Il est temps pour moi d’exprimer ma reconnaissance envers les deux personnes qui ont cru en moi, et dont l’influence créatrice m’a aidé à concrétiser la légende de Drizzt. Je dédicace Terre Promise à Mary Kirchoff et J. Eric Severson, mes éditeurs et amis, avec tous mes remerciements.

PRÉLUDE

L’elfe noir s’assit sur le flanc désolé de la montagne, regardant anxieusement le liseré rouge qui s’épaississait au-dessus de l’horizon oriental. C’était peut-être la centième aube de sa vie, et il connaissait bien la brûlure que cette lumière cuisante allait infliger à ses yeux couleur lavande – des yeux qui n’avaient connu que l’obscurité de l’Outreterre pendant plus de quarante ans.

Pourtant, le drow ne les détourna pas quand les premiers rayons du soleil franchirent l’horizon. Il acceptait la lumière comme son propre purgatoire, une douleur nécessaire pour suivre le chemin qu’il s’était choisi, pour devenir une créature du monde de la surface.

Une fumée grise apparut devant son visage sombre. Il savait ce que cela signifiait sans avoir besoin de baisser les yeux. Son piwafwi, sa cape magique de fabrication drow, qui l’avait tant de fois protégé des yeux perçants de ses ennemis en Outreterre, avait fini par succomber à la lumière. La magie de la cape avait commencé à s’amenuiser dix jours auparavant, et le tissu lui-même était en train de se désagréger. De larges trous apparaissaient tandis que des pans entiers de la cape se dissolvaient, et le drow la serra étroitement contre lui pour en sauver ce qu’il pouvait.

Cela ne ferait aucune différence, il le savait bien ; la cape était destinée à disparaître dans ce monde si différent de celui dans lequel elle avait été créée. Le drow s’y accrochait désespérément, y voyant d’une certaine façon une analogie avec son propre destin.

Le soleil continua à s’élever dans le ciel et le drow plissa les yeux ; des larmes en coulèrent. Il ne pouvait plus voir la fumée, désormais ; il ne voyait plus rien à part la lueur aveuglante de cette terrible boule de feu. Il s’assit, immobile, et regarda l’aube poindre du début à la fin.

Pour survivre, il devait s’adapter.

Il pressa douloureusement son orteil contre une pointe du roc et il détourna son attention de ses yeux, de ce vertige qui menaçait de l’envahir. Il pensa à ses bottes tressées dont la finesse était devenue critique et il sut qu’elles aussi allaient bientôt disparaître dans le néant.

Puis peut-être serait-ce le tour de ses cimeterres ? Est-ce que ces armes magnifiques, typiques des drows, qui l’avaient soutenu à travers tant d’épreuves, allaient disparaître ? Quel destin attendait Guenhwyvar, sa compagne, la panthère magique ? Inconsciemment, le drow passa la main dans sa poche pour sentir la merveilleuse figurine, si parfaite jusqu’au plus petit détail, qu’il utilisait pour invoquer le fauve. Sa solidité le rassura dans ce moment de doute, mais elle aussi avait été ensorcelée par les elfes noirs, qui y avaient insufflé la magie si particulière imprégnant leurs terres ; Guenhwyvar était-elle aussi sur le point de disparaître ?

— Quelle créature pitoyable je vais devenir ! se lamenta le drow dans sa langue natale.

Il s’interrogea, ni pour la première fois, ni pour la dernière, sur la sagesse de sa décision de quitter l’Outreterre, d’abandonner le monde de sa maléfique engeance.

Le sang battait à ses tempes ; de la sueur coulait dans ses yeux, avivant la brûlure du soleil. Celui-ci poursuivait son ascension et le drow ne pouvait plus le supporter. Il se leva et se retourna vers la petite grotte qu’il s’était choisie comme demeure, avant de reposer négligemment la main sur la figurine de la panthère.

Son piwafwi tombait en lambeaux autour de lui, maigre protection contre la morsure glaciale du vent des montagnes. Il n’y avait pas de vent en Outreterre, si ce n’étaient de légères émanations gazeuses qui s’élevaient à la surface des étendues de magma, et rien d’aussi froid, excepté le toucher glacial d’un monstre mort-vivant. Le monde de la surface, que le drow connaissait maintenant depuis plusieurs mois, lui avait présenté plusieurs visages très différents, des plus variables – trop variables, pensait-il souvent.

Drizzt Do’Urden ne se rendrait pas. L’Outreterre était le monde de sa race, de sa famille, et dans cette noirceur il ne trouverait pas la paix. Pour rester en accord avec ses principes, il s’était élevé contre Lolth, la Reine Araignée, la divinité diabolique que son peuple vénérait plus que la vie elle-même. Les elfes noirs, y compris les membres de sa propre famille, ne lui pardonneraient jamais son blasphème, et l’Outreterre n’avait pas de gouffres assez profonds pour se terrer hors de leur atteinte.

