Thermes romains d’Afrique du Nord et leur contexte méditerranéen

Yvon Thébert

Éditeur : Publications de l’École française de Rome

Année d'édition : 2003

Date de mise en ligne : 6 juin 2013

Collection : Bibliothèque des Écoles françaises d’Athènes et de Rome

ISBN électronique : 9782728310043

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Référence électronique :

THÉBERT, Yvon. Thermes romains d’Afrique du Nord et leur contexte méditerranéen. Nouvelle édition [en ligne]. Rome : Publications de l’École française de Rome, 2003 (généré le 09 novembre 2013). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/efr/2147>. ISBN : 9782728310043.

Édition imprimée :

ISBN : 9782728303984

Nombre de pages : 735

© Publications de l’École française de Rome, 2003

Conditions d’utilisation :
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Les notions de conquête ou d’acculturation constituent-elles des concepts opératoires capables de dégager la signification historique du parc balnéaire africain ? Ou faut-il repenser les processus d’hellénisation et de romanisation, notamment pour établir une périodisation de l’histoire maghrébine dans laquelle les thermes peuvent s’intégrer, mais qu’ils contribuent aussi à définir ?
N’y a-t-il pas là matière à réfléchir sur la « crise du IIIe siècle » ou à remettre en cause l’idée d’une rupture liée à la « conquête vandale » ?
Comment interpréter la typologie des édifices ? Que révèlent les nombreux bains asymétriques ou l’équipement des sources thermales et des demeures ? Quelle corrélation établir entre les monuments les plus prestigieux, de plan symétrique, et le dynamisme relatif des différents pôles économiques et politiques de l’Empire ? En quoi les thermes de plan semi-symétrique sont-ils symptomatiques des relations entre l’Afrique et l’Italie et en quoi rendent-ils compte des mécanismes de l’évergétisme et de la construction privée ? Quel est le rôle des thermes dans la cité ? Comment s’insèrent-ils dans l’urbanisme et dans la vie politique, en tant que lieux de rassemblement et de propagande ? Qu’en est-il de la permanence des activités sportives ?
Comment s’organisent les chantiers, véritables laboratoires de formes architecturales, qui procèdent à l’érection des grands thermes ? Dans quelle mesure les thermes, microcosmes et scènes du pouvoir, offrent-ils aux luttes idéologiques un terrain de prédilection pour s’exprimer ?
Telles sont les questions fondamentales et variées auxquelles la présente étude fournit des réponses qui outrepassent son strict cadre géographique et chronologique en s’appuyant en outre sur un catalogue archéologique et un corpus épigraphique rassemblés et harmonisés pour la première fois. Les notices des bains publics et privés, fondées sur une définition rigoureuse du vocabulaire, et les planches, réalisées selon un jeu d’échelles cohérent (1 : 500 ou 1 : 250), débouchent systématiquement sur un schéma qui résume une proposition de lecture de l’édifice.

Sommaire

Avertissement

Henri Broise et Jean-Pierre Guilhembet

Introduction

Première partie. Problèmes de méthode

Chapitre I. Principes de recherche sur les édifices balnéaires

Chapitre II. Thermes et histoire

I – Problèmes posés par une approche ethnique du monde méditerranéen

II – Questions culturelles : hellénisation et romanisation

Deuxième partie. Genèse et ordonnance de l’architecture thermale méditerranéenne

Chapitre I. Le bain en méditerranée avant l’hypocauste

I – LES BAINS PUBLICS

II – LES BAINS PRIVÉS

III–LES BAINS DE GYMNASE

IV–CONCLUSION

Chapitre II. La révolution de l’hypocauste et l’invention d’un nouvel édifice balnéaire

I–LA CRÉATION DE L’HYPOCAUSTE MODERNE : SIGNIFICATION ET CONSÉQUENCES

1) Techniques de chauffage

II – CELSE, VITRUVE ET LE DOSSIER CAMPANIEN

III – L’ARCHITECTURE THERMALE À PARTIR DU iie SIÈCLE

Troisième partie. Catalogue des thermes romains d’Afrique du nord

Introduction

Tunisie

Algérie

Maroc

Quatrième partie. Architectures thermales africaines

Chapitre I. Thermes de plan symétrique (type impérial)

I–GÉOGRAPHIE ET CHRONOLOGIE DES THERMES SYMÉTRIQUES AFRICAINS (TYPE IMPÉRIAL)

