À ma femme, Diane.

À Bryan, Geno et Caitlin pour leur soutien
dans cette expérience et leur patience.

Et à mes parents, Geno et Irène, pour avoir cru en moi,
même quand je n’y croyais pas moi-même.

PRÉLUDE

Le démon se rassit dans le siège qu’il s’était taillé dans le pied du champignon géant. Une sorte de boue visqueuse s’enroulait autour de l’île rocheuse, éternel suintement en mouvement qui caractérisait cette strate du plan des Abysses.

Errtu tapotait nerveusement de ses doigts griffus, sa tête cornue et simiesque pendant mollement sur ses épaules tandis qu’il scrutait les ténèbres.

— Où es-tu, Telshazz ? siffla le démon, attendant des nouvelles de la relique.

Toutes ses pensées étaient envahies par Crenshinibon. S’il mettait la main sur le cristal, Errtu pourrait s’élever d’une strate complète, peut-être même de plusieurs.

Et il était maintenant si près de le posséder !

Le démon connaissait le pouvoir de l’artefact : il était au service de sept liches quand ceux-ci avaient combiné leurs magies diaboliques pour créer l’Éclat de cristal. Les liches, esprits de puissants sorciers ayant refusé le repos éternel, s’étaient rassemblés pour façonner le plus abominable des artefacts jamais créés, un pouvoir diabolique qui se nourrissait et s’épanouissait au contact de ce que les défenseurs du bien considéraient comme la plus précieuse des choses – la lumière du soleil.

Mais ils étaient allés au-delà de leurs propres pouvoirs, pourtant considérables. La création de Crenshinibon avait consumé les sept esprits : il leur avait volé l’énergie magique qui les maintenait dans leur état de morts-vivants pour alimenter ses premières étincelles de vie. Les ondes de puissance qui s’étaient ensuivies avaient violemment renvoyé Errtu dans les Abysses, et le démon avait supposé que le cristal avait été détruit.

Mais Crenshinibon n’était pas si facile à détruire. Aujourd’hui, des siècles plus tard, Errtu avait de nouveau croisé la piste de l’Éclat de cristal ; une tour de cristal, Cryshal-Tirith, dont le cœur palpitant était l’image même de Crenshinibon.

Errtu savait que sa magie était à proximité, il pouvait sentir la puissante présence de la relique. Si seulement il avait pu la retrouver plus tôt… Si seulement il avait pu la saisir…

Mais ensuite, Al Dimeneira avait fait son apparition, un être angélique aux pouvoirs immenses. D’un seul mot, il avait banni Errtu en le renvoyant dans les Abysses.

Errtu était en train de scruter l’obscurité à travers la fumée tourbillonnante quand il entendit un bruit de pas qui s’approchaient.

— Telshazz ? hurla le démon.

— Oui, mon maître, répondit le démon plus petit, qui se recroquevillait comme il approchait du trône taillé dans le champignon.

— Est-ce qu’il l’a trouvé ? rugit Errtu. Est-ce qu’Al Dimeneira a l’Éclat de cristal ?

Telshazz gémit en tremblant :

— Oui, mon seigneur… euh, non, mon seigneur !

Les maléfiques yeux rouges d’Errtu s’étrécirent.

— Il n’a pas pu le détruire, expliqua rapidement le petit démon. Crenshinibon lui a brûlé les mains !

— Ah ! grogna Errtu. Un pouvoir plus grand encore que celui d’Al Dimeneira ! Et où est-il, alors ? Est-ce que tu l’as rapporté, ou bien est-il resté dans la seconde tour de cristal ?

Telshazz gémit de nouveau. Il n’avait aucune envie de dire la vérité à son maître cruel, mais il n’osait pas lui désobéir.

— Non, maître, il n’est pas dans la tour, murmura le petit démon.

— Non ! hurla Errtu. Mais où est-il ?

— Al Dimeneira l’a jeté.

— Jeté ?

— Au travers des plans, mon charitable maître ! cria Telshazz. De toutes ses forces !

— Au travers des différents plans d’existence ! grogna Errtu.

— J’ai tenté de l’en empêcher, mais…

La tête cornue plongea en avant. Les paroles de Telshazz se transformèrent en un gargouillis indéchiffrable tandis que la gueule canine d’Errtu lui déchirait la gorge.

Projeté loin des ténèbres des Abysses, Crenshinibon reposait maintenant à la surface du monde. Très haut dans les montagnes septentrionales de Faerûn, l’Éclat de cristal, la perversion suprême, s’était logé dans la neige au sein d’une vallée en forme de cuvette. Et il attendait.

