Du même auteur,
aux Éditions du Seuil :

La Prophétie des 7 Chevaux

Livre I : Les Cavaliers de l’Ombre

2012

Livre II : La Malédiction des masques

2012

Illustration de couverture : Pierre Seinturier

© Éditions du Seuil, 2013

ISBN : 978-2-02-110347-2

www.seuil.com

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Chapitre 1

Sophia observa les flammes qui dansaient au centre de la grotte de Natawas et continua ainsi son récit :

« Le vent du nord se leva brusquement par rafales, balayant les dunes, poussant les nuages vers la mer. Les plumets des roseaux pliaient jusqu’à terre et les mouettes effrayées tournoyaient en criant. Elles se posèrent un instant de l’autre côté de la dune avant de s’envoler de nouveau.

« La cabane abandonnée ne devait plus être très loin, mais impossible d’avancer, les bourrasques étaient trop violentes. Le sable me cinglait les jambes. Pour la première fois, j’étais piégée dans les marais de Kriskal. Je ne distinguais plus rien et j’avais du mal à respirer. Où se cachaient les chevaux sauvages ? À cette saison, les hardes changeaient souvent de place. Je me suis assise, dos au vent, et j’ai attendu. Quand Tom apercevrait la tornade, s’il ne me trouvait pas à la maison, il viendrait me chercher ici.

« Je pressentais pourtant que les sentiers étaient déjà inondés, personne ne réussirait à traverser les marécages, sauf les chevaux… J’ai crié de toutes mes forces pour les appeler, mais ils s’étaient sans doute abrités près des grands tamaris, de l’autre côté de la presqu’île.

« Une douleur violente m’étreignit tout à coup, et j’ai eu peur de mourir. Je suis restée un long moment recroquevillée sur moi-même, frissonnante, trempée. Et puis j’ai repris le dessus. C’était trop bête d’abandonner, je devais faire face, me battre. J’ai appelé de nouveau les chevaux. Sans succès. Alors, pour me donner du courage, j’ai chanté le refrain d’une comptine que mon grand-père m’avait apprise, il y a très longtemps : « Il court si vite, il est si beau, ô mon beau cheval noir ! Attelé à l’extérieur, à la charrette en orme, Ganga Hala, tu m’as reconnue ! » Plus je la répétais, plus je revoyais tous les moments heureux avec mon grand-père, au milieu des troupeaux sauvages de Kriskal, et je me suis mise à pleurer…

« La tornade emportait tout sur son passage, soulevant des nuages de sable. Soudain, j’ai entendu des hennissements inquiets. Les chevaux sauvages se bousculaient, affolés par les bourrasques, leurs crinières alourdies de sable et d’embruns. La jument de tête tournait autour de moi en me reniflant, je n’avais pas la force de la suivre, alors je me suis accrochée à ses crins et j’ai réussi à monter sur son dos. Le troupeau nous a frayé un chemin dans les roseaux.

« Ensuite, je me suis réveillée en sursaut, dans mon lit, désorientée, le cœur battant. L’aube se levait à peine et la ville endormie était encore silencieuse. On entendait, au loin, un chien aboyer et les freins du camion des éboueurs, qui ramassaient déjà les poubelles. Le front appuyé contre la fenêtre, je regardais dehors. Ce rêve avait-il un sens ? Si je prenais la moto de Tom, j’irais plus vite jusqu’aux marais. J’ai couru chez lui et, quand il m’a aperçue de sa chambre, il m’a interpellée :

– Qu’est-ce que tu fais à cette heure-ci avec ma moto ?

– Prête-la-moi, je te la rends dans une heure.

– Non, tu vas me la bousiller !

– Et toi, tu vas réveiller tout le quartier !

« J’ai poussé la moto sur le trottoir. Il m’a rattrapée dans la rue.

– Descends de là, j’en ai besoin.

– Puisque je te dis que je te la rends dans une heure. Tu peux bien faire ça pour moi, Tom !

– Tu vas voir les chevaux, c’est ça ? Un peu trop tôt pour moi, bâilla-t-il. Fais attention, elle freine mal.

« Et il a donné un coup de pied dans le pneu avant. Il hésitait à me laisser partir. Il me connaissait trop bien pour savoir que je ne filais pas dans les marais sans raison.

– Mets ton casque, tête de bois ! me rappela-t-il.

« Je démarrai en trombe.

– Sophia ! J’ai besoin de ma moto à midi pile, tu m’énerves avec tes chevaux. Cela finira mal !

« Mais j’étais déjà loin.

