ANGE DÉCHU

Kim Harrison

ANGE DÉCHU

MADISON AVERY – TOME 2

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Arnaud Demaegd

Pour Andrew et Stuart

Prologue

Dix-sept ans, morte et à la tête des anges noirs du paradis… qui ont tous la faux qui les démange. Ouais, c’est moi, Madison, nouvelle Gardienne du Temps des ténèbres et complètement paumée. Ce n’était pas vraiment comme ça que je voyais mes « études supérieures », la nuit où, après m’être éclipsée du bal de fin d’année, je me suis retrouvée morte au fond d’un ravin. Mais mon existence terrestre n’a pas pris fin pour autant, parce que j’ai volé l’amulette de mon assassin.

Maintenant, c’est à moi qu’il incombe d’envoyer les Faucheurs des ténèbres mettre un terme à l’existence terrestre des gens. L’idée, c’est de sauver leur âme au prix de leur vie. Les séraphins disent que c’est le destin. Mais moi, je n’y crois pas ; je crois au libre arbitre, ce qui signifie que je dirige ceux-là mêmes que je combattais jadis.

Les séraphins sont déconcertés par les changements que j’essaie d’apporter à un système que je ne cautionne pas, mais ils sont d’accord pour me laisser ma chance. Enfin, en théorie. La réalité est un peu plus… compliquée.

Chapitre premier

La voiture que je longeais avait chauffé au soleil. Je dus retirer les doigts de la carrosserie brûlante. L’excitation m’enveloppait comme une seconde aura. Penchée en avant afin de ne pas être vue, je suivais Josh, qui se faufilait entre les véhicules du parking pour regagner sa camionnette. Il portait un jean et une chemise sagement rentrée dans son pantalon : une tenue spéciale premier jour d’école. Car c’était la rentrée des classes et, vous l’aurez compris, nous séchions le lycée. Mais enfin, ce n’était pas comme si on faisait quoi que ce soit en cours, ce jour-là. Et puis je me disais que les séraphins ne m’en voudraient pas ; j’allais essayer de sauver une âme marquée par leurs soins.

Josh s’arrêta, s’accroupit derrière une Mustang rouge et se retourna vers moi. Il écarta d’un mouvement de tête ses cheveux blonds de ses yeux et me sourit. Manifestement, ce n’était pas la première fois qu’il séchait. Moi non plus, même si je ne l’avais encore jamais fait en groupe. Je lui rendis son sourire, mais son regard se posa derrière moi et il grimaça.

— Elle va nous faire repérer, grommela-t-il.

Mes baskets jaunes à lacets têtes de mort traînèrent sur le pavé lorsque je me retournai pour voir celle dont il était question. Si Barnabas prenait soin de se glisser entre les voitures avec un regard sérieux et une expression concentrée, Nakita se promenait en balançant les bras comme si de rien n’était. Elle était absolument parfaite. Elle portait des vêtements à moi : un jean de marque et un haut court, mais elle était plus belle que je ne le serais jamais, sous ce soleil radieux qui faisait luire ses cheveux bruns et scintiller ses ongles de pied noirs. Ce n’était pas du vernis, mais leur couleur naturelle. En temps normal, la beauté de Nakita aurait suffi à me la faire détester, mais la Faucheuse des ténèbres ignorait à quel point elle était jolie.

Barnabas s’accroupit à côté de moi et fronça les sourcils. Il émanait de lui une odeur de plumes et de tournesol. L’ange, qui se faisait passer pour un élève de terminale avec son jean noir délavé et son tee-shirt encore plus passé orné du logo d’un groupe de rock, avait été déchu à deux reprises : la première, quand on l’avait expulsé du paradis, un nombre incalculable de siècles plus tôt ; la seconde, très récemment, lorsqu’il avait changé de camp au beau milieu de la guerre qui faisait rage au paradis.

— Nakita ne sait absolument pas comment s’y prendre pour passer inaperçue, grogna le Faucheur en ôtant les boucles châtaines de son visage et en plissant les yeux.

Nakita et lui avaient appartenu à des camps opposés dans la guerre des cieux, et il ne fallait pas grand-chose pour les dresser l’un contre l’autre.

Je me recroquevillai et fis signe à Nakita de se baisser, mais elle continua à marcher. Nakita était ma gardienne officielle. C’était les séraphins qui lui avaient confié cette tâche.

Techniquement, en tant que Gardienne des ténèbres, j’étais sa supérieure. Pour tout ce qui concernait la vie sur terre, j’étais sa référence. Quant à elle, elle connaissait mon travail et savait ce que j’étais censée faire. Le problème, c’est que je refusais de suivre les règles fixées par les cieux. J’avais mes propres idées.

— Baisse-toi, espèce de gourde ! siffla Barnabas.