II–TYPOLOGIE DES THERMES SYMÉTRIQUES AFRICAINS

Chapitre II. Thermes de plan semi-symétrique

I–THERMES SEMI-SYMÉTRIQUES AFRICAINS

II–ANALYSE DES MONUMENTS

III–SIGNIFICATION DES THERMES SEMI-SYMÉTRIQUES

Chapitre III. La masse thermale : les bains asymétriques

I–TYPOLOGIE DES PLANS : ORGANISATION DU SECTEUR FROID

II–TYPOLOGIE DES PLANS : ORGANISATION DU SECTEUR CHAUFFÉ

III – L’AFRIQUE DANS LA MÉDITERRANÉE

IV–ARCHITECTURE PRIVÉE ET SOURCES THERMALES

THERMES ASYMETRIQUES MAGHREBINS

Chaphitre IV. L’itinéraire balnéaire

Analyse des salles : architecture et vocabulaire

I–DIFFÉRENCIATION DES SALLES CHAUFFÉES

II–L’APPORT DES TEXTES À LA COMPRÉHENSION DES ÉDIFICES BALNÉAIRES

Cinquième partie. Histoire et fonctions des bâtiments thermaux

Chapitre I. Thermes et histoire urbaine

I–QUESTIONS CHRONOLOGIQUES : CONSTITUTION, ENTRETIEN ET MUTATIONS DU PARC BALNÉAIRE AFRICAIN

II–ARCHITECTURE THERMALE TARDO-ANTIQUE ET MÉDIÉVALE

Chapitre II. Les thermes dans la cité

I – THERMES ET POLITIQUE

II – THERMES ET ACTIVITÉS SPORTIVES

III – THERMES, ÉCONOMIE ET IDÉOLOGIE

Chapitre III. Inscriptions latines africaines concernant les thermes

TUNISIE

ALGÉRIE

MAROC

Conclusion

Abréviations utilisées

Table de concordance du corpus épigraphique

Index

Planches

Avertissement

Henri Broise et Jean-Pierre Guilhembet

1Yvon Thébert nous ayant quittés en février 2002 avant d’avoir reçu et relu les épreuves du présent ouvrage, il nous est revenu la délicate tâche de reprendre ces dernières et de compléter le manuscrit par des index.

2Il nous a semblé que le plan même de la thèse, la table des matières détaillée, les nombreux renvois internes, le catalogue qui constitue la troisième partie de l’ouvrage et le corpus épigraphique (cinquième partie, chapitre III) permettent de ne pas gonfler inutilement les index par les mots récurrents et par le vocabulaire qui apparaît ailleurs explicitement. Nous avons aussi pris le parti d’une part de privilégier les discussions conceptuelles et méthodologiques, qui sous-tendent toutes les analyses proposées, et, d’autre part, de permettre au lecteur de retrouver les commentaires, souvent très précis, des sources littéraires qui ne se rapportent pas nécessairement à l’Afrique romaine ou à ses thermes.

3Au moment de remettre à l’imprimeur cette version définitive, il nous reste à souhaiter que celui qui fut notre ami, notre collègue et notre maître, n’aurait pas été trop mécontent du résultat final. Que le lecteur sache qu’il aurait consacré toute son énergie et toute sa passion à la finition de cette thèse et procédé à l’égard de sa propre œuvre avec une méticuleuse attention et une rigueur sans faille...

Introduction

« Die Form dieser Abhandlung würde einesteils streng wissenschaftlicher, andererseits in manchen Ausführungen minder pedantisch gehalten sein, wäre nicht ihre primitive Bestimmung die einer Doktordissertation gewesen ».
Karl Marx, Über die Differenz der demokritischen und epikureischen Naturphilosophie.

1Les thermes sont des constructions qu’il est difficile de fouiller, et encore plus de publier. Cela tient au fait que leur organisation est non seulement complexe mais est, en plus, l’objet de profondes évolutions. Essayer de comprendre des bains du iie-ive siècle avec son Vitruve à la main fut une entreprise longtemps tentée mais toujours vouée à l’échec. C’est pourquoi, pendant des décennies, les fouilleurs soit ont renoncé à toute publication ambitieuse, soit nous ont laissé des descriptions d’utilisation difficile. Devant un tel bilan, on est partagé entre le regret de manquer d’informations essentielles et la reconnaissance pour les données cependant réunies.

2Dans ce contexte, l’œuvre remarquablement précoce de D. Krencker tranche de façon saisissante. Sa compilation des thermes du monde romain repose sur un effort de compréhension de ce que fut l’architecture thermale romaine à son apogée, réflexion enfin dégagée de tout anachronisme. Complétée par une étude d’A. Lézine que, malgré une certaine mode, nous persistons à considérer comme fondamentale, cette œuvre nous offre un cadre de réflexion indispensable si l’on ne veut pas se retrouver démuni devant le moindre édifice balnéaire. Bien des problèmes restent en suspens, mais nous disposons désormais des moyens de réfléchir.

3D’une manière ou d’une autre, les études plus récentes se rattachent à ces œuvres pionnières, ne serait-ce que dans la mesure où beaucoup d’entre elles ne font plus l’économie d’une réelle tentative de comprendre l’organisation des édifices balnéaires. Il en résulte tant des recherches dans le domaine des techniques que des fouilles conduites en fonction des spécificités de ce type de bâtiment, ou encore des publications où se mêlent précision des résultats obtenus et effort de réflexion. En Afrique du Nord, le modèle de cette nouvelle orientation est sans aucun doute la publication des thermes de Thamusida où s’imbriquent le souci de livrer le maximum de données et la préoccupation de les intégrer dans une réflexion d’ensemble qui a des conséquences importantes quant à la façon dont on peut réfléchir sur toute l’architecture balnéaire romaine. Ce n’est pas un hasard si ces recherches ont créé une dynamique qui fait que certains thermes marocains sont, désormais, les mieux connus du Maghreb.