PREMIÈRE PARTIE

LES DIX-CITÉS

Si je pouvais choisir ma vie, je choisirais celle que j’ai aujourd’hui, à l’instant présent. Je suis en paix, et pourtant le monde qui m’entoure est tourmenté par la menace omniprésente des raids des barbares et des guerres des gobelins, et par la présence des yetis de la toundra et des gigantesques vers polaires. Les réalités de l’existence sont en effet bien rudes ici à Valbise, un environnement impitoyable, où la moindre erreur peut vous coûter la vie.

La beauté de cet endroit, c’est d’être constamment au bord du désastre, mais, contrairement à ce que j’ai connu dans ma demeure de Menzoberranzan, ce n’est pas la trahison qui en est la cause. Je peux accepter les risques de Valbise ; je peux m’en délecter et m’en servir pour garder mes instincts de guerriers finement aiguisés. Je peux les utiliser pour me rappeler chaque jour de la gloire et des joies de la vie. Il n’y a pas de suffisance ici, dans cet endroit où la sécurité n’est jamais garantie, où un coup de vent peut vous ensevelir sous la neige, où le moindre faux pas sur un bateau peut vous plonger dans une eau qui vous coupera la respiration et vous paralysera les muscles en quelques secondes, où un simple instant d’inattention dans la toundra peut vous conduire dans le ventre d’un féroce yeti.

Quand on vit si proche de la mort, on en apprécie d’autant plus la vie.

Et quand on partage sa vie avec des amis comme ceux que j’ai rencontrés ces dernières années, on connaît alors le paradis. Jamais je n’aurais pu imaginer, lors des années passées à Menzoberranzan ou dans les contrées sauvages de l’Outreterre, que je serais entouré d’amis comme ceux-là. Ils sont de races différentes, tous les trois, et tous les trois d’une race différente de la mienne. Pourtant, de cœur, ce sont ceux qui me ressemblent le plus, excepté, peut-être, Zaknafein, mon père et, Montolio, le rôdeur qui m’a enseigné les voies de Mailikki.

J’ai rencontré bien des gens ici aux Dix-Cités, dans les contrées sauvages de Valbise, qui m’acceptent malgré mes origines d’elfe noir, et pourtant ce sont ces trois-là, plutôt que tous les autres, qui sont devenus une famille pour moi.

Pourquoi eux ? Pourquoi Bruenor, Régis et Catti-Brie plutôt que les autres, ces trois amis que je chéris autant que Guenhwyvar, ma compagne depuis tant d’années ?

Tout le monde sait que Bruenor est un rustre – c’est la marque de fabrique de nombreux nains – mais, chez Bruenor, ce trait de caractère est à l’état pur. Du moins c’est ce qu’il veut faire croire. Je le connais mieux que ça. Je connais l’autre visage de Bruenor, sa face cachée, son côté doux et chaleureux. Oui, il a un cœur, malgré tous ses efforts pour le cacher ! C’est un rustre, oui, en particulier dans ses critiques. Il expose les erreurs commises sans les excuser ni les juger, disant simplement la vérité telle qu’elle est et laissant à leur auteur le soin de les corriger – ou non. Bruenor ne permet jamais ni au tact ni à l’empathie d’empiéter sur sa façon de dire au monde entier comment il peut s’améliorer !

Mais cela n’est jamais qu’une des deux facettes de ce nain, et l’autre est loin de manquer de finesse. Pour ce qui est des compliments, Bruenor n’est pas malhonnête, juste silencieux.

C’est peut-être pour cela que je l’aime. Je vois en lui Valbise même, froid, dur et impitoyable, mais en fin de compte, sans fard. Il me permet de me maintenir à mon maximum, en permanence, et ce faisant, il m’aide à survivre dans cet endroit. Il n’y a qu’un seul Valbise, et qu’un seul Bruenor Marteaudeguerre, et je n’ai jamais rencontré un être et une contrée si bien faits l’un pour l’autre…

Au contraire, c’est grâce à Régis que j’ai pris conscience des récompenses d’un travail bien fait – non que le halfelin soit jamais celui qui abatte la besogne. Régis me rappelle, tout comme à Bruenor, j’imagine, que la vie n’est pas qu’affaire de responsabilité, et qu’il y a aussi un temps pour la détente et pour profiter des récompenses procurées par un travail de qualité. Lui-même est trop tendre pour la toundra, son ventre est par trop arrondi et son pas trop lent. Il n’a pas de talent particulier pour le combat et serait bien incapable de suivre à la trace un troupeau de caribous dans la neige fraîche. Et pourtant, il a survécu, il prospère même ici grâce à son esprit et à son attitude, grâce à son empathie – qui surpasse de loin celle de Bruenor, et même la mienne –, cette capacité d’apaiser et de satisfaire ceux qui l’entourent, d’anticiper leurs comportements plutôt que de se contenter de réagir a posteriori.

