QUE SAIS-JE ?

Les manuscrits de la mer Morte

E.-M. LAPERROUSAZ

Ancien membre de l’École archéologique française de Jérusalem
Directeur d’études honoraire à la section des Sciences religieuses
de l’École pratique des hautes études

Dixième édition mise à jour

58e mille

Du même ouvrage

Éditions japonaises :

Hakusui-Sha, Tokyo, 1962, 1967, 1969.

Édition espagnole :

Editorial Universitaria de Buenos Aires, Buenos Aires, 1964.

Édition hébraïque :

Mizrahi, Tel-Aviv, 1965.

Éditions portugaises :

Rés, Porto, 1977.

Cuitrix, São Paulo, 1989.

Édition roumaine :

Méridiane, Bucarest, 1997.

978-2-13-061093-9

Dépôt légal — 1re édition : 1961

Réimpression de la 10e édition mise à jour : 2008, mai

© Presses Universitaires de France, 1961
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Depuis qu’en 1947, incarnant en quelque sorte le personnage de conte oriental Ali Baba, un jeune Bédouin de Palestine a découvert, en gardant le troupeau de petit bétail qui lui était confié, la première des grottes contenant les richesses recelées durant près de deux millénaires par les falaises et la terrasse de la rive occidentale de la mer Morte, un nombre impressionnant d’articles et d’ouvrages ont narré les péripéties de cette bonne fortune. Juste dix ans plus tard, en 1957, un savant allemand, Ch. Burchard (Bibliographie zu den Handschriften vom Toten Meer, Berlin, 1957), a consacré un livre à l’énumération de ces publications. Abstraction faite des articles de vulgarisation, déjà 1 538 titres y étaient relevés ! Et le rythme, depuis, ne s’est pas ralenti ; une première revue, spécialisée dans l’étude des problèmes posés par ces découvertes, la Revue de Qumrân (premier numéro daté de juillet 1958), a même vu le jour, et une seconde, Dead Sea Discoveries, vient de commencer à paraître. C’est dire le prodigieux intérêt que celles-ci ont suscité.

Ce petit livre, selon l’esprit de la collection encyclopédique à laquelle il appartient, est destiné a présenter les principaux problèmes qui ont été à l’origine de cette floraison de travaux scientifiques. Après avoir brièvement rappelé le déroulement et dressé le bilan de ces découvertes, nous examinerons les principales questions qui ont retenu l’attention des spécialistes avides d’interpréter les documents épigraphiques et archéologiques qui venaient de leur être révélés.

Au long de ces chapitres, nous utiliserons abondamment les études et les traductions qu’a réunies dans son ouvrage magistral, intitulé Les Écrits esséniens découverts près de la mer Morte, le Pr A. Dupont-Sommer. Celui-ci peut, à juste titre, être considéré comme l’un des principaux pionniers et maîtres des études qumrâniennes : dès 1950, il a clairement situé le sujet sur le plan historique, et les thèses qu’il avança dès ce moment-là, affirmant l’origine préchrétienne et essénienne des manuscrits et leurs affinités avec le christianisme primitif, sont aujourd’hui devenues classiques. Nous ne pourrons donner que des extraits des pages admirables qu’il a ainsi révélées en une traduction française remarquable à la fois par sa clarté et sa fidélité au texte original. Nous le remercions, ainsi que la maison Payot, d’avoir bien voulu nous autoriser à citer abondamment les pages de cette « somme » des études qumrâniennes, et à reproduire les cartes et le plan qui figurent dans cet ouvrage. Nous sommes également reconnaissant au RP de Vaux et à la maison Gabalda de nous avoir témoigné une semblable libéralité pour l’utilisation des documents publiés dans la Revue biblique.

Précisons qu’en ce qui concerne le Commentaire du Psaume XXXVII, nous avons utilisé la traduction d’A. Dupont-Sommer figurant dans l’ouvrage collectif intitulé La Bible. Écrits intertestamentaires, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1987.

Notons que, vu le nombre de corrections que cela aurait entraîné, nous avons renoncé, ici, à franciser en « Qoumrân » la transcription anglaise « Qumrân » du nom arabe de ce site.

