SIMON R. GREEN

Le retour

Septième époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTE

Nantes

La nuit dernière, j’ai rêvé d’Hazel d’Ark.

Voleuse, contrebandière d’organes, escroc, guerrière… héroïne. La légende officielle la représentait intrépide, noble, à la fois sainte et martyre, mais en réalité elle ne possédait aucune de ces caractéristiques ; elle nourrissait des rêves sans envergure et se fichait royalement de la justice et de la politique… et pourtant elle était magnifique. Elle avait bravé l’Empire et résisté à tous ses assauts sans jamais reculer ; quant à ses propres démons, elle les avait combattus tout aussi farouchement. Aux grands carrefours de l’existence, elle choisissait toujours la bonne direction ; toujours.

Dans mon rêve, je la voyais clairement, pauvre Hazel égarée, avec son visage pointu aux traits acérés, ses yeux vert vif à l’expression hardie et provocante, sa crinière rousse et hirsute, ses lèvres boudeuses, sa mine renfrognée, ses brefs sourires éclatants. Elle avait l’attitude d’une combattante parce que la vie ne lui avait jamais enseigné la tendresse ; elle avait lutté de toutes ses forces pour devenir maîtresse de son destin, mais en vain : elle n’avait rien gagné de ce qui lui tenait à cœur et elle avait perdu le seul homme qu’elle avait jamais aimé.

Owen, vous m’avez menti. Vous m’aviez promis que nous ne nous quitterions jamais, que nous resterions ensemble pour toujours. Oh, Owen ! Je ne t’ai jamais dit que je t’aimais…

Elle avait remporté toutes les batailles mais elle avait quand même perdu la guerre. Et, pour finir, il n’était plus rien resté que les ténèbres qui avaient toujours menacé de l’engloutir ; alors elle y avait plongé et nul ne l’avait jamais revue.

Cette nuit, j’ai rêvé d’Hazel d’Ark. Elle avait enfin trouvé le chemin du retour ; elle souriait, et, dans mon sommeil, je me demandais pourquoi je ne me réjouissais pas de sa réapparition.

1

LES TRACES DES LÉGENDES

DEPUIS PRÈS DE DEUX JOURS, Louis Traquemort et ses compagnons rebelles voyageaient à bord du yacht qu’ils avaient volé, le Hereward. Ils n’avaient pas encore atteint la périphérie des planètes centrales que chacun concoctait déjà des plans détaillés sur la meilleure façon de se débarrasser des autres ; ils prenaient encore parfois le temps de réfléchir à des questions de moindre importance, comme leur destination, encore indéterminée, la manière dont ils allaient s’y prendre pour réduire Finn Durendal à l’impuissance, retrouver Owen Traquemort et Hazel d’Ark, arrêter la Terreur avant qu’elle n’anéantisse la vie elle-même et rétablir l’Âge d’Or dans l’Empire. Mais ils n’oubliaient jamais les priorités.

Le problème, c’était que le Hereward, vaisseau de plaisance essentiellement, avait été conçu pour abriter seulement son capitaine et quelques amis très proches dans un environnement de luxe et de confort, si bien que les quatre hors-la-loi et leur acolyte reptiloïde de deux mètres cinquante trouvaient leur présent habitat un peu réduit, pour ne pas dire carrément oppressant. Louis, avachi dans le fauteuil du capitaine, sur la passerelle, se balançait lentement d’avant en arrière dans le seul but de s’occuper : l’IA du bâtiment, Ozymandias, gérait toutes les fonctions supérieures du yacht, et, sauf accident, avec les systèmes de sécurité de premier ordre que recelait le Hereward, seul un croiseur stellaire pouvait le détecter. Étant donné que, depuis peu, les conversations avaient tendance à dégénérer très vite en concours de hurlements, un silence tendu régnait désormais sur la passerelle ; Louis se balançait donc lentement dans son fauteuil en étudiant l’un après l’autre ses associés malgré eux.

Jésamine Florale, assise près de lui dans le seul autre siège de la cabine, regardait d’un œil sombre le cube de protéines et le gobelet d’eau distillée qui constituaient le repas principal de la journée. Grande, blonde, d’une beauté à couper le souffle, elle irradiait une volupté ensorceleuse qu’exigeait son rôle de diva et de première étoile de l’Empire, mais, depuis le temps qu’elle n’avait plus vu une esthéticienne ni un coiffeur, son éclat commençait à se ternir ; elle restait merveilleuse mais n’avait plus l’air d’une déesse. Louis s’en moquait, pas Jésamine : il y avait longtemps qu’elle n’avait plus l’habitude de paraître simplement merveilleuse. Néanmoins, elle avait renoncé à son statut de vedette incontestée, de future reine révérée, idolâtrée, pour suivre l’homme qu’elle aimait, Louis. Elle avait tout quitté pour lui, et il avait juré de ne jamais le lui faire regretter.

