Sandy Williams

La Diseuse d’ombres

Sidhe – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Clémentine Curie

Milady

À Trey. Merci de me supporter… même quand j’exagère.

Chapitre premier

Ma peau me picote quelques instants avant qu’un rai de lumière blanche se matérialise à l’avant de l’amphithéâtre. Je serre les dents et garde les yeux rivés sur mon QCM, niant la présence du fae qui s’immisce dans mon monde par cette fissure. Qu’il aille au diable, quand bien même ce serait le roi en personne ; ce soir, je compte réussir cette épreuve.

Je coche la réponse C et passe à la question suivante.

— McKenzie.

Kyol. Bien entendu, c’est lui que la Cour m’envoie.

— McKenzie, dit-il. Nous devons y aller.

À part moi, personne ne peut le voir ni l’entendre, même s’il domine mon professeur qui se tient à moins de deux mètres sur sa gauche. Tous les autres étudiants restent courbés sur leurs tables, à plancher sur leurs examens de fin d’année. La main crispée sur mon crayon à papier, je coche une autre case.

Le fae gravit les marches jusqu’à mon siège au cinquième rang. Je persiste à éviter son regard et secoue la tête. Je lui avais pourtant dit – je leur avais tous dit ! – de ne pas me solliciter cette semaine, mais il n’y en a pas un qui soit capable de comprendre pourquoi j’ai besoin de ce diplôme, puisque la Cour subvient à tous mes besoins. J’ai essayé de leur expliquer que je suis humaine. J’ai des rêves d’humaine, j’ai besoin de mener une vie d’humaine. Personne ne met huit années à décrocher une licence de lettres. Ils ne m’ont pas écoutée. Pas Kyol, en tout cas.

Pas maintenant ! C’est ce que j’ai envie de lui crier, mais même le plus infime murmure troublerait le silence de l’amphithéâtre. Je me concentre sur mon examen, laissant mes longs cheveux balayer la table. Ils forment un rideau châtain qui me barre la vue de Kyol pendant que je relis la question dix. La guerre de la Cour peut attendre que j’aie fini.

Kyol pose une main sur mon épaule et une chaleur agréable se diffuse sous la fine bretelle de mon débardeur violet. Si nous étions seuls, je me presserais contre lui, m’imprégnerais de sa chaleur, de son odeur – de lui ! –, mais pas ici, pas maintenant, en plein milieu d’une épreuve que je dois réussir. Je remue pour me soustraire à son contact. Constatant qu’il ne retire pas la main, j’abats mon poing sur la table.

Mes camarades de classe tournent la tête pour me dévisager et le professeur Embry fronce les sourcils. Génial !

— La dix, dis-je avec un rire nerveux. Elle est galère.

Sauf que non. Elle traite de l’œuvre de C.S. Lewis. Facile. Je coche la réponse A.

Kyol me secoue l’épaule et je me tortille de nouveau. Hors de question que je plante cette matière une troisième fois. J’en ai besoin pour obtenir mon diplôme. Kyol peut apparaître devant tout le monde si ça lui chante, je ne décollerai pas mes fesses d’ici avant d’avoir terminé l’épreuve et m’être relue trois fois.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, dit Kyol. Les rebelles t’ont trouvée.

J’aspire une bouffée d’air glacé, retiens mon souffle pendant que je ferme les yeux un bref instant, puis j’expire, fourre mon crayon à papier dans mon sac à dos et me lève.

— Je suis désolée, j’annonce à mon professeur surpris. Je dois y aller.

Le temps de faire volte-face et de me précipiter en haut de l’amphi, Kyol m’attend déjà devant la sortie. Je me prépare au déferlement d’émotions que je sais imminent et me décide enfin à croiser son regard argenté. La plupart des gens ne parviennent pas à percer son expression sévère et rigide, mais moi si. J’ai vu ses yeux s’adoucir et scintiller à la lumière de la lune. J’ai vu un sourire naître sur ses lèvres, entendu un rire jaillir de sa poitrine. Et pourtant, même dans ces rares moments de quiétude, il conserve toujours une certaine gravité, comme s’il était capable de se dresser au milieu d’un champ de bataille et de défaire les lignes ennemies d’un seul regard glacial.

Il s’avance vers la porte. J’enferme mes sentiments à double tour et interromps son geste ; je ne veux pas que mes camarades de classe aient l’impression que la porte s’ouvre toute seule. Il me lance un regard et un éclair bleu saute de sa mâchoire à sa tempe avant de disparaître dans sa chevelure sombre. Puis un autre serpente sur la main qu’il a posée sur la garde de son épée. Ce sont des éclats de chaos, rappels visuels que les faes n’appartiennent pas à ce monde. Ils sont d’une beauté captivante, autant que l’assurance et la force tranquille de Kyol.