Chapitre I

La découverte de l’établissement de Qumrân

I. – Localisation du site

Depuis longtemps on connaissait l’existence, à une douzaine de kilomètres en plein sud de la ville actuelle de Jéricho, d’une construction en ruine appelée par les indigènes Khirbet Qumrân (du mot arabe khirbeh signifiant « ruine », et du nom du Wadi Qumrân tout proche). Des pans de murs accrochés à une tour trapue, et le rebord d’une grande citerne presque comblée dépassaient encore d’un mètre ou deux le sol de la terrasse marneuse qui, à une cinquantaine de mètres au-dessus du rivage de la mer Morte, s’étend au pied de la falaise calcaire constituée par le rebord oriental du plateau du désert de Juda. Cette falaise, aux mille anfractuosités, bien qu’atteignant à peine ici le niveau général des mers, n’en surplombe pas moins de plusieurs centaines de mètres la mer Morte dont la surface était, au temps des fouilles, à 392 m au-dessous de ce niveau général, avant une récente baisse importante de son propre niveau. À 4 500 m au sud du Khirbet Qumrân la falaise rejoignait alors à pic la mer, au Ras Feshkha ; mais les ruines de Qumrân se trouvent, elles, à environ 1 km du rivage.

Ce sont les anfractuosités naturelles du pied de la falaise et les grottes creusées dans la terrasse marneuse à proximité du bâtiment, qui contenaient les manuscrits dont il sera question dans ce livre ; c’est le Khirbet Qumrân, dégagé par les archéologues, qui illustrera certaines des coutumes décrites dans ces textes.

II. – Le déroulement des opérations

L’action commence au début de 1947. – Cette date, à laquelle aurait eu lieu la première découverte, a été précisée par le RP de Vaux (cf. Archaeology and the Dead Sea Scrolls, The Schweich Lectures of the British Academy, 1959, Londres, Oxford University Press, 1973, p. VII, fin de la note 1). Le RP R. de Vaux, alors directeur de l’École biblique et archéologique française installée au couvent des Dominicains de Jérusalem, était, en même temps, le président du Comité international chargé d’assurer la gestion du Palestine Archaeological Museum (Rockefeller Foundation) de Jérusalem. C’est à ce double titre qu’il fut chargé par le Service des Antiquités de Jordanie, et en collaboration avec lui, de conduire l’exploration des grottes et la fouille des ruines ; de même que c’est à lui et au Palestine Archaeological Museum que furent confiés les manuscrits trouvés depuis le rattachement, en 1948, de la partie orientale de la Palestine à la Transjordanie. Nous profitons de cette nouvelle occasion qui nous est offerte pour évoquer avec émotion le regretté directeur de l’École, auprès duquel nous fûmes envoyé par l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, en 1953-1954, et que nous eûmes ainsi la chance d’assister au cours de ses fouilles du Kh. Qumrân.

Fig. 1. – Carte du désert de Juda et de la mer Morte et carte d’ensemble de la Palestine.

(D’après A. Dupont-Sommer, Les écrits esséniens découverts près de la mer Morte, Paris, Payot.)

Au début de 1947, donc, un jeune berger de la tribu bédouine des Ta‘âmireh – tribu qui étendait son nomadisme, avant le conflit palestinien de 1948, à travers toute la partie méridionale de la Palestine, de la mer Morte à la péninsule du Sinaï – Mohammed ed-Dib, c’est-à-dire « le loup », était à la recherche de l’une de ses bêtes égarée dans les rochers de la falaise, à 1 300 m au nord du Khirbeh. C’est ainsi qu’il découvrit la première grotte contenant des rouleaux de peau manuscrits qui avaient été enveloppés dans un linge de lin, peut-être cachetés avec du bitume extrait de la mer Morte, et placés dans des jarres d’argile munies de couvercles. À la suite de nombreuses tractations, l’Université hébraïque de Jérusalem a pu acquérir les sept manuscrits trouvés par les Bédouins dans cette première grotte : dès l’année 1947, à la veille du conflit israélo-arabe de Palestine, le Pr E. L. Sukenik avait acheté aux Bédouins trois de ces manuscrits pour le compte de l’Université hébraïque ; les quatre autres, d’abord acquis par le Métropolite du couvent syrien jacobite Saint-Marc de Jérusalem, et transportés aux États-Unis, furent rachetés en 1954 par l’État d’Israël pour la somme de 250 000 $.