Malgré tout l’amour qu’il lui portait, il ne comprenait toujours pas ce qu’elle lui trouvait. Il n’avait rien d’un dieu ; il n’était même pas beau, avec son visage large et taillé à la serpe, qui ne manquait peut-être pas de caractère mais dont la laideur touchait à la provocation. Il aurait pu se le faire arranger mais, en toute franchise, il n’en avait jamais vu l’intérêt ; il était comme il était, au moral comme au physique. Petit, râblé, bien musclé à cause de son ancien métier de parangon puis de champion, il avait la poitrine si développée que, de loin, il paraissait aussi large que haut. Il portait ses cheveux noirs ras pour s’éviter le tracas de les entretenir et ne se rasait régulièrement que sur l’insistance de Jésamine. Il avait des yeux bleus à l’expression étonnamment douce et un sourire rare mais bienveillant. C’était un Traquemort, guerrier par vocation et hors-la-loi par nécessité.

Jésamine et lui occupaient la cabine du capitaine, dotée de tout le confort qu’on pouvait espérer et plus encore, mais la diva trouvait encore à se plaindre ; elle s’efforçait d’en plaisanter mais son humour devenait de moins en moins drôle et de plus en plus acerbe.

La lente rotation de son fauteuil amena le regard de Louis sur Rose Constantine, fleur rouge sang aux épines plus nombreuses que chez la plupart de ses congénères, la Rose Sauvage des Arènes. Assise en tailleur sur le plancher d’acier, le dos collé à la paroi, elle nettoyait la lame de son épée à longs mouvements sensuels, l’air parfaitement à son aise et détendue. Elle portait toujours sa tenue de cuir écarlate et moulante, véritable marque de fabrique, couleur du sang fraîchement versé depuis ses cuissardes luisantes jusqu’au col serré qui s’arrêtait au ras de sa mâchoire. Avare de paroles, elle mesurait deux mètres dix et elle avait les cheveux noirs, le teint pâle, une musculature fine qui n’altérait en rien sa souplesse, une poitrine généreuse et une présence qui inspirait une terreur sans mélange. En cette époque de raison et de manières civilisées, Rose Constantine apparaissait comme une tueuse enragée qui massacrait sans distinction hommes, femmes et extraterrestres, et pour qui le carnage remplaçait la sexualité, le coup de grâce l’orgasme.

Recroquevillé à l’autre bout de la passerelle, le plus loin pos-sible de Rose, se trouvait Brett Hasard, voleur insigne, escroc considérable et couard fervent. Les cheveux queue-de-vache, les traits d’une beauté passe-partout, c’était une crapule relativement aimable, mais rien ni personne n’était à l’abri de ses mains baladeuses. Il n’avait pas de scrupules, encore moins de morale, et il ignorait jusqu’au sens du mot « honnêteté ». Il n’avait jamais connu de problème qui ne se résolût au mieux par la fuite ; ses amis en disaient affectueusement qu’ils pouvaient toujours compter sur lui… pour les laisser tomber. Pourtant, il avait trouvé la force de volonté, sinon de caractère, pour rompre les ponts avec le traître Finn Durendal et se rallier au camp des anges, et nul n’en avait été plus surpris que lui. Ce sursaut d’intégrité avait peut-être un rapport avec sa prétention de descendre de deux des plus grands héros de l’ancienne Rébellion, Jack Hasard et Rubis Voyage – encore qu’il faille sans doute souligner que le seul à croire à cette glorieuse ascendance était Brett lui-même.

Il possédait aussi un petit talent psi, dû à une drogue extrêmement dangereuse que Durendal lui avait fait ingérer de force. Une fois, il avait eu un contact mental bref mais marquant avec Rose Constantine, et depuis ils restaient liés à un niveau que ni l’un ni l’autre ne comprenait. Brett avait la quasi-conviction qu’il ne s’agissait pas d’amour, parce que Rose lui inspirait une pétoche noire. Tous deux partageaient la seule autre cabine du vaisseau ; elle dormait sur le lit, lui par terre, quand il arrivait à trouver le sommeil. Pour le moment, il étudiait, sur un écran portatif, le contenu du cristal de données qu’il avait découvert dans la soute, et un petit rire grivois lui échappait de temps en temps.

Louis n’avait pas besoin de faire pivoter son fauteuil pour regarder derrière lui le dernier membre de l’équipe, Samedi, le reptiloïde de la planète Écharde ; il sentait sa présence sourde dans la passerelle comme le tic-tac d’une bombe prête à exploser. Samedi (l’extraterrestre avait eu du mal à saisir le concept humain de nom : « Sur Écharde, nous savons tous qui nous sommes. ») mesurait deux mètres cinquante, possédait une charpente abondamment musclée recouverte d’écailles d’un vert bouteille terne, de solides membres inférieurs et une longue queue hérissée de pointes. Tout en haut de son poitrail saillaient deux petits bras terminés par des griffes d’aspect redoutable, et deux traits dominaient sa tête triangulaire : des yeux profondément enfoncés et une gueule bourrée d’une quantité très excessive de crocs. Au premier regard, chacun éprouvait le besoin atavique et immédiat de se réfugier dans l’arbre le plus proche. Lui et ses semblables n’appartenaient que depuis peu à l’Empire ; ils adoraient la chasse, se battaient et s’entretuaient pour se divertir, ou peut-être par plaisir esthétique, et se passionnaient pour le concept humain de guerre. Toutes les autres espèces de l’Empire attendaient avec inquiétude de voir comment ils allaient se comporter.