4Notre propre programme de recherche est synthétiquement exposé dans le titre même de cette thèse, centrée sur les thermes romains d’Afrique du Nord. Nous avons choisi de travailler sur les thermes parce qu’ils constituent un des pôles majeurs de la cité. Pôle architectural par leur masse et leur complexité, mais aussi centre essentiel de la vie des populations : les bains sont, par excellence, un lieu fréquenté avec une grande régularité par toutes les classes sociales qui y viennent non seulement pour se baigner mais aussi pour se livrer aux activités les plus diverses. L’étude de ces bâtiments est donc conçue ici non seulement comme celle d’objets particuliers, considérés en eux-mêmes, mais aussi comme un lieu où se révèle, de façon particulièrement exemplaire, tout un faisceau de pratiques.

5Thermes essentiellement romains : l’épithète ne signifie nullement que nous serions en présence de constructions issues d’un quelconque « génie romain » et qui seraient implantées en Afrique dans le cadre d’un processus d’« acculturation ». Elle est, avant tout, porteuse d’une signification chronologique, d’ailleurs prise dans un sens large. En effet, nous avons centré notre étude sur les édifices qui ont été érigés dans le cadre de l’Empire romain mais, pour comprendre leur organisation, il nous a paru indispensable de remonter dans le temps, de suivre la genèse de ce type de bâtiments. Pour bénéficier d’un éclairage rétrospectif, il nous a aussi paru utile de prendre en considération l’évolution des thermes maghrébins au Moyen Âge. La démarche a pour but de mieux comprendre les constructions d’époque romaine en les insérant dans une continuité qui les éclaire mais met aussi mieux en valeur leur spécificité et, ainsi, les ruptures qui scandent leur histoire, histoire qui est aussi celle du Maghreb.

6Thermes d’Afrique du Nord : nous avons ainsi défini le cadre géographique de notre enquête. S’imposer des limites de ce genre nous a paru primordial : l’analyse d’édifices thermaux nécessite d’avoir fréquenté le plus possible d’entre eux. C’est pourquoi nous avons choisi une région, de manière en partie arbitraire puisque nous avons adopté le découpage résultant des réalités politiques contemporaines.

7Ce choix géographique ne doit cependant rien au hasard. Il est d’abord personnel. Le Maghreb nous est cher, pour de multiples raisons, et cela transforme l’indispensable mais souvent difficile travail sur le terrain en plaisir, ce qui nous semble être une nécessaire condition à l’espoir d’obtenir quelques résultats. Il est surtout historique. Puisque la nécessité d’une analyse offrant une certaine précision nous contraint à restreindre notre champ d’investigation, il faut faire porter nos efforts sur des provinces essentielles de l’Empire. Or, l’Afrique du Nord est, dans la longue durée, un des cœurs du système romain. On peut donc attendre que ses édifices thermaux nous offrent des éléments de réflexion particulièrement significatifs. Si l’on prend aussi en considération la diversité interne à l’Afrique, on peut estimer que la région choisie est à la fois assez précise pour permettre une véritable enquête et assez large pour nourrir une réflexion susceptible d’avoir une portée générale. Précisons d’ailleurs que, si nous avons tenu à circonscrire géographiquement le champ de nos recherches, nous nous sommes constamment tourné vers les réalisations des autres provinces. Cette démarche est indispensable pour saisir la place de l’Afrique. Inversement, la réflexion sur celle-ci peut éclairer la nature des bâtiments thermaux des autres provinces et permettre d’en proposer des lectures nouvelles.

8Nous avons donc conçu deux premières parties qui sont une réflexion, à l’échelle méditerranéenne, sur les principes susceptibles de guider des recherches concernant les édifices balnéaires et sur la mise au point progressive de l’architecture thermale afin de mieux saisir le mode de fonctionnement de ces bâtiments. Sur ces bases, nous avons dressé un catalogue des constructions africaines, ces notices, aussi brèves que possible, regroupant les données fournies par les publications antérieures et nos propres observations.

9Dès lors, il était possible de revenir sur les premières conclusions, de les réviser éventuellement, de les enrichir surtout. Les deux dernières parties reposent donc sur un examen systématique d’abord des données architecturales réunies et de leur signification, ensuite de ce que le dossier africain, y compris les textes et les inscriptions, peut apporter sur le mode de fonctionnement de ces édifices, plus globalement sur l’histoire des cités et, au-delà, de toute l’Afrique du Nord.

10À la fin de cet ouvrage, un ultime chapitre rassemble les inscriptions concernant les thermes d’Afrique du Nord : nous leur avons attribué une numérotation que nous utilisons lorsque nous devons nous référer à ces textes.