Fig. 2. – Carte de la région de Qumrân avec localisation des grottes à manuscrits.

(D’après A. Dupont-Sommer, Les écrits esséniens découverts près de la mer Morte, Paris, Payot.)

Tandis que les Bédouins continuaient de prospecter les trous de la falaise, le RP de Vaux et le directeur anglais du Service des Antiquités de Jordanie, G. Lankester Harding, organisaient dès la fin des combats entre Juifs et Arabes et à l’instigation d’un observateur de l’ONU, l’officier belge Ph. Lippens, une expédition scientifique chargée de reconnaître l’emplacement de la première grotte.

1949 (15 février-5 mars) : Fouille de la 1re grotte, qui a été repérée à la fin de janvier. – Cette grotte est longue de 8 m, large au plus de 2 m, et son plafond se trouve à 2,50 m ou 3 m au-dessus de la couche archéologique. On ne pouvait y pénétrer, primitivement, que par une étroite fenêtre ou, en rampant, par une ouverture basse élargie depuis par les fouilleurs successifs. Après le passage des Bédouins, qui en avaient retiré les 7 manuscrits aujourd’hui rassemblés dans le « Sanctuaire du Livre » – construit en leur honneur dans le cadre du Musée d’Israël à Jérusalem –, il restait encore dans cette grotte, à côté des éléments d’une cinquantaine de jarres, de leurs couvercles et de deux lampes d’argile, environ 600 fragments de peau ne comportant généralement que quelques lettres, mais représentant au moins 70 manuscrits. Il y avait, également, une quarantaine de débris de papyrus, mais si exigus qu’on désespère d’en rien tirer, et des lambeaux d’une étoffe de lin qui avait dû servir à envelopper les rouleaux. Les jarres sont de deux types, correspondant aux deux exemplaires que le Pr Sukenik a pu acheter aux Bédouins, en 1947 ; l’un de ces types mesure environ 0,65 m de haut et 0,25 m de diamètre maximum, l’autre 0,47 m de haut et 0,26 m de diamètre maximum. Quant aux rouleaux provenant de cette grotte, leur hauteur varie de 0,16 m à 0,34 m, et leur diamètre de 0,05 m à 0,12 m. S’il est assuré que certains des manuscrits étaient enfermés dans les jarres, il est, par contre, impossible de déduire du nombre des jarres celui des manuscrits. En effet, non seulement les jarres identiques, trouvées par la suite au Khirbeh, devaient avoir un usage domestique, mais les éléments de nombreuses jarres semblables ont été découverts dans plusieurs grottes qui ne contenaient aucun fragment écrit ; tandis que, réciproquement, la grotte 4Q (les grottes « à manuscrits » de Qumrân ont été classées à part, selon l’ordre de leur découverte, et affectées chacune d’un sigle constitué par leur numéro d’ordre et l’initiale du site), la plus riche en manuscrits, était très pauvre en poterie, et que 5Q a livré des fragments écrits mais aucun tesson.

1951 (24 novembre-12 décembre) : La première campagne de fouilles au Khirbet Qumrân. – Pour cette campagne, une quinzaine d’ouvriers, seulement, furent engagés. Les résultats d’ensemble des six campagnes de fouilles archéologiques faites en cette région seront présentés après cet exposé du déroulement chronologique des opérations. Pendant qu’ont lieu ces fouilles, un nouveau lot de manuscrits est apporté à Jérusalem par les Ta‘âmireh. Ceux-ci précisent, finalement, qu’il s’agit d’une découverte toute différente de la première, et une expédition à ce nouveau site est aussitôt préparée avec leur concours.

