Karl marx : 52 idées du capital à réétudier aujourd'hui

Steve SHIPSIDE

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© Maxima, Paris, 2009.

9782840016205

NdT. : Les citations originales ont été reprises de Karl Marx : Le Capital, traduction de J. Roy, entièrement révisée par l’auteur, Maurice Lachatre et Cie, 1872.

Titre original : Karl Marx’s Das Kapital. A Modern-Day Interpretation of an Economic Classic.

Traduction de l’anglais revue et adaptée par Stéphane Derville. All Rigths Reserved. © Infinite Ideas Limited, MMIX. The rigths of Steve Shipside to be identified as the author of this book has been asserted in accordance with the Copyrigth, Designs and Patents Act MCMLXXXVIII.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays.

Idée 1

« Capitaine, nous coulons ! » Le capitalisme insoutenable

« Le monopole du capital devient une entrave pour le mode de production qui a grandi et prospéré avec lui et sous ses auspices. La socialisation du travail et la centralisation de ses ressorts matériels arrivent à un point où elles ne peuvent plus tenir dans leur enveloppe capitaliste… Le glas de la propriété capitaliste a sonné. » (Livre I, section VIII, chapitre 32)

Le ton apocalyptique de Marx reflète sa conviction que les germes de la chute du capitalisme sont au cœur même du système. Essentiellement, l’ensemble du système s’emballera jusqu’à se détruire lui-même. Si vous trouvez que cela sonne un peu trop mélodramatique, rappelez-vous que la crise financière des années 2008-2009 a révélé que les fondations d’un pan entier du capitalisme reposaient uniquement sur le maquillage et la vente d’actifs immobiliers sans valeur et de crédits impossibles à financer. Une illustration parfaite du capitalisme en train de s’autodétruire.

Idée générale :

Interrogé sur la hausse interminable des actions de la South Sea, Sir Isaac Newton répondit qu’il « était incapable de mesurer la folie des hommes ».

Les subprimes et les obligations pourries sont des avatars récemment apparus dans l’histoire pathétique du capitalisme, mais Marx connaissait bien les absurdités incontrôlées du système. En 1719, la South Sea Company élabora un montage qui devait permettre de financer plus de la moitié de la dette de l’Angleterre. La nouvelle déclencha une ruée sur les actions de South Sea et entraîna dans son sillage l’apparition d’une quantité immense d’entreprises non solvables. Mais dès 1720, l’ensemble du système s’effondra, ne laissant derrière lui que l’appétit inextinguible du capitalisme pour les projets les plus irréalistes.

« Les profits, c’est pour les dégonflés » lança Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon, au plus haut de la spéculation sur les valeurs internet. Lorsque cette bulle financière éclata, les marchés ont été sèchement rappelés à la réalité : les profits reviennent aux actionnaires et un modèle économique qui n’est construit sur aucun produit n’est qu’une bulle qui ne manquera pas d’exploser. Le scandale des subprimes a éclaté moins de dix ans plus tard et au moment où j’écris ces lignes, le monde de la finance se demande toujours où sont passés les quelque 50 milliards de dollars que Bernard Madoff a détournés des marchés. L’histoire a rapidement été classée comme une classique arnaque « pyramidale », où tout l’édifice repose en fait sur la capacité à trouver de nouveaux investisseurs prêts à signer aujourd’hui de gros chèques dans l’espoir de toucher de mirifiques dividendes. Fondamentalement, ce type de montages repose sur un vide absolu plutôt que sur un quelconque produit ou service. Rien à voir, nous explique-t-on, avec ces transactions financières parfaitement légales au cours desquelles des dettes insolvables sont échangées de banque en banque pour des sommes toujours plus importantes.