La petite beauté fatale regarda derrière elle d’un air troublé. Elle portait à l’épaule le sac à la mode que je lui avais donné le matin même pour parfaire son look. Il était assorti à ses sandales rouges. Bien qu’il fût complètement vide, elle avait insisté pour le prendre, car elle pensait qu’il l’aidait à se fondre dans le paysage.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en s’approchant. Si quelqu’un nous arrête, je le châtierai.

Châtier quelqu’un ? pensai-je en grimaçant. Elle n’était pas sur terre depuis très longtemps. Barnabas s’était beaucoup mieux intégré qu’elle, ici. Il prétendait qu’on l’avait expulsé du paradis avant la construction des pyramides, parce qu’il croyait au libre arbitre plutôt qu’au destin ; mais Nakita m’avait raconté que, d’après la rumeur, c’était parce qu’il était tombé amoureux d’une humaine.

— Nakita, dis-je en l’attirant vers moi dès qu’elle fut assez proche. (Elle se baissa docilement ; ses longs cheveux oscillèrent sur ses épaules.) Personne n’utilise plus ce mot de nos jours.

— C’est un très joli mot, se vexa-t-elle.

— Peut-être que tu pourrais plutôt « en coller une » aux gens ? suggéra Josh.

Barnabas fronça les sourcils.

— Ne l’encourage pas, grommela-t-il.

Nakita se releva.

— Nous devrions y aller, dit-elle en regardant autour d’elle. Si tu n’arrives pas à convaincre le marqué de choisir une meilleure voie avant que Ron envoie un Faucheur de lumière pour le protéger, je vais prendre son âme afin de la sauver.

Sur ce, Nakita repartit vers la camionnette de Josh. « Prendre son âme » était une façon élégante de dire « le tuer ». L’ampleur de la tâche que je tentais d’accomplir me tomba dessus. Mes épaules s’affaissèrent.

J’étais la nouvelle Gardienne des ténèbres. Contrairement à mes prédécesseurs, je ne croyais pas au destin, mais au libre arbitre. Tout ça n’était qu’une gigantesque farce cosmique… mis à part le fait que j’étais morte. L’ancien Gardien des ténèbres pensait qu’en me tuant, moi, sa remplaçante pressentie, il accéderait à l’immortalité. Personne ne s’était douté de mon identité jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour changer quoi que ce soit ; je m’étais donc retrouvée avec ce boulot sur les bras en attendant de récupérer mon véritable corps et de briser le lien avec l’amulette qui me donnait une apparence de vie.

Josh se redressa et observa l’entrée du parking à travers les vitres de la Mustang.

— Allons-y. Montons dans ma camionnette avant que Nakita s’installe sur le siège du passager. Je refuse de conduire si elle est à la place du mort.

Genoux fléchis, nous la suivîmes en veillant à rester accroupis. Barnabas assurait nettement plus que moi au cours de ces opérations de sauvetage d’âme ; il savait se servir de son amulette et avait de l’expérience pour retrouver les gens marqués qui devaient mourir prématurément, et pour les sauver des Faucheurs des ténèbres comme Nakita. D’ailleurs, sa décision de changer de camp était aussi étrange que le fait de me voir attribuer le rôle de Gardienne des ténèbres. Peut-être était-ce la culpabilité qui l’avait fait rester à mes côtés : il n’avait pas réussi à me sauver la vie à l’époque où j’étais la cible des Faucheurs. À moins que ce ne soit à cause de la colère qu’il éprouvait envers son ancien chef, Ron, le Gardien de lumière qui, dans sa quête de suprématie, nous avait menti à tous les deux. Ou alors Barnabas pensait que j’avais les réponses aux questions que la trahison de Ron avait soulevées. Quelle qu’en soit la raison, j’étais contente qu’il m’accompagne. Nous étions tous deux opposés à la philosophie des cieux qui voulait que l’on tue quelqu’un avant qu’il tourne mal, mais j’étais destinée à devenir la nouvelle Gardienne des ténèbres et il aurait pu m’arriver pire que de m’attacher la loyauté de Barnabas. Nakita, quant à elle, ne lui faisait pas confiance et le prenait pour un espion.

— Euh, dites…, murmura Josh.

Je m’immobilisai et suivis son regard jusqu’à la voiture de police garée devant l’école. Une femme en uniforme se tenait à côté, mains sur les hanches, et regardait dans notre direction.

— Chiotte ! criai-je en me laissant tomber au sol.

Josh était tout près de moi et Barnabas ne s’était jamais redressé au-dessus du toit de la voiture.

— Baisse-toi ! sifflai-je presque à l’intention de Nakita tout en la tirant d’un coup sec vers le bitume.

