À ma sœur, Susan,
qui ne saura jamais à quel point
son soutien a compté pour moi
au cours de ces dernières années.

Prologue

Saisi d’un doute, le magicien considéra la jeune femme en contrebas. Elle lui tournait le dos, si bien qu’il n’apercevait que l’épaisse crinière de boucles auburn, éclatante et somptueuse, qui tombait en cascade sur ses épaules. Même s’il ne pouvait le voir, il savait que la tristesse emplissait ses yeux. Elle était si jeune, à peine sortie de l’enfance, et si merveilleusement innocente.

Cette jeune fille angélique avait pourtant percé d’un coup d’épée le cœur de Sydney, sa bien-aimée.

Harkle Harpell chassa le souvenir malvenu de son amour perdu et entreprit de descendre la colline.

— Une belle journée, dit-il avec entrain quand il fut parvenu à la hauteur de la jeune femme.

— Pensez-vous qu’ils aient atteint la tour ? lui demanda Catti-Brie, dont le regard était obstinément rivé sur l’horizon.

Harkle haussa les épaules.

— Bientôt, si ce n’est déjà fait.

Il l’examina attentivement sans pouvoir se résoudre à lui en vouloir de ses actes. Elle avait certes tué Sydney mais il savait, simplement en la regardant, que la nécessité seule, et en aucun cas la méchanceté, avait guidé son bras armé. Il ne pouvait désormais que la plaindre.

— Comment te sens-tu ? reprit-il d’un ton hésitant, stupéfait du courage dont elle avait fait preuve face aux terribles événements qu’elle avait subis avec ses amis.

Catti-Brie hocha la tête et se retourna vers le magicien.

Même si le chagrin était clairement perceptible dans ses yeux d’un bleu profond, son regard brûlait surtout d’une obstination qui en chassait toute trace de faiblesse. Elle avait perdu Bruenor, le nain qui l’avait adoptée et élevée comme sa propre fille depuis sa plus tendre enfance. Quant aux autres amis de Catti-Brie, ils étaient désormais engagés dans une poursuite désespérée, sur les traces d’un assassin à travers les terres du Sud.

— Les choses ont changé si vite…, murmura Harkle dans un souffle.

Soudain pris d’un élan de sympathie envers la jeune femme, il se rappela le moment où, quelques semaines plus tôt, Bruenor Marteaudeguerre et sa petite troupe étaient arrivés à Longueselle, en quête de Castelmithral, la demeure perdue du nain. Il s’était ensuivi un échange enthousiaste d’histoires et de promesses d’amitiés futures avec le clan Harpell. Aucun d’entre eux n’aurait alors pu deviner qu’une autre bande, menée par un assassin maléfique et par Sydney, l’aimée de Harkle, retenait Catti-Brie en otage et se rassemblait en vue de se lancer à la poursuite des compagnons. Bruenor avait fini par trouver Castelmithral… où il était tombé.

Sydney, la magicienne que Harkle avait tant aimée, avait joué un rôle dans la mort du nain.

Le mage prit une profonde inspiration afin de se calmer.

— Bruenor sera vengé, dit-il, les traits déformés.

Catti-Brie déposa un baiser sur sa joue, puis commença à remonter la colline, en direction de la Demeure au Lierre. Elle comprenait la sincère douleur du magicien et admirait vraiment sa décision de l’aider à s’acquitter de son serment, lequel consistait à retourner à Castelmithral et à en revendiquer les terres au nom du clan Marteaudeguerre.

Toutefois, Harkle n’avait guère eu le choix. La Sydney qu’il avait aimée n’était qu’une façade, un masque de douceur dissimulant un monstre dénué de sentiment et rendu fou par ses pouvoirs. Il avait lui-même eu sa part de responsabilité dans ce désastre quand il lui avait révélé, involontairement, où se trouvaient Bruenor et ses amis.

Tandis qu’il regardait s’éloigner Catti-Brie, le pas ralenti par le poids de ses soucis, il restait incapable de lui en vouloir. Sydney avait elle-même provoqué les événements qui avaient entraîné sa mort et Catti-Brie n’avait eu d’autre choix que de jouer son rôle. Le magicien tourna son regard vers le sud. Lui aussi s’inquiétait au sujet de l’elfe drow et du barbare géant. Ils étaient rentrés à Longueselle à peine trois jours auparavant, petit groupe affaibli et épuisé au-delà du concevable.

Le repos n’était toutefois pas à l’ordre du jour, pas encore, car le maudit assassin s’était enfui avec le dernier d’entre eux, Régis le halfelin, accroché derrière lui.

Tant d’événements s’étaient produits durant ces dernières semaines ; le monde de Harkle dans son ensemble avait été bouleversé par un curieux mélange de héros venus d’une contrée lointaine et désolée appelée le Valbise et d’une superbe jeune femme à qui l’on ne pouvait rien reprocher.