11Contrairement aux règles usuelles de la grammaire, nous avons écrit les points cardinaux avec une majuscule. Cette option permet d’attirer l’attention sur des orientations qui jouent un rôle essentiel pour la compréhension du texte. Elle facilite aussi la lecture en évitant la confusion entre l’Est et la troisième personne du singulier de l’indicatif du verbe être.

***

12Ces recherches ont bénéficié de l’appui de multiples personnes. J’ai lourdement mis ma famille à contribution, à commencer par mes parents dont l’aide ne fut pas seulement morale. Je pense aussi, en tout premier lieu, à Monsieur G. Picard, qui a suivi mes travaux depuis 1966, date à laquelle j’ai soutenu, sous sa direction, un DÉS portant déjà sur Bulla Regia, puis une thèse de IIIe cycle de nouveau consacré au domaine africain : son aide me fut fort précieuse en toutes circonstances. Monsieur N. Duval a ensuite accepté de diriger mes activités et de m’aider à conduire à bien cette thèse d’État avec une bienveillance dont je lui sais gré. Je dois aussi bien des remarques fructueuses à ceux qui acceptèrent de faire partie de mon jury, Messieurs H. Broise, F. Coarelli, P. Gros, R. Rebuffat et J.-P. Thuillier.

13Mon entreprise aurait été bien plus difficile sans l’École française de Rome, et en particulier sans Monsieur G. Vallet qui en était le directeur lorsque je me suis lancé, ou plutôt lorsqu’il m’a lancé dans la lourde tâche de responsable d’un chantier de fouille en Tunisie : je me souviens de ses conseils et de ses marques de confiance. Quant à l’ENS de Saint-Cloud, désormais de Fontenay/SaintCloud, je lui dois tout simplement une grande partie de ma formation d’historien et un quart de siècle d’activité professionnelle stimulante. Mes collègues ne savent sans doute pas tout ce qu’ils m’ont apporté, à commencer par ceux auxquels les hasards de la vie m’ont lié depuis le plus longtemps, J.-L. Biget, qui fut et est toujours mon maître, J.-C. Hervé, ami en toutes choses. Ce n’est pas sans une certaine émotion, et satisfaction, que je me souviens d’avoir participé avec eux à la fondation du Centre d’histoire urbaine. Bien des « services » de l’École m’ont aidé avec efficacité et gentillesse : je pense à S. Moréno et à bien d’autres personnes. Quant aux élèves, ils sont pour beaucoup dans le plaisir de travailler dans cet établissement. Ils savent aussi apporter un appui concret et généreux : n’est-ce-pas Valérie, Étienne, Vincent... Je n’oublie pas mes amis du Maghreb : j’espère que ce travail contribuera encore plus à nous rapprocher.

14Le texte présenté ici est, dans une très large mesure, identique à celui de notre thèse soutenue en décembre 1997 : nous avons simplement tenté d’en atténuer quelques défauts. Il en résulte que la bibliographie prise en considération s’interrompt à cette date. La publication de cette étude a été l’occation de contracter d’autres dettes, une fois de plus envers notre ami H. Broise, qui nous a conseillé pour la conception des planches que R. Gilardi a mises au point en utilisant, avec sa compétence habituelle, la documentation non exempte de défauts que nous lui soumettions ; envers aussi, mais cela est devenu une habitude, F.-C. Uginet, directeur des publications, et F. Rollinger, assistant aux publications. Notre gratitude est également due au directeur de l’EFR, A. Vauchez, et aux directeurs des études antiques, C. Virlouvet et S. Verger, qui nous ont accueilli dans la BEFAR.

Première partie. Problèmes de méthode

Chapitre I. Principes de recherche sur les édifices balnéaires

1L’étude des thermes présente des difficultés spécifiques que fait bien apparaître la fréquentation des ouvrages qui traitent de cette catégorie de monuments. Ces difficultés résultent du fait que ces derniers connaissent souvent des remaniements imposés par le besoin de maintenir en état de fonctionnement des constructions qui comportent des installations techniques complexes, souvent fragiles et nécessitant donc des restaurations qui peuvent être l’occasion de réaménagements. Bien plus, il est fréquent que ces bâtiments restent longtemps en usage : l’évolution des goûts, ou tout simplement des moyens disponibles, peut alors dicter des transformations importantes.

2Néanmoins, la raison essentielle des difficultés auxquelles se heurte le chercheur est bien plus fondamentale. Elle touche à la nature même des thermes romains, c’est-à-dire à la nature du programme balnéaire en fonction duquel ils sont conçus. On se heurte à un problème de lecture de l’édifice, car aucun texte antique ne nous offre, de façon claire, précise et développée, une description et une interprétation de ce qu’est un monument relevant de cette catégorie. Même Vitruve, dont la nature des écrits constitue pourtant une exception remarquable, nous laisse quelque peu démunis, non seulement parce que son ouvrage présente des difficultés d’interprétation, mais aussi et surtout parce que, bien évidemment, il ne peut nous fournir que des informations correspondant à une phase précise de la genèse des thermes.

