LA VENGEANCE DU PETIT
CHAPERON ROUGE

Je dédie ce livre à mes parents, qui m’ont soutenu et ont cru en moi
jusqu’à aujourd’hui.

1

Si la prédiction de la reine Béatrice était exacte, cette nuit serait funeste. Malheureusement, Béa était restée plutôt vague et n’avait pas su dire pour qui.

En traversant la cour, Danièle rajusta sa cape pour se protéger de la fraîcheur automnale. Les murailles du palais de Blanche-Rive arrêtaient le gros des assauts du vent en provenance de la mer, mais, comme elle venait de se glisser hors de ses appartements, où les braises d’un feu dans la cheminée réchauffaient sa chambre, et où le prince Armand réchauffait son lit, une simple brise suffisait à la faire frissonner.

Elle entendit bruire des feuilles mortes au pied des remparts. Le froid avait fait se refermer étroitement les fleurs du lierre, et les volets de bois aux fenêtres. En haut de la muraille, les gardes restaient près de leurs tours. Si d’aventure quelqu’un regardait dans la cour, rien d’inhabituel n’attirerait l’attention sur cette jeune servante se hâtant seule vers la remise située près des écuries pour se charger de quelque course. Personne, évidemment, ne s’attendrait à trouver la princesse de Lorindar debout à pareille heure, ou vêtue de cette cape en laine grossière et d’une robe si simple.

L’épée de Danièle rebondissait contre sa cuisse gauche tandis qu’elle rejoignait ses deux meilleures amies. La jeune femme espérait que son arme ne lui serait d’aucune utilité, mais la reine Béatrice se trompait rarement dans ce domaine.

— Tout est prêt ? demanda-t-elle en atteignant la remise.

— C’est vexant que tu oses même poser la question !

La voix de Blanche-Neige était légère et musicale, empreinte d’une gaieté presque enfantine. L’enchanteresse avait rejeté sa capuche en arrière, permettant ainsi à la brise de jouer avec ses cheveux. Elle était plus jeune que Danièle, même si des mèches blanches se mélangeaient à ses boucles brunes couleur de nuit. C’était le prix à payer en échange de sorts qu’elle avait jetés quelques années auparavant. Le clair de lune accentuait la pâleur de son visage. Sous sa cape, elle portait une écharpe ivoire et une robe de lin bleue ajustée qui mettait en valeur les courbes de son corps.

— Voilà bien une heure que nous faisons le pied de grue ! Un peu plus et je me passais de toi !

Les épaules couvertes d’une lourde pèlerine sur une tunique de laine dans les tons rouille, Talia Malak-el-Dahshat avait pris l’apparence de la parfaite dame de compagnie. Elle se tenait près de la remise, et se confondait avec l’obscurité.

— Ils sont à l’intérieur, au chaud, ajouta-t-elle.

— Ne fais pas attention à Talia, la prévint Blanche. Tu sais qu’elle devient grincheuse quand elle n’a pas rossé le moindre adversaire depuis un moment !

— J’ai dû attendre qu’Armand s’endorme, expliqua Danièle.

Si le prince avait appris ses activités de ces deux dernières nuits, il n’aurait jamais accepté qu’elle prenne de tels risques. Surtout après l’avertissement de Béatrice annonçant que le sang serait versé et que la mort serait au rendez-vous.

Blanche sourit de toutes ses dents.

— Il existe toutes sortes de moyens pour aider un homme à trouver le sommeil.

— Je ne crois pas que la reine te laisserait soumettre son fils à un charme d’endormissement, lui objecta Danièle.

Blanche battit innocemment des paupières.

— Qui a parlé de charme d’endormissement ? Il existe un genre de magie que tu peux toi-même exercer, princesse.

Deux ans plus tôt, de telles remarques auraient laissé Danièle cramoisie et bégayante. À présent, elle se contentait de lever un sourcil.

— Qui te dit que je n’en ai pas usé ?

Puis, sans faire cas du rire étouffé de Blanche, elle se tourna vers Talia :

— S’il te plaît, dis-leur que je suis prête.

— Oui, Votre Altesse.

Talia se dirigea à grands pas vers la porte avec la grâce féline d’un prédateur. Elle se mouvait sans aucun bruit malgré l’arsenal dont elle s’était équipée. En temps normal, la jeune femme avait sur elle au moins trois couteaux, un ensemble de fléchettes, un fouet de petite taille et d’autres armes tout aussi étranges les unes que les autres. Cette nuit, elle aurait probablement pu armer un escadron entier de la garde royale.

