E. E. Knight

Le Destin
du dragon

L’Âge du feu – 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Baptiste Bernet

Milady

Pour Mary, Jack et tous les autres participants.

C’est ensemble que nous franchissons la ligne d’arrivée.

LIVRE I

VOLONTÉ

« Il n’est de pire ennemi qu’un dragon à terre. »

Proverbe nain

CHAPITRE PREMIER

Wistala se sentait comme une jeune dragonnelle tout juste accouplée. Elle aurait eu l’impression de vivre un rêve doux et romantique si elle n’avait pas eu aussi mal aux yeux à force de scruter chaque fissure de ces montagnes, et si ses narines n’avaient pas été endolories par le froid.

Elle empruntait les vents glacés en compagnie de DharSii, son compagnon secret, pour chasser les trolls des montagnes sur les pics de la vallée de Sadda. Ils s’étaient levés avant l’aube dans l’espoir d’intercepter ces monceaux de muscles à l’appétit insatiable alors que ceux-ci revenaient des pâturages.

Wistala aurait préféré faire autre chose avec son compagnon – nager dans les étangs fumants au nord de la vallée, par exemple – plutôt que lutter contre des vents qui menaçaient de lui glacer le sang. Sadda était tapie, telle un squelette recroquevillé au cœur des vastes plaines des Montagnes Rouges, dans une vallée qui serpentait entre deux chaînes de montagnes et jouissait, entre deux tremblements de terre, d’un agréable microclimat dû à l’activité volcanique de la région.

Des ruines couvertes de riches ornements dont la plupart représentaient des dragons, leurs proies et des hominidés en fuite attendaient encore d’être découvertes et explorées. Leurs tunnels, leurs caves et leurs étages abritaient secrets, icônes et autres reliques de l’histoire draconique.

DharSii, un dragon puissant mais réfléchi dont la couleur des écailles rappelait à Wistala ces tigres qu’elle avait vus dans les jungles du sud, avait des théories intéressantes sur les vieilles bâtisses de la vallée de Sadda, et Wistala aurait voulu les entendre de nouveau, cette fois devant les vestiges qui les avaient inspirées. Elle avait développé un certain goût pour ce genre de choses au cours d’un séjour au sein d’une tribu de garnes, tout au sud – ce que ses confrères bibliothécaires appelaient du « travail de terrain ». Elle y avait découvert l’existence d’un âge d’or des dragons depuis longtemps révolu, sujet qui captivait également DharSii.

Lorsque la conversation avec les autres pensionnaires de la vallée devenait trop assommante, ils aimaient s’échapper mentalement vers d’autres temps, d’autres lieux. C’était le moment que Wistala préférait, quand ils broyaient les derniers os de leur dîner et avalaient, en guise de digestif, le minerai laborieusement extrait des carrières d’ardoise. Parfois, ils discutaient jusqu’à ce que l’aube fasse son apparition telle une invitée surprise. Ils se revigoraient en plongeant dans les eaux bouillonnantes des mares qui s’étendaient sous Vess, puis partaient somnoler sur les flancs baignés de soleil des montagnes qui s’élevaient au-dessus des brumes du lac.

Mais vivre dans la vallée de Sadda avec DharSii impliquait certaines responsabilités. Si personne ne s’occupait des trolls, ceux-ci risquaient de dévorer troupeaux et poulaillers qui permettaient aux dragons et à leurs serviteurs garnes de subsister. C’est la raison pour laquelle, ce matin-là, Wistala et son compagnon volaient côte à côte, affamés, transis et tous les sens en alerte, au-dessus du flanc ouest des montagnes qui abritaient la vallée. Ces dernières, avec leurs rochers escarpés et leurs crevasses, ressemblaient à de vieilles dents ébréchées et les trolls pouvaient se réfugier dans des fissures où les dragons peinaient à glisser le museau. Les pics et les crêtes, en retenant le vent, fredonnaient une mélopée funèbre aux nuages indifférents. Au-dessus de leurs têtes, des rafales cinglantes soufflaient si fort qu’elles menaçaient de geler les globes oculaires de quiconque les affrontait. Wistala savait qu’au-dessus des nuages les étoiles scintillaient gaiement et que de spectaculaires tourbillons de lumières chatoyantes dansaient à l’horizon tels des arcs-en-ciel déments – encore fallait-il pouvoir braver le froid pour les contempler. En raison de ses sources d’eau chaude, la vallée de Sadda était en permanence voilée d’épais nuages.

Soudain, DharSii piqua du nez ; il avait vu quelque chose sur le flanc de la montagne.

Ce n’était qu’une ombre. Il reprit de l’altitude afin de se cacher dans les nuages.

