Raymond E. Feist

Une Couronne en péril

La Guerre du Chaos – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Celui-ci est pour les Sales Vauriens Pourris,

qui se reconnaîtront.

Prologue

RÉVEILS

De puissants dragons traversaient les cieux à tire-d’aile.

Des vents violents comme un ouragan lui soufflaient au visage, mais le cavalier chevauchait avec assurance sa monture ivoire couverte d’écailles qu’il commandait grâce à sa seule volonté. Des arts mystérieux lui permettaient de rester fermement assis, et l’exultation électrisait chaque fibre de son être à la vue de l’armée des dragons en quête de victoires.

Jamais dans la longue histoire des Valherus l’armée des dragons tout entière s’était ainsi unie.

L’armée tout entière, sauf l’un de ses membres. Des émotions obscures laissèrent rapidement place à la rage. Le cavalier blanc et or était absent. Ashen-Shugar, le seul dissident de cet ost impressionnant.

Mais l’absence du père-frère importait peu. Les Valherus avaient répondu à l’appel de Draken-Korin, qui avait pris la place qui lui revenait de droit en tant que commandant de l’armée des dragons.

Des énergies folles balayaient les cieux au-dessus des cavaliers, faisant naître des gerbes de couleurs d’une brillance aveuglante. Des vortex et des déchirures dans le tissu même de l’espace et du temps explosaient dans des spectres invisibles aux yeux des mortels, mais parfaitement clairs pour ceux des Valherus.

La vision de Draken-Korin se modifia. Des souvenirs se dissipèrent tandis que d’autres refaisaient surface. La caverne, autrefois le siège du pouvoir du seigneur des Tigres, était plongée dans l’obscurité. Cela ne l’inquiétait nullement puisque sa vue était bien plus acérée que celle de n’importe quel mortel, mais la chaleur des torches lui manquait… Et où étaient ses serviteurs ?

Il essaya de lever le bras gauche, et une douleur vive lui cisailla l’épaule. Il n’avait pas éprouvé une souffrance pareille depuis…

Des images défilèrent dans son esprit tandis qu’il revivait des scènes vieilles de plusieurs millénaires.

Il poussa son premier soupir et entendit une mère méprisante le maudire tandis que ses servantes l’emmenaient loin d’elle. Les esclaves elfes le déposèrent, nouveau-né, dans une clairière au sein de la forêt chaude et humide. Sans la moindre tendresse, elles l’abandonnèrent au sommet d’un gros rocher, pour vivre, ou mourir, selon la force qu’il possédait.

Il se rappela avoir étendu le champ de ses perceptions de bébé afin d’évaluer, de manière primitive, dangers et menaces alentour. Il n’avait éprouvé aucune peur, juste un besoin pressant. Cela fit surgir son instinct, puisant dans une mémoire commune et ancestrale qui existait depuis l’aube de la création. La forêt était profonde, et il sentait des prédateurs de tous les côtés. Les plus dangereux appartenaient à sa propre race, et ceux-là s’en allaient.

Les Valherus.

Une meute de chacals dorés, la tête levée et les sens en éveil, reniflèrent l’air en captant les effluves tentants du sang de sa naissance. Ils avaient quitté leur repaire au coucher du soleil pour chasser.

L’enfant les sentit se rapprocher. L’odeur de sa naissance allait provoquer sa mort. Il les effleura de son esprit et leur lança une vague de haine et de colère.

Les chacals s’immobilisèrent et se recroquevillèrent. Puis, les oreilles rabattues en arrière, ils continuèrent à avancer à pas feutrés vers le responsable de cet assaut mental. La faim était plus forte que leur peur.

Une autre présence… à proximité. Le bébé l’effleura à son tour et reconnut aussitôt l’imposant prédateur. Mais, cette fois, au lieu du danger, il découvrit du contentement, une émotion chaleureuse et bienveillante qui lui parut étrange mais aussi attirante. Il formula un ordre simple.

Viens.

La tigresse se leva d’un bond en ignorant les miaulements plaintifs de ses petits et descendit la colline en bondissant en direction de la chose minuscule qui exerçait sa volonté sur elle.

Les chacals se rapprochaient prudemment de l’enfant vulnérable. Ils savaient qu’il possédait de dangereuses facultés, mais ils étaient poussés par le besoin de se nourrir. Puis, le vent leur apporta une autre odeur, et ils s’immobilisèrent.

L’imposante tigresse déboula dans la clairière à côté du nourrisson et feula d’un air de défi.

Le bébé représentait peut-être une menace inconnue, mais les chasseurs de la meute ne connaissaient que trop bien les tigres et savaient qu’il fallait les éviter à tout prix. Les chacals s’enfuirent, la queue entre les jambes. Ils préféraient survivre et chasser ailleurs.

