Erik Wietzel

La Forteresse des Secrets

Elamia – livre deux

Bragelonne

La Forteresse des Secrets

Elamia – livre deux

Prologue

Comme des milliers de ses compatriotes, Adala progressait courbé en deux, le long du chemin escarpé qui menait à l’un des sommets les plus élevés de Talaxania. Âgé d’une vingtaine d’années, il accompagnait son peuple vaincu à un rendez-vous dont il n’y avait que larmes et désespoir à attendre – dans le meilleur des cas…

Adala était un Alfad. Sa civilisation avait longtemps dominé le monde d’Elamia. Une domination sans partage. Car non contente de maîtriser les arts guerriers, elle avait su mettre en valeur les innombrables ressources magiques présentes en Talaxania. Les Alfads avaient été les premiers à en saisir toute la richesse et à les canaliser pour les transformer en énergie, en nourriture. En armes.

Le grand-oncle d’Adala avait été un chef militaire à une époque où il ne restait plus guère de contrées à conquérir. Seul un monde avait résisté. Avec une efficacité telle que les Alfads durent employer toute leur science, leur force et bientôt leur fortune afin d’en abattre les frontières. Des centaines de milliers de soldats, de femmes puis d’enfants furent sacrifiés aux portes de ce monde, en vain. Alors, les Alfads inventèrent une arme ultime. Avec aussi peu de succès.

Pour diminuer la morsure du froid, Adala utilisait, à l’instar de la colonne, une invention surnaturelle : un étui tissé avec la soie d’une créature extraordinaire et fixé à la ceinture diffusait de la chaleur. Toutefois, à mesure que le sommet approchait, la magie de l’étui perdait en intensité ; la fatigue des marcheurs aggravait le phénomène. Des enfants étaient déjà morts d’épuisement. Des vieillards, des femmes enceintes… Mais il fallait poursuivre, marcher sans prendre le temps d’offrir une sépulture aux malheureux. Naguère la fierté unissait ce peuple ; aujourd’hui c’était la peine et la certitude d’un festin funeste. Chacun luttait pour taire son angoisse mais il était impossible d’échapper aux cris des plus jeunes et aux geignements des malades.

Au troisième jour de l’ascension, une épidémie de suicides ébranla la motivation déjà contestée de la colonne. Ils se jetèrent ainsi par centaines dans le précipice qui bordait la sente enneigée. Adala vit l’un de ses amis d’enfance franchir le pas qui sépare la vie de la mort et il ressentit lui-même et durant plusieurs heures l’ivresse de la tentation morbide. Les chefs alfads, qui s’étaient répartis parmi les marcheurs, dépensèrent une bonne partie de leur énergie magique et charismatique pour arrêter cette saignée. Comment faire pour maintenir les siens en vie quand l’effroi et la souffrance vous attendent au bout de la route ? se demanda Adala.

Un peu plus tard, la faim brouilla ses pensées. Bien des mules avaient disparu au fond des ravins avec leur précieux chargement et il n’y avait plus rien à manger. Il piétina un corps comme l’on marche sur un paquet de tissus, indifférent au monde. Le sortilège qu’il avait appris à l’instar de ses compagnons s’effaça de son esprit et il ne s’en souvint qu’au hasard d’une rêverie fiévreuse.

Adala parvint enfin sur un immense plateau minéral, que d’effroyables bourrasques traversaient. Sous l’œil glacial d’une lune, des milliers d’Alfads étaient déjà rassemblés. Autant de traîtres qui s’étaient rangés du côté de l’ennemi des années auparavant. Une fois de plus, l’autorité des chefs permit d’éviter le pire : une lutte fratricide à un moment où l’on avait grand besoin de toutes les forces. Le jeune homme attendit sans un mot que les vingt mille âmes montées à ses côtés le rejoignent. Cela prit une nuit et une journée. Puis il y eut une grande bousculade où périrent des centaines d’Alfads.

Et enfin elle fut là.

Parce qu’il se trouvait loin du centre du plateau où elle était apparue dans un grand cercle de lumière, Adala ne put la voir. Mais ses mots frappèrent son esprit avec une violence terrible qui manqua de le terrasser. C’était un discours tout de menaces et d’humiliations. Entre deux insultes, la Mère des Tourments réclamait l’allégeance du peuple alfad tout entier, une soumission inconditionnelle. Tandis qu’elle parlait, un signal secret fut émis et les dizaines de milliers d’humains – les survivants d’une ultime guerre – présents sur la montagne saisirent les mains de leurs voisins. Adala serra ainsi les doigts d’une femme qui n’était plus que l’ombre d’elle-même et ceux d’un adolescent aux yeux hagards. Puis il prononça le sortilège patiemment mémorisé. Les voix des Alfads résonnèrent comme un chœur funèbre sur le plateau blanc et le prodige se réalisa.