Si seulement son frère AuRon avait été avec eux. C’était un chasseur hors pair. Sa peau dépourvue d’écailles, quoique vulnérable et couverte de cicatrices, changeait de couleur selon son environnement, au point d’imiter les ombres et les stries du flanc des montagnes. Mais le dragon gris était parti vers le sud au péril de sa vie, dès que l’hiver s’était fait moins rigoureux au-dessus de la vallée de Sadda et qu’il lui avait été possible de survoler les plaines des Pieds de Fer sans avoir à affronter les blizzards, afin de rendre visite à sa compagne Natasatch. La mère de ses petits servait désormais le nouveau Tyr de l’Empire Draconique en qualité de « protectrice » de l’une de ses provinces – ce qui signifiait en réalité que les humains logeaient, nourrissaient et fournissaient des pièces à la dragonnelle.

Un jour qu’il avait par mégarde bu un peu trop de l’eau-de-vie de Scabia, AuRon avait parlé d’une voix pâteuse des « nécessités politiques » qui le séparaient de sa compagne.

Le frère de Wistala devait se montrer extrêmement prudent au cours de ces visites : en tant qu’exilé, il était en danger de mort chaque fois qu’il la retrouvait. AuRon tirait parti de ses talents pour le camouflage et des nombreux amis qu’il avait rencontrés dans le protectorat du Dairuss, parmi lesquels le roi et la reine, de très vieilles connaissances.

Pourtant, dès que Wistala le voyait partir, elle redoutait de ne jamais le revoir.

Elle devait se concentrer sur sa tâche.

L’air du matin semblait chargé d’espoir. Un vent vivifiant soufflait du sud, chargé d’effluves printaniers.

Wistala remarqua un troupeau de chèvres qui se pressaient les unes contre les autres au lieu de brouter ; les mâles dominants, alertes, regardaient tous dans la même direction et reniflaient avec insistance. Les avaient-ils vus ? C’était peu probable : les chèvres observaient rarement le ciel à moins d’apercevoir une ombre au sol, or ce jour-là le ciel était couvert de lourds nuages gris acier. La contrée était quotidiennement en proie à la bruine et au brouillard en raison des masses d’air chaud et humide qui se mesuraient aux courants froids en altitude.

C’était une excellente chose pour l’herbe que ces mammifères affectionnaient tant, mais les brumes offraient également un camouflage idéal aux trolls en maraude. Il fallait une bonne dose de chance pour en apercevoir un en plein air : ils pouvaient se glisser au premier claquement d’aile dans des fissures à peine plus larges que le bout de la queue d’un dragon.

Les chèvres avaient-elles senti un troll ? Et si c’était le cas, deux dragons suffiraient-ils à tuer celui-ci ? Ils auraient vraiment dû prendre un troisième compagnon avec eux afin de bénéficier d’une autre poche à feu remplie de graisse brûlante et de soufre.

Son autre frère, RuGaard le cuivré, ancien Tyr de l’Empire Draconique et des mondes d’En-Haut et d’En-Bas, n’aurait pas été d’une grande utilité. Maigre, dépourvu de toute énergie, il mangeait et buvait à peine, ne prenait plus guère soin de ses écailles et vivait une morne existence dans la halle de Scabia. Il écoutait, sans vraiment y prêter attention, la dragonnelle évoquer la splendeur de la civilisation draconique de la Cime d’Argent, disparue depuis des siècles. RuGaard ne semblait se réveiller que lorsque AuRon venait lui donner des nouvelles de sa propre compagne, Nilrasha. Pour s’assurer que l’ancien Tyr se tenait tranquille, elle était retenue au sommet d’une tour de pierre, prisonnière des moignons qui lui tenaient lieu d’ailes et de la surveillance vigilante d’un corps de griffarans.

RuGaard manifestait également de l’intérêt quand Scabia faisait le récit de quelque vengeance désespérée. Elle adorait ces histoires effroyables dans lesquelles un dragon attendait que trois générations d’humains naissent et meurent avant de réclamer, dans le sang et les flammes, son dû à une nation. RuGaard devenait alors très attentif et observait la dragonnelle à travers ses troisièmes paupières, les griffs frémissantes.

Dans ces moments-là, il faisait peur à Wistala. Elle avait l’impression de sentir la violence de ses pensées, tel un grondement de sabots dans le lointain.

Que les Esprits soient loués, elle avait DharSii à ses côtés. Prise entre AuRon – calme, réservé et doté d’une inquiétante capacité à se perdre dans ses propres pensées – et les sombres ruminations de RuGaard, elle avait besoin d’un compagnon qui lui permettait de s’évader mentalement – voire d’une façon plus charnelle et particulièrement exaltante.

Wistala aperçut des fleurs dans les prairies, en altitude, juste au-dessous des arbres. Le printemps était enfin là.

Cette année, ses dragonnets verraient le jour et cracheraient leurs premières flammes.

Enfin, ce n’étaient pas exactement ses petits. Ils considéraient Aethleethia comme leur mère, même s’ils comprenaient à peine les images mentales paresseuses de cette idiote.