La tigresse baissa la tête en grondant, mais une pensée claire émana du nourrisson : Protège-moi.

Un bébé mortel aurait péri si le grand félin l’avait ainsi soulevé dans sa gueule. Mais il n’était pas le fruit de mortels, il était un Valheru, et son petit corps était loin d’être aussi fragile.

La tigresse retourna dans son antre et déposa le bébé à côté de ses petits, âgés de trois jours à peine, qui miaulaient, leurs paupières encore closes. Puis elle s’allongea sur le flanc pour les faire téter et regarda la créature humanoïde agripper sa fourrure. Il réussit à ramper jusqu’à sa mamelle et commença à se nourrir à côté des bébés tigres.

Il ouvrit les yeux. Il avait du mal à respirer.

— Je meurs, chuchota-t-il alors qu’il était seul.

Tu es en train de renaître, répondit une voix lointaine.

Il se sentait fiévreux, et tout son corps le faisait atrocement souffrir. Il n’arrivait plus à distinguer la douleur de sa blessure de l’autre douleur, lancinante, brûlante, qui le consumait tout entier. Chaque particule de son être était aux portes de la mort, car ce n’était qu’au tout dernier moment que la transformation pouvait s’achever. Il essaya de bouger, en vain. Rien que le fait d’ouvrir les yeux était une épreuve. Il laissa ses paupières se refermer. La mort n’était plus qu’à quelques secondes et l’appelait avec ses promesses de soulagement et de repos.

Mais quelque chose d’autre l’appelait aussi à présent : les rêves. Ils contenaient de la folie, mais ils étaient saisissants et séduisants. Ils le remplissaient d’un sentiment de triomphe et de puissance. Or, il avait beau se languir que la douleur cesse et que le repos vienne, la conscience au sein des rêves ne cessait de se renforcer et de lui souffler des chants de pouvoir et de contrôle, de désir et de conquête, de sang et de victoire.

L’homme qui avait été Braden de Shamata sentait sa volonté s’évanouir.

Il se rappelait s’être enrôlé dans une bande de mercenaires du val des Rêves et avoir traversé la Mer sans Fin vers des terres lointaines, où la contrebande d’armes était cent fois plus lucrative que chez lui. Une dernière caravane, et il aurait eu assez d’or pour prendre sa retraite. Il serait rentré au Val avec une petite fortune et il aurait pris un jeune apprenti forgeron talentueux pour associé. Personne ne connaissait mieux le commerce des armes qu’un mercenaire du Val ! Il aurait vendu des deux côtés du Val et transporté ses marchandises jusque dans les contreforts des Tours Grises, au nord, afin de les proposer aux elfes noirs et aux gobelins, et jusqu’à la Confédération dans le sud…

Ses ambitions se dissipèrent tandis que cette vieille identité cédait la place à celle qui était plus puissante, plus autoritaire.

Les vagues souvenirs du mercenaire semblaient si mesquins maintenant qu’il se rappelait ce que ça faisait de commander un dragon, de détruire ses ennemis et de s’accoupler avec les siens quand la frénésie de reproduction s’emparait de lui. Il savait désormais qu’il était l’un des êtres suprêmes de ce monde.

Il était un Valheru ! Il n’avait pas le choix. Il tourna le dos à la mort et accueillit le rêve.

Ce n’est pas un rêve, chuchota une voix lointaine qui ressemblait à la sienne. C’est un réveil, seigneur des Tigres.

Tomas se réveilla, le cœur battant et le corps baigné de sueur. Confus, il cligna des yeux pendant quelques instants avant de reconnaître son environnement. Le corps étendu à côté du sien remua légèrement. Puis son épouse se rendormit. Il se leva doucement et se rendit jusqu’à la grande fenêtre taillée dans le tronc de l’immense arbre qui abritait leurs appartements. La douce lueur qui émanait d’Elvandar en permanence entra dans la chambre lorsque Tomas écarta le rideau et contempla la forêt où il avait vécu la majeure partie de sa longue vie.

L’éclat de cette lueur faisait de son corps une étude en clair-obscur. Les muscles saillants sous une peau encore jeune, marquée seulement de quelques cicatrices dues au combat, Tomas n’avait physiquement pas changé depuis plus d’un siècle. Même sans armes, il comptait parmi les êtres les plus dangereux de ce monde, car sa puissance allait bien au-delà de sa force physique. Elle lui venait des énergies obscures qui vivaient au cœur d’une race disparue depuis des siècles : les Valherus.

Une main douce, familière et affectueuse, se posa sur son dos.

— Qu’y a-t-il, mon amour ? demanda la reine des elfes d’une voix douce.

Les yeux bleus de Tomas continuèrent à contempler Elvandar qui luisait dans la nuit et où la plupart des sujets de son épouse dormaient.

— J’ai fait un rêve, expliqua-t-il à voix basse. Rien de plus.