« J’ai retrouvé sans peine la roselière que j’avais vue en rêve. J’y venais souvent avec Tom pour regarder les étoiles filantes, les soirs d’été. Notre coin secret avait été saccagé, les roseaux, cassés, pendaient lamentablement. J’étais furieuse. Qui d’autre que nous deux connaissait cet endroit ? J’ai cherché des empreintes de chaussures, de vieilles cartouches que les chasseurs laissent toujours traîner, mais rien. Il y avait juste une lanière de tissu bleu. Un bout de soie sale, usé et maculé de sang, avec deux petits chevaux noirs imprimés dessus. Je l’ai fourré dans ma poche. Qu’est-ce qui avait bien pu se passer ?

« Plus loin, j’ai relevé des empreintes de chiens. D’où venaient-ils ? Et le morceau de soie bleue ? Quelqu’un avait-il été agressé par des chiens ? Mais qui pouvait s’aventurer dans les marais sans les connaître parfaitement ?

« En regardant ma montre, je me suis dit : Si je veux lui rendre sa moto, il faut que je rentre ! J’ai entendu une bécasse ou une fouine qui s’enfuyait. Et puis, comme un coup de fouet, les chiens bondirent des roseaux. J’ai lu dans l’éclat de leurs yeux jaunes qu’ils allaient me tuer. Je ne leur échapperais pas. »

Sophia arrêta son récit et remit une branche de bois sec dans le feu. Une lueur plus vive éclaira les parois de la grotte du vieux chaman Natawas.

Nacim et Marco l’écoutaient, tendus, cherchant quelle était la signification de la violence de leurs propres rêves.

– Un braconnier avait posé ses collets un peu plus loin, continua Sophia d’une voix mal assurée. Quand il m’a entendue hurler, il a tiré sur les chiens, et la meute s’est enfuie.

« La nuit suivante, j’ai eu une vision, enchaîna-t-elle : des chiens t’attaquaient, toi aussi, Nacim. Et toi, Marco, tu étais blessé à la gorge.

– À la gorge ? » l’interrompit ce dernier en se massant le cou.

Le lendemain, les douze petits chevaux à la pupille claire de Natawas étaient venus la chercher. Elle ne voulait pas quitter Tom et avait peur de devoir lutter une nouvelle fois contre les forces de l’Ombre, mais elle les avait suivis. Elle ne pouvait pas trahir Natawas.

Marco attisa le feu et regarda ses deux amis : Sophia, petite et menue, ses cheveux courts et blonds en bataille, l’air décidé ; Nacim, grand, mince, les yeux verts, le nez légèrement busqué, les cheveux noirs, longs et bouclés. Ils avaient changé, mûri, pensa-t-il. Ce n’étaient plus les adolescents immatures et pleins de fougue avec lesquels il avait été initié par Natawas. Pour la première fois, ils hésitaient à accomplir leur destin. Est-ce que le vieux chaman le savait ? Les avait-il convoqués pour leur rappeler qui ils étaient devenus : « Si vous acceptez l’appel du chaman, vous ne serez plus jamais quelqu’un d’ordinaire, vous serez vous-mêmes… »

Marco prit la parole. Il pressentait que leurs rêves étaient prémonitoires.

– Il m’est arrivé à moi aussi un rêve terrible, à Harsley, commença-t-il. C’était presque à la nuit tombée, le soleil allongeait démesurément les ombres des bouleaux sur les murs de la ferme, des canards sauvages traversaient à tire-d’aile le ciel orangé. Que faisait-il avec ses moutons ? Il aurait dû être revenu. En rentrant dans la maison, j’ai vérifié que Bude, mon père, n’avait pas laissé un mot sur la table de la cuisine, mais il n’y avait qu’une tasse ébréchée qui lui avait servi de cendrier. J’ai fait le tour des bergeries et téléphoné à Tom Hishrin, un de ses vieux amis, un bavard plein de vie, un peu filou, mais ça ne répondait pas.

« Bude avait dû tomber en panne avec le pick-up. À force de le réparer avec des bouts de ferraille, ça devait arriver. À moins qu’une brebis n’ait mis bas ? Mais c’était un peu tard dans la saison. J’étais inquiet : mon père n’est pas du genre à rentrer à la nuit et, si avant il traînait au pub du village à boire quelques bières avec d’autres fermiers, ce temps-là est bien fini. Depuis l’accident de ma mère, Bude a compris combien la vie est fragile et ne boit plus une goutte. Et il a une peur viscérale qu’il m’arrive quelque chose, même s’il ne me le montre pas ; c’est sans doute pour cela qu’il n’aime pas les chevaux. Il les trouve trop dangereux et trop imprévisibles.