— Où est-ce que je dois aller ? je demande une fois la porte claquée.

— Au coude de la rivière.

Il m’empoigne par le bras et m’entraîne à sa suite. Seigneur, il est sérieusement inquiet. Les rebelles sont-ils donc si proches ? Je scrute le couloir de long en large, mais la seule autre personne en vue est un étudiant assoupi contre un mur, un journal en guise d’oreiller. J’aimerais me laisser aller à la même insouciance, mais c’est impossible. Si les rebelles ne me tuent pas sur place, ils se serviront de moi pour traquer les membres de la Cour les uns après les autres, comme je les ai traqués eux toutes ces années.

Ma peau recommence à me picoter. Je me raidis, puis me détends lorsque trois faes portant l’armure jaedric de la Cour se joignent à nous, sortant de leurs fissures pour prendre position autour de moi. Fuir serait facile si je pouvais emprunter l’une de ces étroites bandes de lumière, mais je ne suis qu’une humaine. Je ne peux passer par une fissure que si elle s’ouvre au niveau d’un portail et qu’un fae m’escorte ; sans ça je ne survivrais pas au voyage.

Kyol s’adresse à ses soldats dans leur langue. Ils acquiescent à ses ordres d’un hochement de tête et nous nous engageons dans le couloir. Je refoule mon inquiétude et presse le pas pour ne pas me laisser distancer, m’assurant que tout ira bien, que Kyol veillera sur moi. Comme toujours.

Dehors, une légère brume orange et rose entache l’horizon. Les ténèbres croissantes déclenchent l’éclairage du campus. Dans un claquement de métal, les lumières s’allument et inondent les visages des étudiants, certains assis sur des bancs en béton, d’autres marchant seuls ou par groupes de deux ou trois. Même une fois la nuit tombée, cette zone du campus reste bondée à cause de la bibliothèque. Le portail de la rivière se situe à environ un kilomètre au nord-est, après les bureaux en construction d’une société d’ingénierie.

J’ajuste mon sac à dos sur mes épaules. Il n’est pas lourd. J’ai laissé la plupart de mes livres à la maison pour n’emporter que l’essentiel : mes fiches de littérature anglaise, mon carnet de croquis, mon téléphone portable et la petite bourse à cordons qui renferme une poignée de pierres d’ancrage. Ces dernières me seront nécessaires pour traverser le portail, à moins que Kyol ne m’en donne une nouvelle pour l’occasion.

Je trottine pour rester à la hauteur des faes. Sentant les regards des étudiants sur moi, j’essaie de retirer ma main de celle de Kyol. Ça n’a rien de franchement inhabituel de voir quelqu’un traverser le campus en courant, mais le fait qu’il me tire derrière lui rend ma démarche bancale et les gens doivent se demander ce que je fabrique au juste avec mon bras.

— Kyol, je chuchote.

Il jette un coup d’œil aux humains qui ne voient pas que je lui tiens la main ; ils me voient juste brasser le vide. Il serre les dents puis me relâche.

— Je suis désolé, kaesha.

J’en ai le souffle coupé. « Kaesha ». Un surnom affectueux qu’il ne me donne que lorsque nous sommes seuls. Je doute qu’il ait conscience de ce qu’il vient de dire – il continue à m’entraîner du même pas assuré –, mais si ses soldats l’entendaient, s’ils le rapportaient au roi…

Une brise qui n’a rien de naturel agite l’air jusque-là figé, faisant bruisser les feuilles des arbres et rouler une canette de soda sur le sol en béton. J’ai la chair de poule. Les rebelles sont là. Ils nous épient. Ils se cachent. Ils…

Des flèches se mettent à siffler. Des lumières fusent autour de moi tandis que les faes de la Cour disparaissent dans leurs fissures. Les flèches qui entrent en collision avec elles s’évanouissent aussi, englouties par l’Entre-Deux. Une seule atteint sa cible : l’épaule d’un fae qui a réagi une seconde trop tard. Avec un grognement de douleur, il s’échappe par sa fissure. Il est le seul à ne pas revenir. Les autres réapparaissent avec des renforts au moment où les rebelles initient un nouveau tir de barrage.

— Vas-y !

Kyol me pousse en avant, mais je fais volte-face pour courir en direction du bâtiment d’anglais. Jamais de la vie je ne traverserai la cour à découvert !