La porte de la remise s’ouvrit en silence grâce à l’huile dont Talia avait abondamment enduit les charnières trois jours auparavant. Une odeur de poussière et de paille s’échappa à l’air libre.

Talia entra la première, inspectant les coins de la resserre avant de s’effacer sur la droite. Blanche la suivit et se positionna de l’autre côté. Des tas de paille occupaient tout l’espace, s’élevant presque jusqu’au toit et ne laissant pour se déplacer qu’une étroite allée centrale. Au fond de la remise se trouvaient un vieux rouet et une petite lampe couverte accrochée au mur qui abritait une flamme bleue dansant au gré des courants d’air. Contrairement à une lampe normale, qui aurait immanquablement embrasé toute la pièce, la lumière ensorcelée par la magie des fées ne pouvait rien consumer d’autre que le pétrole qui l’alimentait.

Là, un homme d’âge moyen accompagné d’une petite fille se tenait debout. Son crâne, par ailleurs dégarni, était couronné de cheveux bruns mal peignés. Il portait une veste rapiécée en de nombreux endroits et un pantalon couvert de taches qu’il avait rentré dans de vieilles bottes. L’homme sentait la sueur et la boue. Lorsqu’il s’avança pour poser un genou à terre, la semelle d’une de ses bottes bâilla mollement.

— Votre Altesse.

La fillette tenta de l’imiter de son mieux. Elle était maigre comme une brindille, et sa robe marron ressemblait à un sac de toile. À la voir, on lui aurait à peine donné cinq ans, même si Danièle savait qu’elle aurait dû fêter son septième anniversaire deux mois plus tôt.

Danièle glissa une main sous sa cape et toucha le pommeau de son épée. Cette arme était le dernier cadeau que lui avait fait l’esprit de sa mère. La lame était constituée d’un verre pratiquement incassable, comme celui de ses pantoufles. La poignée était ornée d’incrustations de coudrier. Elle s’ajustait si parfaitement à sa main qu’on l’aurait dite moulée directement dans sa paume. Ce simple contact apaisa la colère de la jeune femme, qui parvint même à sourire à Louis Lemeunier en le saluant. Danièle s’accroupit devant la petite fille et, cette fois-ci, son sourire fut sincère.

— Bonjour, Églantine.

Églantine baissa prestement la tête pour se cacher derrière une chevelure en bataille.

— Bonjour.

D’une poche de sa robe, Danièle sortit un petit gâteau enveloppé dans du papier. Elle défit l’emballage, découvrant une pâtisserie à base de figues et de lait d’amande, nappée de miel.

— Je t’ai mis cette friandise de côté pendant le dîner. Le prince Jakob les aime bien, et j’ai pensé que tu les apprécierais peut-être aussi.

Églantine se précipita pour arracher le gâteau des mains de Danièle. Louis se racla la gorge et l’enfant s’immobilisa immédiatement.

— Toutes mes excuses, Votre Altesse, la pria Louis. Cela fait tellement longtemps que nous n’avons pas mangé à notre faim, et je crains que les manières de ma fille…

— Je comprends, répondit Danièle tout en encourageant Églantine d’un signe de tête.

Celle-ci n’en demanda pas plus pour fourrer le gâteau d’un seul coup dans sa bouche, comme si elle redoutait que quelqu’un ne tente de le lui voler.

— Elle semble ne pas avoir mangé correctement depuis des mois, poursuivit Danièle.

— Ses pouvoirs lui demandent beaucoup d’énergie, j’en ai peur, expliqua Louis en passant une main sale dans les cheveux d’Églantine.

— Compte tenu de ses dispositions, je dois vous demander pourquoi…, s’interrompit Danièle pour désigner leur apparence loqueteuse.

Louis fut secoué d’un petit rire.

— Pardonnez mon impudence, mais vous êtes vous-même issue du peuple, si je ne m’abuse ? Vous avez été enfermée dans un grenier, et contrainte de servir vos demi-sœurs ainsi que votre marâtre. Votre père était sans aucun doute un brave homme, mais il n’a pas pu vous protéger de…

— Venez-en au fait, maître Lemeunier !