Régis voit au-delà des actes, il connaît les raisons qui les sous-tendent, et cette capacité à comprendre ce qui les motive lui permet de passer outre à la couleur de ma peau et la réputation de mon peuple. Si Bruenor fait preuve de franchise dans l’expression de ses observations, Régis, lui, suit son cœur avec la même sincérité.

Et enfin, il y a Catti-Brie, merveilleuse et si pleine de vie. Elle et moi sommes les deux faces d’une seule et même pièce, deux façons de penser distinctes qui aboutissent aux mêmes conclusions. Nous sommes des âmes sœurs qui voient et jugent les choses différemment, pour en arriver au même point. Peut-être qu’ainsi l’un corrobore l’autre, et inversement. Peut-être que de voir Catti-Brie parvenir aux mêmes conclusions que moi, en sachant qu’elle en est arrivée là par un cheminement autre que le mien, me confirme que j’ai véritablement suivi mon cœur. Est-ce donc ainsi ? Ai-je donc plus confiance en elle qu’en ma propre personne ?

Cette question n’est ni une mise en cause de mes sentiments, ni une façon de m’incriminer. Nous avons la même opinion sur la façon dont tourne le monde et sur comment il devrait tourner. Son cœur est semblable au mien, tout comme l’est celui de Mailikki, et si j’ai trouvé ma déesse en regardant avec sincérité au fond de mon cœur, c’est également ainsi que j’ai trouvé ma meilleure amie et alliée.

Ils sont avec moi, tous les trois, tout comme Guenhwyvar, ma chère Guenhwyvar. Je vis dans une contrée d’une beauté aussi crue que sa réalité, un endroit qui exige prudence et vigilance, où il faut être au meilleur de soi-même, en permanence.

J’appelle cela le paradis.

Drizzt Do’Urden

1

LE PANTIN

Quand la caravane de sorciers en provenance de la Tour des Arcanes vit s’élever le pic enneigé du Cairn de Kelvin à l’horizon, ils furent plus que soulagés. Le dur voyage depuis Luskan jusqu’aux lointains villages frontaliers connus sous le nom des Dix-Cités leur avait pris plus de trois dizaines.

La première dizaine n’avait pas été trop pénible. La petite troupe avait suivi la côte des Épées et, bien qu’ils aient voyagé le long des étendues septentrionales des Royaumes, les brises d’été qui soufflaient en provenance de la mer Inviolée étaient suffisamment réconfortantes.

Mais quand ils contournèrent les crêtes occidentales de l’Épine dorsale du Monde (la chaîne de montagnes que beaucoup considéraient comme la frontière nord de toute civilisation) pour entrer dans Valbise, les sorciers comprirent rapidement pourquoi il leur avait été déconseillé de faire ce voyage. Valbise, mille six cents kilomètres carrés de toundra désertique, leur avait été décrit comme l’une des terres les plus inhospitalières de tous les Royaumes. Après une seule journée de voyage sur le flanc nord de l’Épine dorsale du Monde, Eldeluc, Dendybar le Marbré et les autres sorciers de Luskan pensaient cette réputation méritée.

Bordé au sud de montagnes infranchissables, à l’est d’un glacier en expansion, et côté nord et ouest d’une mer non navigable parsemée d’innombrables icebergs, Valbise ne pouvait être atteint que par le col entre l’Épine dorsale du Monde et la côte, une piste rarement utilisée, sauf par les marchands les plus intrépides.

Pour le reste de leur vie, deux souvenirs resteraient clairement imprimés dans l’esprit des sorciers chaque fois qu’ils repenseraient à ce voyage, deux aspects de la vie à Valbise que toute personne de passage dans ces contrées n’oublierait jamais. Le premier était le gémissement incessant du vent, comme si la terre elle-même exprimait son supplice en permanence. Le second était la désolation de la vallée, des kilomètres et des kilomètres de plates lignes d’horizon brunes et grises.

La destination de la caravane était le seul élément qui détonnait dans la monotonie de toute la vallée – dix petites villes situées autour des trois lacs de la région, à l’ombre de l’unique montagne, le Cairn de Kelvin. Comme toute personne de passage dans ce rude territoire, les sorciers étaient venus pour le scrimshaw des Dix-Cités, l’artisanat des pêcheurs qui consiste à ciseler de magnifiques gravures en ivoire sur la boîte crânienne des truites-sans-cervelle qui peuplent les eaux du lac.

Mais certains des sorciers, aux intentions bien plus sournoises, avaient d’autres profits en tête.

L’homme s’émerveilla de la facilité avec laquelle le poignard effilé glissa à travers les plis de la tunique du vieil homme avant de s’enfoncer dans la chair ridée.

Morkai le Rouge se retourna vers son apprenti, ses yeux fixes et élargis par une expression stupéfaite devant la trahison de l’homme qu’il avait élevé comme son propre fils pendant un quart de siècle.