De nouvelles flèches transpercent l’air. Je ne vois pas si elles touchent les faes tandis que je lutte pour que Kyol me laisse passer, mais j’entends d’autres fissures s’ouvrir. Chaque fois que les lumières éclatantes lacèrent l’atmosphère, j’ai l’impression d’entendre un bout de tissu épais se déchirer en deux. Ajouté aux martèlements de mon cœur qui me crèvent les tympans, c’est à peine si je saisis les paroles de Kyol.

— Tu dois rejoindre le portail, McKenzie. Il le faut !

Mon instinct me crie de retourner à l’intérieur du bâtiment, mais j’ai confiance en Kyol au point de remettre ma vie entre ses mains. Je cesse de me débattre et jette un regard par-dessus mon épaule. Les flèches continuent de pleuvoir. Une fois décochées, elles deviennent visibles aux yeux des humains normaux au bout de quelques secondes. Si un fae manque sa cible ou ne touche pas une fissure, les gens vont voir les traits se ficher dans les arbres ou par terre, ou rebondir sur le sol en béton. Mais, pour l’instant, aucun étudiant ne réagit. Les rebelles font preuve de prudence.

Je m’avance d’un pas hésitant. Des faes de la Cour surgissent sur les toits pour se battre ; d’autres assurent la défense au sol, évoluant avec fluidité depuis leurs fissures. Ils repoussent les attaques des rebelles, mais le chemin est long jusqu’au portail. Ils fatigueront avant que je l’atteigne. Certains risquent de mourir. Kyol risque de mourir !

— Ne t’en fais pas, dit-il, s’apercevant de mon inquiétude. (Il pose la main sur ma joue.) Tant que tu seras en sécurité, ça ira.

Je me mords la lèvre et hoche la tête. Oui, bien sûr que ça ira. Il est le maître d’armes du roi. Il peut se débrouiller. Sans compter que les faes vont avoir besoin de moi s’il y a des illusionnistes parmi les rebelles. Seul un humain doué de double vue peut percer cette magie-là à jour.

Sans me soucier des regards interloqués des étudiants, je prends une profonde inspiration, serre les dents et cours. Kyol et moi travaillons ensemble depuis dix ans, nous sommes habitués à la manière de se mouvoir, de penser et de réagir de l’autre ; lorsqu’un rebelle fond sur nous et que Kyol ne se retourne pas pour l’affronter, je sais qu’il ne peut pas le voir.

— À 10 heures, maintenant ! dis-je.

Kyol fait volte-face comme je le lui ai ordonné et oblige son adversaire à parer. Puisqu’un simple contact suffit à briser l’illusion d’un fae, il redevient visible pour Kyol dès qu’ils croisent le fer. Sa lame tranche le bras du rebelle trois attaques plus tard, mais le coup n’est pas fatal. L’illusionniste s’enfuit par une fissure.

Kyol revient à mon côté. Je tressaille au passage d’une flèche qui le manque de justesse, puis de nouveau lorsqu’une seconde siffle tout près de mon visage avant de disparaître dans la fissure d’un autre fae de la Cour. Je suis tentée de me baisser pour éviter les attaques des rebelles, mais ça ne ferait que nous ralentir et attirer davantage l’attention des humains. J’ai déjà menti une fois pour m’extirper d’un examen psychiatrique ; je ne me sens pas capable de réitérer l’exploit.

Nous dépassons la bibliothèque au pas de course. Au-delà, un rempart métallique barre l’accès au site en construction. Alors que je dévie à gauche pour le contourner, un mur de fissures se forme en travers de mon chemin. Six faes en surgissent. Tous des rebelles.

J’informe Kyol de leur nombre. Il n’hésite pas, signe qu’aucun d’eux n’a eu recours à une illusion. Il part à l’assaut, pourfendant l’air de sa lame, mais il ne peut pas affronter les six rebelles à la fois. Deux d’entre eux se détachent du groupe et s’avancent vers moi.

Je tourne les talons et me mets à courir. Pas le temps de faire le tour, je bondis et m’accroche au sommet du rempart. Mes baskets me gênent pour trouver une prise dans le grillage et les barbelés m’entaillent les paumes. Je parviens à me hisser de l’autre côté, mais j’atterris brutalement sur le flanc droit. Occultant la douleur qui me vrille la hanche, je me relève en hâte et m’élance de plus belle. Une fissure s’ouvre devant moi. Je manque de m’y engouffrer, mais Kyol s’interpose pour m’en empêcher. Pour me sauver.