Comme il n’avait apparemment pas besoin de dormir, Samedi passait ses nuits seul sur la passerelle et, tout en fredonnant gaiement quelque vieille ritournelle sur le bonheur de démembrer un ennemi avant de le tuer et de le dévorer, surveillait les instruments en quête de signes de poursuite – ou de collision imminente, puisque les rebelles n’avaient pas pu déposer de plan de vol. Dans l’ensemble, le reptiloïde se révélait assez facile à vivre, mais Louis avait décidé que, si Samedi demandait encore une fois « On arrive bientôt ? », il lui ferait sauter la cervelle ; question de principe. Il ne pensait pas que quiconque élèverait d’objection, et, sinon, il pourrait très bien infliger le même sort au contradicteur.

Deux hommes, deux femmes, un reptiloïde : tout le volume de la salle de pilotage était pris. Les cabines, trop exiguës et aux parois trop minces, ne pouvaient servir qu’à dormir ; la salle des machines surdimensionnée et la soute pleine à craquer occupaient le reste du vaisseau. Aussi les hors-la-loi s’entassaient-ils dans la passerelle et s’efforçaient-ils de ne pas se taper sur les nerfs ; pour cela, ils évitaient toute conversation, sauf nécessité impérieuse, car elle dégénérait toujours en dispute. Pour ne rien arranger, ils n’avaient pas grand-chose en commun hormis le fait qu’ils fuyaient les forces de l’ordre et que Finn Durendal voulait leur mort.

Des cinq, Brett paraissait le plus joyeux pour le moment, parce que le cristal de données qu’il étudiait avec attention renfermait, comme bien d’autres de ses semblables, du porno extraterrestrophile, dont la soute regorgeait. Brett avait examiné la liste de leur contenu sur les ordinateurs de la passerelle, puis plusieurs des cristaux eux-mêmes, et déclaré qu’il s’agissait de matériel de première qualité, jouissant d’une production supérieure. Ses compagnons l’avaient cru sur parole.

Louis regarda d’un air dégoûté le cube de protéines et le gobelet vide posés devant lui. Jésamine avait raison : ces trucs avaient peut-être une valeur nutritive mais ils ne remplaçaient pas un vrai repas. Leur goût n’était pas vraiment désagréable ; le problème, c’était qu’ils n’en avaient pas du tout et que, du coup, les papilles et le palais s’en désintéressaient complètement. Pour absorber ces cubes et cette eau, la volonté devait triompher de l’instinct. Par malheur, le capitaine du Hereward venait tout juste de se poser sur Logres et n’avait pas eu le temps de réapprovisionner le vaisseau, si bien qu’il ne restait à bord que des rations de base et en quantité extrêmement limitée. Même en poussant le recyclage au maximum et en réduisant les portions au minimum, Louis et ses compagnons ne tarderaient guère à tomber en panne d’eau et d’aliments s’ils ne trouvaient pas une planète où atterrir sans risque ; or, dans un empire civilisé respectueux de l’ordre, il n’existait plus beaucoup de mondes où l’on accueillait les hors-la-loi à bras ouverts.

« Je vous jure, ces trucs sont meilleurs à vomir qu’à manger, déclara Jésamine en observant d’un air révolté le cube de protéines à peine entamé qu’elle tenait entre ses doigts. Un lépreux réduit à ronger ses propres extrémités s’en détournerait en fronçant ce qui lui reste de nez ; et, la dernière fois que j’ai senti une odeur pareille, elle provenait d’une masse mal définie qui flottait dans un seau sur lequel on lisait “déchets hospitaliers”.

— Merci de cet aperçu de vos réflexions, fit Brett sans lever les yeux de son écran. Si vous preniez un grand gobelet de bonne eau distillée pour vous changer les idées ? Elle est tellement pure qu’on a l’impression de l’avoir déjà bue trois semaines plus tôt.

— Je sais, la pitance est immangeable, et je préfère ne pas songer au nombre d’organismes qu’elle a déjà traversés avant d’arriver dans le mien, dit Louis d’un ton las. Tâchez de ne pas y réfléchir ; ces cubes nous maintiendront en vie jusqu’à ce que nous arrivions à destination.