Akar Kessell lâcha le poignard et recula pour s’éloigner de son maître, horrifié que celui-ci, mortellement blessé, soit encore debout. Il ne put se replier de beaucoup, butant contre le mur arrière de la petite cabane qui avait été attribuée aux sorciers de Luskan comme quartiers temporaires par la cité qui les avait accueillis, Havre-du-Levant. Kessell tremblait, considérant les conséquences épouvantables auxquelles il devrait faire face si jamais l’expérience du vieux mage lui avait permis de trouver un moyen de vaincre la mort elle-même.

Quel sort terrible lui imposerait alors son puissant maître pour sa trahison ? Quels supplices magiques, encore pires que les plus atroces des tortures communément répandues dans ces contrées, pouvaient donc conjurer un authentique sorcier aussi puissant que Morkai ?

Le vieil homme garda son regard rivé sur Akar Kessell, même quand la toute dernière lueur de ses yeux mourants commença à s’éteindre. Il ne lui demanda pas la raison de son acte, il ne formula même aucune question sur les possibles motifs de Kessell. Cela devait être une question de pouvoir, il le savait – c’était toujours le cas dans ce genre de trahisons. Ce qui le laissait perplexe, ce n’était pas la raison de l’acte, mais son auteur. Kessell ? Comment Kessell, l’apprenti maladroit dont les lèvres bégayantes pouvaient à peine énoncer la formule des plus simples tours de magie qui soient, pouvait-il espérer profiter de la mort du seul homme qui lui avait jamais témoigné plus qu’une simple considération polie ?

Morkai le Rouge tomba, mort. Cette question était l’une des rares à laquelle il ne trouverait jamais la réponse.

Soutenu par le mur contre lequel il avait buté, Kessell continua à trembler pendant de longues minutes. Peu à peu, la confiance qui l’avait mis dans cette situation périlleuse commençait à resurgir en lui. C’était lui le chef maintenant – Eldeluc, Dendybar le Marbré ainsi que les autres sorciers ayant fait le voyage l’avaient dit. Maintenant que son maître n’était plus, c’était à lui, Akar Kessell, que l’on attribuerait une chambre de méditation personnelle et un laboratoire d’alchimie dans la Tour des Arcanes à Luskan.

Eldeluc, Dendybar le Marbré et les autres l’avaient dit.

— Ça y est, c’est fait ? demanda l’homme robuste quand Kessell apparut dans la sombre allée choisie comme point de rendez-vous.

Kessell hocha la tête avec empressement.

— Le sorcier de Luskan à la tunique rouge ne lancera plus de sorts ! déclara-t-il d’une voix trop forte au goût de ses complices.

— Parle doucement, espèce d’imbécile, lui ordonna de sa voix monotone Dendybar le Marbré, un homme d’apparence frêle, caché dans les ombres de la ruelle.

Dendybar prenait rarement la parole et n’exprimait jamais la moindre émotion. Il était toujours dissimulé sous le capuchon rabattu de sa tunique. Il y avait une insensibilité chez Dendybar qui mettait mal à l’aise la plupart des gens qui le rencontraient. Bien que le sorcier soit le plus petit en taille et le moins imposant de la caravane marchande, c’était lui que Kessell craignait le plus parmi les hommes qui avaient fait le voyage de six cent cinquante kilomètres jusqu’à l’emplacement frontalier des Dix-Cités.

— Morkai le Rouge, mon ancien maître, est mort, répéta doucement Kessell. Akar Kessell, à partir de ce jour connu sous le nom de Kessell le Rouge, est maintenant membre de la guilde des sorciers de Luskan !

— Calme-toi, mon ami, dit Eldeluc, posant une main réconfortante sur l’épaule tremblante de Kessell. Le temps du sacre officiel viendra quand nous retournerons en ville.

Il sourit et adressa un clin d’œil à Dendybar dans le dos de Kessell.

L’esprit de Kessell tourbillonnait comme dans un rêve éveillé, se perdant dans tout ce qu’impliquait sa nomination à venir. Plus jamais il ne serait raillé par les autres apprentis, des garçons bien plus jeunes que lui qui s’étaient laborieusement élevés dans la hiérarchie de la guilde. Ils lui témoigneraient du respect maintenant, car, dans la position honorable de sorcier, il atteindrait alors un rang plus élevé que ceux-là mêmes qui l’avaient dépassé dans les tout premiers jours de leur apprentissage.

Comme ses pensées exploraient chaque détail des jours à venir, le visage radieux de Kessell se fit subitement grave. Il se retourna brusquement vers l’homme qui se tenait à côté de lui, ses traits crispés comme s’il venait de découvrir une erreur terrible. Eldeluc et plusieurs des sorciers présents dans l’allée commencèrent à se sentir nerveux. Tous étaient pleinement conscients des conséquences si jamais l’Archimage de la Tour des Arcanes apprenait leur acte meurtrier.