Danièle n’avait pas voulu se montrer si brusque. Talia, les yeux plissés, lui adressa un regard d’avertissement par-dessus son épaule.

— Je ne peux pas la protéger contre des gens pareils, reprit Louis. Et je ne peux pas non plus acheter sa sécurité. Qu’un pauvre meunier se mette à jeter de l’or par les fenêtres, et bientôt, comme attirés par le chant des sirènes, vous verrez rappliquer tous les brigands et les ravisseurs de Lorindar. Je suis un homme simple, Votre Altesse. La seule chose que je veux, c’est que ma fille ne manque de rien et qu’elle soit heureuse. Je ne suis pas en mesure de lui offrir ça, mais vous, vous le pouvez.

— Vous avez ma parole, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la protéger, répondit Danièle en se forçant à adopter un ton plus léger. Églantine sera entre de bonnes mains.

— Alors, marché conclu ? demanda Louis.

Derrière lui, la petite fille se passait la langue sur les lèvres où quelques miettes étaient restées collées. Elle leva la tête vers Danièle et la dévisagea de ses grands yeux marron.

Danièle prit une poignée de paille qu’elle serra entre ses mains, sentant les tiges se froisser et craquer sous la pression.

— La première nuit, j’ai pensé qu’il s’agissait d’une supercherie. La deuxième, j’ai commencé à y croire.

D’un geste, elle désigna Blanche et Talia.

— Mes servantes ont inspecté les moindres recoins de cette pièce, et si l’enfant peut exercer sa magie une troisième fois, nous aurons un accord.

— Tu as entendu ça, Églantine ?

Louis s’agenouilla et étreignit les épaules de la petite.

— File la paille et transforme-la en or encore une fois ce soir, et tu ne souffriras plus jamais de la faim. La princesse Cendrillon qui est ici prendra soin de toi et, quand tu seras grande, tu épouseras son fils, le prince Jakob. Tu seras élevée pour devenir la reine de Lorindar !

L’expression sur le visage d’Églantine demeura inchangée. Son regard était vide, à la limite de l’ennui. Soit elle n’avait pas compris ce que l’homme venait de dire, soit elle s’en moquait éperdument. Elle suça ses doigts et se dirigea d’un pas traînant vers le rouet.

— Nous célébrerons des fiançailles publiques demain, affirma Danièle, et, lorsque Jakob aura atteint ses treize ans, ils se marieront.

— Merci, Votre Altesse.

Louis prit Églantine par la main et lui murmura quelque chose à l’oreille, puis il recula.

— Revenez au matin, et ma petite fille chérie aura rempli cette pièce d’or. Lorindar sera bientôt la nation la plus riche de l’océan Arantin.

Danièle garda le silence tandis qu’elle précédait Louis et le petit groupe vers la sortie. Talia referma la porte derrière eux, laissant Églantine à sa tâche.

— Blanche vous trouvera un endroit où dormir, décréta Danièle.

— Merci. (Louis se passa la main sur le cou.) Pourrais-je abuser de votre hospitalité en demandant à l’une de vous, mesdames, quelque chose à boire ? Toute cette paille mélangée à la poussière irrite affreusement la gorge…

— Bien sûr, fit Danièle sans quitter Blanche des yeux.

Cette dernière avait les sourcils légèrement froncés. Elle scrutait la remise comme si elle pouvait voir à travers les murs de bois. Un sourire s’étira lentement sur son visage. D’une main, elle tira sur son écharpe d’un coup sec, libérant l’éclat du verre argenté de son collier ras du cou.

À ce signal, Danièle se retourna, d’un mouvement si brusque que Louis manqua de la heurter. S’obligeant à rester calme, elle déclara :

— Avant de nous retirer, je voudrais regarder votre fille travailler et voir par moi-même ce miracle s’accomplir.

Louis sourit, révélant des dents irrégulières.

— J’aimerais pouvoir accéder à votre demande, mais contempler une telle magie revient à la priver de son pouvoir. Moi-même, la première fois qu’elle m’a parlé de ses dons, je me suis permis de jeter un petit coup d’œil à son insu. L’or s’est volatilisé subitement, englouti comme des friandises laissées à portée d’un glouton. Le choc de la magie brisée a terrassé Églantine, et la pauvrette a dû garder le lit pendant des jours. Ne soyez pas inquiète, cependant. La façon dont elle procède importe moins que le résultat, pas vrai ? Et celui-ci devrait remplir les coffres du royaume pour les années à venir.