Évidemment, un pur capitaliste pourrait argumenter que l’échec du système vient justement du fait qu’il n’est pas assez dérégulé, que les banques ne devraient pas être renflouées par les états lorsqu’elles menacent de faire faillite mais au contraire que l’on devrait les laisser s’effondrer. Mais les conséquences d’une telle politique sur les particuliers comme sur les entreprises sont telles que cela n’est pas possible et que les états sont contraints de prendre acte de l’impact social du capitalisme. Cela signifie que l’on doit se prémunir contre toute forme « insoutenable » de capitalisme et chercher au contraire à pérenniser le système (y compris en travaillant à sa pérennité sociale). C’est ce que nous allons voir dans les chapitres suivants.

Une idée à mettre en pratique

Les bulles financières éclatent parce que les investissements qui les nourrissent ne sont fondés que sur l’enthousiasme des actionnaires. Parfois, cela fonctionne, mais rarement très longtemps, et ceux qui ne sautent pas du train en marche ne s’en sortent pas sans dommage. Faites l’analyse de vos investissements, privés et professionnels, et identifiez ceux qui ont été décidés sur un coup de cœur.

Idée 2

Le capitalisme durable

« L’appropriation capitaliste, conforme au mode de production capitaliste, constitue la première négation de cette propriété privée qui n’est que le corollaire du travail indépendant et individuel. Mais la production capitaliste engendre elle-même sa propre négation avec la fatalité qui préside aux métamorphoses de la nature. C’est la négation de la négation. » (Livre I, section VIII, chapitre 32)

Marx pensait que le capitalisme allait être réduit en fumée, consumé par l’incendie qu’il avait lui-même allumé et piétiné par un inévitable sursaut prolétarien qui permettrait aux travailleurs de récupérer les moyens de production.

Idée générale : « Nous devons choisir entre un marché global dont le seul ressort est la recherche du profit à court terme, et un marché à visage humain. »

Kofi Annan

Ce qu’il n’avait pas envisagé, c’est que les excès du capitalisme pourraient provoquer un sursaut chez les capitalistes eux-mêmes ainsi que chez les consommateurs à la recherche d’une forme de capitalisme plus respectueuse, d’un capitalisme qui serait attentif à protéger les gens et même soucieux de construire un monde meilleur. Marx n’aurait pas nécessairement approuvé cette réaction. Il aurait pu se féliciter de voir s’améliorer les conditions de vie et se développer une approche éthique de la production et du commerce, mais il aurait sans doute vu ces avancées comme autant de rustines destinées à ralentir une déchéance morale dont il aurait préféré qu’elle se développe naturellement jusqu’à son implosion et sa disparition.

Quelle qu’ait été la réaction de Marx, il est patent que l’économie moderne ignore les questions de durabilité et de responsabilité sociale à ses propres périls. Il n’est pas nécessaire d’être un amoureux inconditionnel de la nature pour s’en rendre compte. Même le plus forcené des chefs d’entreprise sait qu’intégrer une dimension éthique et développer ses activités avec un minimum de conscience de sa responsabilité sociale est non seulement de plus en plus indispensable, mais peut également s’avérer payant. À notre époque d’extrême vigilance médiatique et de grande sensibilité des consommateurs (deux paramètres que le développement de l’Internet ne cesse de renforcer mutuellement), une entreprise qui n’opérerait que sur la base de « faire du profit à tout prix » courrait le risque de perdre ses partenaires commerciaux, d’être boycottée et poursuivie en justice, de voir partir ses salariés et de faire l’objet d’une campagne de presse accusatrice, voire d’une législation contraignante.

À l’époque de Marx, ces actions ne constituaient pas de réelles menaces pour les entreprises, et moins encore si elles étaient attentives à commettre leurs plus exécrables méfaits à l’abri des regards. En 1867, c’était chose facile car les pauvres et les opprimés n’avaient pas voix au chapitre. Les travailleurs peu éduqués étaient aisément divisés et circonscrits, et les mauvaises actions perpétrées dans les centres de production, loin des sièges sociaux, étaient passées sous silence pour autant que les profits étaient au rendez-vous.

La « responsabilité sociale des entreprises » est un vaste champ, mais il peut être divisé en sept domaines essentiels : la responsabilité financière, l’éthique, la diversité, la communauté, l’environnement, les droits de l’homme et la sécurité.