— La tunique ? demanda Kessell. Est-ce que j’aurais dû rapporter la tunique rouge ?

Eldeluc ne put retenir un gloussement soulagé, mais Kessell pensa qu’il s’agissait là d’un simple signe de réconfort de la part de son tout nouvel ami.

J’aurais dû me douter que quelque chose d’aussi insignifiant le mettrait dans un état pareil, se dit Eldeluc, mais à Kessell il dit simplement :

— Ne t’en inquiète pas. Il y a des tuniques en abondance dans la Tour des Arcanes. Il serait un peu suspect, n’est-il pas, de te présenter sur le seuil de l’Archimage en réclamant le siège vacant de Morkai le Rouge, tout en brandissant le vêtement qu’il portait quand il a été assassiné ?

Kessell réfléchit à la chose un moment, avant d’en convenir.

— Peut-être, continua Eldeluc, ne devrais-tu pas porter la tunique rouge.

Kessell plissa les yeux avec affolement. Les sempiternels doutes qu’il avait sur lui-même, qui l’avaient hanté tous les jours depuis son enfance, commencèrent à refaire surface dans son esprit. Que disait donc Eldeluc ? Allaient-ils changer d’avis et ne pas lui accorder le siège qu’il avait légitimement gagné ?

Eldeluc s’était servi de l’ambiguïté de son assertion pour le taquiner, mais il ne voulait pas pousser Kessell à se poser trop de questions. Avec un second clin d’œil à Dendybar, qui, intérieurement, appréciait pleinement la plaisanterie, il répondit à la question inexprimée du pauvre malheureux :

— Je voulais seulement dire qu’une autre couleur te conviendrait peut-être mieux. Le bleu ferait ressortir tes yeux.

Kessell gloussa de soulagement.

— Peut-être, approuva-t-il en tripotant nerveusement ses doigts.

Dendybar en eut tout à coup assez de cette mascarade. Il fit signe à son robuste compagnon de se débarrasser de l’agaçant petit misérable.

Docilement, Eldeluc raccompagna Kessell dans la ruelle.

— Va, maintenant, retourne aux étables, lui enjoignit-il. Dis au maître qui s’y trouve que les sorciers repartiront pour Luskan cette nuit même.

— Mais pour le corps ? demanda Kessell.

Eldeluc sourit avec malveillance.

— Laisse-le où il est. Cette cabane est réservée aux marchands de passage et aux dignitaires en provenance du sud. Elle sera probablement inoccupée jusqu’au printemps suivant. Un autre meurtre dans cette partie du monde ne causera que peu d’émoi, je t’assure, et même si les bonnes gens de Havre-du-Levant cherchaient à comprendre ce qui s’est vraiment passé, ils sont suffisamment sages pour s’occuper de leurs propres affaires et laisser celles des sorciers aux sorciers !

Le groupe en provenance de Luskan s’éloigna, rejoignant la lumière déclinante du soleil sur la rue.

— Maintenant, va-t’en ! ordonna Eldeluc. Rejoins-nous quand le soleil se lèvera.

Il observa Kessell qui s’éloignait en détalant comme un petit garçon transporté de joie.

— Quelle chance d’avoir trouvé un pantin si docile, remarqua Dendybar. L’apprenti stupide du sorcier nous a épargné bien des soucis. Je doute que nous ayons jamais pu trouver nous-mêmes un moyen d’atteindre ce vieillard astucieux. Bien que seuls les dieux sachent pourquoi, Morkai a toujours eu un faible pour son misérable petit apprenti !

— Un faible qui lui aura valu un coup de poignard ! dit une autre voix en riant.

— Et quelles circonstances opportunes, remarqua un autre. Dans cet avant-poste barbare, les morts inexpliquées et leurs cadavres ne sont guère plus qu’un désagrément pour les domestiques chargés du nettoyage.

Le robuste Eldeluc émit un rire sonore. L’horrible tâche était maintenant accomplie ; ils pouvaient enfin quitter cette étendue stérile de désert gelé et rentrer chez eux.

D’un pas alerte, Kessell traversa le village de Havre-du-Levant, jusqu’à la grange dans laquelle leurs chevaux avaient été installés. Il avait l’impression que le fait de devenir un sorcier changerait sa vie entière, comme si une force mystique l’avait en quelque sorte doté de capacités auparavant inexistantes.

Il frissonna d’avance à l’idée du pouvoir qui serait le sien. Un chat de gouttière traversa la rue, lui lançant un regard méfiant tandis qu’il passait fièrement devant lui.

Les yeux réduits à une fente, Kessell regarda autour de lui pour voir si quelqu’un le regardait.