Mon cœur battait la chamade. Oui, bon, je sais. J’étais morte, mais allez faire comprendre ça à mon esprit. J’avais l’impression d’être en vie et, avec cette illusion tactile qui me servait de corps, il n’y avait pas moyen de faire la différence. C’était embarrassant. Quand j’étais tranquillement assise, il ne se passait rien ; mais à chaque émotion forte – effet du souvenir – les battements de mon cœur redémarraient. C’était vraiment injuste : j’avais beau être déjà morte, je devais quand même subir toutes les conséquences physiques de la peur. Enfin, au moins, je ne transpirais plus.

J’avais le dos plaqué à la voiture derrière laquelle nous nous cachions. À côté de moi, Josh avait l’air inquiet.

— C’est l’agent Levy, chuchotai-je. Tu crois qu’elle nous a vus ?

Vraiment top : la même qui m’avait déjà repérée deux semaines plus tôt. Elle m’avait prise en chasse sur la route alors que je me rendais en trombe à l’hôpital après que Nakita avait failli tuer Josh. Ouais, elle l’avait « châtié », mais pas complètement. Depuis, ils n’étaient pas vraiment ce qu’on appelle des amis mais, au moins, Nakita n’essayait plus de le tuer.

Accroupie devant moi, cette dernière fit mine de se relever.

— Je vais lui « en coller une ».

— Non ! m’écriai-je en chœur avec Barnabas tout en forçant Nakita à rester au sol.

Josh jeta un coup d’œil à travers les vitres du véhicule.

— Elle est partie.

Nom d’un chiot mort. Comment puis-je sauver une vie si je ne suis même pas capable de sortir du parking du lycée ? J’avais dit aux séraphins que, si je pouvais parler au marqué, il ferait un meilleur choix de vie et ne serait pas obligé de mourir pour que son âme soit sauvée. C’était sans doute l’occasion idéale de prouver que cette idée pouvait fonctionner. Je ne voulais pas laisser passer ma chance en arrivant en retard à la fête. Mais mes efforts seraient réduits à néant, si je me retrouvais derrière les barreaux… puis punie dans ma chambre, quand mon père aurait eu vent de mes démêlés avec la police.

Je pressai mon amulette entre mes doigts, tandis que mon inquiétude s’intensifiait. J’aurais dû être capable d’arrêter le temps en me servant de la pierre noire au centre du pendentif, de me rendre invisible et de faire tout un tas de choses, mais la dernière fois que j’avais tenté une expérience de ce genre, j’avais failli m’autodétruire. Cela dit, si je ne faisais rien…

Barnabas posa sa main par-dessus la mienne. Nous tenions tous deux la pierre noir brillant qui me donnait une apparence de vie. Je me tournai vers lui et clignai les yeux de surprise.

— Je m’en occupe, dit-il et la compassion se lisait dans son regard marron foncé.

Mes lèvres s’entrouvrirent et j’acquiesçai. Je n’étais pas obligée de tout faire par moi-même. Nakita et lui étaient là pour m’aider jusqu’à ce que je puisse me débrouiller seule. Barnabas sourit en voyant ma gratitude, puis sa main glissa de la mienne lorsqu’il se leva.

— Toi ? aboya Nakita en se redressant à son tour. Si quelqu’un doit être châtié, c’est moi qui m’en charge !

Josh soupira.

— Et voilà, ils remettent ça.

Barnabas prit un air irrité, mais il écarquilla les yeux en regardant derrière Nakita. Je sursautai en entendant quelqu’un se racler sèchement la gorge et me levai en apercevant l’agent Levy, les mains toujours sur les hanches, une expression déçue sur le visage.

— N’est-ce pas un peu tôt pour une sortie scolaire ? demanda la policière.

Elle semblait trop jeune pour être dans la police, mais le plissement de ses yeux inspirait un respect qui dépassait amplement l’admiration suscitée par son impeccable coupe de cheveux et sa minceur.

— Agent Levy ! m’exclamai-je.

Je me sentis stupide et, pour me donner une contenance, j’époussetai ma jupe. Elle était assortie à mes lacets : noire avec des crânes et des tibias croisés sur l’ourlet. Avec mes collants noirs, la tenue était un peu excentrique, mais c’était tout à fait moi.

— Oh ! je suis contente de vous revoir, repris-je. Je ne savais pas que vous étiez en poste ici.

Ma voix mourut. Personne ne pipa mot tandis qu’elle examinait chacun d’entre nous à tour de rôle.

— Euh… nous allions chercher quelque chose dans la camionnette de Josh, mentis-je.

Je regardai le véhicule, garé deux allées plus loin… ou plutôt, à deux allées et six heures de là. Chiotte.

Elle haussa les sourcils et retira les mains de ses hanches.

— Josh, Madison… et vous deux… ? demanda-t-elle.

Barnabas ne leva pas les yeux car ils s’étaient teintés d’argent.

— Barney, se présenta-t-il.

C’était le nom que je lui donnais quand j’étais en colère contre lui, ce qui me fit penser qu’il n’était pas fier de s’être fait prendre.