— Je suis une star ! répliqua sèchement Jésamine. J’ai le palais formé, sensibilisé à ne goûter que le fin du fin de l’art culinaire ! Je suis une diva ! J’ai des légions d’admirateurs prêts à ramper à plat ventre sur du verre pilé rien que pour me rafraîchir mon vin ! Je n’ai pas l’habitude du bas de gamme ! Seigneur, je tuerais pour une gorgée de champagne…

— Pardon encore une fois à toutes et à tous, intervint Ozymandias, l’IA du bord, d’un ton enjoué, mais, apparemment, le précédent capitaine avait investi tout son argent dans l’amélioration des défenses de son vaisseau, et il n’avait plus les moyens de s’offrir des babioles de luxe comme des machines de retraitement alimentaire. Voyons le bon côté de la situation : nous sommes plus rapides que la plupart des croiseurs stellaires et nous disposons de systèmes de détection et de camouflage à tomber par terre. »

Louis posa un regard songeur sur les panneaux de commande. « Je m’interrogeais justement là-dessus ; tu sauras peut-être m’expliquer pourquoi un yacht de plaisance possède une propulsion stellaire de classe H. En général, ces moteurs sont réservés à l’armée et à la police. »

Brett leva les yeux de son écran avec un sourire. « Ça, je peux y répondre. Si ce bâtiment va aussi vite, c’est par nécessité : la contrebande de porno extraterrestrophile est passible de la peine de mort sur pas mal de mondes, pour différentes raisons politiques et religieuses ; quant aux tribunaux impériaux, ils n’aiment pas trop ça non plus parce que… bah, parce que les juges sont des Pères la Pudeur. Le même raisonnement vaut pour les boucliers de force et les systèmes de sécurité blindés ; le proprio n’avait pas intérêt à se faire prendre.

— Il a sans doute raison, sire Traquemort », dit Oz. Louis savait que son ton résolument enjoué ne tarderait pas à lui taper sur les nerfs. « On peut considérer le détournement du Hereward comme une arme à double tranchant : d’un côté, à notre vitesse actuelle, l’Empire aura du mal à trouver un appareil capable de nous rattraper ; de l’autre, si nous croisons quelqu’un qui connaît les trafics habituels du vaisseau, il fera tout son possible pour nous réduire en confettis. »

Génial ! songea Louis. Absolument génial ! Ça m’étonnerait qu’Owen ait commencé sa carrière de rebelle avec autant de problèmes.

« Vous savez, reprit gaiement l’IA, je trouve que l’humanité, alors qu’elle vit un Âge d’Or, est devenue ennuyeuse et inhibée dans certains domaines. À l’époque d’Owen, on pouvait se procurer pratiquement n’importe quoi à condition d’y mettre le prix ; il y a deux siècles à peine, j’aurais pu vous dégoter des spectacles sur scène qui vous auraient fait fumer les yeux. Mener une vie saine et observer les règles de la bienséance n’a rien de passionnant, si vous voulez mon avis. »

Louis s’efforça de cesser de froncer les sourcils ; ça lui donnait la migraine. « Oz…

— Oui, monsieur ! Présent et prêt à répondre à tous vos désirs, sire Traquemort !

— Bon Dieu, une IA joyeuse, c’est l’horreur ! fit Jésamine. Ça me fait penser à ces saletés d’annonces préenregistrées qu’on entend dans les astroports, pour s’excuser du retard de votre vaisseau qui vous fait louper toutes vos correspondances ; on sait très bien que ça n’a rien de sincère. Quand un ordinateur commence à prendre un ton guilleret devant moi, je sais qu’une catastrophe m’attend.

— Une seconde ; je voudrais éclaircir la situation, dit Louis, décidé à ne pas lâcher son sujet. Tu prétends être la même IA qui a servi mon ancêtre, le bienheureux Owen, il y a deux cents ans, pendant la grande Rébellion ?

— Ma foi, oui et non. Pas complètement, en tout cas ; Oz a été détruit à deux reprises, d’abord par Owen et ses compagnons quand ils ont découvert que l’Empire l’avait secrètement programmé pour les espionner. Les IA de Shub ont réussi à préserver quelques fragments de l’original et à en rebâtir un alias autour de ce noyau. Plus tard, Owen et Hazel ont anéanti cet Oz-là après avoir appris qu’il les surveillait pour le compte de Shub. Pas franchement veinarde comme personnalité, si on regarde bien, et je m’inquiéterais si j’étais superstitieux, ce qui n’entre pas dans ma programmation. Bref, les IA de Shub m’ont construit à partir des bribes qui restaient du second Ozymandias. Je suis la copie d’une copie. Mais, comme vous n’aurez pas mieux, employez-moi au maximum de mes capacités parce que, dans mon domaine, je suis ce qui se fait de mieux.

— Pas si vite, objecta Louis. Si je comprends bien, tu fais partie de Shub, c’est ça ? Tu portes sa parole comme les robots que j’ai rencontrés ? Et pourquoi ai-je le pressentiment que tu vas répondre “Oui et non” ?