Talia changea de position si subtilement que bien des gens n’auraient rien remarqué. Les genoux fléchis, un pied légèrement décalé vers l’avant et le regard rivé sur Louis Lemeunier, elle conserva néanmoins les mains dans ses manches où Dieu seul savait quelles armes étaient dissimulées.

Blanche ôta complètement son écharpe. De petits miroirs ovales attachés les uns aux autres par un fil d’or formaient un collier autour de son cou. À la vue du bijou, le sourire de Louis faiblit légèrement, non pas qu’il ait reconnu le pouvoir des miroirs de Blanche, mais plutôt parce qu’il devinait qu’une telle parure était inhabituelle pour une simple servante du palais.

— Des années, dis-tu ?

Blanche jeta son écharpe au sol et fourra la main dans une petite bourse pendue à sa ceinture d’où elle sortit un brin de paille.

— C’est bizarre… La plupart des artifices féeriques s’évanouissent au bout d’une semaine tout au plus.

Elle cassa le fétu entre ses doigts et l’envoya au sol d’une chiquenaude.

— Tu as dit « artifices » ?

Le sourire de Louis se crispa tandis qu’il regardait le morceau de paille tomber. L’homme était tellement absorbé par la scène qu’il ne s’aperçut pas que Talia venait de se glisser derrière lui, jusqu’à ce que le bras de la jeune femme s’enroule autour de son cou et qu’elle appuie l’extrémité d’une dague arathéenne sur sa gorge. Les yeux de l’homme s’arrondirent et un gémissement s’échappa de ses lèvres.

Danièle grimaça à la vue du filet de sang qui dégoulina le long du cou de Louis. Malgré les prédictions de la reine Béatrice, elle n’avait pas l’intention de blesser qui que ce soit si elle pouvait l’éviter.

— Doucement, Talia. Nous les voulons vivants.

Talia fit entendre un grognement.

— Vivants et indemnes sont deux choses différentes.

— S’il s’agit de magie féerique, j’en suis victime autant que vous, bégaya Louis. Qui sait si les fées n’ont pas profité du sommeil de ma fille pour l’échanger ? Elle s’est vraiment comportée de la plus étrange façon dernièrement, ne parlant à personne et refusant toute nourriture jusqu’à dépérir…

— Dans ce cas, vous n’avez rien à craindre, répliqua Danièle.

Elle rejeta les pans de sa cape derrière ses épaules et fit apparaître l’épée pendue à sa ceinture. La lame glissa sans un bruit du fourreau de cuir.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria Louis en levant les mains. Vous n’oseriez pas voler ma récompense, hein ?

— Votre… récompense ?

Danièle se retourna. Sa voix était douce. Ce ton aurait fait fuir son fils à toutes jambes, mais Louis ne connaissait pas suffisamment Danièle pour déceler les accents de fureur qui nuançaient sa voix. Il s’en rendrait compte bien assez tôt.

— Je me demande ce que ses parents diraient s’ils apprenaient que l’on traite leur fille ainsi. Et si nous le leur demandions, Louis Lemeunier ?

— Ma fille…

La voix de Louis s’étouffa dans un couinement lorsque Talia lui fit faire brusquement demi-tour pour le placer face à la porte. L’homme écarta la tête dans une tentative d’échapper à la lame.

— Quelle magie… ?

— Les sorts de Blanche ne feront aucun mal à Églantine, précisa Danièle. Sa magie s’assurera simplement que personne ne quitte cette pièce par des moyens féeriques.

— Il m’a fallu une demi-journée pour me préparer, ajouta Blanche d’un ton joyeux en s’avançant vers la porte. Ah ! et tu as raison à propos de la paille, c’est une vraie cochonnerie.

— Ne dites plus un mot, fit Danièle en pointant son épée vers lui tout en hochant la tête.

Blanche ouvrit la porte en tirant les battants d’un grand coup.

À l’intérieur, Églantine était assise et jouait avec la paille. Derrière elle, un tout petit homme vêtu de rouge était installé au rouet. S’il s’était tenu debout, son chapeau coiffé d’une plume serait tout juste arrivé à la taille de Danièle. Des brins de paille d’or s’étaient emmêlés dans la crinière blanche de ses cheveux.