Même si Drizzt pensait que le soleil allait le consumer, comme il avait consumé ses bottes et son précieux piwafwi, même s’il ne devenait rien d’autre qu’une fumée grise et sans substance se dissipant dans la froide brise montagnarde, il conserverait ses principes et sa dignité, ces éléments qui donnaient un sens à sa vie.

Drizzt enleva les restes de sa cape et les jeta dans un gouffre profond. Le vent glacé mordait son front perlé de sueur, mais le drow marchait droit et fier, la mâchoire ferme et ses yeux couleur lavande grands ouverts.

C’était le destin qu’il s’était choisi.

Non loin, au flanc d’une autre montagne, une autre créature contemplait le soleil levant. Ulgulu, tout comme Drizzt, avait laissé derrière lui son monde natal, les rifts fumeux et méphitiques qui caractérisaient le plan de Géhenne, mais le monstre n’était pas venu de son plein gré. C’était le destin d’Ulgulu, sa pénitence, que de grandir dans cet autre monde jusqu’à ce qu’il gagne suffisamment en puissance pour retourner chez lui.

Le seul but d’Ulgulu était le meurtre, il se nourrissait de la force de vie des faibles mortels qui l’entouraient. Il était maintenant sur le point d’atteindre sa maturité : immense, fort et terrible.

Chaque tuerie augmentait sa puissance.

PREMIÈRE PARTIE

LE LEVER DU SOLEIL

Il a brûlé mes yeux et tourmenté chaque partie de mon corps. Il a détruit mon piwafwi et mes bottes, volé la magie de mon armure, et il a affaibli mes fidèles cimeterres. Pourtant, tous les jours, sans faillir, j’étais là, assis sur mon perchoir, mon siège du Jugement dernier, pour attendre son arrivée, pour attendre le lever du soleil.

Il venait à moi tous les jours, toujours paradoxal. Sa brûlure ne pouvait être niée, mais je ne pouvais pas non plus nier la beauté du spectacle. Les couleurs qui précédaient l’arrivée imminente du soleil touchaient mon âme d’une façon inédite, un sentiment qui n’avait jamais été suscité par les émanations de chaleur de l’Outreterre. Au début, j’ai pensé que ma fascination était due à l’étrangeté de la scène, mais même maintenant, de nombreuses années plus tard, je sens mon cœur se serrer devant l’éclairage subtil qui annonce l’aube.

Je sais maintenant que le temps que j’ai passé au soleil – ma pénitence journalière – était plus qu’un simple désir d’adaptation aux usages du monde de la surface. Le soleil était devenu le symbole de la différence entre l’Outreterre et ma nouvelle terre d’accueil. La société dont je m’étais enfui, un monde de manœuvres secrètes, de conspirations et de traîtrises, ne pouvait pas exister sous la lumière du soleil, dans ces espaces ouverts.

Ce soleil, par la douleur physique qu’il m’infligeait, avait fini par représenter mon déni de cet autre monde plus sombre.

Ces rayons de lumière révélateurs renforçaient mes principes aussi sûrement qu’ils affaiblissaient les objets magiques fabriqués par les drows.

Sous la lumière du soleil, mon piwafwi, la cape-bouclier qui se jouait de la vue la plus perçante, l’uniforme des voleurs et des assassins, était devenu un simple haillon en lambeaux, sans valeur.

Drizzt Do’Urden

1

DES LEÇONS POIGNANTES

Drizzt rampa au-delà du rideau d’arbustes, au-dessus de la pierre plate et nue menant à la grotte qui lui tenait pour l’instant lieu de demeure. Il savait que quelque chose était passé par là récemment – très récemment. Il n’y avait aucune trace visible, mais une forte odeur.

Guenhwyvar tournait en rond sur les rochers qui surplombaient la grotte, à flanc de colline. Le fait de contempler sa panthère était pour le drow d’un réconfort certain. Drizzt en était venu à accorder une confiance aveugle à Guenhwyvar et il savait que le fauve débusquerait tout ennemi tapi en embuscade. Drizzt disparut dans l’ouverture sombre et sourit en entendant la panthère descendre à sa suite, pour veiller sur lui.

Drizzt s’arrêta, derrière une pierre, dans l’entrée de la grotte, laissant à ses yeux le temps de s’habituer à la pénombre. Le soleil brillait encore avec vigueur, même s’il déclinait rapidement vers l’ouest, mais la grotte était bien plus sombre – suffisamment sombre pour que Drizzt laisse ses yeux passer en vision infrarouge. Une fois la mise au point effectuée, Drizzt localisa l’intrus. Derrière un rocher, au fond de la pièce unique de la grotte, émanait une lueur claire, la source de chaleur d’une créature vivante. Drizzt se détendit considérablement. Guenhwyvar n’était plus qu’à quelques pas derrière lui, maintenant, et à en juger par la taille du rocher qui le dissimulait, l’intrus ne pouvait pas être une bien grosse bête.