Il dissipe la fissure puis me fait passer derrière lui. Un fracas métallique s’élève tandis qu’il en découd avec mes poursuivants. Je me faufile sous l’échafaudage à l’extérieur de l’immeuble et par l’entrée sans porte. L’entreprise de construction a déjà érigé les murs internes du rez-
de-chaussée. En courant, je traverse les futures parties communes. Je suis presque arrivée de l’autre côté lorsque cinq fissures s’ouvrent en demi-cercle devant moi.

Cinq faes rebelles apparaissent. Pas besoin d’être stratège pour comprendre qu’on m’a tendu une embuscade. Ils m’ont acculée ici, attirée comme une brebis dans la tanière du loup.

— McKenzie.

Même s’il n’avait rien dit, le fae au centre du groupe aurait retenu toute mon attention. Il est grand, plus que Kyol mais pas aussi baraqué, et quoique son regard argenté soit intense, il est d’une nuance plus claire, plus vivante. Il porte une cuirasse en jaedric sombre de piètre qualité par-dessus une tunique qui a dû être blanche, un pantalon gris ample et des bottes noires éraflées. Ses cheveux d’un blond doré ont l’air d’avoir été coupés au couteau, ou peut-être avec l’épée qu’il tient à la main. Il n’empêche que son apparence négligée n’enlève rien à l’assurance et la vivacité qu’il dégage. Et que c’est sur moi, sa proie, qu’il se focalise.

— McKenzie Lewis.

Un éclair bleu étincelle sur son cou, puis il penche légèrement la tête de côté. La seconde suivante, il pointe son épée vers moi et je perçois un changement dans son maintien.

— Tu es blessée ? demande-t-il.

Je suis son regard et remarque une tache sombre sur mon débardeur violet. J’appuie la main sur mon ventre. C’est chaud et humide.

— Tu es blessée ? répète le rebelle.

Non. J’ignore d’où vient ce sang. Personne ne m’a touchée. Personne sauf Kyol…

Kyol. Oh, Seigneur ! Il est blessé.

Je fais volte-face vers la sortie pour tenter de le rejoindre, mais deux rebelles s’avancent et me barrent le passage, leurs épées tirées, prêts à frapper.

— Je ne veux pas te faire de mal, dit le meneur des faes. J’aimerais te parler.

Il se rapproche d’un pas. Je recule d’autant.

— Regarde.

Il rengaine son épée puis me montre ses mains, paumes exposées. Comme s’il était inoffensif.

Qu’il aille se faire foutre ! Je ne les laisserai pas m’emmener. Je me rue vers la seule issue qu’il me reste, l’escalier métallique situé dans le coin nord-est du bâtiment.

Mon sac à dos ballotte à chaque marche. J’ai le temps d’arriver au premier étage avant d’entendre les rebelles se lancer à mes trousses. Je m’arrête pour réfléchir à la meilleure solution, et me rends compte qu’il n’y en a aucune.

— Merde !

Je n’ai nulle part où aller si ce n’est plus haut et, ensuite, je serai coincée. Faute de mieux, je m’élance jusqu’à l’étage suivant. Impossible de faire demi-tour. Impossible de m’arrêter. Ils me talonnent.

— Merde, merde, merde !

Quand je déboule au troisième, j’ai les jambes en feu. Pas la force de monter une autre volée de marches. Je traverse l’étage en courant, les yeux rivés sur mes pieds tandis que j’enjambe des piles de planches et passe sous les structures en bois des futurs murs de l’immeuble. Le soleil est couché. Il fait noir, mais je distingue les contours d’une machine dans l’ébauche de couloir. Je me tapis derrière, priant de m’être dissimulée à temps.

Des bruits de pas feutrés résonnent sur le béton.

Mes cheveux me collent au visage et au cou. Je les écarte de mes yeux et cherche un moyen de me sortir de là. Il y a une ouverture au bout du couloir, que je devine destinée à être une porte-fenêtre. Une bande de sécurité en plastique orange est tendue en travers, et j’aperçois le bras blanc d’une grue éclairée par la lune à sept ou huit mètres de la façade de l’immeuble.

Sept ou huit mètres. Est-ce que j’arriverai à sauter aussi loin ?

— Tu compliques inutilement les choses.

Je tressaille au son de sa voix. Il se rapproche. Il sait que je suis là.

Je serre les dents, refusant de céder à la panique. Les rebelles ne me tueront pas tout de suite, j’en doute. Ils vont essayer de se servir de moi. Ils voudront me retourner contre la Cour, m’obliger à lire les ombres. Ils ne me feront probablement pas de mal avant d’être sûrs que je ne coopérerai pas. Je devrais disposer de quelques secondes pour agir.

J’essuie la sueur sur mon visage et me concentre sur la grue dehors. Sept ou huit mètres. Pas le choix, je dois sauter.