Le désespoir se déversa en lui et ce fut comme pénétrer l’âme d’un mort au plus profond d’une tombe. Très vite, la paralysie lui ôta jusqu’à la volonté de lâcher la main de son voisin. Né de la foule, un voile de brume glacée s’éleva au-dessus des corps puis un éclat de lumière brûla les yeux de chacun. Loin en deçà de cet univers, Adala entendit un cri où se mêlaient la rage et la douleur. Définitivement aveuglé, il ne put voir le feu bleu qui gagnait les rangs en une vague de glace. Au coin de son œil une larme se figea. Un froid plus grand encore que celui des sommets envahit tout son être. Et plutôt que d’effacer toute sensation, il exalta sa terreur et l’invraisemblable douleur qui le frappait.

Il aurait aimé voir la Mère des Tourments souffrir à son tour, mais cette chance ne lui fut pas accordée. Seul son cri lui parvenait encore, celui d’une femme luttant pour se dégager du piège qui se refermait sur elle. Toutefois, Adala ne sut pas si le sacrifice des derniers représentants de son peuple était un succès : il mourut et avec lui des dizaines de milliers d’êtres humains ainsi que leurs secrets.

Chapitre premier

Deux mille ans plus tard.

Tout n’était que ténèbres autour d’Adrian.

Des ténèbres suffocantes comme des murs de poix qui l’écrasaient chaque seconde un peu plus. L’homme peinait à respirer et il sentait qu’il ne tiendrait pas longtemps dans ces conditions. Déjà des vertiges le saisissaient. Deux minutes, peut-être moins, et il mourrait. Ce n’était pas tant la peur qui le dominait, car après tout il avait été un empereur guerrier côtoyant la mort sur les champs de bataille, que la rage de partir avant d’avoir tenu sa promesse.

Onahra… Je dois retrouver mon épouse. Et sauver notre monde… C’est trop tôt. Trop tôt !

Indifférent à ses suppliques, le piège continua son travail. Les membres d’Adrian étaient comme saisis dans un étau de glace. Il aurait pu crier pour qu’on lui porte secours mais il était aussi seul et confiné qu’un cadavre dans son cercueil. Et là où il se trouvait, personne ne viendrait lui prêter main-forte.

Aujourd’hui, alors qu’il tenait le Sarment entre ses mains, tout allait de travers. Les pensées d’Adrian s’obscurcirent puis, au moment où il allait sombrer, de la lumière sépara les ténèbres et une forte chaleur l’envahit.

Le décor qui s’afficha devant lui était si extraordinaire qu’il en eut le vertige.

Où suis-je ?

Adrian flottait dix mètres au-dessus d’une mer de lave. Déformée par les ondes de chaleur, elle s’étendait jusqu’à l’horizon. Il regarda à droite, à gauche : rien que la roche liquide portée au rouge et par endroits des plaques plus sombres dérivant dans le magma. Il se retourna et devina les contours d’une colline chapeautée d’une roche aux allures de sculpture. Il voulut aller là-bas mais n’avait aucune idée de comment se déplacer.

L’empereur se sentait différent et il regarda ses bras nus ; pas d’ailes, bien sûr, mais ils lui semblèrent plus ligneux qu’ils l’étaient habituellement. La peau de ses mains était d’une blancheur de suaire et des taches de rousseur envahissaient ses épaules.

Quel est cet avenir ? Est-ce qu’Elamia deviendra ainsi ? Et moi ?

Il discerna du mouvement au coin de son œil et il tourna la tête. Cela se rapprochait à grande vitesse.

Une créature humanoïde au visage émacié tendait vers Adrian ses bras terminés de griffes noires. De son crâne rasé pendait une natte d’un roux flamboyant et ses vêtements de cuir étaient lacés à travers la chair. Son regard affichait une extrême perversité qui désempara Adrian plus encore que l’avait fait Raark, le démon rencontré dans le désert quelque temps plus tôt et grâce auquel il avait découvert son incroyable destin.

— Que fais-tu ici ? demanda la créature.

Sa voix était déplaisante. On aurait dit de la craie crissant sur une pierre noire.

— Je… je n’en sais rien.

Adrian constata que sa propre voix possédait le même timbre désagréable.

La créature ne cacha pas son étonnement face à la réponse hésitante d’Adrian.

— « Je n’en sais rien, je n’en sais rien », se moqua-t-elle. Tu sais au moins à qui tu t’adresses ? Tu ne devrais pas être là, à tourner autour de Walachiel et des plaines Variantes. C’était peut-être notre repaire mais il y a du travail, alors autant s’y mettre tout de suite. Suis-moi.

***

Iriane était effrayée tant par ce qu’elle voyait que par ce qu’elle ressentait au plus profond d’elle-même. Un homme au visage horriblement déformé et au regard hostile se tenait face à elle. Un adolescent guère plus rassurant l’accompagnait. Tout autour d’eux un décor étalait ses cauchemars, sous le constant roulement du tonnerre. L’humeur noire qui imprégnait les vêtements et la peau de la jeune femme était froide et vivante : elle cherchait à s’insinuer par les yeux, le nez, la bouche, et Iriane s’essuyait constamment pour éviter l’intrusion.