3Cette complexité des constructions thermales, même les plus petites, explique largement qu’elles furent longtemps l’objet d’un certain désintérêt n’épargnant que les réalisations les plus spectaculaires. De ce point de vue, et pour rester en Afrique, il est significatif de voir un personnage tel que S. Gsell écrire : « S’il y a en Algérie beaucoup de restes de thermes romains, peu nombreux sont ceux qui méritent une description détaillée »1. Le mépris tente ainsi de dissimuler une incompétence, au demeurant compréhensible mais dont l’auteur de la formule n’avait certainement nulle conscience.

4Dans ce contexte, on ne peut qu’apprécier la façon dont durant une longue période, couvrant la première moitié du xxe siècle au sens large, certains assumèrent cependant la tâche de publier l’essentiel des monuments qui pouvaient être mis au jour. La richesse de cette œuvre doit être soulignée : sans elle, non seulement bien des informations seraient irrémédiablement perdues, mais encore bien des édifices demeureraient tout simplement ignorés. Il n’en reste pas moins que cette phase de la recherche laisse aux héritiers une lourde tâche. Cela est la conséquence de facteurs multiples aggravés par la situation politique du Maghreb qui favorisait la pratique d’une archéologie fort sommaire : la colonisation ouvrait, de fait, un véritable droit de fouille à toute personne participant du nouveau pouvoir. Toutefois, même sur un site comme Timgad, qui fut l’objet de recherches organisées par les autorités scientifiques, on peut légitimement penser que les édifices balnéaires de la cité auraient mérité une première publication de meilleure qualité que les plans approximatifs et les descriptions confuses d’A. Ballu.

5Ce cas révèle un problème essentiel. En effet, ce qui nous paraît expliquer fondamentalement les défauts de nombre de publications de cette époque concernant les thermes, c’est avant tout l’absence d’un système qui puisse, sinon rendre totalement compte des vestiges mis au jour, du moins ordonner leur présentation, guider leur lecture et aider à saisir les problèmes. Cette lacune était parfois ressentie par les auteurs, qui tentaient alors de la pallier en se référant anachroniquement à Vitruve ou aux mentions ponctuelles de tel ou tel texte antique. La solution était, bien entendu, fort défectueuse, mais il est vrai que l’on ne pouvait demander à tout archéologue devant publier un édifice thermal d’élaborer une théorie générale de cette catégorie d’édifices.

6Ces dernières décennies, la qualité de nombre d’études s’est sensiblement améliorée, parallèlement au progrès général des procédures archéologiques : meilleure attention portée aux indices chronologiques que peut fournir la fouille ; souci de rendre compte, de façon plus pertinente, des vestiges architecturaux et des détails des installations techniques. Ces dernières, dont le rôle est particulièrement important dans un édifice balnéaire, ont même été l’objet d’études spécifiques qui ont permis d’en améliorer notre compréhension et, par voie de conséquence, de mieux comprendre leurs traces, aussi de mieux savoir les rechercher.

7Il n’en reste pas moins que nombre de publications laissent perplexe. Cette gêne est particulièrement ressentie lorsque l’on aborde l’étude d’un secteur chauffé, moment fondamental du circuit d’un baigneur sur lequel la fouille fournit souvent des données nombreuses mais qui se révèlent d’interprétation difficile. Un des buts évidents de la recherche est de comprendre pourquoi on a construit tant ou tant de salles chauffées et à quoi elles servaient. En ce sens, une dénomination grossière des locaux n’est pas satisfaisante et laisse un goût d’inachevé2.

8Si une telle approximation peut cependant se comprendre dans le cadre d’une étude ponctuelle, elle pose en revanche des problèmes plus importants lorsque l’auteur entreprend une recherche d’ensemble, centrée sur les bâtiments balnéaires. Dans cette optique, deux ouvrages ont été récemment publiés. Dans le premier, F. Yegül (Baths and bathing) n’aborde pas de façon claire et systématique la question de l’analyse du secteur chauffé et, sur les plans, se contente le plus souvent de numéroter les salles précédant le caldarium. Dans le second, I. Nielsen (Thermae) se réfère à une typologie plus précise, explicitée dans l’appendice intitulé « Individual elements of the baths » et utilisée dans l’annotation des plans. En ce qui concerne le secteur chauffé, la clé de lecture proposée comporte trois éléments : le tepidarium, pièce de transition, le caldarium, salle des bains chauds, et le sudatorium, étuve essentiellement sèche succédant à l’antique laconicum chauffé par des braseros disposés au centre du local3.