« Mon père ne revenait toujours pas, le temps passait lentement et l’attente est devenue pénible. Finalement, je me suis persuadé qu’il était en panne là-haut et j’ai décidé de seller Soleil. Il est vif, rapide, et si je voulais rejoindre les pâturages des grandes landes, il valait mieux galoper vite. Mais j’étais à peine parti que Soleil a fait demi-tour et m’a entraîné vers le vallon, derrière la ferme, à fond de train. Lune de soie l’attendait là et elle nous a entraînés derrière elle.

« J’ai voulu le ralentir, mais il allongeait le galop pour la suivre. Une vraie course, à part que je ne contrôlais plus rien ! Ces deux-là m’emmenaient vers le lac. En arrivant près de la berge, j’ai aperçu un corps allongé par terre et j’ai sauté de cheval en criant : “Bon Dieu, Bude !” Mais ce n’était pas lui. C’était une femme. C’était Jeffy, ma mère.

Marco se tut, bouleversé, puis il reprit :

– Bude m’a entendu crier. Il a frappé à la porte de ma chambre et est entré, gêné tout à coup. Je voyais qu’il pensait : « Bon sang, cette blessure-là, la mort de sa mère, ne se refermera jamais. » Il se tenait, les bras ballants, au pied de mon lit. Moi, je le regardais, stupéfait. Je lui ai demandé un truc idiot : « Quelle heure est-il ? » En réalité, ça m’était vraiment égal ! Il m’a répondu qu’il était 7 h 30, et que ça allait être une belle journée. Il m’a conseillé d’aller me balader avec ma jument, et il est sorti de ma chambre.

« Bude fait toujours semblant de s’intéresser à mes chevaux parce que, avant, c’était Jeffy qui les montait et se promenait dans les landes. Je l’ai rejoint dans la cuisine, où il essayait d’allumer une cigarette avec un briquet qui ne marchait plus. Il fallait vivre avec l’absence de Jeffy et ce n’était facile ni pour lui ni pour moi.

« Quand il est parti, je l’ai regardé par la fenêtre et, pour la première fois, j’ai remarqué qu’il était un peu voûté. Puis le pick-up a démarré dans un bruit de ferraille et je me suis senti triste et désorienté. Le visage de ma mère était si expressif, vous comprenez. C’était vraiment elle, ma mère, comme dans la réalité.

– Est-ce qu’il y avait des chiens, aussi, dans ton rêve ? l’interrogea Sophia.

– J’y viens, reprit Marco. Après mon petit déjeuner, j’ai eu envie d’aller jusqu’au lac avec Soleil et Lune de soie. C’est un endroit magnifique, calme, paisible. Mais finalement, en cours de route, j’ai changé d’avis et décidé d’aller aider mon père à rassembler le troupeau. J’ai pressé l’allure et les deux chevaux ne se sont pas fait prier.

« C’est le silence qui m’a alerté. Un silence épais, inhabituel, terrible, comme si la vie s’était arrêtée. Le pick-up était là, mais je n’apercevais ni mon père ni le chien. J’ai crié : “Bude ! Bude ! Jap !” Une odeur de sang âcre imprégnait le sol. Tout à coup, derrière les buissons d’ajoncs, j’ai découvert une vingtaine de brebis égorgées, baignant dans leur sang. Je me suis effondré. Au loin, Jap et mon père regroupaient les bêtes, affolées.

« J’ai sauté de cheval et couru vers eux. Bude avait le regard hagard de ceux qui ne comprennent pas ce qui s’est passé. Jap geignait à côté de lui et lui léchait les mains. “Des loups, rageait-il. Si je les trouve, je les abats !” Des loups ? Tu parles, il n’y en a plus depuis longtemps ! Mais je ne voulais pas le contredire, il était si mal ! J’ai essayé de lui remonter le moral en lui disant que je l’aiderais à sauver les agneaux, à les nourrir, mais il était trop choqué.

« On a redescendu ensemble les bêtes survivantes près de la ferme pour les compter et soigner les blessées. Et puis, dans la soirée, j’ai téléphoné à Tom Hishrin pour lui demander s’il avait entendu parler de loups dans le comté. Il m’a assuré qu’on n’y avait jamais vu que des chiens sauvages, et qu’ils n’étaient pas dangereux.

« Bude s’était sans doute trompé. Il avait pris des empreintes de chiens pour celles de loups. Mais si Tom affirmait qu’ils n’étaient pas dangereux, alors quelle sorte de prédateur avait égorgé nos brebis ?

« J’ai décidé de rentrer mes chevaux et je suis allé chercher leurs licols dans l’atelier. C’est là que j’ai entendu au loin un hurlement. Ce n’était pas un chien. Quelque part, sur la lande, un loup appelait sa meute.