Même la main de l’impératrice Onahra qu’elle serrait dans la sienne ne lui était d’aucun réconfort. Pourtant, cette défunte n’était rien moins que l’idole de la jeune femme. Elle avait symbolisé l’indépendance d’esprit, une puissance magique au service d’autrui. Un modèle.

— Oh, mesdames, je sens que nous allons bien nous amuser…, souffla l’homme avant de pousser un long soupir satisfait.

L’impératrice ne se sentait guère mieux qu’Iriane. Quelques minutes plus tôt elle se trouvait loin de là, puis quelque chose avait cédé dans son esprit et elle s’était retrouvée dans l’eau noire d’un puits, en compagnie de cette jeune femme. Elles se noyaient. Deux sinistres personnages les avaient sorties de là mais sans doute pour mieux abuser d’elles, si elle en croyait la mine de l’homme.

Je ne suis plus la même, se dit-elle. Elle pouvait ressentir chaque parcelle de son corps avec une acuité inédite. Comme si auparavant elle n’avait été que le fantôme d’elle-même. Un sentiment de fragilité nouvelle s’imposait. Et l’impératrice n’aimait pas ça.

— Jeremy, dit Onahra, que faisons-nous ici ?

— C’est lui qu’a fait ça. C’est lui qui vous a amenées là.

— Oui, Jeremy, dit Jackal, mais n’oublie pas que tu m’as montré le chemin de bon gré.

Jackal s’avança et saisit Onahra par le poignet pour l’attirer à lui. La femme lâcha la main d’Iriane, résista à la poigne du mercenaire.

— Vous nous suivez, dit Jackal. On a des choses à faire ensemble. Des tas de choses passionnantes, vous verrez.

— Présentez-vous, d’abord.

Jackal haussa les sourcils, sincèrement étonné par l’aplomb de l’impératrice.

— Bah, si vous voulez… Je suis Bren Jackal. Du moins, j’ai été cet homme. J’ai donné un coup de pouce à Golan Tark et je me suis retrouvé ici. En Galameh. Voilà comment il m’a remercié. Je ne me suis pas amusé tous les jours, comme vous pouvez l’imaginer en regardant ce qui reste de mon visage. Mais maintenant, j’ai bien l’intention de rattraper le temps perdu. Vous en dites quoi ?

Voulant sauver la dépouille de l’impératrice du tourbillon surnaturel qui la menaçait, à Estebellia, Iriane avait été à son tour emportée. Et elle venait de déboucher en plein royaume des morts ! Ce « voyage » lui avait semblé durer quelques instants, mais des semaines s’étaient écoulées à Estebellia tandis qu’elle franchissait la frontière entre Val-des-Miracles et Galameh. L’impératrice n’était guère en meilleure posture : comment allait-elle pouvoir l’aider ?

— J’en dis que je choisis mon destin, affirma Onahra, et que vous ne vous mettrez pas en travers.

D’un brusque mouvement du bras, Jackal jeta l’impératrice à ses pieds, sans lâcher le frêle poignet.

— Oui, vous croyez vraiment ça ?

— Onahra ! s’exclama Iriane, puis, à Jackal : Fichez-lui la paix ! Vous savez seulement de qui il s’agit ?

— L’impératrice de Consolata, répondit Jeremy. L’épouse d’Adrian. Mais je crois que c’est plus le moment des présentations, ajouta-t-il en montrant du doigt les cieux tourmentés. On risque d’avoir de la visite.

Les bras en croix ou tendus le long du corps, des silhouettes humanoïdes tournaient à quelques dizaines de mètres au-dessus de la fosse où se tenait la petite compagnie.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jackal qui venait de lâcher le poignet d’Onahra.

— Des démons, serviteurs du dieu Omok. Vaut mieux pas traîner ici. Suivez-moi.

À la suite de l’adolescent, ils quittèrent la fosse ceinte de plantes à l’allure d’anémones de mer noires et géantes.

Leur progression se révéla difficile. Ils trébuchaient sur des pierres sombres, dans un réseau de canaux asséchés dont seul Jeremy connaissait l’issue. Modelée et masquée par de monstrueux nuages, la lumière changeait constamment et rendait d’autant plus problématique l’appréhension du relief. Iriane se mit à tousser.

Ce n’est pas possible ! Je ne peux pas être… morte !

Ce jour-là, Zenaya, le vent soufflant du sud, charriait une odeur de soufre qui lui brûlait tant la gorge que les sinus. Jeremy nota la gêne de la jeune femme. Il avait presque oublié Iriane ! Par moments il lui semblait ne pas voir cette jeune femme séduisante.