9Cette typologie n’est pas nouvelle. Déjà A. Ballu, parmi bien d’autres, se servait de cette grille tepidarium, étuve, caldarium en donnant à ces termes un sens tout à fait semblable à celui que leur attribue I. Nielsen. D’ailleurs, elle ne constitue qu’une application à l’ensemble de la période impériale d’une trilogie déjà fixée par Vitruve (V, 10 : Laconicum sudationesque sunt coniungendae tepidario...), du moins si l’on accepte l’interprétation de R. Rebuffat assimilant, dans ce contexte, la sudation à la salle des bains chauds (Vocabulaire, p. 10).

10À notre avis, cette approche ne permet pas de rendre compte de façon satisfaisante de la complexité des thermes d’époque impériale avancée. Ses limites apparaissent simplement en regardant les plans d’I. Nielsen concernant l’Afrique du Nord. Que penser de ces thermes au Nord-Ouest du théâtre, à Bulla Regia, qui se trouvent dotés en tout et pour tout d’un tepidarium et de deux caldaria (pl. I-2) ? On comprend le mécanisme d’interprétation : deux pièces étant équipées d’un bassin, elles sont automatiquement considérées comme des salles des bains chauds. Une telle identification ne rend compte ni de leurs dimensions fort différentes, ni de leur emplacement respectif dans le circuit des baigneurs. Étant donné qu’une autre lecture de ce bâtiment avait été proposée auparavant, il est clair qu’I. Nielsen ne l’a pas estimée acceptable et que sa conception s’oppose à celle antérieurement exposée4.

11Ce point de vue ne nous convainc pas, et on pourrait multiplier les exemples où cette façon d’analyser les structures chauffées aboutit à des répétitions qui, à notre avis, ne rendent pas compte de la nature des salles. N’est-il pas étrange que chacune des deux ailes symétriques des thermes liciniens de Thugga s’ouvre par une enfilade de deux tepidaria, pièces de transition qui occuperaient ainsi près de la moitié de la totalité de la superficie chauffée (pl. I-3) ? Inversement, que penser de ces thermes « du palais du légat », à Lambèse dont le vaste secteur chauffé est presque entièrement accaparé par cinq caldaria ne laissant place qu’à trois petits tepidaria (pl. I-4).

12Pour comprendre les vestiges et en rendre compte, il paraît donc indispensable de forger une véritable théorie de la nature d’un établissement thermal. Cette nécessité explique le plan adopté ici, où une partie qui porte sur l’organisation des édifices balnéaires et qui évoque parfois une conclusion, précède l’exposé et l’analyse des données collectées dans les publications et sur le terrain. Ce plan nous paraît cependant parfaitement justifiable. D’abord, sans la construction d’un schéma interprétatif, il est en fait impossible de recueillir les données de façon efficace. Ensuite, cette grille de lecture n’est pas arbitraire : elle procède d’une longue fréquentation des informations disponibles et elle est déjà le fruit de multiples allers et retours entre celles-ci et la construction d’un schéma théorique. Enfin ce dernier n’est en rien figé : après avoir servi d’instrument pour la réunion des données, il devra être confronté à celles-ci et sortir de cette confrontation sous une forme perfectionnée et enrichie.

13Ce type de démarche n’a, en soi, rien qui puisse réellement surprendre. Au contraire, elle s’inscrit tout naturellement dans les méthodes généralement adoptées dans la pratique de la recherche, où le va-et-vient entre les données et la réflexion théorique ne peut être qu’incessant, et ne peut aboutir que si, à un moment, on est capable de construire un schéma susceptible d’appréhender et ordonner des données disparates, puis de guider la poursuite de l’enquête. Il y a bien longtemps qu’une telle nécessité a été clairement affirmée par A. Rochas d’Aiglun, officier du Génie, premier traducteur de Philon de Byzance : « Celui qui n’est guidé par aucune idée théorique cherche au hasard et décrit en termes souvent impropres ce que le hasard lui a fait découvrir ; il est exposé à porter toute son attention sur des points sans importance, pendant qu’il laisse de côté les parties typiques. Celui, au contraire, qui connaît à l’avance les formes générales de l’édifice qu’il a à reconstituer, ne perd, pour ainsi dire, pas un coup de pioche ; il va de suite à l’endroit où il doit rencontrer un vestige, et, s’il ne trouve rien, cet insuccès apparent est lui-même une circonstance importante à noter »5.

14Il est clair que, désormais, quasiment plus personne ne se risque à étudier des thermes en n’étant « guidé par aucune idée théorique ». Reste à savoir jusqu’à quel niveau l’élaboration de cette idée doit être conduite. Si la grille utilisée dans les cas analysés ci-dessus nous paraît trop grossière, on ne peut cacher que le recours à un schéma plus riche est, inversement, l’objet de critiques6.

15Nous n’en restons pas moins persuadé qu’une telle démarche est indispensable : elle ne fait d’ailleurs que s’inscrire dans la lignée des auteurs qui ont le plus fait pour analyser le mode de fonctionnement des édifices balnéaires.