— Et vous, jeune fille ?

— Nakita, répondit la Faucheuse avec morgue tout en tripotant son amulette comme si elle était sur le point d’en faire usage.

— C’est ma sœur, précisa Barnabas.

Il lui passa un bras autour des épaules et l’attira à lui. L’agent Levy prendrait cela pour un geste d’affection, mais je savais que c’était une sorte d’avertissement pour que Nakita se tienne tranquille. Le problème était qu’ils se considéraient tous les deux comme le chef de meute ; elle le repoussa, ce qui n’arrangea rien.

— On est en stage ici, reprit-il. On vient du Danemark.

Je le regardai, surprise. Je croyais que c’était la Norvège…

— Ils habitent chez moi, ajoutai-je.

L’agent Levy sembla se détendre. Apparemment, elle était satisfaite de voir notre expression abattue.

— Si vous recommencez, vous serez mis à l’épreuve, dit-elle en reculant et en agitant le bras en direction du lycée. Retournez en cours. Tous. Je ne vais pas vous causer d’ennuis le jour de la rentrée. Allons-y.

Elle nous fit passer devant. Nous nous mîmes en mouvement comme un seul homme.

— Désolé, marmonna Josh à l’instant où j’arrivais à son niveau, bien que je ne sache pas s’il s’adressait à moi ou à l’agent Levy.

La déception m’envahit, ainsi qu’une pointe de désespoir. Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque, tandis que j’entendais les pas de l’agent Levy derrière moi. On ne va pas obéir sans rien dire, quand même ? pensais-je. Mais en regardant Barnabas, je le vis m’adresser un clin d’œil et un sourire entendu. Je me redressai, par anticipation.

— Avance, articula-t-il en silence.

Puis il tira Nakita par le bras afin de la faire reculer à ma hauteur. Je ne pus m’empêcher de sourire en entendant la protestation étouffée de la Faucheuse lorsque Barnabas approcha son visage d’elle pour la convaincre de ne pas « châtier » la policière.

— J’ai compris ce que tu comptais faire, dit-il.

Il avait posé la main sur son amulette, qui commençait à briller d’un éclat tirant sur le vert. Elle avait été aussi rouge qu’un rubis mais, depuis qu’il avait abandonné le statut de Faucheur de lumière au profit de celui de Faucheur des ténèbres, la couleur de sa pierre était remontée dans le spectre… ce qui ne laissait pas d’embarrasser Barnabas.

— En la châtiant, tu te montrerais aussi fine qu’un rhinocéros, Nakita, ajouta-t-il. Tu dois apprendre la mesure. Observe.

Puis, moins fort, il murmura à mon intention :

— Madison, ralentis jusqu’à ce que l’agent Levy te dépasse. Josh, désolé ; je ne peux pas te couvrir. La policière va devoir entrer au lycée avec quelqu’un. Tout ce que je peux faire, c’est éviter que tu aies des problèmes.

Josh soupira et jeta un coup d’œil dans ma direction en prenant ma main.

— On se voit plus tard, dit-il doucement, l’air à la fois malheureux et résigné. Je savais que c’était trop beau pour être vrai.

Mes doigts glissèrent des siens. Je fis une grimace.

— Tu me prends mes devoirs ?

— D’accord. Je passerai chez toi après les cours. Tu as mon numéro ?

Je tâtai ma poche pour m’assurer que j’avais bien mon portable.

— Toujours, dis-je.

Nakita émit un soupir de contrariété ; elle ne comprenait pas du tout. Pour elle, presque tout relevait de la logique. C’était la différence entre elle et Barnabas. Malgré toute son aigreur, il était gouverné par son cœur.

Je me sentais mal d’abandonner ainsi Josh mais que pouvais-je faire d’autre ? Petit à petit, je ralentis le pas. Nakita et Barnabas perdirent du terrain en même temps que moi jusqu’à ce que Josh se retrouve seul devant, la tête basse et les mains dans les poches. Je retins ma respiration et me décalai sur le côté pour laisser passer l’agent Levy. Barnabas me toucha le coude. Je m’arrêtai. Il avait l’autre main autour de son amulette. Ses yeux prirent un éclat argenté lorsqu’il puisa dans le divin pour changer les souvenirs de l’agent Levy, afin que nous n’y figurions pas. C’était un pouvoir mineur, mais je pense que Barnabas et Nakita étaient tous les deux réticents à me l’enseigner à cause de ce que je pourrais en faire. Bien sûr, c’était moi la patronne, mais j’avais hérité du poste sans l’apprentissage d’une vie entière et la discipline qui, normalement, auraient dû précéder mon accession.

Debout entre deux voitures, j’observai, incrédule, la femme flic, qui semblait nous avoir complètement oubliés ; elle raccompagnait Josh à l’école comme si elle n’avait vu personne d’autre. La magie des Faucheurs… on ne peut qu’aimer ça.