Scabia avait accepté d’offrir refuge aux exilés à condition que Wistala lui donne ses petits. Aethleethia, la fille de Scabia, était incapable de pondre des œufs, et toutes deux étaient avides de voir de jeunes dragonnets dans leur halle. Pour tous les autres dragons, NaStirath, le compagnon d’Aethleethia – un dragon stupide mais bien fait et issu d’une fière lignée – était le père des petits.

DharSii, NaStirath et Wistala avaient tout fait pour cacher l’identité de leur véritable géniteur. L’un des petits mâles arborait certes des rayures aussi noires que celles de son père, mais Wistala, pour apaiser les soupçons de Scabia, avait fait remarquer que son frère AuRon était lui aussi un dragon rayé.

Qu’ils considèrent Aethleethia ou Wistala comme leur mère, les trois petits mâles et les deux femelles avaient sans doute très faim. S’ils voulaient manger autre chose que les poissons pleins d’arêtes, les créatures aux épaisses carapaces et les escargots qui vivaient dans le lac, DharSii et elle devaient tuer les trolls qui décimaient moutons, chèvres et caribous dans les environs.

Les deux dragons avaient découvert les reliefs d’un repas de troll alors qu’ils s’étaient envolés pour trouver un peu d’intimité, loin des autres pensionnaires de la vallée de Sadda. Un troll pouvait facilement manger autant qu’un dragon et, selon DharSii, s’il disposait d’une quantité de nourriture suffisante, il commençait à se reproduire.

Depuis l’arrivée des exilés, les garnes de Scabia élevaient frénétiquement du bétail, des moutons et des chèvres pour les lâcher dans les pâturages. Il y avait de quoi faire vivre une famille entière de trolls – même si ce concept échappait totalement à ces créatures solitaires.

Ils se retrouvaient ainsi à traquer la vermine la plus dangereuse du monde.

Wistala adorait chasser, et encore davantage avec un dragon auquel elle vouait un amour et une admiration sans borne. Elle avait appris longtemps auparavant que ces deux sentiments n’étaient pas indissociables, mais leur combinaison lui montait à la tête comme du vin. Quand il chassait, DharSii – « griffe rapide » en langage dragon – parlait et agissait vite, efficacement, sans rugir ni taper de la patte comme un mâle typique, NaStirath par exemple.

— Des empreintes de troll, constata DharSii.

Wistala descendit avec lui auprès d’un tronc d’arbre qui gisait sur une pente raide. Elle dut enfoncer les griffes dans le sol pour ne pas glisser.

Elle aperçut une longue marque de glissade à côté de l’extrémité la plus basse du tronc. Le troll avait piétiné la mousse et les champignons qui dévoraient le bois avant de déraper dans la terre boueuse. Quelques mètres en contrebas, les branches d’un autre arbre étaient brisées : elles avaient sans doute arrêté la chute de la créature.

Wistala renifla.

— Il y a aussi des déjections.

Elle remonta l’effluve nauséabond jusqu’à un tas d’excréments dont une description détaillée n’aurait profité à personne. En dépit d’une impressionnante force physique, les trolls étaient dotés d’un système digestif plutôt capricieux qui rejetait parfois une nourriture tout juste ingérée. Les insectes avaient à peine touché l’horrible amas de peau, d’os et de poils, même si deux ou trois scarabées rampaient à sa surface en agitant leurs antennes comme pour célébrer leur bonne fortune.

— On dirait qu’il se dirige au nord-est, vers nos troupeaux, dit DharSii en comptant les pas largement espacés qui descendaient la pente. La piste est encore fraîche, je parie qu’il est toujours sur cette crête.

Cette dernière, une imposante montagne en elle-même, était entrecoupée de profondes saillies formant des marches colossales, qui menaient au lac central de la vallée de Sadda, forçant ce dernier à décrire l’un de ses nombreux coudes. Sur l’autre versant de la crête, des troupeaux amaigris par l’hiver inspectaient avidement les quelques prairies qui avaient surgi à la place des neiges reléguées en altitude.

— Je vais suivre sa piste en marchant ou en volant en rase-mottes, dit DharSii. Remonte dans les nuages pour observer les environs. Si ce troll sait qu’il est suivi, il essaiera de courir se mettre à l’abri, et nous pourrons alors peut-être l’acculer. Je connais bien cette crête : il n’y a pas beaucoup de grottes, mais il peut toujours se réfugier dans une fissure.

Si DharSii avait un défaut, c’était bien l’arrogance. Il considérait toujours qu’il était le mieux placé pour affronter le danger. C’était certes galant, mais quelque peu vexant pour une dragonnelle qui aimait traquer un gibier difficile.

— Et pourquoi ce ne serait pas moi qui suivrais sa piste ? Mes écailles vertes me donneront un avantage à basse altitude, si jamais le troll est déjà au sommet de la crête et regarde en contrebas.