Marx n’aurait peut-être approuvé aucune de ces évolutions destinées à maintenir le système capitaliste, mais il est clair à la lecture de Das Kapital, que chacune aurait été dans ses priorités pour améliorer la condition des travailleurs. Il n’est pas nécessaire de redouter une révolution prolétarienne et la prise d’assaut des usines pour mettre en place des modèles économiques responsables. Aujourd’hui les entreprises responsables sont simplement celles qui font de bonnes affaires.

Une idée à mettre en pratique

Vous pensez que la « responsabilité sociale des entreprises » n’est rien d’autre qu’une expression destinée à se déculpabiliser ? Vous avez tort. Non seulement il existe une norme ISO qui la codifie, mais il existe également des outils pour vous aider à la mesurer et à agir sur elle. Consultez par exemple l’Observatoire de la Responsabilité Sociale des Entreprises (www.orse.org) ou encore le site http://www.rsc-net.estia.fr/ pour évaluer ce que votre entreprise pourrait faire et les bénéfices qu’elle en tirerait.

Idée 3

L’éthique

« L’économie politique, qui ne date comme science spéciale que de l’époque des manufactures, considère la division sociale du travail en général du point de vue de la division manufacturière ; elle n’y voit qu’un moyen de produire plus avec moins de travail, de faire baisser par conséquent le prix des marchandises et d’activer l’accumulation du capital. » (Livre I, section IV, chapitre 14)

Savez-vous combien de fois Karl Marx utilise le mot « éthique » dans son analyse du capital et du développement de l’industrie ? Pas une seule fois. Ce qui en soi est un signe des temps, car aujourd’hui, il n’y a pas un rapport d’activité qui oserait faire l’impasse, fut-ce en n’y consacrant qu’un paragraphe, sur le thème de l’éthique des affaires. À l’époque de Marx, l’expression « éthique des affaires » était sans doute peu utilisée et, de toute façon, son argument principal quant à la « science » moderne qu’était l’économie politique, consistait à marteler qu’elle n’avait absolument rien d’éthique, qu’elle était, par nature, inattentive et déshumanisante.

Idée générale :

« En droit, un homme est coupable lorsqu’il viole les droits d’autrui. En morale, il l’est ne serait-ce que d’avoir songé à le faire. »

Emmanuel Kant

Lorsque les affaires prospèrent, l’éthique semble bien peu importante. Et lorsque les temps sont durs, elle semble financièrement trop coûteuse. Marx aurait dit que cela était une conséquence de la nature même du capitalisme et de ses fondations dans une logique (souvent brutale) d’exploitation de l’ouvrier. Aujourd’hui, cependant, l’hypothèse est de plus en plus soutenue que l’exploitation n’est pas un modèle économique durable et qu’une approche plus éthique est essentielle pour pérenniser les succès d’une entreprise.

En Angleterre, l’Institut d’Éthique des Affaires suggère un simple « test » pour apprécier la valeur éthique de toute décision. Il s’agit, essentiellement, d’envisager toute décision que vous auriez à prendre, ou l’un quelconque des dirigeants de votre entreprise, sous l’angle de la trilogie éthique formée par les critères de Transparence, d’Impact et d’Honnêteté.

– Transparence : comment réagirai-je si cette décision (ou ma part de responsabilité dans cette décision) était révélée au public ?

– Impact : Suis-je certain d’avoir envisagé (et d’avoir cherché à éviter) tous les impacts négatifs que pourrait avoir ma décision ?

– Honnêteté : est-ce que quiconque qui serait affecté par cette décision, directement ou indirectement, pourra considérer que j’ai agi de façon honnête (même si je n’étais pas d’accord avec la décision) ?