— Elle va s’en souvenir, grogna Nakita, qui l’observait aussi, les poings sur les hanches. Tu as tellement peu puisé dans le divin que les souvenirs fabriqués ne tiendront pas.

— Ils tiendront bien assez longtemps pour que nous prenions le large, et c’est tout ce dont nous avons besoin. (Barnabas, qui avait manifestement déjà oublié Josh, me prit par le coude et m’entraîna vers le champ qui bordait le parking ; pourtant, mes yeux restèrent rivés sur le lycée, derrière moi, et les fenêtres ouvertes.) Quand elle reviendra voir et ne trouvera rien, elle doutera. D’ici à une semaine, elle ne se souviendra plus de rien, parce que ce sera plus simple pour elle d’oublier.

Une semaine, pensai-je en espérant qu’il ne se trompait pas. J’aurais souhaité que ce soit plus définitif. Nakita ne semblait pas convaincue non plus.

Épaule contre épaule, nous nous retournâmes et laissâmes les voitures derrière nous pour traverser le champ depuis longtemps en jachère. Il était couvert de fleurs minuscules que les abeilles butinaient. Je ne pus m’empêcher de me sentir toute drôle, entre ces deux anges – un de lumière et un des ténèbres –, comme si, d’une certaine manière, j’étais en lien avec tout ce qui s’était déroulé dans le passé et tout ce qui arriverait dans le futur. Si je n’avais pas su que le lycée était derrière nous, ni senti l’odeur du bitume chaud et des carrosseries brûlantes des voitures, j’aurais pu me croire au beau milieu de l’Éden.

Nakita leva les yeux vers le ciel et secoua la tête pour ramener ses cheveux en arrière. Un sourire, si beau qu’il en était douloureux à regarder, apparut sur son visage. Elle tendit les bras vers les cieux et ses ailes, incroyablement longues, émergèrent, révélant de magnifiques plumes noires. Elles luisaient au soleil. Faucheuse des ténèbres, ailes des ténèbres.

Inquiète à l’idée qu’on puisse nous voir, je jetai un coup d’œil au lycée, derrière moi. En me retournant, je vis que Barnabas avait lui aussi déployé ses ailes. Les siennes étaient blanches, et je me demandais si elles finiraient par changer de couleur comme son amulette.

Je disposais de moins de vingt-quatre heures pour tenter d’aider un être anonyme qui allait bientôt se retrouver au milieu d’un combat dont l’enjeu était sa propre vie. Et nous, pensai-je lorsque Barnabas passa un bras autour de ma taille, nous sommes les seuls à pouvoir le sauver. Je reculai pour monter sur les pieds de l’ange afin qu’il puisse m’emporter dans les airs. Nous apportions à la fois le salut et la mort à cette âme… car si je ne parvenais pas à convaincre ce garçon d’effectuer un choix différent, Nakita le tuerait.

Chapitre 2

Ma première impression du centre commercial de Fort Banks se résuma à la sensation causée par une vague d’air conditionné glacé. Je sentis littéralement la chaleur du soleil me quitter tandis que j’attendais Barnabas et Nakita près de l’accueil. Ils se disputaient à voix basse juste à côté de la porte d’entrée en verre à double battant. Calice, qui m’avait servi d’ange gardien quelques semaines auparavant et qui officiait désormais en tant que messagère, chantonnait au-dessus de moi. La boule de lumière brillante de la taille d’une grosse balle de base-ball nous avait rejoints dès notre envol ou presque. Grâce à son aide nous avions pu trouver cette petite ville au milieu des champs de maïs.

En fait, je n’avais réellement vu Calice que les quelques fois où je m’étais dissociée de mon amulette, ce qui, soit dit en passant, avait bien failli me tuer pour de bon. Bien que minuscule, elle était belle, avec un visage trop scintillant pour qu’on puisse le regarder. La plupart du temps, elle apparaissait sous la forme d’une brume de lumière brillante, un peu comme ces reflets qu’on voit parfois sur les photos. C’était d’ailleurs exactement le résultat que j’avais obtenu lorsque je l’avais photographiée. L’œil humain normal ne pouvait percevoir sa présence que sous cette forme. Moi, je l’entendais. Mes Faucheurs aussi. Mais pas les humains. Ils en avaient de la chance.

Lasse de jouer avec l’écho du plafond, elle descendit à mon niveau, sans cesser pour autant de chanter joyeusement.

— Il était une fois une jeune Gardienne du Temps en profond désaccord avec son beau Faucheur. Elle se battit, ma foi, avec force arguments, sûre que le libre arbitre vaincrait son détracteur.

— Merci, Calice, dis-je sur un ton sarcastique.