Ainsi que par le mensonge de son grand amour…

Il s’allongea dans l’herbe et observa les nuages cotonneux de cette fin d’été défiler dans le ciel.

Par-delà les nuages, là où les étoiles brillaient pour l’éternité, Guenhwyvar, l’entité de la panthère, faisait les cent pas avec impatience. De nombreux jours s’étaient écoulés depuis que le maître du félin, un elfe drow nommé Drizzt Do’Urden, l’avait invoquée pour la dernière fois sur le plan matériel. Guenhwyvar était réceptive à la figurine d’onyx qui servait de lien avec l’elfe et l’autre monde ; malgré la distance qui les séparait, le fauve était capable de sentir le fourmillement caractéristique même quand son maître effleurait à peine la statuette.

N’ayant perçu aucun signe de la part de Drizzt depuis un certain temps, Guenhwyvar était nerveuse, comme si son intelligence féline d’un autre monde avait compris que le drow n’était plus en possession de la figurine. Elle se souvenait d’une autre époque, avant Drizzt, où un autre drow, voué au mal, avait été son maître. Bien qu’animale par essence, Guenhwyvar possédait alors une certaine dignité, qualité que ce premier maître lui avait dérobée.

Elle se rappelait avoir été contrainte de perpétrer des actes cruels et lâches envers des ennemis sans défense pour le seul plaisir de son maître.

Tout avait changé quand la figurine était devenue la propriété de Drizzt Do’Urden. C’était un être honnête et intègre, si bien qu’un véritable lien d’amour s’était tissé entre Guenhwyvar et lui.

La panthère s’écroula au pied d’un arbre constellé d’étoiles et lâcha un long grognement, que d’éventuels témoins de ce spectacle astral auraient sans doute pris pour un soupir de résignation.

La plainte du félin aurait été plus profonde encore s’il avait su qu’Artémis Entreri, le tueur, détenait désormais la statuette.

PREMIÈRE PARTIE

À MI-CHEMIN DE PARTOUT

Je suis en train de mourir.

Chaque jour, chaque fois que mes poumons se remplissent, je me rapproche de la fin de ma vie. Car nous sommes nés avec un nombre fini de respirations et chacune fait tendre l’éclat du soleil qu’est ma vie vers un inéluctable crépuscule.

C’est une chose difficile à admettre, particulièrement lorsque nous sommes en pleine santé et dans la force de la jeunesse, et pourtant, j’ai compris qu’il est important d’être conscient de ce phénomène, sans pour autant se plaindre ou sombrer dans la mélancolie. C’est seulement en acceptant honnêtement l’idée qu’un jour je mourrai que je peux vraiment commencer à vivre. Même si je ne ressasse pas continuellement la réalité de ma mortalité, je crois que l’on ne peut s’empêcher de penser, au moins de façon subconsciente, à cet impressionnant spectre tant que l’on n’a pas compris, véritablement compris et admis, que l’on mourra un jour. Que l’on quittera ce monde, cette vie, cette conscience et cette existence, pour ce qui nous est réservé par la suite, quoi que ce soit. Ce n’est que lorsque l’on accepte avec franchise le caractère inévitable de la mort que l’on est libéré de la peur qu’elle engendre.

Nombreux sont ceux qui, semble-t-il, se réfugient dans leurs habitudes et suivent les mêmes rituels chaque jour avec une précision quasi religieuse. Ils deviennent esclaves de leurs habitudes. C’est en partie lié à l’impression de confort que procure tout ce qui est familier, mais un autre aspect de ce comportement réside dans la croyance profondément ancrée que, aussi longtemps qu’ils conserveront leur routine, rien ne changera jamais. De tels rituels leur donnent l’illusion de contrôler le monde qui les entoure alors même qu’en vérité ils en sont incapables. Même si leurs gestes demeurent les mêmes, jour après jour, la mort les trouvera, sans le moindre doute.

J’ai vu d’autres personnes sacrifier leur existence entière à la résolution du plus grand des mystères et conditionner chacun de leurs actes et de leurs mots dans une tentative désespérée de trouver des réponses à une question qui n’en a aucune. Ils se dupent eux-mêmes, qu’il s’agisse de l’interprétation de textes anciens ou d’un obscur signe délivré par un événement naturel, en croyant avoir découvert la vérité ultime et en étant persuadés que, s’ils se comportent en accord avec cette vérité, ils seront récompensés après leur mort. Il s’agit certainement là de la manifestation la plus évidente de la peur de la mort, cette croyance dévoyée selon laquelle nous pouvons d’une façon ou d’une autre modeler l’éternité elle-même, couvrir ses fenêtres de rideaux et disposer ses meubles selon nos désirs chimériques. Sur la route qui m’a mené au Valbise, j’ai rencontré par hasard un groupe d’adeptes d’Ilmater, le dieu de la souffrance, si fanatiques dans leurs croyances qu’ils se battaient entre eux de façon absurde et accueillaient avec joie la douleur, voire la mort, stupidement persuadés qu’en agissant de la sorte ils rendaient le plus bel hommage à leur dieu.