Cependant, Drizzt avait été élevé en Outreterre, où toutes les créatures vivantes, quelle que soit leur taille, étaient respectées et considérées comme potentiellement dangereuses. Il fit signe à Guenhwyvar de rester en position près de la sortie et rampa autour du rocher pour avoir un meilleur angle de vue sur l’intrus.

Drizzt n’avait jamais vu un tel animal. Il ressemblait presque à un chat, mais sa tête était beaucoup plus petite et son museau, plus fin. Le tout ne devait pas peser plus de quelques livres, ce qui laissait supposer, tout comme la queue touffue de la créature et sa fourrure épaisse, qu’il s’agissait plus probablement d’un fouineur que d’un prédateur. Le petit animal fouillait maintenant dans un sac de nourriture, n’ayant apparemment pas remarqué la présence du drow.

— Reste calme, Guenhwyvar, lui souffla doucement Drizzt, en glissant ses cimeterres dans leurs fourreaux. Il avança d’un pas vers l’intrus pour mieux le voir, tout en gardant une distance prudente pour éviter de le surprendre. Il se dit que si seulement il pouvait gagner la confiance du petit animal, il aurait peut-être un autre compagnon. Celui-ci fit volte-face en entendant Drizzt approcher.

Il agita ses courtes pattes avant avec affolement puis recula jusqu’au mur.

— Reste calme, dit doucement Drizzt à l’intrus. Je ne vais pas te faire de mal.

Drizzt fit un autre pas ; la créature se mit à siffler et pivota sur elle-même, ses petites pattes postérieures martelant le sol.

Drizzt faillit rire tout haut, pensant que la créature tentait de se frayer un chemin à travers la paroi du fond de la grotte. Soudain, Guenhwyvar bondit, et devant la détresse évidente de la panthère, l’hilarité du drow s’évanouit.

Le petit animal releva la queue ; Drizzt remarqua dans la faible lumière les rayures caractéristiques sur son dos. Guenhwyvar gémit et se détourna pour s’enfuir, mais il était trop tard…

À peu près une heure plus tard, Drizzt et Guenhwyvar parcouraient les sentiers au pied de la montagne à la recherche d’un nouveau domicile. Ils avaient sauvé ce qu’ils pouvaient, même si ce n’était pas grand-chose. Guenhwyvar cheminait aux côtés de Drizzt, mais à bonne distance. Leur proximité ne faisait qu’empirer la puanteur.

Drizzt en prenait son parti, bien que la pestilence de son propre corps rende la leçon un brin plus efficace qu’il l’aurait souhaité. Il ne connaissait bien évidemment pas le nom du petit animal, mais il se souviendrait de son apparence. Il serait plus prudent la prochaine fois qu’il rencontrerait une mouffette.

— Et qu’en est-il de mes autres compagnons, dans ce monde étrange ? murmura le drow pour lui-même.

Ce n’était pas la première fois qu’il exprimait à voix haute de telles préoccupations. Il ne connaissait pas grand-chose du monde de la surface, et encore moins des créatures qui y vivaient. Il avait passé des mois entiers à l’intérieur ou à proximité de sa grotte, ses incursions vers les régions plus basses et plus peuplées restant occasionnelles. Là, durant ses explorations, il avait observé des animaux, généralement à bonne distance, et même des humains. Toutefois, il n’avait pas encore trouvé le courage de sortir de sa cachette pour saluer ses voisins, craignant d’être rejeté et sachant qu’il n’avait nulle part où s’enfuir.

Le bruissement d’un cours d’eau mena le drow et la panthère à l’odeur nauséabonde jusqu’à un ruisseau au courant rapide. Drizzt trouva immédiatement une ombre protectrice et commença à retirer son armure et ses habits, tandis que Guenhwyvar se déplaçait en aval pour attaquer la pêche. Le bruit de la panthère furetant dans l’eau amena un sourire sur les traits sévères du drow. Ils mangeraient bien ce soir.

Avec précaution, Drizzt défit la boucle de son ceinturon et posa ses armes ensorcelées devant sa cotte de mailles. En vérité, il se sentait vulnérable sans son armure et sans ses armes – il ne les aurait jamais laissées aussi loin de sa portée en Outreterre –, mais plusieurs mois s’étaient écoulés depuis la dernière fois que Drizzt en avait eu besoin. Il regarda ses cimeterres et fut envahi par les souvenirs doux-amers de la dernière fois qu’il s’en était servi.