Non, je ne peux pas. Je n’ai pas le droit. Anna, il n’y a qu’Anna.

Peut-être devait-il trouver là la raison pour laquelle cette Iriane échappait à son attention ? Ou bien, c’était encore l’un des mauvais tours joués par Galameh… La réalité prenait de drôles d’habitudes au royaume d’Omok. Comme avec Onahra. Le garçon pensa une fois de plus à l’impératrice. Elle venait de se matérialiser en compagnie d’Iriane tandis qu’une autre Onahra devait errer quelque part près de la Cabane.

Deux Onahra, il y en a deux en Galameh ! Qu’est-ce que le Maître va dire ? Et Omok ? Par tous les saints, Omok n’acceptera jamais ça !

Un cri le tira de ses pensées :

— Ils arrivent !

C’était Jackal.

Jeremy se retourna ; deux démons approchaient à la vitesse de rapaces fondant sur leur proie.

— Courez ! lança le garçon. Je connais un passage ! Vite !

À peine avaient-ils entamé leur course qu’un bruit métallique retentit derrière eux : l’un des démons frottait ses griffes, longues et tranchantes comme des lames. L’autre se tenait loin en retrait.

— Ne vous arrêtez pas ! ordonna encore Jeremy.

Mais Jackal avait stoppé sa course. Il faisait face à la créature longiligne qui flottait un mètre au-dessus du sol, à la verticale. Au-dessus des jambes serrées dans des bandelettes noires, le torse nu et famélique affichait sa blancheur lunaire. Le visage émacié à moitié dissimulé s’ouvrait jusqu’aux pommettes d’un rictus menaçant, strié de dents immenses et taillées en pointe. Sous le masque noir les yeux n’étaient que des fentes de lumière vive.

— Que fichez-vous ici tous les trois ? demanda le démon. Ce territoire est interdit, même pour un trio minable dans votre genre. Nous allons devoir vous punir.

Alors qu’il prononçait ces derniers mots, un nuage noir s’épanouit autour de sa silhouette comme une ombre mouvante ; dans cette ombre apparurent des dizaines de regards, tels ceux de loups pris dans la lumière d’une torche. On entendit des bruits de mâchoire sur de la chair humide, des grognements. Jeremy trembla : il savait que ces ombres pouvaient envoyer quiconque en un endroit si effrayant que Galameh, en comparaison, prenait des allures de villégiature paisible.

Mais il en fallait plus ce jour-là pour impressionner Jackal et il avait la ferme intention de ne jamais fréquenter ces contrées d’ultime perdition.

— Vous croyez me menacer avec ça ? s’enhardit le mercenaire. J’ai les moyens de les renvoyer d’où elles viennent, qu’est-ce que vous imaginez ?

La mâchoire du démon claqua comme celle d’un molosse et les ombres jaillirent vers Jackal avec un sombre ululement. Le mercenaire balaya l’air devant lui d’un mouvement circulaire du bras. Au lieu de le frapper les ombres percutèrent un mur invisible ; certaines s’évanouirent comme une simple fumée, d’autres filèrent vers les berges où elles explosèrent, répandant alentour une pluie de pierres.

Le démon lança une seconde vague, plus puissante. Le mercenaire para le coup avec le même succès et il partit d’un grand éclat de rire tandis que la créature hurlait sa rage et que des myriades de cailloux volaient en tous sens, dans un nuage de poussière toujours plus dense. Son acolyte l’avait rejoint ; il tournoya quelques mètres au-dessus de Jackal puis se posa, une main au sol, l’autre dans son dos. Il était plus massif, son torse était couvert de bandelettes blanches, certaines tissées d’or, et aucun masque ne partageait son faciès grossier et blême. Il se redressa lentement en poussant un soupir rauque. Les deux créatures lancèrent une attaque simultanée.

Les ombres étaient si denses et luisantes qu’on aurait dit une huile noire. Seulement Jackal était rapide. Certes il se défendait sans contre-attaquer – il en était incapable –, mais il le faisait si bien que les démons pestaient sans pouvoir approcher de leur proie à moins de deux mètres. C’était encore hors de portée de leurs griffes, lesquelles tintaient les unes contre les autres comme des hachoirs qu’un boucher aiguise impatiemment.

Bientôt les trois combattants ne furent plus que des silhouettes rapides, esquissées dans un poudroiement de poussière grise. Parmi le vacarme des ombres frappant les rives de l’ancien canal, griffes et mâchoires claquaient en projetant des étincelles.

Onahra et Iriane assistaient, impuissantes, au spectacle et rentraient la tête dans les épaules pour éviter les cailloux.

— Je comprends pas ! commença Jeremy qui allait et venait devant une paroi rocheuse. Le passage… je trouve pas le passage !

— Dépêche-toi ! ordonna Onahra. Quand ils en auront fini avec lui, ils s’en prendront à nous.

