porte principale.

 » T’attarde pas, fille, rappela Gardefeu à Catti-Brie. On retourne aux mines. Demain, pas plus tard !

— Tu te tracasses trop, Gardefeu Mallot ! s’exclama Catti-Brie en riant.

Entreri réfléchit aux propos qui venaient de s’échanger et encore une fois un large sourire s’épanouit sur son visage. Il connaissait bien le pouvoir des charmes magiques. Les «  victimes indignées  » dont venait de parler Gardefeu correspondaient précisément aux personnes que Pacha Amas avait bernées à Portcalim. Des personnes tombées sous le charme du pendentif en rubis.

Les portes à double battant se refermèrent bruyamment. Catti-Brie était seule dans la grande maison… c’était du moins ce qu’elle croyait.

Elle continuait à se poser des questions quant à l’insolite disparition de Régis. L’impression persistante que quelque chose n’allait pas, qu’il manquait un morceau au puzzle, l’incita à s’interroger sur la maison elle-même.

Les sens de Catti-Brie furent soudain aiguisés, et elle prit conscience de chaque bruit et chaque ombre autour d’elle. Le «  tic-tac  » d’une horloge à balancier. Le frémissement de papiers sur un bureau devant une fenêtre ouverte. Le froissement des rideaux. Le trottinement d’une souris derrière les cloisons.

Elle scruta de nouveau les rideaux, qui tremblaient encore légèrement depuis leurs derniers mouvements. Il aurait pu s’agir d’un courant d’air qui s’infiltrait par la fenêtre légèrement entrebâillée, mais la femme aux aguets soupçonnait autre chose. S’accroupissant par réflexe et posant la main sur la dague qu’elle portait à la hanche, elle s’approcha de la porte ouverte située à quelques mètres des rideaux, sur le côté.

Entreri n’avait pas perdu de temps. Subodorant qu’il pouvait en apprendre davantage de la part de Catti-Brie et ne voulant pas rater l’occasion offerte par le départ des nains, il avait trouvé la position la plus propice à une attaque et attendait patiemment, installé sur le perchoir étroit ménagé par la porte ouverte, aussi à l’aise qu’un chat sur un appui de fenêtre. Il guettait le bruit des pas de la femme tout en faisant tranquillement tourner sa dague dans une main.

Catti-Brie sentit le danger dès qu’elle atteignit le seuil. Elle vit la forme noire tomber à son côté. Mais si rapides qu’aient pu être ses réflexes, sa propre dague n’était même pas à moitié sortie de sa gaine que les doigts fins d’une main froide étaient déjà plaqués sur sa bouche, étouffant son cri, et que le fil tranchant comme un rasoir d’une dague sertie de gemmes imprimait un léger trait sur sa gorge.

Elle était abasourdie et horrifiée. Elle n’avait jamais vu un homme se déplacer aussi vite et la précision terrifiante de l’assaut d’Entreri la déroutait. Une tension soudaine dans ses muscles lui fit comprendre que, si elle s’obstinait à essayer de saisir son arme, elle serait morte avant de pouvoir s’en servir. Relâchant la poignée, elle ne tenta plus de résister.

La force de l’assassin la surprit aussi lorsqu’il la porta facilement et l’assit sur une chaise. Il était petit, mince comme un elfe et à peine aussi grand, mais son corps râblé était tout en muscles. Une force et une assurance inébranlables émanaient de toute sa personne. Et cela déroutait aussi Catti-Brie, car ce n’était pas l’impétueuse confiance en soi d’un jeune homme exubérant, mais la supériorité détachée de celui qui a disputé mille combats et n’a jamais trouvé son maître.

Catti-Brie ne quitta pas des yeux le visage d’Entreri tandis qu’il la ligotait rapidement à la chaise. La coupe droite de ses cheveux de jais ne faisait que souligner ses traits anguleux aux pommettes saillantes et à la mâchoire volontaire. L’ombre de barbe qui assombrissait son visage semblait ne jamais devoir être éclaircie par le rasage. Loin d’être négligé, toutefois, l’homme tout entier respirait la maîtrise de soi. Catti-Brie aurait peut-être même pu le trouver beau, n’eût été ses yeux.

Aucune étincelle dans le gris de son regard. Sans vie, dépourvu de toute trace de compassion ou d’humanité, il définissait l’homme comme un instrument de mort, rien de plus.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ? demanda Catti-Brie lorsqu’elle trouva le courage de dire quelque chose.

Entreri lui répondit par une gifle cinglante.

— Le pendentif en rubis ? lui demanda-t-il soudain. Est-ce que le halfelin porte toujours le pendentif en rubis ?

Catti-Brie refoula les larmes qui lui montaient aux yeux. Désorientée et désarçonnée par la surprise de l’attaque, elle fut incapable de répondre immédiatement à la question de l’homme.

La dague sertie de gemmes brilla devant ses yeux et parcourut lentement la circonférence de son visage.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, déclara Entreri sans ambages. Tu vas me dire ce que j’ai besoin de savoir. Plus longtemps tu mettras à me répondre et plus tu souffriras.

Ses paroles étaient prononcées avec calme, d’un ton froid et sincère.

Catti-Brie, endurcie sous la tutelle de Bruenor, se rendit compte qu’elle avait peur. Elle avait affronté et vaincu des gobelins par le passé, et même une fois un ignoble troll, mais ce tueur d’un calme imperturbable la terrifiait. Elle essaya de répondre, mais sa mâchoire tremblante l’empêcha de parler.

La dague brilla de nouveau.

— Régis le porte ! hurla Catti-Brie.

Deux larmes coulèrent, laissant une trace solitaire sur chacune de ses joues.