1952 (21 janvier-3 mars) : Les grottes du Wadi Murabba‘ât. – La région où cette seconde découverte de manuscrits a été faite est explorée. Il s’agit de grottes du Wadi Murabba‘ât, situées en un point d’un accès très difficile, à 25 km au sud-est de Jérusalem et à près de 5 km de la mer Morte – en ligne droite. L’étude des textes provenant de ces grottes a montré qu’ils avaient une tout autre origine que ceux trouvés à Qumrân. Murabba‘ât a servi de repaire, au cours de la Seconde Révolte juive (132-135 de notre ère), aux soldats de Bar-Kokéba ; parmi les documents trouvés dans ces grottes figurent plusieurs lettres envoyées au commandant rebelle de la région par le chef juif, et il semble même que l’une d’elles soit écrite de sa propre main. Ce site se trouve à une vingtaine de kilomètres au sud de Qumrân. Nous n’aurons plus à reparler, dans ce livre, des découvertes qui y ont été faites.

Il en sera de même pour les restes de la bibliothèque d’un monastère byzantin, le Khirbet Mird, installé sur l’emplacement de la forteresse Hyrcanion des Asmonéens, à une douzaine de kilomètres au sud-est de Jérusalem et à environ 3 km au nord-est du célèbre monastère de Mar Saba ; les Bédouins découvrirent ces documents à la mi-juillet de cette même année 1952, et une Mission archéologique belge fouilla le site de février à avril 1953.

1952 (10-29 mars) : Les 2e et 3e grottes de Qumrân et les rouleaux de cuivre. – Cet hiver aura été vraiment fertile en émotions pour l’équipe du RP de Vaux, car, pendant qu’elle était occupée au Wadi Murabba‘ât, les Ta‘âmireh découvraient à Qumrân une 2e grotte à manuscrits, située un peu au sud de la première. Dès le mois de mars, sous la direction du RP de Vaux, la falaise fut explorée sur une longueur de 8 km, s’étendant jusqu’à 1 km au-delà du Ras Feshkha, Qumrân en constituant à peu près le centre. Parmi toutes les grottes et anfractuosités sondées, 230 se révélèrent stériles, tandis que 40 contenaient divers restes, dont de la poterie ; dans 26 cas cette poterie était identique à celle dégagée du Khirbeh.

Dans la grotte que venaient de découvrir les Bédouins, et de laquelle ils avaient extrait 185 fragments de peau souvent fort petits – représentant une quarantaine de manuscrits – il ne restait que 2 petits fragments écrits, et les éléments d’environ 8 jarres et de 4 couvercles ou bols. Sa disposition intérieure est aussi compliquée que malaisé son accès ; elle se compose, en effet, de plusieurs cavités réparties en deux étages qui communiquent par d’étroites cheminées.

À moitié comblée par l’effondrement du plafond, une seule autre grotte – la troisième donc – située à environ 2 km au nord du Khirbeh, livra une lampe, les éléments de 2 cruches, de 26 couvercles et d’environ 35 jarres, ainsi que des centaines de débris comprenant 274 fragments (dont 103 inscrits ou réglés, mais seulement 90 utilisables) d’une trentaine de rouleaux de peau presque entièrement détruits par les rats, les vers et l’humidité due aux pluies hivernales. Mais ce qu’elle contenait de plus curieux était en cuivre : dans la partie antérieure de la grotte, donc hors du recoin où se trouvaient les restes des rouleaux de peau, gisaient deux rouleaux de cuivre portant un texte gravé en caractères hébreux carrés dont quelques-uns apparaissaient en relief. Nous reviendrons, un peu plus loin, sur les problèmes posés par ces rouleaux de cuivre.

1952 (22-29 septembre) : Les grottes 4Q, 5Q et 6Q. – Les anfractuosités de la falaise avaient été explorées, mais non pas celles de la terrasse supportant les ruines du bâtiment. Or, se remémorant ses souvenirs de chasse, un vieux Bédouin raconta à ses congénères qu’un jour, poursuivant une perdrix blessée qui avait disparu dans un trou de cette terrasse, il avait découvert une caverne contenant de la poterie antique. Aussitôt partis sur cette nouvelle piste, les Ta‘âmireh dégagèrent, en effet, une 4e grotte, en partie effondrée, qui renfermait des milliers de fragments de manuscrits. On était au début du mois de septembre. Après que les fouilleurs clandestins – venus proposer à leurs « collègues » légitimes, moins heureux, ces nouveaux fragments – eurent tenté de donner de faux renseignements sur la provenance du lot, certains d’entre eux, en désaccord quant à la répartition du gain, révélèrent l’emplacement exact de la nouvelle grotte. L’équipe dirigée par le RP de Vaux et l’abbé Milik explora, alors, pendant une semaine la terrasse marneuse, et découvrit, en effet, tout près du Khirbet Qumrân, au flanc de la rive escarpée qui domine au nord la profonde entaille du Wadi Qumrân, la 4e grotte signalée par les Bédouins. Un escalier taillé dans la terrasse, profondément érodé, conduisait à une sorte de cheminée par laquelle on pénétrait dans la première de deux cavités successives. Il restait encore, mêlées à la marne tombée du plafond, des centaines de fragments de manuscrits. Au total, ce devait être près de 600 manuscrits que recelait cette grotte. Les éléments de plusieurs jarres, plusieurs couvercles et bols, 2 cruches, 1 marmite, 1 cruche et 1 lampe y furent également ramassés.