Elle s’appuya contre son dos et posa la joue contre son épaule.

— Tu es troublé.

Il ne répondit pas tout de suite.

— C’était juste un rêve, finit-il par affirmer.

Elle poussa un léger soupir et retourna se glisser sous les draps.

— Viens dormir, Tomas, lui dit-elle.

Lorsqu’il revint se coucher, il vit qu’elle était déjà sur le point de se rendormir.

Pendant un long moment, il resta silencieux, alors même que le soleil se levait à l’est et que le ciel commençait à s’éclaircir. Le rêve ne ressemblait à aucun de ceux qu’il avait faits depuis cette époque de folie où il avait revêtu pour la première fois l’armure blanc et or d’un Seigneur Dragon. Pendant des années, Tomas avait lutté, en proie à un conflit intérieur, dans lequel l’humain et le Valheru se battaient pour récupérer le contrôle. Mais il avait gagné, reconquis son humanité et trouvé l’amour, à la fois chez la femme qui dormait à ses côtés toutes les nuits et au fond de son propre cœur et de son âme. Depuis, les rêves de folie ne l’avaient plus dérangé.

Jusqu’à cette nuit.

Une fois encore, il avait volé sur le dos du puissant Shuruga, le plus grand des dragons d’or, au-dessus de la cité perdue de Sar-Sargoth. Mais, cette fois, il avait vu son pire ennemi, assis sur le cou d’un énorme dragon noir.

Draken-Korin.

1

DES RÊVES PROPHÉTIQUES

Des cris résonnaient sur la vaste place.

Les guerriers moredhels rassemblés devant les marches du palais ne faisaient pas attention au froid mordant de la bise nocturne descendue de la montagne. Ils agitaient le poing et beuglaient des menaces à l’intention de leurs ennemis. Des clans qui, un autre jour, se seraient affrontés l’épée à la main, respectaient la trêve, remettant leur vengeance à plus tard.

La ville de Sar-Sargoth s’adossait aux contreforts des grandes montagnes du Nord. Au-delà de ces pics imposants s’étendaient les immenses terres glacées qui ne voyaient jamais l’été. Alors même que le printemps était arrivé dans la verdoyante plaine d’Isbandia, au sud-ouest, l’hiver s’attardait encore à Sar-Sargoth et ne desserrait son étreinte qu’à contrecœur. Le froid piquant ne faisait rien pour apaiser la frustration des chefs qui attendaient l’arrivée de ceux qui les avaient appelés à ce conseil.

Le volume sonore grandissant de leur rage bouillonnante était tel que les plus prudents se mirent à chercher l’issue la plus proche au cas où la frustration mènerait les autres à faire couler le sang. Trop d’anciens rivaux avaient été réunis là malgré eux pour que la trêve dure plus de quelques minutes.

Arkan, des Ardanien, observa les lieux, puis hocha la tête en direction d’une rue adjacente, dont il savait qu’elle menait à une vieille porte à quelques pâtés de maisons de là. Arkan était le modèle type d’un chef moredhel, avec des épaules larges et puissantes et une taille étroite. Ses cheveux bruns étaient coupés court sur son front afin de ne jamais gêner sa vue et tombaient jusqu’à ses épaules derrière ses oreilles en pointe. Ses yeux noirs se détachaient au sein de son visage figé en un masque presque impassible. Sa réputation était impressionnante : il dirigeait et protégeait son clan depuis plus de trente années pourtant périlleuses. En dépit de ses nombreux rivaux et ennemis jurés, le clan des Ours de glace avait prospéré sous son commandement.

Son compagnon hocha la tête à son tour et regarda autour de lui pour repérer d’où viendraient certainement les ennuis. Morgeth, qui s’était lui-même désigné comme le garde du corps d’Arkan, laissa glisser sa main jusqu’à la poignée de son épée.

— Maudits méridionaux, finit-il par dire à son chef.

Arkan ne pouvait qu’acquiescer. Leurs cousins venus d’au-delà des Crocs du Monde formaient un groupe agité, obligé de vivre en invités sur leurs anciennes terres ancestrales où ils étaient venus chercher refuge pendant l’invasion tsurani.

— Ma foi, ils sont là depuis un siècle et commencent à s’impatienter.

— Personne ne les retient. Ils peuvent rentrer chez eux quand ils veulent.

— Certains ont essayé. (Le chef des Ardanien s’exprimait calmement, avec la franchise pensive que son entourage lui connaissait bien.) C’est difficile de franchir les défenses de ce maudit royaume à la passe d’Inclindel. (Il marqua une pause.) Sans compter qu’il faut ensuite traverser le territoire hadati et contourner les nains et Elvandar. (Il regarda autour de lui tandis que le volume des voix augmentait encore.) Je ne m’y risquerais pas sans le clan tout entier…

Les bruits se firent de plus en plus pressants.