Je pense qu’ils sont dans l’erreur, même si en vérité je ne suis certain de rien en ce qui concerne les mystères qui se tiennent au-delà du monde des mortels. Ainsi, je suis moi aussi une créature de foi et d’espoir. J’espère que Zaknafein a trouvé la paix et la félicité éternelles et je prie de tout de mon cœur pour le revoir lorsque je franchirai le seuil qui me conduira à ma prochaine existence.

Le mal le plus profond dont je suis témoin dans cette vie est peut-être lorsque les prêtres, pourtant considérés comme de saints hommes, dépouillent le peuple en usant de la peur foncière que la mort inspire. «  Donnez à l’Église !  » hurlent-ils. «  C’est le seul moyen de trouver le salut !  » De nombreuses religions font preuve de plus de subtilité en ne demandant pas directement d’argent aux gens mais en insistant sur le fait que toute personne au cœur pur et pieux susceptible d’être admise au paradis, selon leurs critères, offrira volontairement une pièce.

Bien entendu, Toril est envahi de prophètes qui annoncent l’approche de la fin du monde, appellent au repentir et prêchent une dévotion qui tient presque de l’esclavage.

Je ne peux que constater cela et soupirer. En effet, si la mort est le plus grand des mystères, elle est également la plus personnelle des révélations. Aucun de nous ne la comprendra avant que son heure sonne, et nous ne pouvons espérer en bonne conscience convaincre qui que ce soit de nos croyances.

C’est une route qui se parcourt seul, une route que je ne crains plus désormais car, en acceptant l’inévitable, je m’en suis libéré. En reconnaissant ma mortalité, j’ai découvert le secret qui permet de profiter pleinement de ces siècles, de ces années, de ces mois, de ces jours, voire même de ces heures, qu’il me reste tant que je respirerai. Voilà l’existence que je suis à même de contrôler. Gaspiller de précieuses heures à craindre l’inéluctable est décidément une folie, au même titre qu’inconsciemment s’imaginer immortels et ainsi ne pas apprécier ces quelques inestimables instants dont nous disposons.

Je ne peux échapper à la certitude de mourir quelle que soit ma volonté. Je peux seulement m’assurer que la vie qu’il me reste soit aussi riche que possible.

Drizzt Do’Urden

1

La tour du Crépuscule

— Nous avons perdu plus d’une journée, grommela le barbare en tirant sur les rênes de son cheval avant de regarder en arrière par-dessus son épaule. Maintenant, l’assassin a encore pris de l’avance sur nous.

La bordure inférieure du disque solaire venait de plonger sous l’horizon.

— Nous avons eu raison de suivre le conseil de Harkle, répondit Drizzt Do’Urden, l’elfe noir. Il ne nous aurait pas laissé nous égarer.

Comme la luminosité faiblissait, Drizzt rejeta la capuche de sa cape noire sur ses épaules et libéra les mèches de sa chevelure d’un blanc immaculé.

— Ce doit être le bois dont nous a parlé Harkle Harpell, dit Wulfgar, le doigt pointé vers un bosquet de pins de haute taille. Pourtant, je n’aperçois aucune tour, ni aucun vestige indiquant qu’une quelconque structure ait un jour été édifiée dans cette zone abandonnée.

Ses yeux lavande s’étant habitués aux ténèbres grandissantes, Drizzt scruta le paysage devant lui avec intensité, en quête d’une preuve qui contredirait son jeune ami. Il s’agissait là sans aucun doute de l’endroit indiqué par Harkle, car un peu plus loin devant eux se trouvait un petit étang, et au-delà, on distinguait les épaisses branches du bois du Padhiver.

— Garde confiance, rappela-t-il à Wulfgar. Le magicien nous a dit que la patience serait notre meilleur allié pour dénicher la maison de Malchor. Nous ne sommes ici que depuis une heure.

— Cette route n’en finit pas, marmonna le barbare sans se douter que, grâce à la finesse de son ouïe, le drow avait tout entendu.

Drizzt savait que la plainte de Wulfgar était justifiée car, d’après un fermier de Longueselle, qui avait croisé un homme vêtu d’une cape noire et un halfelin juchés sur un seul cheval, l’assassin les devançait d’une bonne dizaine de jours et se déplaçait rapidement.