16Cette question est cependant rendue encore plus complexe par la profonde évolution qui caractérise les thermes à travers les siècles. I1 est indispensable d’appréhender celle-ci de façon à mettre en lumière les principales étapes de cette histoire architecturale. Ce besoin a été ressenti par la grande majorité des auteurs qui, d’E. Brödner à F. Yegül, de W. Heinz à I. Nielsen, ont consacré une partie de leurs efforts à cet aspect du problème. Sans répéter ici ce qui a déjà pu être écrit, il sera cependant nécessaire de reprendre les points essentiels afin de disposer d’un cadre chronologique aussi ferme que possible. Il est légitime de penser que cette étude de la genèse et de l’évolution des édifices balnéaires permettra, au demeurant, de mieux en saisir leur nature.

Notes

1 Gsell, Monuments antiques , I, p. 212.

2 Pour ne prendre qu’un exemple récent, J. Boersma a présenté, de façon claire et précise, le dossier d’un édifice balnéaire italien (Le terme tardoromane di Valesio (Salen-to), dans Thermes romains, p. 161-173, en particulier p. 167 pour le problème qui nous intéresse ici). Il s’agit de thermes dotés de trois salles chauffées. On reconnaît aisément le caldarium, ou salle des bains chauds, mais peut-on se contenter de désigner les deux premières pièces comme des tepidaria ? Cela d’autant plus qu’une seule de celles-ci, évidemment la deuxième, est chauffée directement par un foyer, l’autre ne bénéficiant que d’un chauffage indirect. Les données disponibles incitent irrésistiblement à différencier ces deux locaux.

3 Une telle approche permet déjà de mieux hiérarchiser les locaux, par exemple, pour reprendre le cas des thermes de Valesio, de distinguer les deux premières salles chauffées (pl. I-1).

4 Hanoune, Olivier, Thébert, Thermes au Nord-Ouest du théâtre. On notera aussi que, sans le préciser, I. Nielsen a opté pour une phase tardive de l’organisation des circulations, laquelle est probablement postérieure à la désaffectation des bains (cf. la notice concernant ce bâtiment dans le catalogue).

5 A. Rochas d’Aiglun, Principes de la fortification antique. Précis des connaissances techniques nécessaires aux archéologues pour explorer les ruines des anciennes forteresses, Paris, 1881, p. 2.

6 C’est la position de J. DeLaine. Elle l’exprime dans son compte rendu de l’ouvrage d’H. Broise et J. Scheid (Balneum des frères arvales), recension publiée dans JRA, 3, 1990, p. 321-324, en particulier p. 323. On comparera pourtant avec intérêt le schéma de lecture proposé par les auteurs à la fig. 11 et la version appauvrie qui en est offerte par I. Nielsen, fig. 54 (respectivement ici pl. II-1 et 2).
DeLaine expose à nouveau son point de vue à propos d’un de nos articles (Circulation). À la suite d’autres auteurs, nous y proposions, du moins dans tous les thermes de quelque ampleur, l’identification d’un local de décrassage (destrictarium). J. DeLaine refuse de localiser cette activité dans une pièce spécifique et conclut: « Too rigid an application of her (?) proposed pattern leads to the forcing of some evidence and undermines its value » (JRA, 6, 1993, p. 353). Bien entendu, nous reviendrons sur cette question par la suite.

Chapitre II. Thermes et histoire

1On distingue clairement les régions où s’est élaborée la complexe pratique balnéaire qui caractérise l’Empire romain. Comme dans bien d’autres secteurs, il faut souligner l’importance des pôles grec puis romain, avant tout au sens de la Ville, mais aussi à celui, plus large, de l’Italie centrale tyrrhénienne dont elle est l’élément directeur. C’est en ces lieux que sont préparées des solutions architecturales et techniques aptes à satisfaire un nouvel art du bain. Ce phénomène n’est pas dénué d’intérêt dans la mesure où les thermes deviennent une des caractéristiques de l’entité politique impériale, d’abord par l’importance que ces lieux prennent dans la vie de la plus grande partie de la population, ensuite à cause de la complexité de ces édifices qui incarnent, peut-être plus que toute autre construction, la puissance de l’Empire, sa capacité à assurer le bien-être, à garantir un mode de vie civilisé et raffiné.

2Nous assistons donc à une diffusion de pratiques et à une multiplication d’installations autorisant ces pratiques. Ce phénomène prend d’abord la forme d’une hellénisation de l’art du bain qui concerne la majorité des régions méditerranéennes, puis d’une romanisation dont les effets s’étendent, sous des formes qui peuvent être diverses, à l’ensemble de l’Empire.

3D’un point de vue historique, il est évidemment fondamental de comprendre les ressorts d’un tel phénomène. Sans cette compréhension, il est illusoire de vouloir tirer des conclusions de la situation thermale qui caractérise telle région. Tout au plus pourra-t-on dresser un état des lieux, dénombrer et décrire les installations, mais on ne pourra pas saisir les causes et les significations de ce tableau. Au fond, nous nous trouvons ainsi en présence de toute la problématique inhérente aux concepts d’hellénisation et de romanisation.