— Narab ferait bien d’intervenir ou le sang va couler, et pas qu’un peu, commenta Arkan.

— Dans ce cas-là, on prendra cette rue ? demanda Morgeth.

— Oui, répondit le chef. Ça ne me dérangerait pas de fracasser quelques crânes, mais je ne vois pas l’utilité de déclencher de nouvelles querelles quand je n’ai pas encore mis un terme aux anciennes. Si la bagarre éclate, on s’en va.

— Oui. (Morgeth ramena les pans de sa cape en laine devant lui pour se protéger du vent mordant.) Je croyais qu’il était censé faire plus chaud ici, dans la plaine.

— C’est plus chaud, rit Arkan. Ça n’en fait pas un climat tempéré.

— J’aurais dû prendre ma peau d’ours.

— Si les choses tournent mal, tu te réjouiras de ne pas porter ta fourrure blanche, rétorqua Arkan en jetant un coup d’œil à l’océan de capes sombres autour d’eux.

Un cri s’éleva. Cette fois, il ne s’agissait pas d’une insulte, mais cela concernait l’apparition d’un groupe en haut des marches, au bord de la foule.

— Qui sont les deux sur la droite ? demanda Morgeth.

— Je ne les ai jamais vus, répondit son chef. Mais, vu leur physique, je dirais qu’il s’agit de nos cousins perdus, les Taredhels.

— Ils sont grands, ces salopards, tu ne trouves pas ?

— Si, acquiesça Arkan.

Les deux elfes dont ils parlaient dépassaient effectivement d’une tête ceux qui les avaient amenés en haut de l’escalier. Derrière le groupe s’ouvrait la gueule béante du palais, vaste entrée donnant sur la salle du trône, vide puisque aucun chef n’osait l’occuper depuis la mort du vrai Murmandamus, le seul Moredhel, de mémoire d’elfe noir, qui avait réussi à unifier tous les clans sous une seule bannière.

Un Moredhel vêtu d’une robe de cérémonie leva les mains pour réclamer le silence, et la cacophonie de voix s’éteignit peu à peu. Quand le calme fut revenu, il prit la parole :

— Le conseil vous remercie de votre présence.

Des marmonnements lui répondirent, car le message du conseil était clair : ignorer cette requête provoquerait la colère du plus puissant meneur parmi les Moredhels, celui qui s’adressait à eux en ce moment même : Narab.

— Nous souhaitons également la bienvenue à nos lointains parents qui nous sont revenus des étoiles.

Les murmures se firent plus forts. Des rumeurs à propos de ces elfes abondaient dans le Nord ces dernières années. L’une d’elles prétendait qu’ils s’étaient alliés aux détestables Eledhels dans le Sud, alors c’était surprenant de les voir là à côté de Narab.

— Va-t-on nous dire ce qui se passe, à la fin ? demanda un chef non loin de là.

— Ferme-la et tu le sauras, répondit un autre.

Arkan jeta un coup d’œil en direction de ces voix en se demandant si une bagarre était sur le point d’éclater, mais les deux guerriers regardaient de nouveau en direction des marches du palais.

L’un des Taredhels s’avança.

— Je suis Kaladon, du clan des Sept Étoiles. Je vous apporte les salutations de vos cousins d’E’bar.

Plusieurs chefs s’esclaffèrent et reniflèrent avec mépris, car le mot « E’bar » signifiait « maison » dans l’ancienne langue. D’autres tendirent l’oreille, car le vent soufflait fort, et cet elfe des Étoiles avait un accent étrange. Peu importait leurs liens de sang, ces êtres leur étaient bien plus étrangers que les détestables Eledhels.

— Je vous apporte les salutations du régent du clan des Sept Étoiles, poursuivit Kaladon. Nous sommes heureux d’être de retour chez nous. (Il marqua une pause, pour plus d’effet.) Mais nous constatons que beaucoup de choses vont de travers depuis notre départ.

Les murmures se teintèrent de colère. Narab leva de nouveau les mains pour intimer le silence.

— Ça va mal finir, marmonna Morgeth.

— C’est déjà le cas, chuchota Arkan.

Il fit signe à son compagnon de le suivre et prit la direction de la rue adjacente. Quelques autres se déplaçaient, comme eux, vers leur issue de secours, mais la plupart des chefs attendaient en silence la suite du discours des étrangers.

Le deuxième Taredhel, qui portait une armure jaune bordée de pourpre et d’or, extrêmement criarde comparée à la tenue de combat gris et noir des Moredhels, s’avança et se présenta.

— Je m’appelle Kumal et je suis le chef de guerre du clan des Sept Étoiles.