— Pourquoi pas ? murmura-t-il.

Il pointa un doigt fatal dans la direction du chat, prononçant la formule pour invoquer une explosion d’énergie magique. À ce spectacle, le félin nerveux fila comme une flèche, mais aucun éclair magique ne s’abattit sur lui, ni même à côté.

Kessell baissa les yeux sur le bout de son doigt brûlé et se demanda ce qu’il avait fait de travers.

Mais il n’était pas trop déçu. Son ongle noirci était la réussite la plus éclatante qu’il ait jamais obtenue avec ce sort.

2

SUR LES RIVES DE MAER DUALDON

Régis le halfelin, le seul de son espèce à des centaines de kilomètres à la ronde, croisa les doigts derrière sa tête et se laissa aller en arrière, s’adossant contre le manteau moussu qui recouvrait le tronc de l’arbre. Régis était petit, même selon les standards de sa race minuscule, la touffe de ses mèches brunes et bouclées plafonnant à peine à quatre-vingt-dix centimètres du sol, mais sa panse avait été considérablement élargie par l’amour qu’il portait à un bon repas, voire à plusieurs quand l’occasion se présentait.

Le bâton courbe qui servait de manche à sa canne à pêche s’élevait devant lui, serré entre deux de ses orteils poilus, suspendu au-dessus du lac tranquille, parfaitement reflété par la surface lisse de Maer Dualdon. Ce reflet fut troublé par des ondulations douces quand le flotteur de bois rouge commença à remuer légèrement. La ligne avait dérivé vers le rivage et flottait mollement dans l’eau, ce pour quoi Régis ne pouvait pas sentir le poisson mordiller l’appât. En quelques instants, le crochet fut nettoyé sans aboutir pour autant à une prise, mais le halfelin n’en savait rien, et il s’écoulerait des heures avant qu’il prenne la peine de s’en inquiéter. Il ne s’en serait guère soucié, de toute façon.

C’était une sortie d’agrément, pas de travail. Avec l’hiver qui approchait, Régis se disait que cela pouvait bien être sa dernière excursion au lac cette année ; il ne pratiquait pas la pêche d’hiver, comme certains des humains fanatiquement avides des Dix-Cités. De plus, le halfelin avait déjà stocké assez d’ivoire grâce aux pêches des autres pour avoir de quoi s’occuper durant les sept mois sous la neige. Grâce à ses gravures, Régis, issu d’une race pourtant peu ambitieuse, pouvait se targuer d’apporter un peu de culture là où il n’en existait aucune, à des centaines de kilomètres de la première localité que l’on pouvait qualifier de ville. Les autres halfelins ne venaient jamais si loin dans le nord, préférant le confort des climats méridionaux. Régis, lui aussi, aurait volontiers fait ses bagages pour retourner dans le sud, si ce n’était pour un petit différend qu’il avait avec un des maîtres d’une éminente guilde de voleurs.

Un carré d’ivoire de dix centimètres de côté était posé derrière le halfelin allongé, ainsi que plusieurs outils de ciselure. L’esquisse du museau d’un cheval était gravée sur la plaque. Régis avait prévu de travailler sur cette pièce tandis qu’il pêchait.

Le halfelin prévoyait de faire tout un tas de choses.

— C’est une trop belle journée, avait-il justifié, une excuse qui semblait ne jamais s’épuiser pour lui.

Cette fois-ci, cependant, contrairement à tant d’autres fois, elle était véritablement crédible. C’était comme si les démons du temps qui tenaient cette terre rude sous leur coupe impitoyable avaient pris un jour de vacances, ou peut-être bien étaient-ils en train de rassembler leurs forces pour un hiver rigoureux. Le résultat était un jour d’automne digne de ceux des terres méridionales plus clémentes, un jour inhabituel en effet pour le territoire qu’on avait fini par appeler Valbise, un nom bien mérité, dû aux vents qui semblaient souffler en permanence en apportant avec eux l’air glacé du Glacier Regh.

Même les quelques jours durant lesquels le vent tombait n’apportaient que peu de soulagement, car les Dix-Cités étaient bordées au nord et à l’ouest par des kilomètres de toundra déserte et, au-delà, par la mer des Glaces flottantes. Les brises méridionales seules promettaient un quelconque soulagement, et tout vent en provenance du sud qui tentait d’atteindre ce territoire désolé était généralement bloqué par les hauts pics de l’Épine dorsale du Monde.

Régis parvint à garder les yeux ouverts un moment. Il regarda au travers des branches duveteuses des sapins les nuages blancs et gonflés qui traversaient le ciel, poussés par des brises légères. Les chauds rayons dorés du soleil tombaient en pluie et le halfelin était tenté de temps à autre d’enlever son gilet. Mais chaque fois qu’ils étaient cachés par un nuage, Régis se rappelait qu’on était en ƒÂe, dans la toundra. Dans un mois, il y aurait de la neige. Dans deux mois, les routes occidentales et méridionales qui rejoignaient Luskan, la ville la plus proche des Dix-Cités, seraient infranchissables pour tous, hardis et imbéciles exceptés.