— Je n’en sais rien, dit Oz ; vous êtes peut-être médium. Je suis une sous-personnalité, un sous-programme doté d’une certaine indépendance ; donc je suis moi, mais aussi Shub de façon plus lointaine. Tout à vos ordres, je n’attends qu’un signe de vous pour obéir, mais Shub jette un coup d’œil par-dessus mon épaule de temps en temps. Et, si ça vous paraît confus, pensez à ce que je peux ressentir. Shub a porté le concept du multitâche au rang d’un art.

— Génial, fit Rose sans lever les yeux de l’épée qu’elle nettoyait. On a volé le seul vaisseau de l’Empire atteint de schizophrénie.

— Et en plus je déteste ces oripeaux », renchérit Jésamine, suivant une logique qu’elle seule pouvait comprendre.

Néanmoins, elle n’avait pas tort : elle et Brett avaient dû se changer parce qu’à la suite de leur évasion de Logres tous s’étaient retrouvés avec des vêtements abîmés et couverts de sang ; Louis avait simplement récuré son armure, Rose n’avait prêté nulle attention à l’état de sa tenue de cuir, et Samedi avait nettoyé le sang qui couvrait ses écailles à grands coups de langue, avec une souplesse et une virtuosité qui avaient à la fois impressionné et perturbé ses compagnons. Les seuls costumes de rechange se trouvaient dans le placard du capitaine ; par bonheur, il possédait une garde-robe fournie, peut-être parce qu’il recevait beaucoup ou bien parce qu’il aimait se déguiser pendant les longs trajets.

Jésamine portait donc une superposition de créations en soie aux couleurs éclatantes et violemment heurtées dont émanait un parfum entêtant. En se voyant dans le miroir, elle avait déclaré d’un ton furieux qu’elle ressemblait à une putain de Brumonde ; Brett lui avait demandé comment elle le savait, et la conversation avait rapidement dégénéré. Lui-même avait revêtu une combinaison thermique à camouflage intégré, si bien qu’il pouvait se fondre dans n’importe quel décor ; il en était très content car, selon lui, cette technologie lui ouvrait de toutes nouvelles possibilités pour contourner les ennuis et éviter de se faire surprendre lors de missions dangereuses : les combats, il laissait ça aux autres, et il regardait l’héroïsme et l’audace comme autant de symptômes d’instabilité mentale. La fréquentation de Rose n’avait pas ébranlé son opinion.

Louis savait que la discussion allait mal finir et se creusait la cervelle pour trouver un moyen de la dévier quand Brett se mit soudain à glousser. Comme malgré lui, Louis se pencha pour voir ce que montrait son écran ; un peu plus tôt, par curiosité, il avait examiné quelques échantillons de porno extraterrestrophile et devait reconnaître que cela ne lui faisait ni chaud ni froid ; certaines interactions humain-non-humain étaient… intéressantes, mais il jugeait la plupart des scènes inter-extraterrestres franchement incompréhensibles.

En découvrant en quoi consistait la cargaison du Hereward, il avait d’abord déclaré qu’il fallait la saisir et la tenir à la disposition de la justice comme pièce à conviction ; Brett lui avait aussitôt rappelé qu’il n’occupait plus la fonction de parangon, sur quoi Louis, l’air sombre, avait grommelé : « Ah, et puis zut ! Il n’y a qu’à tout bazarder dans l’espace ; ça nous fera de la place. » Brett avait frôlé la crise cardiaque. « Tout bazarder ? Vous êtes dingue ou quoi ? Vous savez combien on peut tirer de cette came sur Brumonde ? Écoutez, si on doit jouer les rebelles en cavale, il va nous falloir un fonds de roulement, et un gros. » Louis avait fini par en convenir, en théorie du moins, mais cela ne le réjouissait pas pour autant. Il regarda ce qui amusait tant son compagnon et sentit revenir la migraine qui accompagnait ses froncements de sourcils.

« Brett, qu’est-ce que c’est ? Ces deux… machins ne se touchent même pas ! Et, même s’ils se touchaient, vu leur anatomie, je ne vois pas ce qu’ils y trouveraient d’intéressant. »

L’autre prit l’air songeur. « Il s’agit peut-être d’une scène d’atmosphère, vous savez, où tout se joue dans le regard.

— Mais ils n’ont pas d’yeux non plus ! »

Brett haussa les épaules. « Il faut peut-être assister au spectacle en direct… Ça m’a fait penser à une fille que j’ai connue autrefois, c’est tout.

— Louis, crois-moi, ne te laisse pas entraîner sur cette pente », dit Jésamine.

Hasard changea de scène et se redressa brusquement tandis qu’un sourire malicieux illuminait son regard roublard. « Tiens, tiens ! Oh, c’est pas vrai… Je viens d’effectuer une recherche sur les célébrités et je tombe sur une vidéo assez sportive dans laquelle joue une certaine vedette assise pas très loin d’ici… »

Jésamine se dressa d’un bond dans une envolée de soie, traversa la passerelle en trombe et posa un regard assassin sur l’écran. Louis la rejoignit prestement et jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Brett : le tableau représentait quelqu’un qui ressemblait en effet beaucoup à Jésamine Florale, en train de nouer des liens d’amitié plus qu’étroits avec une demi-extraterrestre, dans une mise en scène où les vêtements étaient manifestement facultatifs, sinon carrément mal vus. Louis sentit une sourde chaleur l’envahir.