Un silence total accueillit cette déclaration. En dépit de son âge avancé et de sa tenue colorée, l’elfe des Étoiles possédait le maintien d’un guerrier et des cicatrices visibles. Son attitude proclamait une parenté avec celle des chefs moredhels qui la reconnaissaient. Quelques-uns crièrent les mots du salut traditionnel réservé à un camarade guerrier.

Si le chef de guerre fut heureux d’être accueilli de cette manière, il n’en laissa rien paraître. Il se contenta de hocher la tête avant de poursuivre :

— L’assemblée du régent a choisi de reconnaître votre indépendance.

Aussitôt, l’humeur des chefs rassemblés vira de nouveau à l’aigre.

— Vous la reconnaissez, vraiment ? cria plus d’un chef.

— Silence ! s’écria Narab. Il nous apporte des nouvelles.

— Les humains se font la guerre, expliqua Kumal lorsque le calme fut revenu. Leur empire de Kesh a envahi leur royaume des Isles, et la majeure partie des terres au sud sont recouvertes de cendres et de sang.

Cela provoqua une réaction mitigée dans l’assemblée, car les Moredhels avaient beau détester les humains, les nains et les Eledhels, une guerre dans le Sud présageait des ennuis pour les clans méridionaux. Le meneur d’un des clans en question s’exclama :

— Et qu’en est-il de l’Ouest ?

— Kesh s’est emparée de Crydee, répondit Kumal, et vient de franchir la passe nord dans les Tours Grises, vers Ylith.

— Et le Vercors ? demanda une autre voix.

— Kesh ne se préoccupe que des villes et villages humains. Les nains se tiennent prêts aux frontières des Monts de Pierre et des Tours Grises, mais n’agiront que si leurs terres sont menacées. Nul n’a troublé la paix du Vercors et des montagnes au sud d’E’bar.

— C’est donc le bon moment pour retourner dans le Vercors ! s’exclama l’un des chefs méridionaux.

— Sur ce point, répondit Kumal, l’assemblée du régent a décidé d’accueillir tous nos cousins qui s’aventureraient au sud du fleuve… tant qu’ils reconnaissent notre règne sur toutes les terres au sud d’Elvandar. Vous devez jurer allégeance aux clans des Sept Étoiles.

Aussitôt, des cris furieux s’élevèrent.

— C’est notre terre !

— On ne s’incline devant personne !

— Nos ancêtres sont morts là-bas !

Arkan se tourna vers Morgeth.

— Il est temps de partir.

Morgeth acquiesça, et tous deux s’engagèrent rapidement dans la rue adjacente plongée dans la pénombre. Mais en entendant des guerriers arriver, Arkan fit signe à Morgeth de s’arrêter. Il désigna la porte d’un bâtiment abandonné. Les deux Moredhels se précipitèrent à l’intérieur et s’accroupirent sous les vitres brisées.

Quelques instants plus tard, ils entendirent de nombreux guerriers armés passer à côté d’eux. Les deux elfes des montagnes du Nord gardèrent le silence jusqu’à ce que le bruit des bottes sur les pavés soit remplacé par des cris de guerre et le fracas des épées. Arkan posa la main sur son compagnon et lui fit signe. Ensemble, ils sortirent du bâtiment à l’abandon et coururent vers la porte lointaine.

— Narab veut donc devenir roi ? demanda Morgeth quand ils furent hors de danger.

— Depuis qu’il a tué Delekhan.

— Cent ans de convoitise, c’est long.

Arkan hocha la tête puis montra la porte au loin. Morgeth fronça les sourcils.

— Que fait-on si elle est gardée ?

— D’abord, on cause, et ensuite on se bat.

En arrivant à la porte, ils tombèrent sur une compagnie de douze soldats, postés devant plus de cinquante chevaux. Avant même que le chef de la troupe puisse leur poser la moindre question, Arkan agita la main en s’écriant :

— Vite !

— Qu’y a-t-il ? s’enquit le chef.

— Emmenez vos hommes en haut de cette rue et tournez vers le nord au premier croisement. Retenez ceux qui essaient de fuir par-derrière le palais. Vite !

— Les chevaux…

— On s’en occupe, allez !

Les douze guerriers s’en allèrent. Morgeth secoua la tête.

— Ceux du clan Grandecorne ont toujours été un peu bêtes.

— Nos chevaux sont de l’autre côté de la ville, lui rappela Arkan. L’échange me paraît équitable, ajouta-t-il en contemplant le vaste choix de montures qui s’offrait à eux.

— Tu n’envisages tout de même pas de les prendre tous ? demanda Morgeth en choisissant un joli hongre.

— J’y songeais, mais nous avons plus pressant à faire, répondit Arkan en se hissant sur le dos d’une jument baie. On devrait se dépêcher de rentrer au camp avant que n’y parvienne la nouvelle de l’émeute.

— Tu crois qu’on devrait lever le camp ? demanda Morgeth.