Je ne me laisse pas le temps de revenir sur ma décision. Je cours jusqu’à la bande en plastique, passe par-dessus…

— Non, attends !

… et je saute, mais le rebelle attrape mon sac à dos.

Je glisse. Je hurle.

J’emmêle mes doigts dans la bande en plastique.

Je tombe.

Je heurte le mur de l’immeuble et continue à crier.

Le temps que je me rende compte que je ne suis pas morte, j’ai la gorge à vif. Je suis suspendue dans le vide entre le deuxième et le troisième étage, agrippée à la bande en plastique comme si ma vie en dépendait… parce que c’est le cas.

Un gloussement attire mon attention vers le haut. Voilà que ce maudit fae se penche au-dessus du vide, l’air réjoui et décontracté.

— Je n’en reviens pas que tu te sois accrochée, dit-il.

La lumière de la lune souligne les traits de son visage, et j’ai beau me balancer deux étages et demi au-dessus du sol, je suis soudain plus énervée qu’effrayée. Sans le reconnaître, je sais d’instinct qui il est : Aren, fils de Jorreb, l’impur qui a résolu de renverser le roi. Et il se moque de moi.

La bande en plastique se distend. J’ai des crampes aux doigts, mais je suis prête à rester accrochée indéfiniment si ça me permet de tenir à distance le tueur au-dessus de moi.

Quelque chose se détache du mur et je chute d’un mètre supplémentaire.

— Hé là, tout doux. Tout doux, dit Aren.

— Dégage !

J’ai l’intention de crier, mais je ne parviens qu’à émettre un croassement rauque. Je sais que je devrais le supplier de m’aider, mais une part de moi-même est convaincue que Kyol va me sauver. J’occulte sciemment la part qui croit qu’il est mort.

— D’accord, dit Aren sur un ton désinvolte qui m’horripile. Pas de problème, mais pourquoi ne pas me donner la main d’abord ? Ça ne sert à rien que tu tombes.

— Je ne vous aiderai pas !

— Ce n’est pas ce que je te demande. Donne-moi juste la m…

La bande de plastique s’arrache du mur. Je pousse un nouveau cri et me crispe dans l’attente du choc.

— McKenzie. Hé, regarde par ici, McKenzie. Je te tiens.

Le cœur battant, je lève la tête. C’est vrai, il me tient. En quelque sorte. À moitié pendu dans le vide, il a la bande enroulée autour de la main gauche et se retient de l’autre à l’encadrement de la fenêtre.

— Arrête de te débattre, dit-il.

J’arrête ; je n’avais même pas remarqué que je gesticulais.

— Bon. Maintenant, tu vas devoir t’accrocher à mes jambes. Je pense que la bande se déchirera si j’essaie de te hisser. Tu vas y arriver ?

J’acquiesce d’un hochement de tête. Je me fiche de son identité désormais. Je ne veux pas mourir. Je veux vivre. Je veux être normale, avoir mon diplôme, me trouver un vrai travail et passer du temps avec des amis dans le monde réel. Et mince, j’aimerais bien goûter au sexe au moins une fois avant de crever.

À la pensée de la mort, je baisse les yeux vers le sol en béton.

— Non, ne regarde pas en bas, McKenzie. Regarde en haut. Regarde-moi.

Je fais ce qu’il dit. L’éclat de ses yeux est à la fois brillant et doux, comme du sable argenté parsemé de minuscules échardes de diamant, et malgré son expression sérieuse, il ne semble pas tendu. Ce dernier détail m’impressionne. Je suis mince, d’accord, mais pas un poids plume, et il supporte nos deux charges.

— Hisse-toi vers le haut.

Sa voix se fait un peu plus pressante. Il doit sentir le plastique s’étirer, lui aussi.

Je puise la force de me tendre et d’attraper ses jambes. Dès que j’ai passé mes bras autour de lui, il lâche la bande. Haletant, il se hisse par-dessus le rebord. Je m’accroche tant bien que mal à la façade de l’immeuble jusqu’à ce qu’il m’empoigne par le bras et me tire en lieu sûr.

Je suis étendue face contre le sol en béton. J’ai les bras en compote et je tremble, mais ce n’est pas le moment de faiblir. Les rebelles vont exiger que je paie un prix élevé pour m’avoir sauvé la vie, et je n’ai aucune intention de m’attarder dans le coin pour honorer ma dette.

Je me relève en titubant, mais mes genoux me lâchent.

— Ça va ? demande Aren.