Il s’était battu contre Zaknafein, son père, son mentor et son ami le plus cher. Seul Drizzt avait survécu à l’affrontement. Le légendaire maître d’armes n’était plus désormais, mais la victoire dans cette bataille lui revenait tout autant qu’à Drizzt, car ce n’était pas vraiment Zaknafein qui avait poursuivi son fils jusqu’aux passerelles qui surplombaient le lac d’acide de cette caverne. C’était plutôt l’âme-en-peine de Zaknafein, sous le contrôle de la maléfique mère de Drizzt, Matrone Malice. Elle avait cherché à se venger de son fils, de ses accusations envers Lolth et envers la société chaotique des drows en général. Drizzt avait passé plus de trente ans à Menzoberranzan, mais il n’avait jamais accepté les coutumes malveillantes et cruelles en vigueur dans la ville drow. Il avait été une source permanente d’embarras pour la Maison Do’Urden, malgré son incontestable talent pour le maniement des armes. Quand il s’était enfui de la ville pour vivre une vie d’exil dans les contrées sauvages de l’Outreterre, il avait fait perdre à sa haute prêtresse de mère les faveurs de Lolth.

Alors, Matrone Malice Do’Urden avait invoqué l’esprit de Zaknafein, le maître d’armes qu’elle avait sacrifié à Lolth, et elle avait envoyé le mort-vivant à la poursuite de son fils. Pourtant, Malice n’avait pas prévu que l’âme de Zak serait encore assez forte pour refréner son corps durant l’attaque contre Drizzt. À la seconde où Zak avait réussi à s’arracher au contrôle de la Matrone, il avait poussé un cri de triomphe et s’était jeté dans le lac d’acide.

— Mon père, murmura Drizzt, puisant de la force dans ces simples mots.

Il avait réussi là où Zaknafein avait échoué ; il avait laissé derrière lui les coutumes maléfiques des drows alors que Zaknafein en avait été prisonnier pendant des siècles : un simple pion dans les jeux de pouvoir de Matrone Malice. C’était dans la défaillance et dans l’ultime sacrifice de Zaknafein que le jeune Drizzt avait trouvé sa force ; c’était dans la victoire de son père sur lui-même dans la caverne aux acides que Drizzt avait trouvé sa détermination. Il avait méprisé le tissu de mensonges que ses anciens professeurs de l’Académie de Menzoberranzan avaient tenté de tisser sous ses yeux, et il était monté à la surface pour commencer une nouvelle vie.

Drizzt frissonna quand il fit son premier pas dans le ruisseau glacé. En Outreterre, il n’avait connu que des températures constantes et une obscurité permanente. Mais à la surface, le monde le surprenait à chaque instant. Déjà, il avait remarqué que les jours et les nuits n’étaient pas de durée constante : le soleil se levait de plus en plus tôt et les températures – changeant d’heure en heure à ce qu’il semblait – chutaient régulièrement depuis une dizaine de jours. Mais au sein même de ces périodes de lumière et d’obscurité, il y avait des incohérences. Certaines nuits recevaient la visite d’une sphère à la lueur argentée, et certains jours, un voile gris remplaçait le dôme bleu et brillant du ciel.

En dépit de tout cela, Drizzt était le plus souvent satisfait de sa décision de venir vivre dans ce monde inconnu. En contemplant ses armes et son armure, posées dans l’ombre à près de quatre mètres de l’endroit où il se baignait, Drizzt dut reconnaître que le monde de la surface, si étrange qu’il puisse être, avait plus de paix à offrir que n’importe quel recoin de l’Outreterre.

Drizzt restait tout de même sur le qui-vive, malgré son calme. Il avait passé quatre mois à la surface, toujours solitaire, sauf quand il était capable d’invoquer son compagnon félin magique. Désormais entièrement dévêtu à l’exception de son pantalon en lambeaux, les yeux piquant encore à cause de la puanteur dégagée par la mouffette, son odorat rendu inactif par les relents âcres qu’il exhalait et son ouïe surdéveloppée atténuée par le vacarme de l’eau, le drow se sentait en effet vulnérable.

— Je dois vraiment être dans un sale état, songea Drizzt, passant rudement ses doigts minces à travers la masse emmêlée de ses épais cheveux blancs.

Mais quand il jeta un autre coup d’œil vers son équipement, cette pensée s’évanouit en un éclair. Cinq silhouettes grossières se tenaient au-dessus de ses affaires, se souciant assurément assez peu de l’apparence loqueteuse de l’elfe noir.