Il poussa un cri en se levant d’un bond et frappa dans ses mains.

Il ne se passa rien.

— Ça ne marchera pas ! s’exclama Blanche avec un sourire radieux. J’ai utilisé des sortilèges de protection semblables à ceux de la muraille du palais, qui empêchent quiconque d’utiliser la magie pour pénétrer les lieux. Bien sûr, j’ai annulé ces derniers il y a trois nuits, juste pour vous.

— Rumpelstilzchen ?

Danièle posa la pointe de son épée sur le sol de terre battue.

— Connu également sous le nom de nain Tracassin, Outroupistache…

Rumpelstilzchen se boucha les oreilles.

— Arrêtez ! Quels démons vous ont soufflé ces noms à l’oreille, ma dame ?

Apercevant Louis dans l’embrasure de la porte, il se mit à sautiller sur place, les poings serrés.

— Louis Lemeunier, espèce de traître ! Ingrat !

— En fait, le démon qui a découvert qui tu étais réellement, c’est moi, lança Blanche gaiement. Avec l’aide de l’ambassadeur Trittibar, de la Cité de Faërie.

— Ne me mets pas tout sur le dos, misérable nain ! s’écria Louis. C’est toi qui as décrété que Lorindar était une cible facile ! Je te l’avais pourtant bien dit, qu’on n’aurait jamais dû venir ici !

Sur ces mots, Louis agrippa le poignet de Talia de ses deux mains et tira pour l’obliger à éloigner la lame. Il pivota et se dégagea de la prise de la jeune femme, puis tenta de lui assener un coup de poing.

Danièle grimaça une première fois lorsqu’elle vit son amie se baisser pour esquiver sans peine cette attaque. Puis de nouveau quand, dans son élan, Talia se rapprocha de l’homme et lui décocha un coup de coude dans l’estomac.

Peu de temps après sa naissance, les fées d’Arathéa avaient doté Talia de différents « dons », parmi lesquels une grâce surnaturelle et la capacité de danser comme une déesse. Ces qualités combinées lui avaient permis de devenir la plus redoutable guerrière que Danièle ait jamais connue.

— Ne dis jamais à un prisonnier que tu veux le garder en vie, lui fit remarquer Talia en enchaînant avec un coup de pied dans le genou de Louis. Ça le rend trop sûr de lui.

— Désolée, s’excusa Danièle, les deux mains reposant sur son épée. Dites-moi, Rumpelstilzchen, combien d’enfants avez-vous volés pendant toutes ces années ?

Il observa Blanche et Danièle avec méfiance.

— Ce garçon a raison. Comment ai-je pu être assez stupide pour mettre le pied sur cette île ? Votre peuple et son maudit traité, entravant les fées comme des chiens !

— Ah ! c’est nous qui vous… traitons comme des chiens ?

Danièle tourna ostensiblement son regard vers Églantine. Celle-ci continuait à jouer dans la paille, inconsciente de ce qui se passait autour d’elle.

— Elle est heureuse, insista-t-il. Elle ne connaît ni soucis ni malheurs.

— Et elle n’a aucun souvenir de la petite fille qu’elle était. (Danièle leva son épée.) Victime du même sort que vous aviez l’intention de jeter à mon propre fils, en lui dérobant sa mémoire avant de l’emmener avec vous !

— Je les sauve de cette vie laborieuse qu’inflige la condition de mortel !

Il frappa de nouveau dans ses mains, puis considéra les murs d’un air contrarié.

— Un ami gnome m’a montré comment bloquer la magie d’invocation, expliqua Blanche. Il était beaucoup plus doué que toi dans ce domaine. Et bien plus beau aussi, avec une barbe beaucoup plus longue.

À l’extérieur, Louis brailla :

— Ôte-toi de mon chemin si tu ne veux pas que je te mette en pièces, jeune fille !

Sa voix leur parvenait clairement par la porte ouverte. Quelques instants plus tard, le mur de la remise trembla et une pluie de poussière et de débris divers s’abattit du toit. Danièle entendit Louis qui gémissait.

L’air navrée, Blanche hocha la tête et s’exclama à l’intention de Talia :

— N’oublie pas que, lorsque tu en auras fini avec lui, c’est à moi que Béatrice demandera de le recoudre !

Des cris s’élevèrent de la cour. Les gardes avaient certainement entendu le vacarme et devaient déjà être en train de se précipiter en bas de l’escalier.