L’elfe avait déjà eu affaire à Entreri auparavant et était conscient de la difficulté de la tâche qui l’attendait. Il lui fallait autant d’aide que possible pour sauver Régis des griffes de cet homme redoutable. Selon le fermier, le prisonnier était toujours vivant et Drizzt était certain qu’Entreri n’avait pas l’intention de s’en prendre au halfelin avant d’avoir atteint Portcalim.

Harkle Harpell ne les aurait pas envoyés à cet endroit sans une bonne raison.

— Allons-nous passer la nuit ici ? demanda Wulfgar. Je pense que nous devrions reprendre la route vers le sud. Le cheval d’Entreri porte deux cavaliers et doit être fatigué maintenant. Nous regagnerons du terrain si nous chevauchons cette nuit.

Drizzt sourit à son ami.

— Ils ont dépassé Eauprofonde à l’heure qu’il est, expliqua-t-il. Entreri a dû acquérir au moins deux autres montures.

L’elfe noir n’ajouta pas un mot et conserva pour lui sa plus grande crainte ; à savoir que leur ennemi ait pris la mer.

— Dans ce cas, attendre a encore moins de sens ! s’emporta aussitôt Wulfgar.

Tandis que le barbare parlait, son cheval, un animal élevé par les Harpell, s’ébroua et se dirigea vers le petit étang, au-dessus duquel il agita l’un de ses membres antérieurs, comme s’il cherchait un endroit où avancer. Un instant plus tard, le dernier morceau de soleil encore visible plongea sous l’horizon à l’ouest et la lumière du jour s’évanouit. C’est alors que dans la lueur magique du crépuscule, une tour enchantée se dessina peu à peu devant eux sur la petite île située au centre de l’étendue d’eau. Elle scintillait de toutes parts comme une étoile et ses nombreuses flèches sinueuses s’élevaient vers le ciel nocturne. Elle brillait d’un vert émeraude et semblait curieusement accueillante, comme si des esprits follets ou des êtres féeriques avaient participé à sa création.

Au-dessus de la surface de l’eau, juste sous les sabots du cheval de Wulfgar, apparut un pont étincelant de lumière verte.

Drizzt glissa de sa monture.

— La tour du Crépuscule, dit-il comme s’il avait prévu l’existence de cette apparition depuis le début.

Il tendit ensuite le bras vers le bâtiment en invitant son compagnon à ouvrir la marche.

Abasourdi par l’apparition de la tour, Wulfgar serra si fort les rênes de son cheval que celui-ci se cabra, les oreilles couchées en arrière.

— Je croyais que tu avais surmonté tes craintes concernant la magie, lâcha Drizzt d’un ton moqueur.

En vérité, Wulfgar, comme tous les barbares du Valbise, avait été élevé avec l’idée que les magiciens n’étaient que de lâches illusionnistes à qui l’on ne devait pas accorder sa confiance. Son peuple, composé de fiers guerriers de la toundra, ne considérait que la force des armes, et non les dons en magie noire, lorsqu’il s’agissait d’évaluer un homme. Néanmoins, au cours des nombreuses semaines passées sur la route, Drizzt avait vu son ami s’affranchir de son éducation et développer une certaine tolérance, voire même de la curiosité, envers ces pratiques.

Ses muscles massifs bandés, Wulfgar reprit le contrôle de sa monture.

— C’est le cas, répondit-il à travers ses dents serrées, avant de mettre pied à terre. Ce sont les Harpell qui m’inquiètent !

Le petit sourire narquois de l’elfe noir s’élargit quand il comprit soudain la raison de l’agitation de son ami. Bien qu’ayant lui-même grandi parmi les sorciers les plus puissants et effrayants de tous les Royaumes, il avait à de nombreuses reprises secoué la tête d’incrédulité lorsqu’ils étaient les invités de cette excentrique famille de Longueselle. Les Harpell avaient une façon unique – et souvent désastreuse – de concevoir le monde, même si leurs cœurs ne recélaient aucune mauvaise intention, et ils pratiquaient leur magie selon leurs points de vue, qui allaient bien souvent à l’encontre de la logique des hommes de bon sens.

— Malchor est différent de sa famille, assura Drizzt. Il ne réside pas à la Demeure au Lierre et a tenu un rôle de conseiller auprès des rois des terres du Nord.

— Il reste un Harpell…, énonça Wulfgar avec une telle évidence que le drow ne le contredit pas.

Après avoir de nouveau secoué la tête et pris une large inspiration afin de se calmer, il saisit la bride de son cheval et s’engagea sur le pont. Drizzt, toujours le sourire aux lèvres, ne fut pas long à le suivre.

— Ces Harpell…, grogna encore Wulfgar une fois qu’ils eurent pris pied sur l’île et fait le tour de la structure qui s’y élevait.

La tour ne comportait pas de porte.

— Patience, lui rappela Drizzt.