Régis contempla l’autre côté de la longue baie qui s’enroulait autour de son petit coin de pêche. Le reste des Dix-Cités profitait également du beau temps ; les bateaux de pêche étaient sortis en force, se bousculant et slalomant les uns autour des autres pour trouver le coin de pêche idéal. Peu importait le nombre de fois dont il en avait été témoin, l’avidité des humains stupéfiait toujours Régis. Quand il était dans les terres méridionales de Calimshan, le halfelin avait rapidement gravi les échelons jusqu’au grade de maître assistant de la guilde, dans l’une des plus éminentes guildes de voleurs de la cité portuaire de Portcalim. Mais de la façon dont il voyait les choses, la cupidité humaine avait abrégé sa carrière. Son maître dans la guilde, le Pacha Amas, possédait une merveilleuse collection de rubis – une douzaine, au moins –, dont les facettes étaient taillées avec tant d’ingéniosité qu’ils semblaient presque lancer un sort hypnotique sur quiconque les voyait. Régis s’était émerveillé chaque fois qu’Amas avait exhibé ses pierres scintillantes, et après tout, il ne lui en avait pris qu’une. À ce jour, le halfelin ne parvenait pas à comprendre pourquoi le Pacha, qui n’avait pas moins de onze autres pierres en sa possession, était encore tellement en colère contre lui.

« La cupidité humaine, hélas », s’était dit Régis chaque fois que les hommes du Pacha s’étaient montrés dans une ville où le halfelin s’était installé, le forçant à pousser son exil jusqu’à un territoire encore plus éloigné. Mais il n’avait plus utilisé cette phrase depuis un an et demi, depuis qu’il était arrivé aux Dix-Cités. Amas avait le bras long, mais cette colonie frontalière, au milieu du territoire le plus inhospitalier et sauvage qui puisse se concevoir, était quand même hors de sa sphère d’influence, et Régis était plutôt satisfait de la sécurité offerte par son nouvel asile. Cet endroit recélait des richesses, et pour ceux qui étaient suffisamment habiles et talentueux pour se lancer dans le scrimshaw, pour celui qui pouvait ciseler des gravures artistiques sur les arêtes semblables à de l’ivoire des truites-sans-cervelle, un train de vie confortable pouvait être obtenu avec un minimum d’efforts.

Et les gravures sur ivoire des Dix-Cités étant de plus en plus en vogue dans le sud, le halfelin avait prévu de secouer sa léthargie habituelle et de transformer son commerce balbutiant en une affaire florissante.

Un jour.

Drizzt Do’Urden courait silencieusement, avec légèreté, ses bottes basses déplaçant à peine la poussière. Il avait rabattu le capuchon de sa cape brune sur les mèches de ses cheveux d’un blanc pur qui ondulaient au vent, et il se déplaçait sans effort, avec une telle grâce qu’un éventuel spectateur aurait pu le prendre pour un mirage, une illusion d’optique créée par la mer brune de la toundra.

L’elfe noir resserra sa cape autour de lui. Il se sentait aussi vulnérable à la lumière du jour que le serait un humain dans le noir de la nuit. Quelques années passées à la surface ensoleillée n’avaient pas suffi à effacer le demi-siècle qu’il avait vécu à plusieurs kilomètres sous terre. À ce jour, la lumière du soleil l’épuisait et l’étourdissait.

Mais Drizzt avait voyagé toute la nuit et il se devait de continuer. Il était déjà en retard pour sa réunion avec Bruenor dans la vallée des nains, et il avait vu les signes.

Les rennes avaient entamé leur migration automnale au sud-ouest, vers la mer, mais aucune trace humaine ne suivait le troupeau. Les grottes au nord des Dix-Cités, où faisaient toujours halte les barbares nomades lors de leur retour vers la toundra, n’avaient pas été remplies afin de réapprovisionner les tribus pour leur long périple. Drizzt comprenait ce que cela impliquait. Selon la coutume des barbares, la survie des tribus reposait sur le fait de suivre les troupeaux de rennes. L’abandon apparent de leurs traditions était plus qu’inquiétant.

Et Drizzt avait entendu les tambours de bataille.