Jeremy tâtonnait la roche et se retournait sans cesse pour suivre ce qui se passait dans son dos. Aussi invraisemblable que cela lui parût, le mercenaire déviait toutes les attaques.

Il est devenu puissant. Trop puissant. Le Maître sera furieux contre moi.

Mais le Maître aurait bien d’autres raisons d’en vouloir au garçon : avoir conduit Jackal en des lieux interdits vaudrait bien d’être supplicié à Bois-
des-Larmes. Il ne pouvait plus retourner auprès du sorcier. Devait-il le regretter ? Certainement pas : le Maître ne l’avait même pas autorisé à rejoindre les premiers équipages d’invasion !

Après tout ce que j’ai fait pour lui…

La chère et tendre Anna, que le garçon brûlait de retrouver, devrait se passer de lui pendant encore longtemps. Cette idée était plus insupportable que tout. Tout ? Non : il y avait Omok ; le dieu se chargerait peut-être en personne d’inculquer au garçon une leçon définitive. Car il existait pire que d’être mort, voilà l’une des vérités que l’on apprenait vite en Galameh. Jeremy frissonna et redoubla d’activité pour trouver la sortie. Ce fou de Jackal tenait bon, mais pour combien de temps ? Sa main s’enfonça soudain comme au travers d’un rideau de fumée et il tomba en avant.

— Là ! J’ai trouvé, vite !

Iriane hésita face à la paroi, mais Onahra la tira par la main et elles disparurent dans la roche qui émit un crépitement à leur passage. Une lumière laiteuse les environnait désormais, derrière laquelle la pierre se devinait comme à travers du tulle. Au moins, les émanations soufrées ne les agressaient plus.

— C’est de la magie ! s’exclama la jeune femme.

— Non : c’est le royaume des morts, dit Jeremy. Et tout est possible ici.

— Surtout le pire, dit Onahra.

— Oui, le pire du pire.

— Allez, filons d’ici.

— Sans Bren Jackal ? demanda Jeremy.

Il hésitait ; qui sait si le Maître ne serait pas contrarié qu’il l’ait laissé là.

C’est pas ma faute après tout s’il préfère se bagarrer avec les démons…

Il n’eut pas à prendre de décision : le mercenaire déboucha dans le passage après avoir repoussé les attaques des démons et semé la confusion parmi eux.

— Vous ne comptiez tout de même pas partir sans moi ? dit-il. Et toi, Jeremy : tu abandonnerais ton compagnon ? Alors que vous me devez tous de ne pas avoir été abattus par ces saloperies. Quelle ingrati…

Il ne put terminer sa phrase : son visage se figea et il porta la main à son crâne déformé par le poison des scorpions de feu. Puis la peur passa dans son regard malade et il tomba à genoux en gémissant, la tête entre les mains. Il se renversa sur le dos, arc-bouté par de violents spasmes. De l’écume s’écoula de sa bouche et il perdit connaissance.

— Partons vite avant qu’il se réveille, dit Jeremy.

— Attendez, dit Iriane. Je… Il est en mesure de lutter contre ces créatures, non ?

— Il devrait pas. C’est pas normal, il devrait pas y arriver.

— Oui, mais il y arrive.

— Tu as une idée en tête ? demanda l’impératrice, intéressée.

— Je ne sais pas ce qui nous attend de l’autre côté de ce… ce passage, dit Iriane, mais je crois que je serais un peu plus rassurée si ce type était avec nous. Et vous êtes peut-être capable de le soigner, impératrice Onahra, ajouta l’adolescente, qui connaissait les pouvoirs de l’épouse impériale depuis qu’on lui en avait fait le récit, des années auparavant.

— Oh, il vous aidera jamais, rétorqua Jeremy, vous le connaissez pas !

En vain : convaincue, Onahra s’était déjà approchée du corps inanimé. Elle s’agenouilla auprès de lui et après une profonde inspiration pour chasser son dégoût, posa la main sur le visage de Jackal. Elle prononça quelques mots magiques, attendit sans déplacer sa main puis observa :

— Il y a… quelque chose d’autre en lui. Qui veut le posséder. On dirait une guerre, une guerre sans merci.

— Un venin : celui des scorpions de feu.

— Ce venin-là a quelque chose de différent. On dirait qu’il possède une… personnalité. Qu’il a une conscience.

— Vous pouvez le sauver ? demanda Iriane.

Se souvenant de l’enseignement de Maison-Noire, la jeune femme se concentrait sur des questions pragmatiques, afin d’éloigner la folie : elle assistait à tant d’événements insanes depuis quelques minutes que si elle les laissait marquer son esprit, l’effroi dévorerait sa raison comme un prédateur jamais rassasié. Un halo d’un bleu pâle s’étendit autour de l’impératrice en une corolle lente. Son périmètre crépitait doucement.

— Il s’éveille déjà, dit Onahra. Mais il va souffrir. Terriblement souffrir.