— Ça provoquerait trop de méfiance. Narab prépare son coup depuis un moment, je crois. Il a passé des accords : Grandecorne n’est pas l’un de ses alliés habituels, ce qui veut dire qu’il en a de nouveaux. Non, dis à nos hommes de rester près des tentes et dis à mes fils de se préparer au combat, mais nous devrions garder notre épée au fourreau à moins qu’on nous attaque. Nul ne doit chercher querelle à quiconque. Tous ceux qui déclencheront une bagarre devront m’en répondre. (Un air pensif se peignit sur ses traits, et son regard se perdit au loin.) Je ne crois pas que Narab soit prêt à se couronner tout de suite, ajouta-t-il enfin. Ce soir, en fracassant quelques crânes, il voulait seulement montrer qui détient le plus de pouvoir ici. Je doute qu’il y ait plus de deux ou trois morts d’ici l’aube.

» Dis à Goran que si je découvre qu’il a tiré l’épée avant mon retour, je la lui ferai personnellement manger.

— Ton fils n’aimera pas ça, fit remarquer Morgeth avec un demi-sourire ironique.

— Il y a beaucoup de choses qu’il n’aime pas. Voilà pourquoi j’ai désigné Antesh comme héritier, répliqua Arkan. Veille à ce que Cetswaya reste près de mes fils.

Morgeth hocha la tête. Cetswaya, leur chaman, offrait toujours de bons conseils et gardait toujours son calme.

— Si je ne suis pas revenu demain au lever du soleil, dis à Goran et Antesh d’emmener les hommes au nord, puis à l’ouest. Récupérez le reste du clan et ramenez-les dans les terres glacées. Attendez là-bas jusqu’à ce que vous puissiez retourner chez nous en toute sécurité.

— Et comment saurons-nous que ce moment est arrivé ?

— Ce ne sera sans doute pas mon problème, car si vous devez fuir demain, c’est que je serai mort.

Arkan talonna sa monture et s’en alla en criant pour faire peur aux autres chevaux. Certains s’enfuirent au galop.

— Ils ne vont pas beaucoup aimer ça, marmonna Morgeth en regardant son chef s’éloigner dans la pénombre grandissante des collines autour de Sar-Sargoth.

Puis il mesura la colère du clan Grandecorne en apprenant que leurs chevaux s’étaient éparpillés à celle de Narab quand il découvrirait qu’Arkan ne faisait pas partie des chefs présents sur la place. Dans l’histoire, c’était Arkan qui s’en tirait le mieux. Morgeth cria sans grand enthousiasme sur les chevaux à côté de lui, puis prit la direction de la plaine sur le dos de sa monture. Vingt mille guerriers moredhels attendaient le retour de leurs chefs. Les Ardanien parviendraient-ils à sortir de là intacts ?

Arkan chevaucha pendant plus d’une heure en contournant le vaste déploiement de campements en dehors des murs de Sar-Sargoth. Mille feux ou plus brûlaient parmi les tentes de l’armée principale de la nation moredhel.

Bien qu’elle soit pour le peuple ce qui se rapprochait le plus d’une capitale, la ville restait déserte la plus grande partie de l’année. Delekhan, le dernier chef moredhel qui avait tenté d’occuper la cité pour montrer sa suprématie, avait été tué par Gorath, le père d’Arkan, lors de la deuxième tentative ratée de s’emparer de Sethanon, une ville du royaume.

Depuis, Narab, l’héritier de Delekhan, avait parfois amené ses clans dans le voisinage de Sar-Sargoth, mais il n’avait pas cédé à la vanité et n’occupait aucun des palais disséminés dans toute la ville. Cependant, ce jour semblait être celui qu’il avait choisi pour revendiquer sa suprématie, fût-ce de manière symbolique.

Arkan avait donc décidé de chevaucher de nuit à la recherche du seul meneur, parmi les Moredhels, qui avait assez de pouvoir pour empêcher Narab de coiffer une couronne qu’aucun Moredhel, de mémoire de guerrier, n’avait jamais osé porter. Le chef ardanien espérait qu’il n’avait assisté ce soir-là qu’à un énième conflit tribal qui serait rapidement résolu plutôt qu’aux prémices d’une vraie guerre de dynastie. Car, dès qu’il avait posé les yeux sur eux, il avait compris que la véritable menace venait des elfes des étoiles lointaines.

Leur présence aux côtés de Narab était révélatrice : Narab préférait rester en bons termes avec eux plutôt que de s’en faire des ennemis, ils étaient donc puissants et très dangereux. Arkan savait qu’il était dans la nature de Narab de comploter, mais il n’était clairement pas de taille s’il croyait pouvoir courtiser les Taredhels afin qu’ils l’aident à atteindre son objectif. Il ne pouvait même pas s’en faire de vrais alliés. Ils avaient peut-être décidé de laisser les elfes vivant au nord des Crocs du Monde croire qu’ils étaient libres pour l’instant, mais ils finiraient par chercher à dominer les Moredhels. Ces elfes étranges voulaient s’emparer de la totalité de Midkemia, Arkan en était persuadé.