« Ce n’est pas moi ! déclara Jésamine d’un ton catégorique. Il s’agit d’un sosie, sans doute tout droit sorti d’une boutique corporelle. J’ai effectué quelques… travaux artistiques au tout début de ma carrière, mais uniquement des poses en solitaire pour des connaisseurs sérieux, de vrais amateurs de la forme nue. Je n’ai jamais commis de pareilles vidéos, même lors de mes tournées de théâtre municipal. Il y a des critères de qualité auxquels je ne déroge pas, chéri ; en outre, je ne suis plus capable de ramener mes chevilles si loin derrière mes oreilles depuis l’âge de dix-neuf ans. Quel est ce… cet être avec qui elle pratique ces acrobaties ?

— Nikki Seize, répondit Brett avec entrain ; une vieille connaissance. Elle est à moitié n’jarr, intégralement femme et superbement douée pour la scène. Allez, vas-y, cocotte !

— Attendez voir, intervint Louis ; pour moi, les N’Jarr, c’étaient des créatures qui ressemblaient à de petits champignons rabougris.

— Au stade larvaire, oui, répondit l’autre d’un ton patient ; mais la forme adulte se rapproche beaucoup plus de l’insecte. Dans le cas de Nikki, je n’ai jamais compris ce qui avait attiré ses parents l’un vers l’autre ; il faut croire que l’amour est bel et bien aveugle. Elle s’appelle Nikki Seize parce qu’elle sort d’une portée de seize petits ; c’est la brebis galeuse de la famille, si on peut appliquer cette description à quelqu’un doté d’antennes, d’yeux composés et de trois paires de seins. De Dieu, regardez-moi cette souplesse ! Quelle santé, quel enthousiasme, quelle flexibilité ! Et l’autre, vous êtes sûre qu’il ne s’agit pas de vous, Jésamine ?

— Appelez-moi mademoiselle Florale, espèce de dégénéré ! Non, il ne s’agit absolument pas de moi, et je peux le prouver : j’ai une petite tache de naissance sur le… sur ma personne ; on la maquille toujours pour les rôles où je dois apparaître nue sur scène. D’ailleurs, cette femme ne me ressemble pas vraiment : je n’ai pas d’aussi gros seins, le nez ne va pas du tout, et je ne saurais pas prendre ce genre de position même si on me menaçait de mort. Louis… Louis !

— Pardon, répondit l’intéressé. J’étais distrait.

— Va te rasseoir dans ton fauteuil, mon chéri, et rentre tes yeux dans leurs orbites. Quant à vous, Hasard, je vous conseille vivement de trouver autre chose à mater avant que je vous enfonce ce cristal de données dans la narine gauche jusqu’à ce qu’il vous ressorte par l’oreille droite.

— D’accord, d’accord, je change de scène ! Ah là là, quelle susceptibilité ! Il y en a vraiment qui n’ont aucun sens de l’humour. »

Jésamine le regarda longuement d’un air soudain pensif. « Brett Hasard… fit-elle enfin. Vous savez, j’ai la conviction de vous avoir déjà vu quelque part. »

Il se pétrifia pendant que ses traits passaient automatiquement en mode « expression innocente » et que tous ses systèmes internes s’affolaient, sa paranoïa réglée au petit poil toujours prête à passer en hyperpropulsion. Il adressa un sourire charmeur à Jésamine tandis qu’il se creusait frénétiquement la cervelle pour se rappeler si la diva ou quelqu’un de son entourage comptait parmi les victimes d’une de ses escroqueries. Il avait la quasi-certitude que non, mais il n’avait pas manqué d’activité au cours de sa carrière et, vu le nombre d’arnaques qu’il avait commises auprès de célébrités dotées de plus d’orgueil que de jugeote et qui se croyaient invulnérables à cause de leur position…

« Je me souviendrais certainement d’avoir rencontré une star telle que vous, mademoiselle Florale, répondit-il d’un ton suave. J’ai une tête qui donne l’impression à tout le monde de m’avoir déjà croisé, c’est tout. »

Jésamine fronça le nez, peu convaincue, mais préféra en rester là plutôt que se laisser entraîner dans une nouvelle dispute. « Je rencontre beaucoup de gens ; enfin, j’en rencontrais. Je n’arrive pas à croire que ma vie soit partie en vrille aussi vite ; en tout cas, je reste persuadée que mes admirateurs n’avaleront pas les horribles bobards que Finn raconte sur moi aux infos. Ce sont quand même mes admirateurs ! À quoi servent-ils s’ils ne me soutiennent pas ? D’ailleurs, certains l’ont déjà fait : tu les as vus, Louis, en train de manifester contre mon incarcération devant la tour du Sang.