En effet, un instant plus tard Jackal poussa le gémissement d’un nageur qui crève la surface après une trop longue apnée. Le halo se dissipa comme une brume. Onahra aida le mercenaire à se redresser, mais la douleur sapa les efforts de Jackal, qui repartit en arrière. Cette fois, elle le laissa et dit d’une voix neutre :

— Je comprends ce que vous endurez. C’est une lame portée à blanc et elle vous perce le crâne. Puis le feu qu’elle a répandu en vous s’écoule dans votre cou, vos épaules, gagnant chacun de vos membres. On dirait même par instants qu’il devient vos bras, vos jambes, n’est-ce pas ? Mais le pire c’est la pointe dans votre tête. Juste derrière vos yeux, comme si elle allait les percer depuis l’intérieur…

— Qui… qui êtes-vous ?

— Oh, mais vous le savez déjà : Onahra. Il fut un temps où je servais Consolata, aux côtés de l’empereur Adrian. Golan Tark m’a tuée pour que je vienne l’aider en Galameh. J’étais impératrice et prêtresse laménide. Disons que les prêtresses possèdent quelques pouvoirs. Dont celui de vous soulager…

Elle avança de nouveau la main vers le visage de Jackal, articula un sort. Un long frisson secoua le mercenaire. Et, débarrassé de la torture incandescente, il regarda Onahra avec un mélange de respect et de crainte.

— Voilà, dit-elle en se relevant et tournant le dos à l’homme qu’elle venait de soulager.

— Combien de temps ça va marcher ? demanda Jackal, d’une voix affaiblie.

— Oh ça, je n’en sais rien, répondit-elle sans se retourner mais en prenant la main d’Iriane. Vous aurez sûrement d’autres crises et vous me supplierez de vous venir en aide. Et je serai là aussi longtemps que vous me viendrez en aide.

— Vous racontez peut-être n’importe quoi. Ce soulagement, c’est un hasard total et vous n’y êtes pour rien.

Cette fois, Onahra se retourna vers le mercenaire et leva lentement le bras, paume ouverte.

— Vous voulez le vérifier ? Je n’ai qu’un mot à prononcer pour laisser la douleur vous jeter à terre.

— Non. Non, vous ne le ferez pas, dit très vite Jackal. Vous affirmez me soulager, d’accord. Mais le poison lui-même ?

— Je ne le connais pas. Il continue son œuvre, sans doute.

Jackal grimaça et Onahra poursuivit :

— Comme je le disais quand vous étiez inconscient, je crois que c’est vivant. Un parasite, si vous voulez.

— Vous ne pouvez rien contre lui ?

— Je n’agis pas sur lui mais sur la perception que vous en avez. Parfois, cela suffit : éloigner la douleur aide un malade à surmonter son abattement, à dresser contre le mal les barrières que la souffrance avait fait tomber. Mais nous sommes en Galameh et il faut que j’apprenne la nature de ce… parasite si je veux l’éliminer. Et puis, ne vous plaignez pas : il vous donne des facultés intéressantes, non ?

Jackal hocha la tête, puis il dit :

— Vous avez parlé d’aide : vous voulez quoi ?

— D’abord, trouver un lieu où Tark ne viendra pas nous chercher, Iriane et moi. Ensuite, mettre au point le vol d’un objet auquel je tiens particulièrement.

— Un vol ? Ça devrait pas être compliqué ! intervint Jeremy, bravache.

— Ça serait simple s’il ne s’agissait pas du Talaris : je veux récupérer la Perle de Vie.

L’expression de Jeremy changea du tout au tout.

— Mais c’est impossible : le Maître la garde à la Cabane ! On pourra jamais la prendre sans se faire remarquer !

— Ce qui est impossible pour toi, mon garçon, ne l’est probablement pas pour notre nouvel allié. N’est-ce pas ?

Jackal tourna la tête de côté et, regardant la roche avec ce qui tenait lieu chez lui d’une mine boudeuse, il répondit à contrecœur :

— On verra ce qu’on peut faire. Je viens de découvrir ce… ces pouvoirs que je semble avoir contre les démons. Tant que vous empêchez cette saloperie de me dévorer le cerveau, je suis votre homme.

— Parfait, dit Onahra, plus assurée qu’elle l’avait été depuis bien longtemps : elle venait de voir comment mettre à profit une situation a priori précaire. Maintenant que nous avons trouvé un terrain d’entente, reprit-elle, nous allons enfin pouvoir entamer les présentations.

De longues semaines s’écoulèrent. Peu de ce qu’Iriane avait appris à Maison-Noire lui paraissait utile en ces lieux. Sa maîtrise de l’otchacan, le sport de combat où elle excellait, n’aurait aucune prise sur le genre de démons qui les avait attaqués l’autre jour. Même son puissant ami Paq, rencontré lors de sa formation dans les groupes secrets de la Hanse, ne pourrait s’opposer à ces monstres. Il restait à Iriane les exercices de maîtrise de soi. Endurer la peur, accepter l’inacceptable, une heure après l’autre.