— Ces empreintes ne me sont pas inconnues. J’ai surnommé ce troll Longs-Doigts. Nous nous sommes déjà affrontés à plusieurs reprises. Contrairement à toi, je connais les tours qu’il a dans son sac, et pourtant il a bien failli avoir raison de moi. Tôt ou tard, l’un de nous deux l’emportera. Il s’attend à ce que je chasse seul, et il prendra ainsi peut-être le risque de s’aventurer à découvert. Tu pourras alors frapper.

— Comme tu voudras, vieux tigre.

— J’ai à peine deux cents ans ! Je suis mûr et respectable, pas vieux.

— Tâche de ne pas ajouter d’autres cicatrices à ta collection, tu es assez respectable comme ça. Les garnes de Scabia recousent les plaies comme des araignées ivres et nous n’avons pas de pièces pour remplacer tes écailles. Bon, si tu me cherches, je serai là-haut.

— Je te reviendrai cœurs et écailles intacts.

Wistala laissa échapper un grognement sardonique, décolla et battit vigoureusement des ailes pour se dissimuler derrière la couche nuageuse.

Elle survola le lac clapotant, puis décrivit un grand virage pour passer de l’autre côté de la crête. Ainsi, DharSii et ce troll étaient de vieux ennemis ; elle s’en voudrait beaucoup de trouver Longs-Doigts à découvert, vulnérable… mais elle mettrait promptement un terme à cette traque si elle en avait la possibilité. DharSii était certes à cheval sur les questions d’honneur, mais il comprendrait. Les trolls étaient des créatures trop rusées pour qu’on leur laisse la vie sauve quand on avait la possibilité d’en venir à bout.

Wistala se laissa planer en inspectant le sol. Elle avait l’impression d’avoir déjà chassé dans ces cieux. Peut-être en rêve, à moins qu’il ne s’agisse de quelque souvenir transmis par ses aïeux.

La dragonnelle scruta la crête, puis les vallées vertes qui ondulaient juste au-dessous telles des vagues venant se briser contre une falaise. Elle vit d’autres chèvres ; des moutons broutaient sur le versant nord. Si la chasse au troll s’avérait fructueuse, Wistala et DharSii pourraient dîner de l’un de ces mammifères pour fêter cela.

Elle donna quelques battements d’ailes supplémentaires pour regagner la brume. Pas de trace de DharSii. Elle était certes quelque peu gênée par les volutes de buée, mais il était tout de même étonnant qu’elle ne parvienne pas à distinguer DharSii. Pour un dragon orange rayé de noir, il savait se rendre très difficile à voir quand il évoluait en forêt. Volait-il, ou avait-il préféré la marche ?

La voie des airs était plus sûre, mais Longs-Doigts le repérerait plus facilement de loin et aurait le temps de se cacher. À pied, DharSii parviendrait mieux à suivre la piste du troll et pourrait l’apercevoir avant d’être vu – mais la masse d’organes sensoriels que ces créatures laissaient pendre négligemment comprenait-elle seulement des yeux ?

DharSii avait probablement décidé de marcher pour se mesurer d’égal à égal avec le troll.

Wistala mit le cap vers le sud, à peu près dans la direction prise par leur proie. Cette dernière connaissait les environs aussi bien que DharSii et avait décidé, pour franchir la crête, d’emprunter un labyrinthe de rochers et de plaines qui lui offraient quantité de cachettes… et avec un peu de chance la possibilité de déjeuner d’un oiseau ou d’une chèvre.

Toujours aucun signe de DharSii, ni du troll. Wistala doutait que la créature ait déjà rejoint les prairies : chèvres et moutons ne semblaient pas le moins du monde alarmés.

Elle inspecta ombres, lézardes, sentiers escarpés et enchevêtrements de buissons à flanc de colline. Son compagnon et le troll avaient disparu.

La peste soit de ce plan !

La dragonnelle replia les ailes et se laissa descendre vers les ombres aux bords déchiquetés de la crête.

Wistala était plus inquiète à chaque battement d’aile. Elle aurait déjà dû retrouver DharSii et s’imaginait le dragon tigré gisant au sol, à moitié dévoré par le troll, les années de solitude qui l’attendaient… Plus de dragonnets à élever, plus de longues conversations, plus de raclements de gorge gênés quand elle avait le dernier mot…

Un nuage de poussière et un fracas évoquant un glacier se fissurant chassèrent ces sombres pensées.

Elle fondit en direction du vacarme, vers un hummock parsemé de rochers. La crête se divisait en plusieurs colonnes de pierre qui ressemblaient aux voiles d’un bateau, où des taillis poussaient partout où la terre parvenait à se fixer à l’abri du vent.

C’était DharSii qui soulevait toute cette poussière en battant des ailes comme un forcené, une forme monstrueuse perchée sur son dos. Le dragon frappait les parois de calcaire de sa queue, projetant débris et éclats de roche dans les airs.