Ils n’eurent pas à attendre longtemps ; ils entendirent, quelques secondes plus tard, le bruit d’un verrou qu’on manipulait, puis le grincement d’une porte qui s’ouvrait. Un garçon tout juste entré dans l’adolescence traversa les pierres vertes du mur, tel un spectre translucide, et se dirigea vers eux.

Wulfgar gronda et s’empara de Crocs de l’égide, son puissant marteau de guerre accroché sur son épaule. Agacé, Drizzt retint le bras de son ami, craignant que celui-ci attaque par simple frustration avant qu’ils aient déterminé les intentions du garçon.

Quand ce dernier fut parvenu à leur hauteur, ils virent clairement qu’il s’agissait d’un être de chair et d’os et non d’un spectre issu d’un autre monde. Le barbare relâcha alors sa prise. L’adolescent s’inclina et les invita d’un geste à le suivre.

— Malchor ? interrogea Drizzt. (Le garçon ne répondit pas mais renouvela son geste avant de retourner vers la tour.) Je t’imaginais plus âgé, si tu es bien Malchor.

— Et les chevaux ? intervint Wulfgar, alors que Drizzt suivait déjà leur guide, qui ne s’arrêta pas et poursuivit son chemin en silence.

L’elfe noir considéra le barbare et haussa les épaules.

— Fais-les venir avec nous et laissons notre ami muet s’en occuper.

Ils découvrirent qu’une partie du mur – au moins – n’était qu’une illusion et masquait une porte qui les conduisit dans une vaste pièce circulaire ; le niveau le plus bas de la tour. Des stalles alignées le long d’un mur leur donnèrent raison d’avoir fait entrer les chevaux. Ils les attachèrent rapidement afin de rattraper au plus vite le garçon, qui n’avait pas ralenti et franchissait déjà un autre seuil.

— Attends-nous, s’écria Drizzt en suivant le même chemin, sans pour autant retrouver son guide.

Il venait de pénétrer dans un couloir faiblement éclairé qui grimpait légèrement en arc de cercle, et suivait la circonférence de la tour sur toute sa hauteur.

— Nous n’avons pas le choix, dit l’elfe à son ami, qui venait de le rejoindre, avant de s’élancer dans la galerie.

Drizzt pensait qu’ils avaient accompli un tour complet et étaient parvenus au second niveau – à au moins trois mètres de hauteur – quand ils retrouvèrent le garçon. Celui-ci les attendait devant l’entrée d’un passage sombre orienté vers le centre de la tour. L’adolescent n’en tint pas compte et reprit l’ascension du couloir principal.

Wulfgar n’avait plus la patience de se prêter à de telles énigmes. Son unique préoccupation était Entreri et Régis, qui s’éloignaient chaque seconde un peu plus. Il doubla Drizzt et agrippa l’épaule du garçon qui se retourna.

— Es-tu Malchor ? lui demanda-t-il sans ménagement.

Le jeune guide blêmit au ton bourru du géant mais ne répondit pas.

— Laisse-le, s’interposa Drizzt. Ce n’est pas Malchor, j’en suis certain. Nous rencontrerons très bientôt le maître de la tour. (Il se tourna vers le garçon effrayé.) N’est-ce pas ?

L’enfant hocha brièvement la tête et reprit sa marche.

— Bientôt, répéta l’elfe noir afin de calmer les grognements de Wulfgar.

Il prit la précaution de devancer son ami, se plaçant ainsi entre ce dernier et le guide.

— Ces Harpell…, gronda Wulfgar derrière lui.

En constatant que le couloir s’élevait de façon de plus en plus abrupte et décrivait des cercles de plus en plus serrés, les deux compagnons comprirent qu’ils approchaient du sommet. Le garçon s’arrêta enfin devant une porte, l’ouvrit et les invita à en franchir le seuil.

Drizzt ne perdit pas un instant et entra le premier, craignant que le barbare en colère fasse mauvaise impression à leur hôte magicien.

Au centre de la pièce, assis les bras croisés sur un bureau et apparemment dans l’attente des nouveaux venus, se tenait un homme vigoureux, de bonne taille, aux cheveux poivre et sel soigneusement entretenus. Drizzt s’apprêtait à lui adresser un salut cordial quand Wulfgar, manquant de peu de le renverser, surgit derrière lui et se précipita vers le bureau.

Une main sur la hanche et l’autre brandissant Crocs de l’égide devant lui de façon ostentatoire, le barbare regarda un moment l’inconnu.

— Êtes-vous le magicien nommé Malchor Harpell ? demanda-t-il, d’une voix qui contenait difficilement sa colère. Et si non, où pouvons-nous le trouver, par les Neuf Enfers ?

Le rire de l’homme jaillit directement de son ventre.