La vie étant ce qu’elle est, vous auriez beaucoup de chances de pouvoir répondre « oui » à toutes ces questions pour toutes les décisions que vous avez eu à prendre. Dans le doute, c’est peut-être le signe que vous devriez demander conseil à quelqu’un. À l’évidence une personne animée par les principes éthiques les plus rigoureux plutôt que l’une des parties prenantes. Souvenez-vous qu’il faut associer toutes les parties en présence lorsque vous formulez les trois questions ci-dessus. En demandant au renard ce qu’il pense du problème des poules, vous risquez fort de vider chacune des trois questions de leur substance. Bien entendu, faites savoir autour de vous que vous pratiquez cet exercice moral : cela ne peut que rassurer ceux qui dépendent de vous, comme cela vous rassurerait de savoir que quiconque a de l’influence sur votre vie le pratique aussi.

Une idée à mettre en pratique

Vous devez élaborer un Code moral de conduite dans votre entreprise. Il permet de cadrer l’action des collaborateurs et leur donne des critères à appliquer lorsqu’une prise de décision n’est pas évidente. Évidemment, ce Code ne vaut rien si vous ne l’appliquez pas vous-même ou s’il est un tissu de banalités. Par exemple s’il repose sur des clichés tels que « ne pas nuire… ».

Idée 4

Le capitalisme peut-il s’offrir une conscience ?

« C’est comme représentant, comme support conscient de ce mouvement que le possesseur d’argent devient capitaliste. Sa personne, ou plutôt sa poche, est le point de départ de l’argent et son point de retour… Ce n’est qu’autant que l’appropriation toujours croissante de la richesse abstraite est le seul motif déterminant de ses opérations, qu’il fonctionne comme capitaliste, ou, si l’on veut, comme capital personnifié, doué de conscience et de volonté. » (Livre I, section II, chapitre 4)

Le capitalisme pur n’est animé que par l’appropriation de richesses et, en observant la rapacité du capitalisme du XIXe siècle, Marx en vint à considérer que toute la conscience et toute la volonté du capitalisme étaient au service de l’accumulation d’argent. De nos jours, cependant, l’idée d’un capitaliste animé d’une conscience morale a pu émerger pour un certain nombre de raisons. En premier lieu, l’idée d’une entreprise responsable est née en réaction aux excès du capitalisme. Ensuite, la démonstration a été faite qu’une conscience institutionnelle pouvait aider à améliorer les résultats. Enfin, de nombreuses pressions sont exercées pour que les entreprises se rendent à cette idée – même celles dont l’appétit de profit est tel qu’il ferait rougir les directeurs d’usines décrits par Marx.

Idée générale :

« C’est merveilleux que personne n’ait besoin d’attendre un seul instant pour commencer d’améliorer le monde. »

Anne Frank

Dans la présentation qu’il fait des principes de responsabilité sociale défendus par l’ISM (Institute For Supply Management), Paul Novak, son directeur général, note que « la pratique d’un comportement socialement responsable est commercialement saine, dans le secteur privé comme dans le public. Le retour sur investissement peut être mesuré financièrement. Un comportement socialement responsable peut même prémunir l’entreprise d’un audit délicat ou embarrassant. Cependant, le retour “immatériel” perçu par l’entreprise sous la forme d’estime d’elle-même, de réussite, de valeur morale et d’honneur, constitue la véritable fondation et la raison d’être d’un comportement socialement responsable ».

Ce retour immatériel est évidemment difficile à mesurer et, confrontés au choix entre honneur et dividendes, beaucoup d’actionnaires prendront rapidement leur décision. Mais aujourd’hui, il est devenu plus difficile d’empocher des biens mal acquis sans que quelqu’un s’en aperçoive et donne l’alerte. Le monde de l’entreprise n’a pas toujours été en mesure de s’autoréguler, comme l’ont montré les nombreux scandales financiers qui ont émaillé les années 1990. En Europe comme aux États-Unis, les États ont été contraints de voter des lois pour renforcer la transparence des comptes (la Lois de Sécurité Financière en France, Le Sarbanes-Oxley Act de 2002 aux États-Unis).