Ce n’était pas la première fois qu’il se demandait si son peuple n’avait pas de pire ennemi que lui-même. Au-delà des chamailleries constantes et des effusions de sang ponctuelles, il existait entre les clans rivaux une envie sous-jacente d’affirmer sa suprématie… mais pourquoi ? C’était comme si le combat lui-même était le but de leur existence, plutôt qu’un moyen d’atteindre une fin plus élevée.

Arkan n’était pas d’une nature réfléchie, mais les exigences de son rôle de chef de clan l’avaient plus d’une fois poussé à mettre en perspective ce qu’il estimait être une vérité évidente face à une réalité plus ambiguë et moins facilement comprise. Le monde n’était pas un endroit simple, et la vie n’était jamais dépourvue d’efforts, surtout quand la plupart de vos journées consistaient à lutter pour assurer votre survie. Mais peu de gens dans le clan envisageaient le monde au-delà de leurs besoins quotidiens : chasser, manger, défendre leurs terres et élever leurs familles. La paix avait rendu tout cela beaucoup plus facile, mais son peuple conservait un appétit pour la guerre qui était contraire à ses propres intérêts.

Pourquoi ? se demandait Arkan. Il avait beau y réfléchir, il n’avait jamais trouvé un début de réponse. Chaque fois qu’il y songeait, il était obligé de reconnaître qu’il ne possédait pas les facultés mentales de quelqu’un comme Cetswaya, son chaman. Il finissait par chasser la question d’un haussement d’épaules en acceptant qu’il s’agissait là de leur nature, tout simplement.

De toute façon, l’heure n’était pas aux réflexions abstraites. Il avait un vrai problème à résoudre et savait d’expérience qu’il devait faire deux choses rapidement. La première était de ramener son peuple dans les hautes montagnes au nord. Presque deux générations plus tôt, son père avait été le premier à conduire le clan au sein des immenses sommets enneigés et dans les glaciers au-delà. Ce faisant, il avait sauvé les Ardanien d’un génocide causé par leurs vieux ennemis et il leur avait donné un nouveau nom, les Ours des glaces. Ils faisaient partie du puissant clan de l’Ours, autrefois, mais la majeure partie de leurs proches avait été décimée par le prophète fou, le faux Murmandamus, pendant sa guerre contre les humains, dans le Sud.

Sa deuxième mission était de trouver la seule personne qu’il pouvait qualifier d’allié, quoiqu’il s’agisse là d’un terme vague. Cette femme était capable de faire la différence entre la survie de son peuple et sa disparition.

Arkan engagea sa monture sur un sentier obscur. Sa vision nocturne était meilleure que celle de son cheval, alors il lui fallait manœuvrer avec prudence pour les empêcher de tomber tous les deux.

Enfin, dans le lointain, il aperçut les feux de camp qui signalaient sa destination. Aux abords du campement, on lui demanda son nom. Arkan fit ralentir sa monture et se rapprocha de la lueur des feux.

— Salutations, Helmon. (Il balaya du regard le camp des sentinelles.) Les Léopards des neiges sont-ils prêts pour la guerre ?

— Pas plus que d’habitude, pouffa, sarcastique, le guerrier chargé de monter la garde. C’est bon de te revoir, cousin, ajouta-t-il en tendant la main.

— Espérons que notre tante soit du même avis, répondit Arkan en lui prenant le bras.

Chacun serra le poignet de l’autre.

— Elle t’attend, lui confia Helmon.

— Vraiment ? fit Arkan sans prendre la peine de masquer sa surprise.

Le guerrier aux larges épaules hocha la tête avec un petit sourire.

— Continue tout droit jusqu’à la bifurcation, puis prends à droite jusqu’à la petite clairière au-dessus du camp principal. Tu n’auras aucun mal à la trouver.

Helmon avait raison : Arkan trouva sans difficulté le pavillon qu’il cherchait. La grande tente se dressait sur un plateau surplombant le campement le plus vaste de la région. Un garde fit signe à Arkan de lui laisser son cheval. Le chef des Ardanien mit pied à terre et lança les rênes au guerrier, puis s’arrêta un instant pour contempler l’immense camp en contrebas.

Les Léopards des neiges.