— C’est moi ! s’exclama-t-il en bondissant du bureau pour assener une bourrade sur l’épaule de Wulfgar. J’apprécie un invité qui ne cache pas ses sentiments sous des mots parfumés ! (Il passa devant le barbare stupéfait et se dirigea vers la porte avant de s’adresser au garçon.) Leur as-tu parlé ?

L’adolescent pâlit encore plus violemment que précédemment et secoua vivement la tête.

— Pas un seul mot ? cria Malchor.

Clairement apeuré, l’enfant secoua une nouvelle fois la tête.

— Il n’a pas…, commença Drizzt, avant que Malchor l’interrompe d’une main tendue.

— Si je découvre que tu as prononcé ne serait-ce qu’une seule syllabe…, menaça-t-il. (Il se retourna vers la pièce et avança d’un pas. Quand il sentit que le garçon devait s’être quelque peu détendu, il fit volte-face et le fit presque bondir.) Pourquoi es-tu encore là ? Va-t’en !

La porte claqua avant même que le magicien ait achevé de parler. Malchor rit encore, relâchant la tension accumulée dans ses muscles tandis qu’il regagnait son bureau. Drizzt se rapprocha de Wulfgar et les deux hommes échangèrent un regard stupéfait.

— Partons d’ici, dit le barbare à son ami, qui comprit qu’il luttait contre l’envie de se jeter sur cet arrogant magicien et de l’étrangler sur place.

L’elfe noir partageait ce sentiment, à un degré moindre, car il savait que les explications concernant la tour et ses occupants viendraient en temps voulu.

— Salutations, Malchor Harpell, dit-il, ses yeux lavande rivés sur son hôte. Votre comportement ne correspond toutefois pas à la description que votre cousin Harkle nous a faite de vous.

— Je vous assure que je suis tel que l’a dit Harkle, répondit calmement Malchor. Soyez le bienvenu, Drizzt Do’Urden, ainsi que vous, Wulfgar, fils de Beornegar. J’ai rarement eu l’honneur d’accueillir de tels invités dans mon humble tour.

Il s’inclina nettement devant eux afin de parachever son salut de manière courtoise et diplomatique, à défaut d’être appropriée.

— Ce garçon n’a rien fait de mal, lança Wulfgar d’un ton hargneux.

— En effet, il s’est comporté de façon admirable, convint Malchor. Ah ! Vous vous faites du souci à son sujet ? (Le magicien prit la mesure du géant, dont les muscles restaient crispés de rage.) Je vous assure qu’il est bien traité.

— Je n’ai pas eu cette impression, rétorqua Wulfgar.

— Il aspire à devenir magicien, expliqua Malchor, pas impressionné le moins du monde par l’air mauvais du barbare. Son père est un puissant propriétaire terrien qui me paie pour éduquer son fils. Celui-ci a du potentiel, un esprit acéré et il adore l’art de la magie. Comprends bien, Wulfgar, que cette discipline n’est pas si différente de ton propre domaine.

Le sourire de travers qui se dessina sur le visage du géant révéla son désaccord.

— La discipline, poursuivit Malchor, imperturbable. Quoi que nous fassions dans nos vies, la discipline et le contrôle de nos actes définissent au final nos chances de succès. Cet enfant a de grandes ambitions et laisse entrevoir un pouvoir qu’il n’est pas encore en mesure d’appréhender. S’il est incapable de conserver ses pensées silencieuses durant seulement un mois, je ne gaspillerai pas mon temps avec lui. Ton compagnon le comprend.

Wulfgar se tourna vers Drizzt, qui semblait détendu à côté de lui.

— Je le comprends, c’est vrai, admit-il en s’adressant à son ami. Malchor fait subir à ce garçon une épreuve afin de tester ses capacités à suivre des ordres et déclencher en lui la révélation de la profondeur de ses désirs.

— Suis-je pardonné ? leur demanda le magicien.

— Aucune importance, grogna Wulfgar. Nous ne sommes pas venus pour mener les combats d’un enfant.

— Bien entendu. Harkle m’a révélé que votre affaire était urgente. Retournez à l’écurie et lavez-vous. Le garçon prépare le dîner. Il vous préviendra quand l’heure du repas sera venue.

— A-t-il un nom ? s’enquit Wulfgar, un sarcasme évident dans la voix.

— Aucun qu’il ait encore mérité, répondit Malchor d’un ton cassant.

*****

Bien que pressé de reprendre la route, Wulfgar ne put résister à la splendeur de la table de Malchor Harpell. Drizzt et lui-même se régalèrent, bien conscients de profiter, selon toute vraisemblance, de leur dernier bon repas avant longtemps.

— Vous passerez la nuit ici, leur dit Malchor quand ils eurent achevé de dîner. (Il ajouta à l’intention de Wulfgar, qui affichait une mine renfrognée :) Un lit confortable vous fera du bien. Je vous promets que vous pourrez partir tôt demain matin.