Je fais la sourde oreille et me remets debout. Cette fois, je parviens à garder l’équilibre. Pas que ça me soit d’un grand secours. Trois rebelles bloquent l’accès à la cage d’escalier. L’un d’eux parle en fae.

— La police arrive, traduit Aren derrière moi.

Ce sont sans doute mes cris qui les ont ameutés. Alors que j’envisage de me remettre à hurler, Aren m’attrape par le bras.

Des éclairs étincelants passent de sa peau à la mienne. Je ne peux pas me dégager. Il m’accule dans un coin, et lorsqu’il colle son corps svelte contre le mien, mon cerveau cesse de fonctionner. Les éclairs entre nos deux épidermes s’intensifient et mon corps s’embrase.

— La police ne peut pas t’aider, dit Aren.

Je suis sûre que c’est mon malaise évident qui me vaut ce rictus de sa part. Il sent le courant passer entre nous aussi bien que moi, mais ça ne le dérange pas.

— Lâche-moi ! j’exige en essayant de me libérer les bras.

Les halos de lampes torches dans l’escalier annoncent l’arrivée des flics.

— Du calme. Ne bouge pas, chuchote Aren.

Je me contorsionne. Je suis sur le point de réussir à m’échapper lorsqu’il m’enserre la taille de son bras puissant et plaque son autre main sur ma bouche.

Idée stupide de sa part. Je le mords de toutes mes forces.

Il ne grimace pas, mais son rictus s’évanouit.

— Désolé, chuchote-t-il à mon oreille.

Une douleur fulgurante me transperce la tempe. Je vacille, sans perdre connaissance. Mes genoux ne répondent plus, en revanche. Aren doit me soutenir. Je parviens à me concentrer sur son visage, assez pour lire de la surprise dans ses yeux. Puis celle-ci se dissipe. Il pince les lèvres et brandit de nouveau son arme. C’est une dague. Il abat la garde une seconde fois.

Chapitre 2

Ma tête me fait un mal de chien. Je suis seule sur la banquette arrière d’un van. C’est un humain qui est au volant ; il ralentit, s’arrête. Je n’ai aucune envie de décoller de mon siège, mais la portière latérale coulisse en grinçant et on m’oblige à me lever. Des taches noires dansent devant mes yeux. Elles ressemblent beaucoup aux ombres que je lis pour la Cour, à la différence qu’elles ne forment pas de motifs et que personne n’a ouvert de fissure ici, où qu’« ici » soit au juste. Avant que ma vue ait eu le temps de s’ajuster, je suis entraînée à plusieurs mètres du véhicule, que le conducteur engage déjà de nouveau sur la route. Au moins, le fae qui cherche à me démettre l’épaule n’est pas Aren. Cet homme, les rebelles l’appellent Trev. L’étau de ses doigts me coupe la circulation et c’est à peine si je sens les ondes électriques qu’il m’envoie. Il ne s’arrête pas lorsque je trébuche ou peine à garder le rythme. Les humains ne peuvent pas se déplacer aussi vite que les faes. Il a beau le savoir, il ne ralentit pas, cet enfoiré.

Nous n’allons pas loin. Tant mieux, car marcher me donne l’impression que le monde tangue autour de moi, mais c’est aussi mauvais signe : ça veut dire que nous avons atteint un portail. Invisible lorsque je le regarde en face, il apparaît dans ma vision périphérique si je détourne la tête. Une infime brèche dans le réel qui brouille subtilement le paysage.

Je cligne des yeux pour essayer de déterminer où nous sommes. Je parviens à lire les chiffres sur le cadran numérique de ma montre : il est un peu plus de minuit. Je connais l’emplacement de chaque portail jusqu’à trois heures de distance de mon campus, mais nous avons roulé au-delà. Je ne reconnais ni la minuscule mare qui s’étend devant moi, ni ce bosquet d’arbres, apparemment perdus au milieu du pâturage d’un quelconque fermier.

Aren s’avance jusqu’au bord de la mare. Comme je sais que les portails sont toujours situés sur un point d’eau, je comprends ce qu’il fait lorsqu’il plonge la main dans les flots sombres. Il établit une connexion avec le portail, se redresse et tourne sa paume vers le ciel. Mais au lieu d’éclaboussures d’eau, c’est de la lumière qui se déverse de ses doigts, goutte après goutte d’abord, puis par deux et par trois, jusqu’à ce que l’interminable pluie devenue déluge forme un mur aveuglant. Cette fissure-ci s’ouvre sur l’Entre-Deux dans un grondement digne de celui des éléments déchaînés.

— Elle va traverser avec moi, dit Aren en sortant une longue bande de tissu indigo de sa poche.