— Pourquoi ? murmura Danièle en s’adressant à Rumpelstilzchen. Pourquoi les enlevez-vous ?

— Pour tout vous dire, je ne peux pas m’en empêcher.

Il se rapprocha petit à petit. Blanche croisa alors les bras et le clair de lune illumina son ras-du-cou. Rumpelstilzchen leva les mains en signe de reddition.

— Au départ, je n’en voulais qu’un. J’ai demandé un seul enfant à naître pour transformer une petite paysanne en reine. Est-ce un prix trop élevé ? Seulement, après le premier, je ne pouvais plus m’arrêter. Les vôtres sont capables d’échanger n’importe quoi pour jouir de l’opulence et du pouvoir. J’ai ramené des enfants de sang royal de pays que vous ne soupçonneriez jamais, princesse.

— Et à présent, vous allez me les remettre, acheva Danièle tout en s’étonnant elle-même d’être encore capable de s’exprimer avec tant de calme.

Cette misérable créature était venue jusqu’ici dans le dessein de lui ravir Jakob et d’extirper l’esprit de son fils hors de son corps pour ajouter un nouveau « petit prince de compagnie » à sa collection.

— Vous voulez les récupérer ? releva Rumpelstilzchen dans un sourire. Alors, il semblerait que nous puissions faire affaire. Je vous laisse la fille, naturellement. J’y ajouterai un garçon en pleine santé si votre sorcière lève ses sortilèges de protection. Et vous n’avez qu’à garder Louis. Il y a longtemps qu’il ne m’est plus d’aucune utilité.

L’épée de Danièle siffla dans les airs. Rumpelstilzchen glapit et plongea derrière le rouet. La plume de son chapeau voltigea lentement pour venir atterrir sous son nez.

— Vous m’avez mal comprise, dit lentement Danièle. Vous allez libérer tous les enfants que vous avez volés, sans exception, et ensuite vous nous donnerez leurs noms afin que nous les aidions à recouvrer leur identité. Lorsque je m’estimerai satisfaite, je vous renverrai à Lyskar, où vous subirez le châtiment qu’ils jugeront mérité.

Rumpelstilzchen ramassa la plume.

— Pardonnez-moi, mais tout cela ne ressemble guère à un marché, Altesse.

— Je-ne-suis-pas-en-train-de-mar-chan-der, articula Danièle en enfonçant la pointe de son épée dans le sol.

Trois nuits durant, elle avait ravalé sa colère et s’était contenue lorsque, au petit matin, impuissante, elle avait dû regarder Louis Lemeunier disparaître avec Églantine. Trois nuits de travail pour confirmer l’identité d’Églantine tandis que Blanche préparait ses sortilèges. Mais, cette nuit, tout cela prendrait fin.

— Si vous refusez, je vous livre à la Cité de Faërie. J’ai entendu dire que la justice humaine est bien insipide comparée aux tourments que les souverains du monde des fées peuvent vous infliger.

— Vous ne pouvez pas imaginer, ma dame.

Rumpelstilzchen fit un signe de la main et Églantine se mit debout.

— Très bien. Prenez-la. En supposant qu’elle désire vraiment retourner d’où elle vient.

Il se mit à vociférer dans une langue que Danièle ne reconnut pas.

Poussant un cri aigu, Blanche tenta d’avertir son amie : Églantine se ruait sur Danièle avec un hurlement, une expression sauvage crispant ses traits. Elle se mit à donner des coups de pied, à mordre et à griffer de ses ongles la princesse.

Danièle la repoussa sans ménagement tout en maintenant son épée levée pour éviter qu’Églantine s’empale dessus. Rumpelstilzchen passa devant elle en courant, mais la jeune femme n’y prêta pas attention, supposant que Blanche s’occuperait de lui. Églantine attaqua de nouveau et c’est le moment que choisit Danièle pour s’écrier :

— Hevanna V’alynn Presnovich !

La petite fille s’effondra à terre. Danièle sentit sa gorge se nouer. Elle s’était entraînée pendant des heures pour être sûre de prononcer correctement le véritable nom d’Églantine, mais ni Blanche ni Trittibar n’avaient su dire exactement ce qui se produirait lorsque le sort de Rumpelstilzchen serait brisé. La mort d’Hevanna était-elle celle que Béatrice avait vue ? L’enfant avait déjà failli se tuer en se jetant sur l’épée de Danièle.