Entreri hocha la tête et esquissa un sourire.

— Il est avec l’elfe noir, le nain et le barbare, dit-il tranquillement. Et ils sont en route pour Luskan. Et de là, vers un lieu appelé Castelmithral. Parle-moi de Castelmithral, chère petite. (Il passa la lame sur sa propre joue, le fin tranchant éclaircit une zone de barbe.) Où se trouve cet endroit ?

Catti-Brie se rendit compte que son incapacité à répondre sonnerait probablement son glas.

— Je, je ne sais pas, bredouilla-t-elle avec audace, regagnant un peu de la discipline que Bruenor lui avait enseignée, ne quittant toutefois pas des yeux l’éclat de la lame mortelle.

— Quel dommage, répliqua Entreri. Un si joli minois…

— S’il te plaît, dit Catti-Brie aussi calmement qu’elle le pouvait en voyant la dague se rapprocher d’elle. Personne ne le sait ! Pas même Bruenor ! Le trouver, telle est sa quête.

La lame s’arrêta soudain et Entreri inclina sa tête, ses yeux étrécis et tous ses muscles tendus et sur le qui-vive.

Catti-Brie n’avait pas entendu la poignée de la porte, mais la voix grave de Gardefeu Mallot qui résonnait dans l’entrée expliqua le comportement de l’assassin.

— T’es où, fillette ?

Catti-Brie essaya de crier «  Fuyez !  », faisant fi de sa propre vie, mais le revers brutal d’Entreri l’étourdit et le mot se transforma en un gémissement incompréhensible.

Dodelinant de la tête, elle eut juste le temps d’ajuster sa vision quand Gardefeu et Grollo, brandissant leurs haches de combat, firent irruption dans la pièce. Entreri les attendait, la dague dans une main, un sabre dans l’autre.

L’espace d’un bref instant, Catti-Brie fut transportée de joie. Les nains de Dix-Cités constituaient un bataillon de guerriers endurcis à la volonté d’acier. Les prouesses de Gardefeu sur le champ de bataille étaient seulement surpassées par celles de Bruenor.

Puis elle se rappela la nature de leur adversaire, et en dépit de leur avantage apparent, son espoir fut balayé par une vague de conclusions qu’elle ne pouvait pas nier. Elle avait été témoin de l’étourdissante vivacité des mouvements de l’assassin, de la précision hors du commun de ses coups de lame.

Elle avait la gorge nouée et n’était pas en mesure d’émettre le moindre son pour avertir les nains.

Même s’ils avaient su à quel point l’homme qui se tenait devant eux était maléfique, Gardefeu et Grollo n’auraient pas fait volte-face. L’indignation aveugle un combattant nain et il en oublie sa propre sécurité, et lorsque ces deux-là virent leur bien-aimée Catti-Brie ligotée à une chaise, c’est instinctivement qu’ils chargèrent Entreri.

Nourris par une rage déchaînée, leurs premiers assauts firent appel à toutes leurs forces. Entreri au contraire entra doucement dans l’action. Il trouva son rythme et laissa la fluidité pure de ses mouvements le guider. Par moments, il semblait à peine capable d’esquiver les coups ou d’éviter les féroces bottes. Certains rataient leur but de deux centimètres à peine et la précision accrue de leurs frappes galvanisa Gardefeu et Grollo.

Mais même en voyant ses amis multiplier leurs attaques, Catti-Brie comprit qu’ils étaient dans de mauvais draps. On aurait dit que les mains d’Entreri communiquaient entre elles, tant leurs mouvements s’accordaient de manière parfaite en manipulant la dague sertie de gemmes et le sabre. Durant toute la mêlée, les mouvements synchronisés de ses pieds l’aidèrent à garder un équilibre parfait. Sa danse était une danse d’esquives, de parades et de ripostes.

Sa danse était la danse de la mort.

Catti-Brie l’avait déjà observé : on aurait dit les méthodes caractéristiques de la plus fine lame de tout Valbise. La comparaison avec Drizzt Do’Urden était inéluctable ; leur grâce et leurs mouvements étaient tellement semblables, toutes les parties de leurs corps en parfaite harmonie.

Mais ils étaient totalement différents : ils s’opposaient au plan de la moralité ; et cette polarité altérait de manière subtile la nature de la danse.

Le drow rôdeur au cœur d’une bataille offrait un spectacle de toute beauté, un athlète parfait poursuivant sa quête, celle qu’il s’était choisie, de droiture, doublée d’une ferveur insurpassée. Mais Entreri n’était que monstrueux, un meurtrier dénué de passion éliminant sans pitié tous les obstacles sur son chemin.

L’élan initial de l’attaque des nains commença à faiblir et Gardefeu et Grollo avaient tous deux l’air stupéfaits que le sol ne soit pas encore rouge du sang de leur adversaire. Mais si leurs attaques ralentissaient, l’élan d’Entreri ne faisait que croître. Ses lames n’étaient plus que des formes indistinctes. Chaque coup était suivi de deux autres qui faisaient chanceler les nains.

Aisés, ses mouvements. Infinie, sa vitalité.

Gardefeu et Grollo maintenaient leur défense, mais même en conjuguant tous leurs efforts pour bloquer les attaques, chacun, dans la pièce, savait que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils reçoivent un coup mortel.

Catti-Brie ne vit pas le coup fatal, mais elle vit le trait brillant de sang qui apparut sur la gorge de Grollo. Le nain continua à se battre pendant quelques secondes, ne comprenant pas pourquoi il n’arrivait plus à trouver son souffle. Puis, surpris, Grollo tomba à genoux, ses mains crispées sur sa gorge, et glissa vers les ténèbres de la mort en produisant un sinistre gargouillis.

La...