Elle devint plus brillante. Son rire me rappela le bruit de la pluie. Calice aimait son nouveau travail de messagère ; elle en avait hérité quand je lui avais donné un nom, ce que j’avais été la première à faire. Je lui avais ainsi offert une promotion, involontairement, ignorant jusque-là que les noms conféraient un tel pouvoir au royaume des anges. À mon avis, si les séraphins l’avaient mise à mon service, c’était pour me punir. Mais je n’aurais pas voulu qu’il en soit autrement, quitte à devoir supporter ses comptines encore longtemps.

— Que se passe-t-il avec les Faucheurs ? demanda-t-elle.

Elle devint invisible en se posant sur le couvercle d’une poubelle à côté de moi. Dès qu’elle cessait de battre des ailes, elle ne brillait plus.

— Fais travailler une Faucheuse des ténèbres et un ancien Faucheur de lumière ensemble, et tu verras s’ils n’ont pas de sujets de dispute, expliquai-je.

Je soupirai et pris mon mal en patience en m’adossant contre le panneau où était affichée la liste des boutiques. Ma main se referma sur mon amulette et, en esprit, je touchai le divin pour faire ployer la lumière autour de la pierre noire. Comme par magie – et en vérité on n’en était pas loin – la gemme aussi lisse qu’une rivière disparut de ma vue, même si je la sentais toujours peser dans ma paume. Faire disparaître mon amulette était l’une des premières choses que m’avait enseignées Nakita. Un jour, je serais capable de lui donner une autre apparence mais, dans l’immédiat, c’était tout ce que je savais faire.

Calice battit frénétiquement des ailes devant ma démonstration de « maîtrise », ce qui eut pour effet de les rendre visibles ; puis elles disparurent de nouveau.

— Au moins, ils discutent.

— Ils ne discutent pas, contrai-je, ils se disputent.

Ce serait plus difficile que prévu, s’ils avaient des « discussions » sans fin sur tout. Nous étions arrivés à destination, et il était temps de commencer à chercher la personne marquée.

— Tu ne croyais tout de même pas que changer les cieux et la terre se révélerait facile ? demanda Calice.

Je fronçai les sourcils.

— Ce serait plus simple si je pouvais me projeter dans les lignes du temps pour voir le futur, me plaignis-je.

— Sois patiente, me dit-elle. En te dissociant de ton amulette, tu l’as gravement endommagée.

Son ton sec et accusateur me fit grimacer. Elle m’avait pourtant mise en garde, mais j’étais passée outre. Cela m’avait sauvé la vie, mais jusqu’à ce que mon amulette se répare, les séraphins se chargeraient de lire les lignes du temps à ma place et d’envoyer mes Faucheurs des ténèbres tuer des gens.

Ce choix présentait forcément des failles. Certes, ils étaient capables de lire les lignes, mais ils avaient du mal à distinguer le passé du présent. C’était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles les Gardiens étaient humains. En outre, cela permettait aussi une certaine flexibilité au fil des millénaires. Pour les cieux, c’était un moyen de s’adapter à mesure qu’évoluait la relation des humains, si parfaitement imparfaits, à la vie, à l’univers et à tout le reste.

Des fauchages se produisaient donc sans que j’en sois informée, et cela me dérangeait. Les séraphins savaient que je voulais changer les choses, et je ne pouvais m’empêcher de penser que cette mission-ci était une mise à l’épreuve. Si je ne parvenais pas à convaincre ce garçon de choisir une nouvelle voie et à lui faire prendre une décision différente, comment pourrais-je espérer que mes Faucheurs des ténèbres le fassent à leur tour ?

Me voyant en pleine détresse, Calice se rapprocha.

— Ne t’en fais pas, me rassura-t-elle. Il ne faudra pas longtemps avant que tu saches lire les lignes. Je pense que tu le fais déjà de manière inconsciente. Tu as eu la bonne intuition, en t’arrêtant au centre commercial. J’ignorais que le marqué était ici.

— Il est bien ici ?

Elle s’illumina et voltigea plus haut lorsque Barnabas et Nakita, qui s’étaient enfin mis d’accord, vinrent dans notre direction. Peut-être avait-elle raison. J’avais effectivement ressenti un chatouillis dans mon esprit alors que nous survolions le centre commercial, un peu comme si on m’avait surveillée. Dès que j’en avais parlé à Barnabas, il avait piqué vers le parking. Sur le moment, cela m’avait procuré un sursaut de confiance en moi mais, à présent, tandis que j’examinais les lieux, je me demandais si j’avais bel et bien éprouvé cette sensation ou si elle était seulement due à ma hâte de reposer le pied sur terre. Ce centre commercial ne me semblait pas très prometteur.