Drizzt observa la peau grisâtre et les museaux noirs de ces humanoïdes à tête de chiens qui dépassaient les deux mètres, mais son attention était surtout fixée sur les lances et les épées qu’ils pointaient maintenant vers lui. Il connaissait ce type de monstre : il avait déjà vu des créatures similaires parmi les esclaves de Menzoberranzan. Dans la situation présente, cependant, les gnolls lui semblaient différents, bien plus inquiétants que dans son souvenir.

Il pensa un bref instant à se ruer sur ses cimeterres mais abandonna cette idée, sachant qu’une lance le transpercerait avant même qu’il s’en soit approché. Le plus grand des membres de la bande de gnolls, un géant qui devait bien faire deux mètres cinquante avec des cheveux d’un roux flamboyant, observa Drizzt pendant un long moment ; puis il jeta un coup d’œil à l’équipement du drow, avant de reporter son regard sur lui.

— Qu’es-tu en train de penser ? murmura Drizzt dans un souffle.

Il en savait vraiment très peu sur les gnolls. À l’Académie de Menzoberranzan, on lui avait appris qu’ils appartenaient à une race apparentée aux gobelins, malfaisante, imprévisible et plutôt dangereuse. Cela dit, on lui avait appris la même chose à propos des elfes de la surface et des humains, ainsi que, il en prenait conscience à l’instant, de presque toutes les races à l’exception des drows. Drizzt faillit éclater de rire malgré sa situation délicate. Ironiquement, la race qui méritait le plus cette réputation d’imprévisibilité maléfique était justement celle des drows !

Les gnolls restèrent immobiles sans lui dire un mot. Drizzt comprenait leur hésitation à la vue d’un elfe noir. Et il savait qu’il devait profiter de cette peur instinctive s’il voulait avoir la moindre chance de s’en sortir. Mobilisant les capacités innées de son héritage magique, Drizzt agita sa main noire et cerna les cinq gnolls d’inoffensives flammes aux lueurs violettes.

Une des bêtes se plaqua immédiatement au sol comme l’espérait l’elfe, mais les autres se figèrent quand leur chef, plus expérimenté, leur fit un geste de la main. Ils regardaient autour d’eux avec nervosité, ayant l’air de se demander s’il était sage de prolonger cette entrevue. Leur chef, en revanche, avait déjà eu affaire à des feux féeriques bénins auparavant, lors d’une bataille avec un infortuné rôdeur – maintenant décédé – et il savait ce qu’il en était.

Drizzt contracta ses muscles dans l’expectative en tentant de déterminer son prochain mouvement.

Le chef des gnolls reporta son attention sur ses compagnons, comme s’il essayait d’évaluer la façon dont ils étaient entourés par les flammes dansantes. À en juger par la qualité du sort, ce n’était pas un quelconque paysan drow debout devant lui dans ce ruisseau – du moins, c’était ce que Drizzt espérait qu’il pense.

L’elfe noir se détendit un peu quand le chef baissa sa lance et fit signe aux autres de l’imiter. Le gnoll aboya ensuite une suite de mots incompréhensibles, un véritable charabia pour le drow. Devant la confusion visible de Drizzt, le gnoll commença à s’exprimer dans la langue gutturale des gobelins.

L’elfe comprenait ce langage, mais le dialecte du gnoll était si étrange qu’il ne parvint à déchiffrer que quelques mots, parmi lesquels « ami » et « chef ».

Prudemment, Drizzt avança d’un pas vers la bande. Les gnolls s’écartèrent, lui ouvrant un chemin vers ses affaires. Drizzt fit un autre pas hésitant, puis se sentit plus à l’aise quand il remarqua une sombre forme noire tapie dans les buissons à une courte distance. Sur son ordre, Guenhwyvar s’abattrait sur la bande de gnolls d’un seul bond.

— Toi et moi marcher ensemble ? demanda Drizzt au meneur des gnolls, utilisant la langue des gobelins et en essayant d’imiter le dialecte des créatures.

Le gnoll répondit dans un beuglement rapide, et la seule chose que Drizzt crut comprendre fut le dernier mot de la question :

— … Allié ?

L’elfe hocha la tête lentement, espérant avoir bien saisi les intentions de la créature.

— Allié ! grogna le gnoll d’une voix rauque, et tous ses compagnons se mirent à sourire et à rire de soulagement en se donnant des tapes dans le dos.

Drizzt en profita pour rejoindre ses affaires et sangla immédiatement ses cimeterres. Voyant que les gnolls étaient distraits, il jeta un coup d’œil à Guenhwyvar et lui désigna de la tête le haut surplomb plus loin sur le sentier. Rapide et silencieuse, la panthère changea de position. Drizzt pensait qu’il était inutile de révéler tous ses secrets, pas avant de connaître les intentions véritables de ses nouveaux compagnons.