Il s’agissait du clan le plus important parmi les Moredhels. Sa puissance et le nombre de ses membres n’avaient cessé d’augmenter au cours du dernier siècle. Il avait pour chef Liallan, la tante d’Arkan et la veuve du célèbre Delekhan. Ce dernier avait tenté d’envahir le royaume des Isles en faisant croire à son peuple que les humains avaient emprisonné Murmandamus au cours de la première invasion du Sud par les Moredhels des années auparavant. C’était un mensonge. Delekhan était le second dans la hiérarchie des serviteurs de Murmandamus. Seul Murad, le chef-chaman du clan du Raven, le devançait. Delekhan était aussi, parmi ces serviteurs, l’un des plus fous. Une grande partie de la vérité à propos de ce conflit avait été occultée, mais Arkan savait que c’était son père, Gorath, qui avait tué Delekhan. Et c’était Narab qui avait tué Moraeulf, le fils de Delekhan, afin de prendre le contrôle du clan du Blaireau et des autres alliances de Delekhan. S’il avait réussi, il serait devenu roi un siècle plus tôt.

C’était sans compter Liallan, la veuve de Delekhan, qui avait gardé le contrôle des Léopards des neiges et des Blaireaux. Les deux clans n’avaient jamais fusionné du vivant de son époux mais, après sa mort, Liallan avait habilement intégré les Blaireaux au sein des Léopards des neiges. Elle était désormais la seule, parmi les Moredhels, qui soit assez puissante pour tenir tête à Narab.

Mettant fin à sa réflexion, Arkan entra sous la tente de Liallan, vaste structure divisée en plusieurs parties grâce à des rideaux ingénieusement disposés.

À l’intérieur, au-delà d’une étendue de luxueux tapis de laine, Liallan était allongée sur une pile de fourrures et portait une tenue de voyage fabriquée à partir des matières les plus coûteuses. Pas de culotte en cuir tanné ou de tunique faite maison pour la maîtresse des Léopards des neiges : sa culotte d’équitation était coupée dans la meilleure laine tissée et teinte en bleu nuit et sa chemise à lacets, au col ouvert, était en soie blanche avec des brandebourgs en ivoire sculpté, sous un gilet en cuir rouge doublé d’une douce peau de mouton. Ayant lui-même chassé les énormes morses des glaces, Arkan avait une petite idée de ce que ces boutons avaient dû lui coûter.

— Ma tante, comment allez-vous ? demanda-t-il en inclinant le buste devant elle.

Liallan n’avait guère changé depuis qu’Arkan la connaissait. Ses cheveux étaient noirs encore, bien que parsemés de gris, et l’on voyait désormais de fines rides au coin de ses yeux et de sa bouche. Les années passées sur le dos d’un cheval en plein soleil lui avaient donné un corps robuste, et elle possédait une grande souplesse dont elle fit étalage en se levant pour accueillir son petit-neveu.

— Bien, Arkan.

« Majestueux » était le seul mot qui convenait pour décrire son maintien et son attitude. Si les Moredhels avaient une reine, elle en serait la parfaite incarnation. Arkan fut frappé, comme toujours, par ce mélange détonnant de beauté séductrice et de cruauté sans limites. D’après la rumeur, lorsque le père d’Arkan avait tué Delekhan, Liallan avait pris un verre de vin et porté un toast à Gorath. Elle était sans nul doute la femme la plus dangereuse de toute l’histoire de leur peuple.

— C’est bon de te revoir, neveu, dit-elle en lui faisant signe de prendre place à côté d’elle.

Une jeune servante apporta un plateau sur lequel Liallan prit une rondelle de saucisse épicée qu’elle glissa entre les dents d’Arkan en un geste rituel. Elle l’acceptait ainsi officiellement comme son invité. Protégé par les lois de l’hospitalité, rien ne pourrait lui arriver tant qu’il serait sous sa tente.

— Ainsi, tu as réussi à venir jusqu’ici sans incident. Bien.

Il lui fit un petit sourire.

— Ceux qui auraient pu me causer des ennuis sont occupés, Liallan.

— Narab ? demanda-t-elle en penchant la tête de côté.

— Ses guerriers étaient occupés à fracasser des crânes quand j’ai quitté le conseil.

— L’impatience a toujours été son défaut. Les clans méridionaux ne lui ont pas juré allégeance, même s’ils résident sur son territoire traditionnel. Puisque je refuse de m’allier avec lui, il est incapable de revendiquer la suprématie. Il déclencherait une rébellion parmi ses sujets s’il essayait de manœuvrer plus ouvertement. Il doit donc trouver le moyen de se voir décerner le commandement sous de faux prétextes.

Pendant un instant, Arkan se demanda si le fait d’inviter les elfes des Étoiles à Sar-Sargoth était une tactique aussi stupide qu’il l’avait cru un peu plus tôt.

— Ma tante, croyez-vous qu’il a trouvé un ennemi commun pour unir les clans du Nord sous sa bannière ?

Liallan balaya cette question d’un geste de la main et prit un pichet sur une table basse juste derrière elle. Elle remplit une...