— C’est indispensable, ça ? je demande.

Il rive son regard argenté sur le mien.

— Si les rumeurs à ton sujet sont vraies, alors oui. C’est plus qu’indispensable.

Parfois, c’est la plaie d’avoir une réputation qui vous précède.

Trev m’immobilise tandis qu’Aren noue le bandeau autour de ma tête. D’accord, je n’aurais pas dû m’attendre à ce qu’ils commettent une erreur stupide, d’autant que si je me retrouve dans cette situation, c’est uniquement à cause de ce que je suis capable de voir. Si je n’avais pas les yeux bandés, je serais sans doute parvenue à nous localiser une fois la fissure traversée. En bref, je suis la cartographe ultime. Lorsque les fissures s’évanouissent, je vois la topographie du terrain s’écrire dans les ombres qu’elles laissent derrière elles. C’est comme fixer une lumière vive trop longtemps : quand on détourne le regard, notre vision a besoin d’un temps d’adaptation. Il se produit la même chose avec les fissures, sauf que là où les autres gens ne distinguent que de vagues taches éparses, je vois les ondulations de rivières, les crêtes de montagnes, le relief d’un paysage. Je couche ces ombres sur le papier pour que les faes de la Cour puissent retrouver leurs ennemis, et je suis plutôt douée pour épingler ma cible – chose qui, de toute évidence, a mis les nerfs des rebelles en pelote.

Aren dit quelque chose dans sa langue, et l’instant d’après j’entends des fissures normales s’ouvrir. J’en déduis que les autres faes vont rentrer directement chez eux, rejoindre leur base, leur campement, ou que sais-je encore. Ce qui me laisse donc seule en tête à tête avec Aren. Certes, ça n’améliore pas vraiment mes chances de m’échapper, mais c’est toujours ça de pris.

Aren place un objet tiède et lisse au creux de ma main droite. Je n’ai pas besoin de le voir pour savoir qu’il s’agit d’une pierre d’ancrage, qui rougeoie sûrement encore sous l’effet de la marque qu’il lui a imprimée.

— Tu sais ce qui se produira si tu la lâches ? demande-t-il.

— Je serai éviscérée et découpée en une centaine de milliards de petits bouts de chair, et je viendrai te tourmenter dans tes cauchemars.

Je laisse la pierre glisser entre mes doigts. Elle heurte le sol dans un bruit mat. J’attends qu’il se penche pour la récupérer, mais je ne perçois aucun mouvement de sa part.

— Si tu es suicidaire, dit-il au bout d’un long moment, il existe des façons moins douloureuses de mourir.

— Tu me veux vivante.

Ma voix ne flanche pas. On ne peut pas en dire autant de mon rythme cardiaque. Les éclairs qu’Aren m’envoie se propagent dans mon bras.

— Tu en es certaine ?

— Tu ne m’aurais pas sauvée si tu voulais ma mort.

Là, tout de suite, c’est bien la seule chose qui m’aide à garder courage. Il s’est donné beaucoup de mal pour que je ne finisse pas écrasée au sol. Il doit forcément vouloir que je lise les ombres pour lui, pour les rebelles. Tant qu’il s’imaginera qu’il y a une chance que j’accepte, je devrais pouvoir m’en tirer. Enfin, je crois.

Sa main glisse de mon coude à mon épaule.

— Ramasse la pierre d’ancrage. Elle est à côté de ton pied gauche.

Je me baisse pour me soustraire à la chaleur de son contact et tâtonne dans l’herbe couverte de rosée jusqu’à trouver la pierre. La tentation est forte de la balancer le plus loin possible, mais non, je ne suis pas suicidaire ; et Aren, fils de Jorreb, est le boucher de Brykeld.

— Tu ne seras pas éviscérée si tu lâches la pierre d’ancrage, dit-il en m’obligeant à me redresser. Tu te perdras dans l’Entre-Deux.

Sur ces mots, il m’entraîne dans la fissure du portail.

L’air est brutalement expulsé de mes poumons et se cristallise. J’ai l’impression d’être passée sous la surface d’un lac gelé. Il fait si froid ici que mon cœur cesse de battre et mon sang de circuler. Seul mon esprit fonctionne, et il ne peut se focaliser que sur la chaleur de la pierre d’ancrage dans ma main gauche et de la paume d’Aren dans ma main droite. Je ne me rappelle pas lui avoir pris la main, mais je la serre de toutes mes forces. J’aimerais mieux lui tordre le cou.