Drizzt suivit les gnolls sur les sentiers sinueux le long des cols les plus bas de la montagne. Les gnolls restaient à distance du drow, ce qui pouvait être pris pour une marque de respect accordée à sa personne et à la réputation de son engeance, ou qui pouvait être dû à une tout autre raison, dont Drizzt n’avait pas connaissance. Il estima plus probable qu’ils gardaient leurs distances simplement à cause de son odeur, à peine atténuée par le bain.

Le chef des gnolls lui adressait régulièrement la parole, ponctuant ses propos agités de clins d’œil narquois ou de vifs frottements de ses mains épaisses et grasses. Drizzt n’avait aucune idée de ce dont le gnoll pouvait bien parler, mais il présumait aux claquements de lèvres enthousiastes de la créature que celle-ci le menait vers une sorte de festin.

Drizzt devina bientôt la destination de leur groupe, car, depuis les sommets plus élevés de la montagne, il avait souvent observé les lumières d’une petite communauté humaine de fermiers qui vivait dans la vallée. Drizzt ne pouvait que faire des conjectures sur les relations entre les gnolls et les fermiers, mais il pressentait qu’elles n’avaient rien d’amical. À l’approche du village, les gnolls se mirent en position d’attaque et commencèrent à se mouvoir furtivement, se cachant derrière les buissons et restant dans l’ombre autant que possible. Le jour était presque tombé quand la petite troupe, contournant le centre du village, se dirigea vers une petite ferme isolée, un peu plus bas vers l’ouest.

Articulant lentement chacun de ses mots pour que le drow le comprenne bien, le chef des gnolls murmura à Drizzt :

— Une famille… Trois hommes, deux femmes…

— Une jeune femme, ajouta un autre gnoll avec avidité.

Le chef des gnolls émit un grognement féroce.

— Et trois jeunes mâles, conclut-il.

Drizzt pensait connaître désormais le but de l’expédition, et l’expression surprise et dubitative qui apparut alors sur son visage incita le gnoll à le lui confirmer de façon explicite.

— Ennemis, déclara le meneur.

Pour Drizzt, qui ne connaissait à peu près rien des deux races, c’était un vrai dilemme. Les gnolls étaient malfaisants – cela au moins était clair – et ils avaient l’intention de faire une descente sur la ferme dès la nuit tombée. Drizzt n’avait aucune intention de se joindre à eux dans cette bataille tant qu’il n’aurait pas plus d’informations quant à la nature de leur conflit.

— Ennemis ? demanda-t-il.

Le meneur des gnolls fronça les sourcils, apparemment consterné. Il débita un flot de charabia au milieu duquel Drizzt crut comprendre « Humain… Chétif… Esclave… ». Tous les gnolls sentirent le soudain malaise de l’elfe, et ils commencèrent à tripoter leurs armes en échangeant des regards nerveux.

— Trois hommes, dit Drizzt.

Le gnoll piqua sauvagement le sol de sa lance.

— Tuer plus vieux ! Attraper deux autres !

— Femmes ?

Le sourire mauvais qui s’élargit sur le visage du gnoll répondit à la question sans l’ombre d’une ambiguïté, et Drizzt commença à comprendre dans quel camp il se trouvait.

— Et les enfants ? dit-il en regardant le gnoll droit dans les yeux, détachant chaque mot.

Il ne pouvait y avoir de malentendu. Sa dernière question était décisive, car si Drizzt pouvait accepter la sauvagerie face à des ennemis mortels, il ne pourrait jamais oublier le jour où il avait lui-même participé à l’un de ces raids. Il avait sauvé une petite elfe à cette occasion, cachant l’enfant sous le corps de sa mère pour lui permettre d’échapper au courroux de ses congénères. De toutes les horreurs auxquelles Drizzt avait jamais été confronté, le massacre d’enfants avait été la pire.

Le gnoll enfonça sa lance dans le sol, ses traits canins déformés par une joie perverse.

— Je ne crois pas, non, dit simplement Drizzt, des flammes s’allumant dans ses yeux couleur lavande.

Les gnolls remarquèrent alors que ses cimeterres étaient apparus dans ses mains comme par magie.

Le museau du gnoll se plissa de nouveau, de perplexité cette fois. Il essaya de relever sa lance pour se protéger, ne sachant pas quelle serait la réaction de cet étrange drow, mais il était déjà trop tard.

L’assaut de Drizzt fut trop rapide. Avant même que le bout de la lance du gnoll ait remué, le drow se rua sur lui, ses cimeterres pointés. Les quatre autres gnolls restèrent figés par la surprise tandis que les lames de Drizzt frappèrent par deux fois, tranchant la gorge de leur puissant chef. Le gnoll géant tomba silencieusement en arrière, en agrippant inutilement son cou de ses deux mains.