Tout à côté, une 5e grotte renfermait quelques poignées de fragments, presque entièrement décomposés et extrêmement fragiles, ayant appartenu peut-être à une trentaine de manuscrits ; aucune poterie ne s’y trouvait.

Enfin, un peu en contrebas de l’endroit où cette rive marneuse du wadi rencontre le pied de la falaise, l’équipe des spécialistes releva, dans un trou de cette dernière, là où celle-ci commence à constituer, entre les rives de la terrasse marneuse, une paroi presque verticale, des indices qui permirent d’obtenir des Bédouins l’aveu qu’ils y avaient trouvé, peu auparavant, des fragments dont ils avaient caché l’origine exacte ; cette grotte reçut donc le sigle 6Q. En provenaient 57 fragments de peau et 718 de papyrus ; c’est le grand nombre de ces derniers qui fait la particularité de cette grotte. L’ensemble de ces fragments devait appartenir à une trentaine de manuscrits. Une jarre et son couvercle, achetés aux Bédouins, proviennent sans doute aussi de cette grotte.

1953 (9 février-24 avril) : 2e campagne de fouilles au Khirbet Qumrân. – Pour cette campagne, comme pour toutes celles qui seront conduites, ensuite, parmi les ruines des bâtiments – à Qumrân puis à Feshkha –, une cinquantaine d’indigènes sont engagés, originaires pour partie du village de Silwân, situé dans la banlieue sud-est de Jérusalem, pour partie de la tribu des Ta‘âmireh.

1954 (13 février-14 avril) : 3e campagne de fouilles au Khirbet Qumrân.

1955 (2 février-6 avril) : 4e campagne de fouilles au Kh. Qumrân. Les grottes 7Q à 10Q. – Au cours de cette campagne furent repérés les vestiges d’escaliers menant à 4 grottes creusées par l’homme dans la terrasse à peu de distance à l’est (excepté 10Q qui est à l’ouest) de 4Q et 5Q ; ces grottes ont été presque entièrement détruites par l’érosion et l’effondrement des bords de la terrasse. À ce propos, soulignons que si les grottes de la falaise sont des anfractuosités naturelles, celles de la terrasse sont artificielles. Quelques fragments inscrits sur peau et sur papyrus furent recueillis, et aussi quelques tessons et des débris de vannerie et d’étoffe. La grotte 7, dans le flanc sud du doigt de la terrasse supportant les bâtiments, livra notamment 21 débris de textes grecs sur des lambeaux de papyrus, parmi lesquels certains ont cru pouvoir, malgré l’état de ceux-ci, reconnaître des passages du Nouveau Testament.