Le troll était bien accroché, et décidé à venir à bout du dragon. Il serrait dans ses longs bras les cornes de DharSii et le forçait à voler en cercles toujours plus resserrés.

Wistala sentit ses cœurs bondir.

Ce monstre est beaucoup trop fort ! Il va lui briser le cou !

Sa poche à feu battait, pressée de décharger son contenu.

Elle avait toujours pensé que les esprits avaient conçu les trolls dans un moment de folie. Ces créatures étaient dotées d’une peau violacée et striée de veines, comme l’envers de la fourrure d’un lapin qu’on vient d’écorcher. Leurs bras faisaient également office de jambes et les petites pattes qui pendaient de leur torse triangulaire les aidaient surtout à garder l’équilibre ou à amener les aliments dans l’orifice qui leur servait à la fois de bouche et d’évacuation. De grosses plaques de corne recouvraient leurs poumons et fonctionnaient comme des soufflets qui expulsaient l’air par le dos ; quant à leurs articulations, elles se tordaient dans toutes les directions de façon assez répugnante. Pire encore, ces êtres n’avaient pas de visage à proprement parler, seulement un amas visqueux d’organes sensoriels agglutinés sur un appendice sphérique qui, tour à tour, jaillissait de leur torse ou s’y renfonçait tel un serpent craintif à l’entrée de son nid.

Le troll secouait la tête de DharSii d’avant en arrière ; Wistala s’attendait à entendre le cou du dragon se briser d’une seconde à l’autre.

Elle avait tué une de ces créatures autrefois en embrasant ses délicats tissus pulmonaires, mais la graisse sulfureuse qui s’accumulait dans sa poche à feu et s’enflammait au contact d’une salive sécrétée par son palais ferait autant de mal à DharSii qu’au monstre. Le dragon serait protégé par ses écailles, mais la peau parcheminée de ses ailes brûlerait sans doute ; de plus, il risquait d’inhaler les flammes, et la substance brûlante pouvait se glisser sous sa cuirasse.

Mais si Wistala ne pouvait employer les flammes, il lui restait son poids.

Elle replia les ailes et plongea – certes pas aussi élégamment qu’un faucon, mais avec considérablement plus de puissance.

Longs-Doigts semblait aussi habitué à affronter des dragons qu’elle des trolls. Il avait su trouver le point faible de DharSii, son long cou.

Wistala piqua en esquivant les aspérités saillantes au risque de déchirer la peau de son cou ou de sa queue. Sans se soucier de ses ailes – un mauvais choc pouvait les briser et la priver de vol à jamais –, elle fondait à la rescousse de DharSii. Ce n’était plus une chasse à la vermine, mais un combat à mort entre un monstre et un dragon.

Emporte-le dans les airs, lâche-le de haut, piétine-le, broie-le ! lui hurlait son instinct.

Ses dents n’étaient d’aucune utilité contre un monstre de cette taille, et son cou ne pourrait qu’érafler la peau de cette créature. Wistala avait tout intérêt à frapper avec sa queue si elle ne voulait pas que ce combat se termine avec deux dragons à l’échine brisée. Elle modifia légèrement sa trajectoire comme pour faire demi-tour afin que la force de son coup de queue projette le troll à l’extérieur de la vallée de Sadda.

La créature, prévenue par le mystérieux sixième sens dont tous les trolls semblaient dotés, se jeta sur le côté au moment où Wistala frappait et emporta DharSii avec lui.

— Je suis là, mon amour ! cria Wistala.

Wistala manqua le troll, et sa queue s’abattit sur DharSii dans un bruit qui évoquait un fouet claquant sur la peau d’un cheval, mais en mille fois plus fort. Elle vit des écailles voler telle une nuée d’oiseaux terrorisés.

Elle poussa un rugissement de rage et de désespoir.

Le troll, en esquivant l’attaque de Wistala, avait permis à DharSii de s’accrocher à une pierre avec ses cornes.

Le grand dragon rayé se tordit et donna un grand coup de saa.

Cette fois, ce fut une giclée de liquide noirâtre qui vola dans les airs et laissa les griffes de DharSii collantes.

Le dragon poussa un grand cri tandis que le troll blessé tirait de toutes ses forces comme pour lui arracher la tête à la force des bras.

DharSii se jeta soudain en avant ; il enfonça les cornes dans le torse de la créature puis, à son tour, planta fermement les pieds dans le sol et tira.

Le troll poussa pour se dégager de la crête du dragon, lacérant ce faisant sa propre peau et ses veines. DharSii semblait avoir trempé son museau et ses cornes dans de l’encre.

Wistala vira sur l’aile et constata, une fois sa manœuvre achevée, que le troll avait déjà commencé à s’éloigner en clopinant à toute allure, laissant derrière lui une traînée de sang bleu foncé.