Le premier à réagir fut un gnoll qui se tenait à côté de l’elfe noir. Il leva sa lance et chargea Drizzt. Le drow agile esquiva aisément l’attaque mais prit garde à ne pas ralentir l’élan du gnoll. Comme l’immense créature le dépassait, Drizzt roula derrière lui et lui donna un coup de pied dans les chevilles. Déséquilibré, le gnoll tituba et plongea profondément sa lance dans la poitrine d’un de ses compagnons abasourdis.

La créature tira sur l’arme pour la retirer, mais celle-ci était bien enfoncée et sa pointe barbelée accrochée à la colonne vertébrale du pauvre gnoll transpercé. Il n’avait cure de son compagnon mourant ; la seule chose qui l’intéressait c’était son arme. Il la tirait, la tournait en tous sens, lançant des imprécations et crachant sur le visage supplicié de son compagnon – jusqu’à ce qu’un cimeterre s’enfonce dans son crâne.

Un autre gnoll, voyant le drow occupé ailleurs et trouvant plus sage d’attaquer son ennemi depuis une bonne distance, leva sa lance pour la projeter. Son bras s’éleva dans les airs, mais avant même qu’il ait le temps de propulser son arme, Guenhwyvar lui avait sauté dessus ; le gnoll et la panthère culbutèrent ensemble. Le gnoll frappait de ses poings puissants le flanc musclé du félin, mais les griffes de Guenhwyvar qui le labouraient étaient de loin plus efficaces. Dans les quelques secondes qu’il fallut à Drizzt pour se détourner des trois gnolls morts à ses pieds, le quatrième de la bande avait trouvé la mort sous l’assaut de la grande panthère. Le cinquième s’était enfui.

Guenhwyvar s’arracha de l’étreinte tenace du gnoll mort. Les muscles luisants du fauve roulaient avec nervosité, dans l’attente de l’ordre à venir. Drizzt examina le carnage autour de lui, le sang sur ses cimeterres, et les horribles expressions sur les visages des morts. Il tenait à en rester là, comprenant qu’il s’était impliqué dans une histoire qui le dépassait, qu’il avait croisé le chemin de deux races dont il ne savait pas grand-chose. Après un moment de réflexion, pourtant, la seule image qui s’imposa à son esprit fut la jubilation du chef des gnolls à l’idée de massacrer des enfants. L’enjeu était trop important.

Drizzt se tourna vers Guenhwyvar. Sa voix était plus déterminée que résignée :

— Va le chercher.

Le gnoll gravissait péniblement la piste, jetant des regards furtifs à la ronde, imaginant des formes noires derrière chaque arbre ou rocher.

— Drow ! répétait-il encore et encore d’une voix rauque, utilisant ce mot comme un encouragement pendant sa fuite. Drow, drow !

Soufflant et haletant, le gnoll atteignit un taillis qui s’étendait entre deux murs de roche nus et abrupts. Il trébucha sur un tronc couché, glissa et se meurtrit les côtes sur l’arête d’un rocher couvert de mousse. Ce n’était sûrement pas ces douleurs minimes qui allaient stopper la créature effrayée. Le gnoll se savait poursuivi. Il sentait une présence qui se glissait entre les ombres à la limite de son champ de vision.

Comme il atteignait l’extrémité du taillis qui rendait plus obscure la pénombre du crépuscule, le gnoll repéra deux yeux jaunes et scintillants qui lui rendaient son regard. Il avait vu son compagnon mis en pièces par la panthère et pouvait imaginer ce qui se tenait en travers de son chemin.

Les gnolls étaient des monstres couards, mais ils pouvaient se battre avec une étonnante ténacité quand ils étaient acculés, ce qui était le cas à présent. Comprenant qu’il n’avait aucun moyen de s’échapper – il ne pouvait certainement pas revenir sur ses pas, dans la direction de l’elfe noir –, le gnoll poussa un grognement et leva sa lourde lance.

Il entendit un souffle, un bruit sourd et un cri de douleur perçant quand sa lance atteignit sa cible. Les yeux jaunes disparurent un instant, puis une forme noire détala derrière un arbre. Elle se déplaçait au ras du sol, comme un chat, mais le gnoll prit conscience à cet instant que sa proie n’était pas une panthère. Quand l’animal blessé atteignit l’arbre, il regarda derrière lui et le gnoll le reconnut sans hésitation.

— Raton laveur, laissa échapper le gnoll avant d’éclater de rire. Je fuis devant un raton laveur !

Le gnoll secoua la tête et calma son hilarité avec une profonde expiration. La vue du raton laveur l’avait soulagé d’une certaine façon, mais le gnoll ne pouvait oublier ce qui était arrivé là-bas, à l’autre bout du chemin. Il devait retourner dans sa tanière, pour faire son rapport sur le drow au gobelin géant Ulgulu, son maître, son dieu.