Comme c’était un lundi, il y avait peu de monde ; surtout des mères de famille qui traînaient leurs enfants d’une boutique à l’autre afin de leur trouver des vêtements pour l’école, ou des enfants qui traînaient leur maman pour la même raison. Deux filles devant un kiosque de boucles d’oreilles m’observaient. Je frottai mes baskets jaunes sur les dalles afin de donner l’impression que ma coupe punk et mes pointes de cheveux violettes ne détonnaient absolument pas dans cet environnement.

— Tu crois que tout va bien pour Josh ? demandai-je à Calice.

Je tripotais ma chemise à manches courtes à carreaux rouges et noirs. Si j’avais su, ce matin-là, que j’allais m’embarquer dans une mission de prévention de fauchage, j’aurais mis quelque chose d’un peu moins voyant.

— Ça va aller, me rassura-t-elle à l’instant où Barnabas s’arrêtait devant nous.

Nakita marchait d’un pas sûr et précis, mais en voyant l’attitude décontractée de Barnabas, elle adopta une posture un peu moins raide. Elle jeta un coup d’œil aux filles près du kiosque. Elle avait encore des efforts à faire pour passer inaperçue.

— Bon, Calice, commença Barnabas de but en blanc. Tu es sûre que les séraphins ne t’en ont pas dit davantage sur ce marqué ?

Je soupirai. Le « marqué ». C’était ainsi que les Faucheurs appelaient leurs victimes potentielles. Comme quand on dit d’un mort : « Il ne restera de lui qu’une marque inscrite sur une pierre tombale. »

Nakita rejeta ses cheveux en arrière avec un petit air satisfait. Elle sourit à la sphère floue de Calice. Le message d’origine, qui nous avait poussés à quitter l’école et à venir au centre commercial, lui était adressé, mais Barnabas l’avait écouté.

— Qu’y a-t-il, Barnabas ? Il n’y a pas assez d’informations pour toi ? Je croyais que tu excellais à ce jeu.

Sa réflexion était vraiment méchante. Tandis que Barnabas et Nakita recommençaient à se quereller, je regardai autour de nous. Un groupe de garçons plantés près de la librairie nous avaient repérés, ou plutôt, avaient repéré Nakita dont le ventre apparaissait par intermittence pendant qu’elle faisait la leçon à Barnabas sur la suprématie des séraphins. Je tournai les talons et m’éloignai pour aller m’asseoir à une table libre. L’espace de restauration me semblait être un endroit propice, mais je ne pouvais pas décider de cela au jugé. Je devais être sûre de mon coup.

La dispute dévia aussitôt sur qui, de Barnabas ou de Nakita, m’ennuyait le plus. Je les entendis venir dans ma direction. Calice les gratifia d’une de ses comptines : « La rixe des Faucheurs bien sûr s’éternisa, si bien que leur Gardienne, lasse, les abandonna. » Franchement, j’étais sur le point de le faire. Ils ne m’aidaient pas du tout.

Je me trouvai une table à peu près propre et tirai une chaise pour m’asseoir dos aux portes d’entrée. Les deux Faucheurs, enfin silencieux, s’installèrent l’un à ma droite et l’autre à ma gauche. Nakita posa son sac vide sur ses genoux et regarda les filles près du kiosque de boucles d’oreilles en tripotant son amulette avec nervosité. Elle avait l’air inquiète, non pas à cause de mon humeur mais parce que les deux filles étaient aussi gothiques qu’on pouvait l’être, tout de noir vêtues, avec des finitions en dentelle, alors qu’elle portait une chemise rouge. Voûté dans son tee-shirt délavé, Barnabas était maussade, ce qui ne l’empêchait pas d’être beau avec ses cheveux bouclés dans tous les sens.

— Calice, interrogeai-je l’ange, en me demandant comment j’avais pu devenir la tête froide de notre groupe, que t’ont dit les séraphins, exactement ?

Cette fois, les Faucheurs se turent. La messagère se posa sur la table et son halo disparut dès qu’elle la toucha.

— Pas grand-chose, répondit-elle de sa voix éthérée qui semblait s’insinuer dans mon esprit. Les séraphins ne sont pas très doués pour donner des descriptions physiques. Mis à part la ville où le marqué vit, je sais seulement qu’il s’y connaît en ordinateurs.

Je m’appuyai contre le dossier de ma chaise en plastique et rayai mentalement le garçon qui lisait Armes et Munitions devant le kiosque à journaux.

— Les séraphins n’ont jamais dit que c’était un génie de l’informatique, répliqua sèchement Barnabas.

Nakita se hérissa. Elle laissa retomber sa main de son amulette ; j’écarquillai les yeux en découvrant que la pierre grise s’était transformée en croix gothique.