Elle cracha un torrent de flammes et le troll changea brusquement de direction en virant sur l’une de ses jambes. Elle passa au-dessus de lui, toutes griffes dehors, les ailes levées, hors d’atteinte, et il bondit vers elle. La queue de la dragonnelle et les pattes du monstre se heurtèrent dans un fracas de branches brisées.

DharSii surgit tel un éclair orangé, s’abattit sur le troll et trancha son pédoncule d’un coup de sii. La créature se leva en titubant et se précipita sur un mur de calcaire.

Elle rebondit violemment avant de basculer en arrière. Les plaques de corne qui protégeaient sa poitrine bourdonnaient comme des insectes alors qu’elles s’efforçaient de faire passer de l’air dans ses poumons fragiles.

Pourtant, le troll se battait encore. Il lançait furieusement les bras devant lui, mais il n’avait aucune chance, sourd et aveugle face à deux dragons.

Wistala et DharSii se tenaient à l’écart l’un de l’autre. Seules les extrémités de leurs ailes se touchaient, formant avec le troll frénétique un triangle parfaitement isocèle. Les deux dragons levèrent la tête à l’unisson, abaissèrent leurs griffs, ces collerettes semblables à des éventails qui protégeaient leurs oreilles et les cœurs nichés dans leur cou. Ils crachèrent leurs flammes à l’unisson, yeux mi-clos, membranes nictitantes abaissées, narines fermées.

Les minces jets de liquide enflammé émirent un grondement au contact du troll et le nimbèrent de bleu, de rouge et de jaune. Des volutes de fumée noire ajoutèrent leurs délicates arabesques à l’enfer de chairs calcinées et de flammes crépitantes.

Le troll fut embrasé avant d’avoir pu remonter la pente rocheuse. Il gigotait encore quand le feu consuma ses muscles.

Des lapins aux longues pattes détalèrent, terrifiés par la soudaine chaleur qui faisait frissonner les flaques et craquelait les pierres. De nombreux oiseaux surgirent des prairies constellées de fleurs jaunes et blanches.

Les dragons ignorèrent tout ce tapage, pressés l’un contre l’autre, cous entrelacés, occupés à reprendre leur souffle. Sur les nuages gris métallique au-dessus de leurs têtes, le nuage de fumée noire contrastait comme du sang sur la lame d’une épée.

L’odeur de troll carbonisé était aussi horrible que dans les souvenirs de Wistala. C’était une sinistre besogne, mais il fallait que quelqu’un s’en charge pour que les pensionnaires de la vallée de Sadda puissent continuer à manger les troupeaux que les dragons et leurs serviteurs garnes élevaient.

— Tu es arrivée à point nommé, mon amour, dit DharSii. Longs-Doigts avait encore un tour dans son sac pour moi.

— La prochaine fois, laisse-moi suivre la piste pendant que tu observes de là-haut.

— Les trolls m’intéressent, expliqua DharSii. Regarde-
les, ma beauté : ils ne ressemblent à aucune autre créature.

— Ne peut-on pas dire la même chose des dragons ?

— Il existe d’autres grandes créatures ailées, les rokhs, par exemple. J’ai également vu dans certains bestiaires des dessins de dragons à deux pattes, les wyvernes, qui semblent incapables de cracher des flammes, même si les annales sont plutôt vagues sur la question et qu’il n’y a aucun moyen de trancher, car ces êtres se sont apparemment éteints.

— J’aimerais pouvoir en dire autant des trolls.

DharSii haletait ; Wistala le laissa reprendre son souffle et réprima son besoin de savoir s’il s’était sorti sain et sauf de cette rude épreuve. Le dragon avait décidé de disséquer la situation pour oublier sa peur.

— Chose intéressante concernant les trolls : les humains ne disposent d’aucune trace écrite à leur sujet. Ils ont pourtant des livres entiers sur les dragons, les rokhs et même des créatures saugrenues comme les lions ailés. Tu peux être sûre de trouver quelque chose sur tout ce qui tue du bétail et un chasseur de temps à autre. Pourtant, même les quelques nains spécialistes en matière de mystères ne disent rien au sujet des trolls. Ce sont pourtant des créatures terriblement voraces et très difficiles à tuer.

— Je le sais bien. Un de ces monstres faisait régner la terreur à Clochemousse quand j’étais draque.

Wistala avait grandi sur les terres d’Ondée, un elfe d’une grande bonté, un père de substitution pour elle après l’exécution de ses géniteurs par les nains de la Roue de Feu.

— Et puis ils ne ressemblent à rien d’autre. Pense à tous les poissons qui peuplent les océans : ils ont tous plus ou moins la même forme. Il en va de même pour les reptiles ou les félins, gros comme petits ; les insectes – qu’ils vivent sous terre ou à la surface – les divers quadrupèdes herbivores, les rongeurs, les hominidés… tous fonctionnent par familles. Pourquoi les trolls n’ont-ils pas de cousins plus petits, plus lourds, ou adaptés à la vie au bord de la mer, comme les phoques et les otaries ?