Iriane pensa à son père. Il avait élevé seul sa fille depuis la mort de son épouse. Et Iriane ne s’était pas toujours révélée une petite fille facile : comment s’y prendre avec une enfant qui cherchait toujours la bagarre, ne partageait pas les jeux de ses copines de classe et donnait à son père, commissaire des fraudes, des leçons d’autorité ? Malgré tout il s’était montré patient, tolérant et aimant. Iriane ne lui avait laissé qu’une courte lettre pour tout adieu ; comment aurait-il pris son arrivée dans ce monde hostile, craint de toute éternité par les vivants ? Et Litti, son amant trinicien…

Ce n’est qu’un novice, pas un chantre et encore moins un mage : il serait incapable de me ramener chez moi !

Il lui manquait, même si son souvenir s’estompait à la lumière trop crue des événements récents. Qu’aurait-il fait en pareilles circonstances ? Il se serait trouvé aussi démuni qu’elle. Et sans doute plus encore, car c’était un garçon fragile, inquiet et indécis.

Il compte sur la magie pour l’aider à surmonter ses handicaps.

Une magie que la jeune femme n’aurait jamais imaginée si forte en Elamia. Iriane l’avait crue limitée aux Triniciens mais elle était partout ! Elle se souvint de sa conversation avec un marchand qui l’avait emmenée sur sa carriole alors qu’elle quittait Corall-Medding : « À mon avis, la magie est toujours bien présente. Oh, plus discrète qu’autrefois, d’accord, mais je ne vois pas une seule raison valable pour qu’elle ait disparu. » Une magie si puissante qu’elle avait surgi au beau milieu d’Estebellia pour ravir la dépouille de l’impératrice, entraînant Iriane à sa suite.

Elle tenta de résumer ce qu’elle avait appris. Tark, le grand Trinicien assassiné par l’empereur, était l’artisan du chaos en marche.

« Il m’a manipulée, lui avait expliqué Onahra. Il m’a forcée à lui donner le Talaris des prêtresses. Puis il s’est servi de lui pour supprimer l’armée impériale dans un gigantesque brasier. Ne me demande pas comment, s’il te plaît. »

L’impératrice avait relaté la tête basse cet épisode qui avait signé la fin de l’empire. Vingt-cinq années plus tard, le sorcier avait utilisé à nouveau la magie de la Perle de Vie, le Talaris des prêtresses, pour projeter des météorites sur la Medding, en détourner le cours et préparer l’immense chantier qui l’attendait.

Avec l’aide de Bren Jackal, le sorcier s’était approprié le Talaris des Triniciens, la Pierre d’Ombre. Tark avait enfin pu commencer à ouvrir les portes entre les mondes et envahir Consolata avec son armée de morts.

Des scorpions natifs de Galameh avaient piqué Jackal à de nombreuses reprises ; l’ancien mercenaire devait à leur venin son horrible visage et ses pouvoirs étonnants. Ces derniers lui avaient-ils permis de tirer la jeune femme et l’enveloppe corporelle d’Onahra hors de Val-des-Miracles ?

« Pas exactement, avait avoué Jackal : le poison m’a… m’a dicté le lieu et la manière. C’était comme une voix. Une voix à l’intérieur de moi. »

« Et moi, avait poursuivi Jeremy, je lui ai servi de guide jusqu’au puits. »

Avant d’accompagner Bren Jackal, le garçon avait secondé Golan Tark. Il connaissait bien des passages secrets et des raccourcis à travers Galameh.

D’ailleurs, c’est Jeremy qui leur avait fourni un refuge. Ils se trouvaient à la lisière entre le royaume d’Omok et celui de son frère jumeau, Ganalone. La plupart des morts se tenaient éloignés de la Frontière.

— Ils ont trop peur de passer chez Ganalone, expliqua Jeremy.

— Et pourquoi ça ? demanda Iriane. J’aurais cru qu’ils voudraient échapper à cet enfer, et filer vers un monde plus… plus juste, non ?

— Ici, personne veut de la mort. Et le royaume de Ganalone c’est l’éternité dans la tête de beaucoup de gens. Ce qu’on veut, c’est retourner en Val-des-Miracles. Retrouver ceux qu’on aime, se venger de nos assassins. Les Juste-morts, ils veulent pas de la paix de Ganalone.

— Et puis, il y a ces monstres, là-haut, précisa Jackal.

Au-dessus de la Frontière, des organismes vastes comme les montagnes qu’ils survolaient dérivaient au milieu d’éclairs. Des éboulements remodelaient en permanence la silhouette déchiquetée de l’horizon.