— Les séraphins ont prédit qu’un virus informatique serait lâché dans une école en guise de mauvaise blague, m’expliqua-t-elle, en jetant un regard noir à Barnabas. Cela suppose donc qu’il s’y connaît dans ce domaine. C’est quand le virus contaminera l’hôpital universitaire tout proche qu’il commencera à y avoir des morts. D’après les séraphins, ce garçon tirera tant de plaisir de cette gloire anonyme qu’il continuera intentionnellement à faire du mal aux gens tout le reste de sa vie. Donc, « Barney », tu vois qu’il vaut mieux pour tout le monde que nous ne tardions pas à faucher son âme ; avant qu’elle soit tellement souillée que la rédemption ne l’intéressera plus.

Barnabas serra les dents mais ne dit rien. Pour ma part, je gigotai sur ma chaise. C’était drôle de voir à quel point la mort semblait presque être une bonne chose dans la bouche de Nakita.

Mon sens d’araignée avait cessé de carillonner. Je posai les coudes sur la table en me disant que je n’aurais pas été moins productive si je m’étais trouvée en salle de permanence comme cela aurait dû être le cas. J’étais prête à parier qu’on pouvait aussi rayer le gars en tee-shirt Harley Davidson qui traversait le hall à grandes enjambées, accompagné d’une fille scotchée à son téléphone. Je devais trouver quelqu’un avec des lunettes en cul de bouteille.

— Un génie de l’informatique, murmurai-je.

Je levai les yeux vers la verrière éblouissante du plafond. Je suppose que j’aurais dû accueillir avec gratitude les renseignements, aussi minces soient-ils, que les séraphins étaient en mesure de nous donner mais, frustrée, je laissai tomber ma tête sur la table. Mon front heurta la surface froide avec un bruit mat.

Barnabas posa une main sur mon épaule pour me réconforter.

— Madison, ça va aller, dit-il, ce qui me fit me sentir encore plus mal. Nous nous sommes mis à la recherche de ce garçon incroyablement tôt. Plus les lignes du temps s’éloignent du présent, plus elles sont difficiles à lire. Ron lui-même est incapable de donner une description tant qu’il ne s’est pas projeté dans le futur. Et il ne le fait généralement que quelques heures avant que le marqué effectue son choix fatal ; pas un jour à l’avance. Nous nous fondons sur l’interprétation que font les anges de ce qui pourrait se passer, alors détends-toi.

Je relevai la tête sans quitter la table des yeux. Le Gardien de lumière n’était pas la personne que je préférais, ces derniers temps, mais savoir que Ron ignorait probablement que nous étions dans ce centre commercial pour essayer de sauver ce type me soulagea. Quand il l’apprendrait, les choses se compliqueraient.

— Madison, tu t’en tires bien ! ajouta Barnabas en laissant retomber sa main. Tu nous as menés jusqu’ici, non ? Moi aussi, je sens la présence du marqué. Ton intuition est bonne. Nous le trouverons.

Je levai les yeux et vis d’abord l’espoir, puis le doute, se peindre sur le visage de Nakita. Posée sur la table, Calice écoutait en silence.

— Est-ce que nous le trouverons à temps ? demandai-je. Avant que Ron se projette dans le futur et envoie quelqu’un pour nous arrêter ? Je pense qu’aucun Faucheur de lumière ne croira que je veuille sauver ce type en voyant Nakita à mes côtés, prête à le tuer si je n’arrive pas à le faire changer d’avis. Et toi ?

Barnabas jeta un coup d’œil rapide à la Faucheuse, dont les doigts se crispèrent davantage sur son sac rouge.

— Bien sûr que si, mentit-il. Madison, ne t’inquiète pas. Nous le trouverons. Tu as seulement la frousse parce que c’est ta première mission de prévention.

— C’est un fauchage, intervint Nakita en regardant ses ongles noirs puis les deux goths. Pas de la prévention.

— C’est ce que Madison en fera, répliqua Barnabas.

Il rougit.

— Bon, il faut que j’y aille ! dit Calice. (La douce lueur de ses ailes s’éleva en exhalant une senteur de fraises.) On m’a demandé de te conduire ici puis de m’éloigner.

— Tu pars ? m’inquiétai-je. (Mais quelque chose dans ce qu’elle avait dit attira mon attention.) Comment ça, t’éloigner ? (Au-dessus de la table, sa lueur vira à un vert maladif.) Tu ne pars pas… Bon sang, Calice ! Tu nous espionnes ?

Inquiet, Barnabas redressa le dos. Calice émit un grognement aigu.

— Ne t’énerve pas ! s’exclama-t-elle. Les séraphins sont troublés ; ils ne savent même pas s’il est possible de modifier le destin d’un marqué, alors ils veulent s’en assurer. C’est uniquement pour cette raison qu’ils t’ont confié cette mission, Madison. Il y a toujours un changement de politique quand un nouveau Gardien prend ses fonctions, mais il n’y en a jamais eu d’aussi grand que celui que tu veux apporter. Ils ne pensent pas qu’un Faucheur puisse ouvrir l’esprit d’un humain pour lui faire choisir une...