Le SOX (Sarbanes-Oxley Act) cherche avant tout à éviter les scandales financiers, mais ce faisant, il impose une plus grande transparence comptable. Cela n’a pas seulement freiné les ardeurs malveillantes de quelques patrons peu scrupuleux, mais a également permis à des observateurs extérieurs, à la presse et à leurs concurrents de connaître et d’évaluer les positions prises par les entreprises. À l’époque de Marx, l’opacité des comptes était habituelle et c’est sans doute la rapacité indigne de quelques industriels qui a fait naître, pour le plus grand bien du monde des affaires, l’idée d’une comptabilité réglementaire. Le capitalisme est loin d’être blanc comme neige mais, à tout le moins, il a, perché sur son épaule, un Jiminy Cricket prêt à le rappeler à l’ordre.

Une idée à mettre en pratique

Nommez un responsable éthique dans l’entreprise. Ce poste existe depuis les années 1980 pour incarner la conscience de l’entreprise… ou simplement pour rassurer les actionnaires, cela dépend du cynisme de la société. Il n’est pas nécessaire d’en faire un poste à plein temps, mais investir quelqu’un de ce rôle de « baromètre moral » peut faciliter la reconnaissance de l’importance que vous donnez à la responsabilité sociale de votre entreprise.

Idée 5

Un bilan en trois dimensions

« La découverte des contrées aurifères et argentifères de l’Amérique, la réduction des indigènes en esclavage, leur enfouissement dans les mines ou leur extermination, les commencements de conquête et de pillage aux Indes orientales, la transformation de l’Afrique en une sorte de garenne commerciale pour la chasse aux peaux noires, voilà les procédés idylliques d’accumulation primitive qui signalent l’ère capitaliste à son aurore. » (Livre I, section VIII, chapitre 31)

Marx ne se faisait aucune illusion quant à l’exploitation de la planète et de ses peuples à laquelle allait se livrer le capitalisme, et aujourd’hui encore, les exemples abondent. Les guerres les plus sanglantes dévastent l’Afrique pour s’en approprier les diamants ; le droit des populations locales n’arrive qu’en seconde position lorsqu’il s’agit d’extraire du pétrole, et si un gisement maritime d’un quelconque minerai est découvert, il semble qu’il y ait toujours un politicien peu scrupuleux pour en monnayer les droits d’extraction. Le ton sarcastique qu’utilise Marx lorsqu’il parle de ces « procédés idylliques » exprime bien son inquiétude pour l’avenir du monde et ne serait pas moins approprié aujourd’hui.

Idée générale :

« Le monde ne tolérera plus les entreprises qui ne prennent pas ces partenariats au sérieux et, au bout du compte, il récompensera celles qui le font. »

Michael Armstrong, PDG de AT&T

Mais ce n’est pas une fatalité. La tendance est de plus en plus forte, dans les entreprises, de mettre en place ce que l’on appelle un « bilan en trois dimensions » (triple bottom line). Cette comptabilité en trois dimensions dépasse les traditionnels résultats financiers pour intégrer également la performance écologique et la performance sociale. L’idée centrale consiste à rappeler qu’une entreprise n’est pas seulement responsable vis-à-vis de ses actionnaires, mais également des autres parties prenantes : quiconque dont la vie est impactée par les activités de l’entreprise. Ce bilan en trois dimensions est également parfois désigné par l’expression « 3P » : population, planète, profit.

En parlant de « population », en l’occurrence, on signifie des pratiques commerciales honnêtes dont l’objectif est de bénéficier à la communauté touchée par l’activité. Des marchandises échangées sur le mode du commerce équitable, par exemple, ne garantissent pas seulement un prix d’achat décent aux petits producteurs mais également un mimimum de protection sociale.

La mention de la « planète » renvoie à des pratiques de développement durable et à la réduction de l’empreinte sur l’écologie. Il n’est pas nécessaire de piloter une entreprise de déforestation massive pour impacter durablement l’environnement. Tous les bureaux – même ceux des entreprises...