Leur roulement subtil s’élevait sur la plaine désolée comme un lointain tonnerre, dans des rythmes que seules les autres tribus barbares pouvaient déchiffrer. Mais Drizzt savait ce qu’ils annonçaient. C’était un observateur qui comprenait l’importance de connaître ses amis comme ses ennemis, et il avait souvent mis à profit ses qualités furtives pour observer le quotidien et les traditions des fiers natifs de Valbise, les barbares. Drizzt pressa le pas, repoussant les limites de son endurance. En cinq courtes années, il en était venu à s’inquiéter du sort de l’amas de villages connus sous le nom de Dix-Cités et des personnes qui y vivaient. Comme tant d’autres parias qui s’étaient finalement établis ici, le drow n’avait été le bienvenu nulle part ailleurs dans les Royaumes. Même ici, il n’était que toléré par la plupart, mais grâce à la camaraderie silencieuse qui unissait les exclus, peu cherchaient à lui nuire. Il avait eu plus de chance que la plupart : il avait rencontré quelques amis, capables d’aller au-delà de ses origines et de voir sa véritable personnalité.

Avec anxiété, l’elfe noir jeta un regard en coin sur le Cairn de Kelvin, la montagne solitaire qui marquait l’entrée dans la vallée des nains rocailleuse entre Maer Dualdon et le lac Dinneshere. Mais ses yeux violets en amande, dont les merveilleux iris pouvaient rivaliser avec ceux d’un hibou pendant la nuit, ne pouvaient percer la lumière du jour avec une acuité suffisante pour évaluer la distance.

De nouveau, il abrita sa tête sous son capuchon, préférant une course à l’aveugle aux vertiges provoqués par une exposition prolongée à la lumière du soleil, et il se replongea dans ses sombres rêveries sur Menzoberranzan, la ville souterraine et obscure de ses ancêtres. Les drows avaient en fait vécu à la surface à une époque, dansant sous le soleil et les étoiles avec leurs cousins à peau claire. Mais les elfes noirs étaient des tueurs malveillants et insensibles, au point de pousser à bout la tolérance des autres elfes, normalement peu enclins à juger les autres. Dans la guerre inévitable qui s’ensuivit entre les différents peuples des elfes, les drows furent chassés dans les entrailles de la terre. Ils y trouvèrent un monde de secrets et de magie noire, et furent heureux d’y rester. Les siècles passant, ils avaient prospéré et de nouveau gagné en puissance, s’adaptant à l’usage de la magie. Ils étaient devenus plus puissants que leurs cousins restés à la surface, dont les rapports avec les arts occultes relevaient du passe-temps et non de la nécessité sous la lumière du soleil.

Mais la race des drows n’avait plus aucune envie de voir le soleil et les étoiles. Leurs corps tout comme leurs esprits s’étaient adaptés aux profondeurs, et heureusement pour ceux qui vivaient sous le ciel ouvert, les maléfiques elfes noirs étaient satisfaits de leur sort, ne refaisant surface qu’occasionnellement pour des raids et des pillages. Pour ce qu’en savait Drizzt, il était le seul de sa race à vivre à la surface. Il s’était quelque peu habitué à la lumière, mais il souffrait toujours de la faiblesse héréditaire que son espèce avait développée.

Mais, même en prenant en compte son désavantage dans des conditions diurnes, Drizzt fut consterné de sa propre inattention quand, camouflés par leurs fourrures encore teintées du brun de l’été, deux yetis de la toundra semblables à des ours se dressèrent brusquement devant lui.

Un drapeau rouge s’éleva sur le pont de l’un des navires de pêche, signalant une prise. Régis le regarda s’élever de plus en plus haut.

— Un mètre vingt ou plus, murmura le halfelin d’un air approbateur quand le drapeau stoppa son ascension juste en dessous du nœud de vergue. Une maison va résonner de chants ce soir !

Un second bateau se précipita derrière celui qui avait signalé une prise, heurtant le navire au mouillage dans son élan. Les deux équipages sortirent immédiatement leurs armes et se firent face, d’un bateau à l’autre. Rien ne faisant obstacle entre les navires et Régis sinon la plate surface de l’eau, il entendit distinctement les cris des capitaines.

— Hé, t’as volé ma prise ! hurla le capitaine du second navire.

— Faut qu’t’arrêtes la pêche ! rétorqua le capitaine du premier bateau. J’te l’ai jamais volée ! C’est notre poisson, hameçonné et pêché en tout honneur ! Maintenant, disparais avec ton épave puante avant qu’on vous vire de l’eau !

Comme on pouvait s’y attendre, l’équipage du second navire avait passé le bastingage et commencé à se battre avant que le capitaine du premier bateau ait fini de parler.

Régis reporta son regard sur les nuages ; les échauffourées sur les navires ne présentaient pas le moindre intérêt pour lui, bien que le bruit de la rixe soit sans nul doute dérangeant. De telles querelles sur les lacs étaient monnaie courante, toujours pour du poisson, en particulier lors d’une grosse prise. En général, ce n’était pas bien grave, il y avait plus de...