Les quatre compagnons étaient installés à l’intérieur d’une colline à des kilomètres de ces bouleversements minéraux. Avec de la patience et du savoir-faire, Jeremy avait aménagé l’endroit d’illusions saisissantes : tentures colorées, table, chaises, couches confortables… Il fallait qu’Iriane y croie pour en profiter : comme elle était parvenue en Galameh en vie et en son propre corps, les artefacts de Jeremy lui réservaient le genre de surprises qui attendent un voyageur abusé par des mirages. Plus d’une fois elle s’était retrouvée par terre alors qu’un instant plus tôt, elle était assise à table. Le comportement de Jeremy et de Jackal était lui aussi déplaisant : ils la heurtaient sans cesse comme s’ils ne la voyaient pas ; Iriane prenait cela pour une indifférence teintée de mépris. Le plus agaçant était tout de même de choir du mobilier.

— Je vais dormir par terre, décida-t-elle un soir. Comme ça, si je me souviens que ce matelas n’est qu’une sorte de… de rêve, je ne tomberai pas de haut.

— Comme tu voudras, dit Onahra. En attendant de te coucher, viens avec moi dehors, je voudrais te parler.

— Très bien, atisha.

Iriane appelait Onahra ainsi depuis qu’elle poursuivait à son tour l’enseignement dispensé par les prêtresses laménides. Des leçons qui devaient lui inculquer la compréhension du lien unique entre les humains et la nature. Sauf que la nature de Galameh était singulièrement déroutante, voire insaisissable.

Elles s’installèrent sous un abri naturel, une roche creuse qui les cachait de tout observateur venu du ciel.

— Je suis désolée que tu sois victime de tout ça, Iriane.

— Je suis auprès de vous et voilà tout ce qui compte pour moi.

— C’est gentil de me le dire, mais je sais que ça n’est pas vrai.

Comme souvent depuis qu’elles s’étaient rencontrées, Onahra prit le visage d’Iriane dans sa main et lui offrit un peu de l’énergie qu’elle pouvait transmettre.

— Tu es une jeune femme courageuse. Tu mérites mieux que cela.

— J’ai toujours rêvé d’aventure : je suis servie !

— Oui, mais ailleurs et avec d’autres compagnons d’infortune. Nous avons contracté une alliance contre nature.

— C’était la meilleure des choses à faire, atisha.

— Quel enthousiasme ! dit Onahra avec un large sourire, qui s’effaça bien vite. Ce Jackal n’attend qu’une occasion pour nous duper.

— Il ne pourra pas le faire : vous seule pouvez le soulager. Il ne peut se passer de vous !

— Mais il pourrait se passer de toi et tu le sais très bien.

Iriane hocha la tête.

— C’est pour ça que nous devons accélérer l’enseignement et prendre moins de répit. Il est impératif que tu saches le soulager à ton tour. Je ne te demande pas de le guérir. D’ailleurs il ne nous est utile que malade. Es-tu prête à travailler plus encore ?

— Eh, vous savez, la vie à Maison-Noire n’était pas franchement reposante ! s’insurgea Iriane.

— Eh bien, parfait. Je sais que tu n’es pas le genre à te décourager facilement.

— Quand allons-nous partir vers la Cabane de Golan Tark, récupérer le Talaris ?

— Bientôt, je l’espère. Je voudrais que tu saches un certain nombre de choses.

— Je vous écoute.

— Tu es arrivée en compagnie de… de ma dépouille.

— Je voulais vous retenir à Estebellia, et j’ai échoué.

— Comment aurais-tu pu réussir ? Tu dois trouver des défis à ta mesure, chère Iriane.

— Mais ne faut-il pas viser haut, quitte à ne parcourir qu’une partie du chemin ?

— C’est ce qu’on t’a appris à Maison-Noire, n’est-ce pas ?

— Oui. Enfin, un truc comme ça.

Quelque temps plus tôt, Iriane n’aurait rien révélé de son enseignement, y compris à Helenn, l’atisha qui l’avait prise sous son aile. C’était avant son arrivée en Galameh. Depuis, ses priorités avaient changé et protéger Maison-Noire n’était plus d’actualité. D’ailleurs, c’est elle-même qui, la première, avait évoqué l’école secrète de la Hanse.

— C’est une bonne idée, à condition de ne pas viser trop haut : l’échec est parfois un aiguillon pour avancer. Il peut aussi être un frein terrible. Tu n’aurais rien pu faire pour conserver mon corps à Estebellia. Personne n’y serait arrivé. D’ailleurs, mes sœurs ont elles aussi échoué. Et il y avait parmi elles les meilleures atishas de tout Consolata ! Et puis, j’étais déjà en Galameh, tu sais ? Mon âme y était. Mais d’après ce que je sais, et surtout d’après ce que je ressens, nous nous trouvons dans un cas de figure inédit.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai réintégré mon corps, Iriane. En Galameh, mes pouvoirs d’atisha étaient limités. Pour les utiliser, j’avais besoin des sorts que...