La question était intéressante, quoique saugrenue. DharSii avait parfois d’étranges lubies. C’était peut-être pour cette raison qu’il n’avait jamais vraiment trouvé sa place nulle part, que ce soit dans le Lavadôme, la vallée de Sadda, ou en faisant le mercenaire pour les hominidés. Wistala trouvait cela irrésistible. Au cours de tous ses voyages, parmi les bêtes, les hominidés et les dragons qui vivaient dans ce monde, elle n’avait jamais rencontré quelqu’un de semblable. Il était fort mais ouvert d’esprit et sympathique, intelligent sans être pontifiant – enfin, la plupart du temps –, rompu aux voyages et pourtant aussi prompt à s’émerveiller qu’un jeune draque.

— Ne trouves-tu pas également étrange qu’ils ne communiquent pas entre eux ? Je ne sais même pas comment ils s’accouplent, s’ils le font.

— Ils déposent leurs petits dans des cadavres de bêtes imposantes et charnues de préférence. J’en ai vu un autrefois, dans une carcasse de baleine.

Wistala avait nettoyé la caverne du troll de Clochemousse après l’avoir vaincu. Une horrible corvée, mais dont elle n’avait pas regretté le résultat. Sans ces monstres, Clochemousse n’avait pas tardé à prospérer.

— Mais qu’a-t-il dans la main ? (DharSii renifla.) Mon amour, tu ne m’as pas dit que tu étais blessée !

— Je ne le suis pas. Une égratignure tout au…

— Regarde cette écaille, dans ses griffes. Et il y en a une autre, de couleur verte, dans ce qui lui sert de bouche.

— Verte ? Mais Aethleethia est la seule autre femelle ici. Tu ne penses tout de même pas que…

— Qu’elle chasse les trolls ? Non, même si nos dragonnets mouraient de faim… oh, excuse-moi.

Ils avaient convenu de ne pas parler des petits comme des leurs. C’était trop douloureux. Mieux valait prétendre, comme tous les autres pensionnaires de la vallée, qu’Aethleethia les avait mis au monde.

Ce qui ne signifiait pas pour autant que leur éducation ne posait aucun problème.

DharSii et AuRon avaient failli en venir aux griffes pour décider si les dragonnets devaient se battre ou non. Les petits mâles se retournaient instinctivement les uns contre les autres dès la sortie de l’œuf pour déterminer qui serait le champion de la couvée. Ainsi, peu après leur naissance, AuRon et RuGaard avaient tué ensemble leur frère rouge avant de s’affronter en un duel que le dragon gris avait gagné. RuGaard, quoiqu’estropié, avait survécu, mais une rivalité tenace existait encore à ce jour entre les deux frères. Pour DharSii, cette tradition, fondée sur les instincts naturels, faisait partie de l’héritage des dragons et devait être respectée.

En fin de compte, RuGaard, dont une des sii était atrophiée depuis ce combat, avait demandé à Aethleethia et NaStirath de ne pas laisser les petits se battre. NaStirath était un inconscient qui prenait tout à la légère et n’avait d’opinion sur rien, mais Wistala serait à jamais reconnaissante envers Aethleethia – qui écoutait pourtant depuis toujours DharSii – de s’être élevée contre son compagnon à ce sujet.

— Donc si ce ne sont pas les tiennes, d’où peuvent bien provenir ces écailles ?

— C’est ce que nous allons découvrir. Nous n’avons qu’à remonter la piste du troll.

— Volontiers. Je suis sûr que mon cou ira beaucoup mieux dès que nous nous serons un peu éloignés de cette puanteur.

— Pauvre petit draque. Estime-toi heureux d’être tendu en permanence : le fait d’avoir la nuque aussi crispée t’aura bien préparé à cette épreuve.

DharSii se contenta d’un grognement peu amène.

La piste s’arrêtait à mi-chemin en remontant la montagne.

— Et maintenant ? demanda Wistala.

Le dragon tigré gonfla la poitrine et poussa un rugissement tonitruant. Wistala entendit même des échos venus de l’autre côté du lac.

— Voilà qui pourrait même faire revenir RuGaard au pas de course, plaisanta-t-elle.

Un faible cri leur parvint en guise de réponse.

Ils trouvèrent la tanière du troll, une simple ouverture en croissant de lune, creusée dans la paroi. DharSii s’y glissa sans problème, mais Wistala dut se tortiller. Elle avait toujours été musculeuse, plus massive que ses frères.

La propriétaire des écailles vertes ne lui était pas inconnue. C’était même sa sœur par alliance, par l’intermédiaire de RuGaard : Yefkoa du Lavadôme, l’une des dragonnelles les plus rapides que Wistala ait jamais connu. Elle s’était vouée corps et âme aux sœurs du feu et enchaînait les batailles.