4Le mode d’approche de ces questions a considérablement évolué ces derniers temps, mais la conception traditionnelle, qui lie fondamentalement ces phénomènes à l’action de centres qui se trouvent en position dominante, est encore largement acceptée. Ainsi, le récent ouvrage d’I. Nielsen, consacré aux thermes, reste fidèle à l’idée selon laquelle la conquête commande les rapports culturels. C’est pourquoi on y voit repris les plus vieux mythes : Rome s’hellénise à la suite de sa mainmise sur des régions grecques1 ; Rome romanise l’Italie et les provinces après les avoir soumises2. Que la Ville accapare une civilisation ou impose la sienne, c’est toujours la puissance romaine, parce que puissance, qui est le moteur de ces processus culturels.

I – Problèmes posés par une approche ethnique du monde méditerranéen

A) Peuples et culture

5En réalité, cette conception n’est que le chaînon ultime d’une succession de raisonnements dont le point de départ réside dans la façon dont on appréhende les populations installées autour de la Méditerranée3. En effet, au-delà des nuances de plus en plus nombreuses introduites dans les analyses, cette vision repose fondamentalement sur l’idée de « peuple ». Dans l’approche du monde méditerranéen, on privilégie ainsi des coupures verticales. Les unités de base du raisonnement sont les Romains, les Espagnols, les Africains, les Grecs... C’est leur affrontement qui fonde les événements militaires ; c’est leur agencement qui permet de décrire les constructions politiques ; ce sont leurs spécificités qui rendent compte des phénomènes culturels.

6Quand même les Anciens auraient souvent eu bien du mal à se reconnaître dans un tel découpage, une pareille approche n’est pas dénuée de force dans la mesure où elle correspond à un premier classement qui paraît recouper, et qui recoupe au moins partiellement, des données comme celles fournies par la linguistique. Reste cependant à savoir plus précisément la façon dont on définit les groupes ainsi constitués. On constate alors que leur description repose fort peu sur des critères politiques ou socio-économiques. Ce serait, effectivement, des repères bien fragiles non seulement à cause des évolutions, mais surtout à cause des points communs multiples dans ces domaines entre peuples. On se contente donc de mettre parfois en avant des signes spectaculaires, tels que l’absence de ville ou une organisation tribale, sans que ceux-ci puissent réellement fonder le classement utilisé.

7La définition de ces groupes s’ancre ailleurs, du moins lorsque les auteurs s’attardent à définir leurs concepts. Les critères retenus relèvent, en effet, de la culture au sens large du terme. Chaque peuple est défini par des traits culturels immuables : ainsi naît, arbitrairement, une stricte géographie des cultures qui fonde un enchaînement rigide des idées de région, de peuple et de civilisation.

8Restons en Afrique du Nord qui concerne au premier chef notre propos. L’histoire de ces régions se trouve inévitablement encombrée par le concept de berbère. Ce n’est pas un hasard : non seulement il a servi de multiples buts, en particulier politiques4, mais encore c’est le fruit inévitable de l’idée de spécificité africaine. L’esprit qui préside à un ouvrage important dans les études maghrébines, ne serait-ce qu’à cause de la personnalité de son auteur, L’histoire de l’Afrique du Nord de C.-A. Julien, est particulièrement révélateur. Bien que rompant sur bien des points avec les approches antérieures, d’esprit le plus souvent colonialiste, il maintient en effet cette idée de peuple berbère et en donne une définition explicite :

9« Ce qu’on entend par civilisation berbère, c’est un ensemble de traditions et de coutumes, de mœurs et d’institutions qui se retrouvent, pures ou abâtardies, à toutes les époques de l’histoire et indépendamment des vicissitudes historiques. Ce sont les manifestations constantes d’une mentalité stable devant les problèmes d’ordre politique ou religieux »5.

10Ce passage a le mérite d’une extrême clarté. L’humanité est répartie en groupes porteurs d’une civilisation éternelle. Tout le reste n’est que vicissitude sans importance réelle ou abâtardissement provisoire. Cette approche de l’histoire est clairement ethnique, et privilégie sans partage les coupures verticales, aux dépens des interactions entre différentes sociétés. Entre autres conséquences, elle a pour résultat de morceler irrémédiablement l’entité méditerranéenne.

B) Peuples et formations sociales

11Ce type de pensée est développé de façon frappante par C. Courtois qui a utilisé l’image saisissante d’une mer romaine qui envahit les plaines et ne laisse émerger que les massifs montagneux restés, avec les franges sahariennes, le domaine des tribus berbères6. Dans ce cas, le déterminisme géographique combine ses effets avec ceux des réalités ethniques d’une façon telle qu’il en résulte une multiplication de coupures qui, toutes, renforcent celle, fondamentale, qui passe entre indigènes et Romains. Or, ce faisceau de ruptures relève essentiellement de la projection dans le monde antique de réalités contemporaines.

12Coupure plaine-montagne7. Il est vrai que, de nos jours...