— Tu l’as dit toi-même, Jésamine : le public peut être très inconstant ; moi non plus, je n’aurais jamais cru qu’il se retournerait si facilement contre moi. » Louis joignit le bout de ses doigts d’un air songeur et les observa, la mine sombre. « À coup sûr, Finn doit faire travailler jour et nuit ses meilleurs propagandistes à nous discréditer, toi et moi ; ils vont fouiller dans notre passé pour en exhumer les plus infimes souillures.

— Il y a des souillures dans votre passé, sire Traquemort ? fit Brett. Vous me voyez choqué !

— La ferme, Brett.

— Tout de suite, monsieur.

— Et, ce qu’ils ne trouveront pas, ils l’inventeront, reprit Louis. On ne fait pas honnêtement son boulot de parangon sans y gagner quelques ennemis, des gens prêts à raconter n’importe quoi pour se venger. Et dans ton cas, Jésamine ? Peuvent-ils se servir de certains épisodes de ton passé contre toi ?

— De beaucoup, même. Je n’ai jamais prétendu être une sainte, mon chéri, et puis une star se doit de mal se conduire par moments. Les affaires de cœur et les rendez-vous galants prétendument secrets, ça fait jaser dans les émissions à cancans ; si personne ne parle de toi, comment veux-tu rester célèbre ? J’avoue, je me suis comportée comme une vraie garce parfois ; c’était bon pour ma carrière. Et il faut aussi savoir piquer une grosse colère en public, sinon personne ne te prend au sérieux. On doit fournir de bonnes histoires juteuses aux médias, sans quoi ils commencent à les fabriquer. »

Louis posa un regard acide sur Brett. « J’imagine qu’il est inutile de vous poser la même question, n’est-ce pas ?

— Totalement, répondit l’autre avec entrain. Vaurien et fier de l’être, j’ai été placé sur Logres par le bon Dieu pour plumer les pigeons, et je n’ai pas arrêté. Partout où des voyous et des pendards se rassemblent, mon nom est sur toutes les lèvres ; je suis le Bâtard de Hasard et je m’en enorgueillis.

— Alors que faites-vous ici, avec la moitié de l’Empire à vos trousses ? » demanda Rose d’un ton calme.

Il eut une moue boudeuse. « Un instant de conscience morale au milieu d’un parcours par ailleurs impeccable, et toute ma carrière s’effondre ; je m’en giflerais, tiens ! Et je préfère ne pas penser à ce que diront mes anciens copains quand ils découvriront que je me suis acoquiné avec vous.

— Je n’ai à rougir d’aucun de mes actes, dit Rose.

— Ça en représente quand même pas mal, répliqua Brett ; certains de ceux que vous avez commis au nom de Finn Durendal…

— Tiens, bonne idée, intervint Jésamine ; parlons-en un peu, Hasard. Vous vous répandez volontiers sur vous-même et vos nombreux exploits de ces derniers jours, mais vous ne dites quasiment rien sur votre accointance avec ce pourri de Durendal. »

Et merde ! songea Brett avec accablement.

« Allons, accouchez, Hasard, fit Louis. Je veux apprendre tout ce que vous savez sur cet homme, ce qu’il a fait, à quoi il vous utilisait et ses intentions. Aidez-moi à comprendre comment un de mes amis et collègues les plus vieux et les plus fidèles a pu devenir le pire scélérat de l’Âge d’Or.

— Il faut sans doute commencer par les émeutes des Hommes Nouveaux devant le Parlement, déclara Brett à contrecœur. Jusque-là, le Durendal ne faisait que parler, tirer des plans et rassembler des soutiens. Il est responsable de tout ce qui s’est passé ce jour-là ; il a tout planifié, tout orchestré du début à la fin ; il a introduit des agents provocateurs dans la manifestation des Hommes Nouveaux et parmi les spectateurs pour créer de l’agitation et rendre la foule ingérable. L’un d’eux a tué le parangon Véronique Mae Sauvage sur l’ordre de Finn ; ce meurtre a déclenché le massacre qui a suivi et qui avait pour but d’intimider le Parlement et de discréditer les parangons. Vous deviez mourir aussi, Traquemort ; je vous ai attiré à l’écart des combats pour permettre à Rose de vous liquider.

— Vous m’avez tiré dessus, dit Louis. Je venais vous aider et vous m’avez tiré dessus.

— C’étaient les ordres, répondit Brett d’un ton apeuré, les ordres de Finn. On ne lui désobéit pas ; et puis, de toute façon, Samedi est arrivé et vous a sauvé la vie…

— Oui, intervint Rose, et ça m’agace encore. »

Elle regarda Samedi et sourit. Sa bouche de cerise n’exprimait nul humour, mais la promesse d’une revanche. L’immense reptiloïde lui retourna un regard intéressé tout en crispant et décrispant ses doigts aux griffes terrifiantes.