— Nous resterons donc ici, merci, répondit Drizzt. Cette tour nous conviendra à coup sûr mieux que le sol dur de l’extérieur.

— Parfait. Dans ce cas, suivez-moi, je dispose de quelques objets qui devraient vous servir au cours de votre quête.

Le magicien quitta la pièce et les guida dans le couloir circulaire en direction des étages inférieurs. Alors qu’ils marchaient, Malchor décrivit à ses invités les caractéristiques du bâtiment. Ils s’engagèrent finalement dans l’un des passages sombres et passèrent par une lourde porte.

Drizzt et Wulfgar restèrent figés un long moment à l’entrée de cette nouvelle salle afin d’assimiler le merveilleux spectacle qui s’offrait à eux ; ils venaient de pénétrer dans le musée de Malchor, qui renfermait une collection d’objets d’une finesse inouïe, magiques ou non, que le mage avait amassés durant ses nombreuses années passées à voyager. Il y avait là des épées et des armures astiquées complètes, un bouclier de mithral étincelant, ainsi que la couronne d’un roi disparu depuis longtemps. Des tapisseries anciennes recouvraient les murs, tandis qu’un coffre en verre rempli de joyaux et de bijoux inestimables scintillait dans la lueur vacillante des torches éclairant la pièce.

Entre-temps, Malchor s’était approché d’un meuble, et quand Wulfgar et Drizzt se tournèrent vers lui, il était assis dessus, occupé à jongler en toute décontraction avec trois fers à cheval. Alors qu’ils l’observaient, il en ajouta un quatrième et poursuivit sans effort cette danse aérienne.

— J’ai doté ces fers d’un enchantement qui permettra à vos coursiers de courir plus vite que n’importe quel animal sur ces terres, expliqua-t-il. Il n’agira que peu de temps, mais suffisamment pour vous conduire à Eauprofonde. Ce sort devrait à lui seul compenser le retard que vous avez pris en venant ici.

— Deux fers par cheval ? fit remarquer Wulfgar, toujours dubitatif.

— Ça ne conviendrait pas ! lui répondit Malchor, sans en vouloir au jeune barbare quelque peu énervé. À moins que tu souhaites voir ton cheval se dresser sur ses membres postérieurs et courir comme un homme ! (Le rire du mage ne chassa pas la mauvaise humeur du barbare, aussi se reprit-il en s’éclaircissant la voix après son trait d’humour tombé à plat.) Ne crains rien, je dispose d’un autre jeu de fers. (Il se tourna vers Drizzt.) D’après ce que l’on raconte, rares sont les êtres aussi agiles que les elfes drows. J’ai également entendu dire par ceux qui ont vu Drizzt Do’Urden au combat comme au jeu qu’il est brillant même au regard des standards de sa sombre race.

Sans ralentir le rythme de sa jonglerie, il lança l’un des fers à Drizzt.

Ce dernier l’attrapa aisément et, dans le même geste, le lança en l’air au-dessus de lui. Suivit le deuxième fer, puis le troisième, que l’elfe inséra dans son manège avec des mouvements fluides sans quitter Malchor des yeux.

Le quatrième fer fut lancé plus bas, ce qui contraignit Drizzt à se pencher pour l’attraper. Il se montra toutefois à la hauteur du jeu et ne manqua aucune réception ni aucun jet tandis que le dernier fer rejoignait les trois autres.

Wulfgar observait ce spectacle avec curiosité et se demandait pour quelle raison le magicien testait ainsi le drow.

Malchor descendit du meuble et s’empara de l’autre jeu de fers.

— Un cinquième ! prévint-il en en lançant un à Drizzt.

Sans perdre son calme, l’elfe noir saisit l’objet avec adresse et le jeta en l’air.

— De la discipline ! s’écria énergiquement Malchor, à l’intention de Wulfgar. Montre-moi ça, drow !

Il lança alors à la suite et très rapidement les trois derniers fers.

Drizzt esquissa une grimace en les voyant arriver, déterminé à relever le défi. On distinguait désormais à peine ses mains, tant elles se déplaçaient vite, et il se trouva bientôt avec les huit fers, qui tournoyaient et retombaient en harmonie. Alors qu’il adoptait un rythme cadencé, Drizzt commença à comprendre le stratagème du magicien.

Malchor s’approcha de Wulfgar et lui assena une nouvelle bourrade sur l’épaule.

— De la discipline ! répéta-t-il. Regarde-le, jeune guerrier, car ton ami à la peau noire est parfaitement maître de ses mouvements et donc de son art. Tu ne le comprends pas encore mais nous ne sommes pas si différents, tous les deux. (Il regarda le barbare droit dans les yeux.) Nous ne sommes pas si différents, tous les trois. Des méthodes différentes, j’en conviens, mais au service de finalités semblables !