1956 (18 février-28 mars) : 5e campagne de fouilles au Kh. Qumrân. La grotte 11Q. – Les Bédouins ayant, au début de l’année, trouvé plusieurs manuscrits dans une nouvelle grotte de la falaise située à près de 2 km au nord du Kh. Qumrân, donc entre 1Q et 3Q, les fouilleurs profitèrent de leur campagne au Khirbeh pour aller la reconnaître et explorer, à nouveau et plus à fond, les trous de la falaise à l’entour. Aucune nouvelle grotte « à manuscrits » ne fut découverte, en plus de celle déjà visitée par les Ta‘âmireh. Cette dernière se composait de deux cavités en partie remplies par le guano de chauves-souris. En plus de quelques fragments inscrits sur peau, il s’y trouvait encore un peu de poterie, des débris de linge et de vannerie, et quelques objets de fer. Parmi ceux-ci, il faut surtout signaler un outil, tenant à la fois de la hachette et de la piochette ; l’article du RP de Vaux, intitulé « Une hachette essénienne ? » (dans la revue Vetus Testamentum, octobre 1959, p. 399-407), permet de se rendre compte de la polémique qu’a soulevée la découverte de cet outil rapproché, par certains, de celui mentionné par Flavius Josèphe à propos des Esséniens (cf. Guerre des Juifs, II, VIII, § 137 et 148, cités ci-dessous). Enfin, les fouilleurs ont recueilli une sorte de cigare dur et noir, à l’extérieur duquel n’apparaît aucune trace d’écriture. Mais ce sont les découvertes qu’y avaient faites les Bédouins qui sont de loin les plus importantes. En effet, en plus de quelques autres « cigares » leur moisson comprend quatre rouleaux relativement bien conservés, les seuls qui aient été trouvés depuis que la première grotte en a livré sept.

À la fin de la même campagne, le rivage fut également exploré, entre le Wadi Qumrân et le Ras Feshkha. Plusieurs constructions furent repérées, et on entreprit un premier dégagement des ruines situées près du rivage, à environ 3 km au sud du Kh. Qumrân et immédiatement au nord de ‘Aïn Feshkha–« source » aux eaux légèrement sulfureuses et salées, et dont la température est de 27°.

1958 (25 janvier-21 mars) : Campagne de fouilles au Khirbet Feshkha. – Les ruines sont complètement dégagées. Les fouilleurs, qui ont effectué leurs dernières vérifications au Kh. Qumrân, considèrent comme terminé leur travail en cette région.

III. – Les fouilles au Khirbet Qumrân et à Feshkha

Analysons rapidement, maintenant, les résultats obtenus au cours des six campagnes de fouilles qui ont dégagé les ruines proches du Wadi Qumrân et de ‘Aïn Feshkha.

1. Khirbet Qumrân. – Les premières se dressent sur la rive escarpée que forme la terrasse marneuse au nord du Wadi Qumrân. En cet endroit, l’érosion a donné à la terrasse un aspect digité ; si bien que les ruines se trouvent dominer une petite plate-forme naturelle, rattachée seulement à l’ensemble de la terrasse, vers le nord-ouest, par un étroit pédoncule ; ce dernier est emprunté par un aqueduc qui alimentait le bâtiment en eau captée, dans la falaise, aux cascades du Wadi Qumrân. La moitié occidentale de la plate-forme était le domaine des vivants ; la moitié orientale, en léger contrebas, celui des morts : on y compte plus de 1 200 tombes, dont une cinquantaine ont été étudiées. Recouvertes, en surface, par une couche ovale de galets, les fosses sont profondes de 1,20 m à 2 m et se terminent par un loculus creusé en partie sous la paroi et fermé par une dalle qui protège le cadavre de la terre de remplissage. Dans la partie centrale du cimetière, elles sont, pour la plupart, orientées nord-sud ; dans les cas étudiés, le squelette, étendu sur le dos, la tête au sud, est celui d’un individu du sexe masculin, âgé généralement de 20 à 40 ans ; il n’y avait aucun reste d’offrandes funéraires ou de vêtements. Par contre, les tombes excentriques sont diversement orientées, et quelques-unes contenaient des squelettes d’individus jeunes ou du sexe féminin, avec parfois, à côté de ces derniers, quelques pauvres ornements. Dans cinq tombes se trouvaient des restes de cercueils de bois, et dans trois autres des squelettes disjoints et incomplets ; on doit avoir affaire, ici, à des cas de réinhumation. De la poterie était mêlée à la terre de remplissage de deux tombes ; dans le premier cas, c’étaient des fragments d’une jarre semblable, selon le RP de Vaux, à l’un des types de celles qui appartenaient à la couche archéologique I b du Khirbeh ; dans l’autre, il s’agissait d’une lampe intacte, de style dit « hérodien », identique à celles utilisées à la période II d’occupation des bâtiments. Remarquons que ces deux tombes présentaient d’autres caractères...