Brett poursuivit précipitamment sa description de la façon dont Finn établissait méthodiquement un plan de grande envergure pour anéantir l’Âge d’Or, sans reculer devant aucun moyen, pots-de-vin, collusion, intimidation de part et d’autre de la barrière de la loi, pour réunir l’armée dont il avait besoin et à la tête de laquelle il plaçait des criminels spécialisés qu’il recrutait dans les Taudis de sinistre réputation. Brett voulut évoquer sa rencontre avec les monstrueux super-espsis, les Harpes arachnéennes, dans le charnier qui leur servait de domaine sous le Défilé des Innombrables, mais ce souvenir le bouleversait encore trop.

« Il négocie avec l’Ensemble de libération finale des espsis ? fit Louis en secouant lentement la tête. Il a perdu l’esprit !

— Je ne crois pas, répondit Brett. À mon avis, c’est son état normal depuis toujours, mais, jusqu’ici, il n’avait jamais eu l’occasion de le révéler.

— Mais… que veut-il ? demanda Jésamine. Quel but poursuit-il ? Désire-t-il devenir roi ?

— Peut-être, dit Rose, à moins qu’il ne souhaite seulement jeter l’Empire à bas et danser sur ses cendres. Le Durendal est quelqu’un d’extraordinaire ; il possède une volonté et un sens de sa destinée parfaitement purs et sans inhibition, une force de caractère que ni la pitié ni la compassion ne viennent corrompre. Ça me plaît, chez un homme. »

Jésamine eut un grognement hautain. « Si ce petit merdeux vous excite tellement, ma jolie, pourquoi êtes-vous avec nous ?

— Pour rester auprès de Brett, ou peut-être parce que com-battre pour le Durendal aurait été trop facile. J’adore les défis ; il n’y a aucun plaisir à retirer d’une proie trop aisée à tuer.

— Je partage absolument cet avis, intervint Samedi. Moi aussi je me joins à vous parce que votre groupe m’offre les meilleures chances de carnage et de massacre en masse.

— Je vais vomir, dit Brett ; je sens que je vais vomir. »

Je parie qu’Owen n’a jamais eu ce genre de problèmes, songea Louis, puis, à voix haute, il déclara : « Tâchons de ne pas nous disperser. C’est vous qui avez passé le plus de temps en compagnie de Finn, Brett ; il a dû vous parler, se confier à vous. Comment a-t-il pu retourner sa veste aussi vite ? C’était le plus grand parangon de notre époque, nom de Dieu ! On ne savait plus quelles récompenses lui décerner pour ses actes de courage et d’héroïsme ; on l’admirait, on l’idolâtrait dans tout l’Empire, et le voici aujourd’hui devenu parjure, assassin et traître à tous ses anciens amis ? Tout ça parce qu’on m’a nommé champion à sa place ? Ça me paraît un motif bien… mesquin pour tomber de si haut et aussi rapidement.

— À mon avis, ça a plutôt réveillé ses vrais instincts, répondit Brett. Le Durendal n’a jamais été un véritable héros ; il a seulement fait semblant en attendant une occasion plus intéressante. Vous qui avez travaillé à ses côtés, sire Traquemort, n’avez-vous jamais vu transparaître certaines de ses tendances les plus… extrêmes ? »

Louis changea de position sur son fauteuil, gêné. « Je n’en sais rien. Ce que vous dites m’inquiète : aurais-je remarqué ces tendances mais refusé de les voir parce qu’il avait un talent incomparable pour attraper les criminels ? Mais nous passions du temps ensemble, Finn, Douglas et moi, lorsque nous n’étions pas en service ; nous bavardions, nous buvions, nous nous amusions ; je me fiais à lui pour me couvrir, et il ne m’a jamais déçu – jusqu’à aujourd’hui.

— Moi je ne lui ai jamais fait confiance, rétorqua Jésamine. Il était trop propret, trop parfait ; quand des gens comme ça craquent, ils craquent complètement. » Elle jeta un regard mauvais à Brett. « Mais, au moins, Finn a l’excuse d’être cinglé. Pourquoi l’avoir suivi alors que vous connaissiez sa nature ? »

L’autre se recroquevilla sous le poids de son mépris. « Hé, je n’avais pas le choix ! Il a menacé de me tuer si je ne lui obéissais pas, et j’avais toutes les raisons de le croire sur parole. Je l’ai entendu tenir certains propos… Je n’ai rien d’un saint, madame, sire Traquemort, j’ai une longue carrière criminelle derrière moi et j’en suis fier, mais… lui est tellement barré qu’il ne s’en rend même plus compte. Comme l’a dit Rose, il est prêt à tout, aux pires horreurs, pour atteindre ses objectifs ; or, à ma grande surprise, je me suis aperçu qu’il y a une limite que je refuse de franchir. Après ce que j’ai découvert dans ses fichiers secrets, je me suis senti obligé de vous aider à vous échapper. Et puis… je reste un Hasard, quand même ; mes ancêtres et le vôtre étaient...