Wistala s’était souvent demandé si quelque chose pourrait arracher Yefkoa à ses chères sœurs. La réponse ne se fit pas attendre : un gros rocher écrasait le cou de la dragonnelle, la forçant à rester allongée sur le flanc.

Wistala glissa la tête sous le rocher, prête à libérer son ancienne commandante, mais DharSii grogna et lui désigna de sa queue le flanc de la dragonnelle.

Une sorte d’horrible sangsue était collée contre la peau lacérée de Yefkoa. Un troll nouveau-né, tout du moins Wistala le supposait-elle. La chose ressemblait autant à un de ces monstres qu’un têtard à une grenouille. Selon toute évidence, elle essayait de s’enfoncer sous la peau de Yefkoa.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Wistala.

— Enlevez cette chose, je vous en supplie ! s’écria Yefkoa. Je crois que le troll l’a mis là, j’ai tout d’abord cru qu’il voulait me dévorer. Je la sens bouger.

— Wistala, prends-la entre tes dents, dit DharSii.

La dragonnelle s’exécuta et Yefkoa hurla de douleur.

— Elle s’enfonce en moi !

— Prépare-toi, ça va être douloureux, dit DharSii en tendant sa griffe la plus acérée.

Wistala ne put s’empêcher de fermer l’œil dirigé vers le dragon tigré. Elle entendit Yefkoa hurler de plus belle. Le sol de la caverne était couvert d’éclaboussures de sang.

— Si je meurs, j’ai un message à vous transmettre, haleta Yefkoa.

— Un’hant, l’interrompit tant bien que mal DharSii, les dents serrées.

Un instant.

Wistala l’entendit cracher quelque chose et ouvrit l’œil. La larve de troll gisait sur le sol, agitée de temps à autre par un soubresaut nerveux.

— Et je trouvais qu’ils sentaient mauvais ! Je n’arriverai jamais à me défaire de ce goût ! pesta DharSii en crachant des torfs enflammés.

— Je préfère encore qu’il soit dans ta gueule plutôt que sous mes écailles, parvint à murmurer Yefkoa.

— Et moi, manger des fourmis empoisonnées, répondit DharSii.

Il ne cessait de tirer et rétracter la langue, et rappelait à Wistala ces garnes qui secouent leurs vieux tapis.

Elle déplaça le rocher.

— Merci, dit Yefkoa, désormais capable de relever la tête.

— Wistala, va chercher de la barbe-de-nain, dit DharSii. Je crois en avoir vu sur un tronc, quand nous avons découvert les empreintes de troll. Qui sait quelles horreurs cette chose a laissées dans la plaie.

— Oui, dans un instant. Que voulais-tu nous dire, Yefkoa ? Que fais-tu ici ? Qu’est-il arrivé aux sœurs du feu ?

— Le Lavadôme… est en train de voler en éclats. Les sœurs du feu ont été dissoutes. Ayafeeia vous supplie de l’aider… et de reprendre votre poste.

La douleur avait-elle rendu Yefkoa folle ?

— Nous parlerons de tout ceci plus tard, intervint DharSii. Voyons un peu cette blessure.

Wistala se glissa hors de la tanière et descendit le versant de la montagne en vol plané.

Elle qui, en tant que reine consort, avait défendu le défilé des Montagnes Rouges contre les hordes de Pieds de Fer, menait désormais des campagnes contre les trolls et partait en quête de barbe-de-nain pour panser une blessure, certes douloureuse mais superficielle.

L’effroyable tactique de la guerre, le chaos, les décisions qui en condamnaient certains et en épargnaient d’autres, les cérémonies funèbres et les louanges aux héroïques survivants…

Tout cela ne lui manquait pas du tout.

Elle préférait de loin parler philosophie avec DharSii après un bon dîner, regarder les oiseaux s’adonner à leur immuable routine ou encore s’essayer à la poésie.

Elle se posa près de l’arbre tombé à terre et chercha la mousse du regard. Elle était bien là, un enchevêtrement qui ressemblait en effet à la pilosité hirsute de quelque vénérable nain. Quand on la déchirait, elle laissait échapper une substance blanchâtre et collante qui permettait à la fois de nettoyer les plaies et d’accélérer leur guérison.

Les choses avaient changé depuis que son père l’avait envoyée, encore petite, recueillir cette même mousse. Elle se contenta d’arracher la souche détrempée du tronc pourri, la pressa contre sa poitrine et s’envola. Les dragons auraient ainsi tout le loisir de cueillir la mousse à même le bois.

Elle retrouva une Yefkoa évanouie.

— C’est aussi bien, déclara DharSii. Cette blessure doit être très douloureuse. Elle ne guérira pas facilement.

— Il ne vaut mieux pas la déplacer. Nous devrons amener des garnes ici pour s’occuper de ses blessures et la...