Il fit un pas pour reprendre sa lance, puis s’arrêta brusquement, percevant un mouvement derrière lui. Lentement, le gnoll tourna la tête. Il ne voyait que sa propre épaule et le rocher recouvert de mousse en arrière-plan.

Le gnoll s’immobilisa. Rien ne bougeait derrière lui, aucun bruit n’émanait du taillis, mais la bête savait que quelque chose s’y trouvait. Sa respiration s’accéléra en une suite de grognements rapides ; ses gros poings se serrèrent, puis s’ouvrirent à hauteur de ses flancs.

Le gnoll se retourna et rugit, mais son cri de rage devint un cri de terreur quand les deux cent soixante-dix kilos de la panthère lui tombèrent dessus du haut d’une branche.

L’impact aplatit le gnoll par terre, mais ce n’était pas une faible créature. Ignorant la douleur cuisante provoquée par les griffes cruelles de la panthère, le gnoll attrapa la tête de Guenhwyvar, la maintenant désespérément éloignée de sa gorge pour empêcher la gueule mortelle de trouver une prise.

Pendant presque une minute, le gnoll se débattit, ses bras tremblant sous la pression exercée par les muscles puissants du cou de la panthère. La tête de Guenhwyvar s’abaissa et elle trouva une prise. Ses dents immenses se refermèrent sur le cou du gnoll et étouffèrent la créature condamnée.

Le gnoll s’agitait dans tous les sens et se débattait violemment ; il réussit finalement à renverser la panthère et à s’allonger sur elle. Guenhwyvar maintint sa prise, sereinement, comme un étau. Sa gueule serrait fermement.

Au bout de quelques minutes, le gnoll cessa de se débattre.

2

QUESTIONS DE CONSCIENCE

Drizzt laissa ses yeux passer en infravision, une vision nocturne qui lui permettait de discerner les variations de chaleur aussi clairement que les objets qu’il voyait en pleine lumière. Il pouvait maintenant percevoir la chaleur du sang frais, qui faisait briller ses cimeterres d’un éclat vif, et les corps tordus des gnolls qui répandaient leur chaleur dans l’air.

Drizzt essaya de regarder ailleurs, d’observer le sentier sur lequel Guenhwyvar était partie à la poursuite du cinquième gnoll, mais chaque fois son regard retombait sur les gnolls morts et sur le sang qui maculait ses armes.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? se demanda Drizzt à haute voix.

Franchement, il n’en savait rien. Les gnolls avaient parlé de massacrer des enfants, une pensée qui avait provoqué la fureur de Drizzt, mais que savait-il au fond du conflit entre les gnolls et les humains du village ? Est-ce que les humains, les enfants humains même, pouvaient être des monstres ? Peut-être avaient-ils fait un raid sur le village des gnolls et tué sans merci ? Peut-être les gnolls voulaient-ils riposter parce qu’ils n’avaient pas le choix, parce qu’ils devaient bien se défendre.

Drizzt s’éloigna de la scène du carnage à la recherche de Guenhwyvar, espérant pouvoir la trouver avant que le cinquième gnoll soit mort. S’il pouvait le retrouver et le capturer, il pourrait peut-être aussi trouver quelques-unes des réponses dont il avait si désespérément besoin.

Il avançait d’une foulée rapide et gracieuse, produisant à peine un bruissement alors qu’il se glissait à travers les buissons le long du sentier. Il retrouva facilement les signes du passage du gnoll, et vit à sa grande frayeur que Guenhwyvar avait également découvert cette piste. Quand il arriva enfin à proximité du taillis, il pressentit que ses recherches touchaient à leur fin. Cependant, son cœur se serra quand il vit le fauve penché au-dessus de sa dernière proie.

Guenhwyvar regarda Drizzt avec curiosité, tandis qu’il s’approchait, d’un pas visiblement nerveux.

— Qu’avons-nous fait, Guenhwyvar ? murmura Drizzt.

La panthère pencha la tête, comme pour signifier son incompréhension.

— Qui suis-je pour infliger un tel châtiment ? continua Drizzt, se parlant plus à lui-même qu’au fauve.

Il se détourna de Guenhwyvar et du gnoll mort et se dirigea vers un buisson touffu, sur les feuilles duquel il put essuyer le sang de ses lames.

— Les gnolls ne m’ont pas attaqué, alors qu’ils m’avaient à leur merci quand ils m’ont trouvé dans la rivière. Et je les remercie en versant leur sang !

À ces mots, Drizzt se retourna vers Guenhwyvar comme s’il attendait – espérait, même – que la panthère le réprimande et, d’une façon ou d’une autre, qu’elle le condamne pour justifier la culpabilité...