Que la fissure s’ouvre ou non sur un portail, il paraît que la traversée est instantanée, mais je jurerais que j’agonise pendant dix à quinze bonnes minutes. Ça me suffit amplement pour savoir que je n’ai aucune envie de rester dans l’Entre-Deux une seconde de plus que nécessaire. Je déteste emprunter des portails, surtout sans Kyol.

À peine libérée de la glace, je sais que nous nous trouvons dans le Royaume. L’air y est différent. Il est… mordant, une sensation qui m’évoque le croquant d’une pomme, et l’atmosphère est plus légère. À moins que je ne sois devenue plus lourde – je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que je suis humaine. Je ne suis pas davantage à ma place dans cette contrée que les faes dans la mienne. J’ai l’impression d’être encombrante, balourde, qu’on ne voit que moi. Et c’est le cas. Dans le Royaume, les éclats de chaos n’émanent pas des faes mais des humains et se matérialisent sous forme d’éclairs blancs plutôt que bleus. Je m’habituerai à leur présence et à ce monde d’ici à une heure ou deux mais, en attendant, c’est peu dire que je ne suis pas à mon aise. Je suis sur les nerfs.

Me tournant vers Aren, je fais le geste de retirer mon bandeau. Il m’en empêche, prend mes mains dans la sienne et les tient contre le dur plastron en jaedric qui protège son torse. Nous sommes si proches que son parfum de cèdre et de cannelle s’insinue dans mes poumons. Mes pensées se brouillent un instant lorsqu’il m’envoie de nouveaux éclairs. Ils ondulent entre mes doigts, sur mes paumes, remontent le long de mes bras. Ce serait si facile de me perdre dans cette sensation délicieuse, mais j’ai eu dix années pour apprendre à résister au toucher d’un fae et je ne me laisserai pas distraire.

— Ne m’oblige plus jamais à emprunter un portail sans que j’y sois préparée ! je crache tout en essayant de me dégager.

Bien entendu, j’échoue, et il me semble entendre un petit rire derrière le grondement d’une fissure qui s’ouvre sur un autre portail.

— Je t’ai fait ressortir en un seul morceau.

Il me prend la pierre d’ancrage des mains pour me la restituer la seconde suivante. Elle est encore chaude ; il lui a imprimé une nouvelle destination.

— Retiens ton souffle.

Déjà ? Alors que je m’apprête à réclamer des explications, il me tire dans la fissure et ma question m’est arrachée de la bouche.

Je n’avais encore jamais voyagé si vite. Les faes peuvent enchaîner les fissures à l’infini, pourvu qu’ils ne s’éloignent pas trop de leur point de départ, mais nous venons de faire un saut entre deux mondes. Même si nous étions restés sur Terre, le fae le mieux préparé aurait eu besoin de récupérer deux ou trois minutes avant d’ouvrir une seconde fissure. Pas étonnant que la Cour n’ait jamais réussi à capturer Aren.

La chaleur de mon monde m’enveloppe. Peinant à respirer, j’essaie de distinguer des voix de gens ou de faes, des bruits de circulation ou de travaux. N’importe quoi susceptible de m’éclairer sur le lieu où je me trouve. Les oiseaux qui pépient au-dessus de ma tête ne m’aident pas. Je pourrais être n’importe où.

Aren imprime une nouvelle marque sur la pierre d’ancrage.

— Encore.

— Encore ? je m’exclame, sauf que cette fois, je retiens mon souffle avant qu’il m’emmène.

Ça aide. Mais même si mes poumons échappent à la morsure du givre, jamais au grand jamais je n’avais enchaîné plus de deux fissures en une heure d’intervalle.

Nous restons dans mon monde. À ce stade, je tremble comme une feuille, et ce n’est pas qu’à cause de la glace qui semble s’être substituée à mes os. Les traversées de ce genre vident les voyageurs de leur énergie. Lorsque Kyol me fait passer par une fissure, il encaisse l’essentiel du choc. Sauf s’il est à bout de forces ou blessé, je n’accuse la plupart du temps qu’une légère perte de repères. Ça aurait sans doute été pire si l’on avait eu à emprunter trois fissures d’affilée, mais ça n’a jamais été nécessaire. En plus, je suis prête à parier que ce qu’on vient de faire est dangereux.

Aren me lâche les mains pour me frictionner les bras. Même si le chatouillis électrique me réchauffe un peu, je le repousse. Avec ce bout de tissu qui m’aveugle et ma tête qui bourdonne encore, je suis déstabilisée. Je suis sûre que mes genoux m’auraient lâchée si Aren ne m’avait pas rattrapée, mais je ne veux pas de son aide. Aussitôt mon vertige dissipé, je pivote sur mon pied droit et lui balance mon...