Lassé de ce jeu, Drizzt récupéra les fers un à un en les réceptionnant sur son avant-bras, tout en approuvant Malchor du regard. À la vue de son jeune ami plongé dans ses pensées, le drow se demanda quel était le cadeau le plus estimable, entre les fers enchantés et la leçon.

— C’en est assez, dit soudain le mage qui se dirigea vers une partie du mur sur laquelle étaient accrochées des dizaines d’épées et d’autres armes, puis s’adressa à Drizzt. Je vois que ton fourreau est vide, voilà peut-être de quoi le garnir convenablement.

Il tira alors un cimeterre réalisé avec art de son support. Drizzt perçut le pouvoir de l’arme quand il s’en empara. Il nota également le soin apporté à sa fabrication, ainsi que son équilibre parfait. Un saphir solitaire brillait comme une étoile bleutée sur son pommeau.

— Son nom est Scintillante, déclara Malchor. Elle a été forgée par les elfes d’une époque lointaine.

— Scintillante, reprit en écho le drow.

Une lueur bleue illumina instantanément la lame. Drizzt ressentit un afflux soudain dans l’arme et prit conscience de son tranchant, soudain affûté. Il la fit tournoyer à plusieurs reprises, laissant une traînée de lumière bleutée à chaque geste. Comme elle fendait l’air avec facilité ! Comme elle trancherait aisément un ennemi ! Drizzt la glissa avec déférence dans son fourreau vide.

— Elle a été forgée par la magie des pouvoirs que tous les elfes de la surface chérissent, expliqua Malchor. Et par celle des étoiles, de la lune et des mystères de leurs âmes. Tu la mérites, Drizzt Do’Urden, et elle te servira bien.

Le drow fut incapable de répondre à un tel hommage mais Wulfgar, touché par l’honneur consenti par Malchor à son ami si souvent dénigré, parla pour lui.

— Veuillez accepter nos remerciements, Malchor Harpell, dit-il en ravalant l’impertinence qui avait marqué ses derniers actes.

Puis il s’inclina.

— N’oublie jamais ceci, Wulfgar, fils de Beornegar, lui répondit le magicien. L’orgueil peut être un outil efficace comme il peut te fermer les yeux et t’empêcher de voir les vérités qui t’entourent. Partez, maintenant, et reposez-vous. Je vous réveillerai tôt et vous raccompagnerai jusqu’à votre route.

Drizzt se redressa dans son lit et observa Wulfgar, déjà endormi. Il se faisait du souci pour son ami, si éloigné de la toundra désolée qui avait toujours été son foyer. Dans leur quête de Castelmithral, ils avaient péniblement progressé sur la moitié des terres du Nord, luttant à chaque kilomètre du parcours. Pourtant, leurs épreuves n’avaient commencé qu’une fois leur but atteint ; ils avaient en effet dû se battre pour se frayer un chemin à travers l’ancien complexe nain. Wulfgar y avait perdu son mentor et Drizzt son ami le plus cher. Ils s’étaient ensuite véritablement traînés jusqu’au village de Longueselle dans un état nécessitant un long repos bien mérité.

Hélas, la situation ne leur avait accordé aucun répit. Entreri tenait Régis entre ses griffes et avec Wulfgar, il représentait l’unique espoir de son ami halfelin. À Longueselle, ils étaient enfin parvenus au bout d’une route mais pour s’engager sur une autre, plus longue encore.

Drizzt était capable de composer avec sa propre lassitude, mais Wulfgar semblait noyé dans la mélancolie et ne perdait jamais une occasion de s’exposer au danger. Le jeune homme avait quitté le Valbise, sa patrie, pour la première fois de son existence. À présent, cette bande de toundra abritée où le vent soufflait sans cesse se trouvait loin au nord.

Cependant, Portcalim était encore plus éloigné, vers le sud.

Drizzt se laissa retomber sur son oreiller et se rappela que Wulfgar avait choisi de l’accompagner. Il n’aurait pu l’en empêcher, même s’il avait essayé.

Il ferma les yeux. La meilleure chose à faire, pour lui comme pour le barbare, était de dormir et de se tenir prêt à affronter tout événement, quel qu’il soit, qui surviendrait avec la prochaine aurore.

*****

L’élève de Malchor les réveilla – en silence – quelques heures plus tard et les conduisit à la salle à manger, où le magicien les attendait. Un excellent petit déjeuner leur fut servi.

— Vous vous dirigez vers le sud, d’après les dires de mon cousin. Vous pourchassez un homme qui détient votre ami, ce halfelin, Régis.

— Il se nomme Entreri, répondit Drizzt. Il sera difficile à attraper, d’après ce que je...