Blanche bloquait la sortie mais, au moment où Danièle regarda dans sa direction, Rumpelstilzchen frappa dans ses mains, la faisant disparaître et réapparaître derrière lui. Les sortilèges de protection de Blanche empêchaient bien le nain de s’enfuir, mais il pouvait toujours utiliser ses pouvoirs à l’intérieur même de la remise.

Maintenant ! ordonna silencieusement Danièle.

Des rats jaillirent de la paille et s’agglutinèrent sur Rumpelstilzchen qui en fut bientôt couvert. Le nain hurla et tomba à terre, se roulant sur le sol tandis que les dents des rongeurs perçaient ses vêtements et sa peau.

Ses cris arrachèrent une grimace à Danièle. Elle n’avait pas demandé aux rats d’être si sanguinaires, mais ce n’était pas la première fois que des animaux se faisaient l’écho de la fureur qui l’habitait. La jeune femme se tourna vers Hevanna pour vérifier que celle-ci était hors de danger. Les yeux de la fillette étaient clos et sa respiration était haletante.

— Elle va bien, la rassura Blanche. Du repos et des repas consistants, c’est tout ce qu’il lui faut.

Danièle se détendit, soulagée. Elle se retourna vers Talia qui se tenait debout dans l’encadrement de la porte.

— Et Louis ?

Talia jeta un coup d’œil sur le côté.

— Il survivra.

Danièle pouvait entendre au-dehors les gardes qui approchaient.

— Dis-leur de se méfier de Louis. Nous ignorons quels mauvais tours il a pu apprendre en vivant avec Rumpelstilzchen.

Talia acquiesça et s’éclipsa. Danièle se dirigea alors vers le nain et ordonna aux rats de reculer.

— Lyskar me tuera ! haleta-t-il.

— Ils feront peut-être preuve de clémence lorsque leur fille leur sera rendue.

Danièle écarta doucement du pied un rat récalcitrant.

— Cela fait cinq ans qu’ils remuent ciel et terre pour la retrouver.

— C’est une maladie, se justifia Rumpelstilzchen. J’ai essayé d’arrêter mais, chaque fois que je pose les yeux sur l’un de ces adorables, de ces délicieux petits visages… tous ces petits garçons et toutes ces petites filles sans défense…

— Tu ferais probablement mieux de te taire maintenant, lui suggéra Blanche en jouant avec son ras-du-cou.

— Rendez-nous tous les enfants que vous avez enlevés, jusqu’au dernier, reprit Danièle en luttant pour conserver un ton égal. Donnez-nous leurs noms, et je demanderai à Lyskar d’épargner votre vie.

— Et si vous m’en laissiez juste un, pour… ?

Quelque chose dans l’expression de Danièle le dissuada de poursuivre.

— D’accord, jusqu’au dernier. Ma parole de fée.

Blanche ôta l’un des miroirs de son collier et le tendit vers le nain.

— Pas besoin de magie, protesta-t-il en se tortillant pour se soustraire au miroir, une promesse de fée est sacrée.

— On sait, on sait, grommela Talia. (Danièle n’avait même pas remarqué qu’elle était de retour.) On sait aussi combien il peut être facile de la contourner. Tu les libéreras, oui, mais quand ? où ? et dans quel état ?

Blanche apposa la petite glace sur le front de Rumpelstilzchen et murmura un enchantement. Lorsqu’elle la retira, une trace ovale et argentée était apparue sur sa peau.

— Ce n’est pas une véritable marque de fée, mais ça le liera à sa promesse de la même manière.

Danièle rengaina son épée et souleva Hevanna dans ses bras.

— Occupez-vous de lui pendant que je trouve un lit pour notre jeune princesse. Je vais contacter Lyskar et les informer que nous avons leur fille.

Elle fit quelques pas vers la porte, puis hésita :

— Merci à vous deux.

— Je me suis bien amusée, fit Blanche d’un air joyeux. Je cherchais une occasion d’utiliser ce sortilège d’attachement depuis le jour où Trittibar me l’a montré.

Talia dévisageait Rumpelstilzchen.

— Tu aurais dû laisser les rats lui régler son compte.

Danièle demeura interdite, ne sachant pas trop quoi répondre. Elle sortit dans l’air de la nuit et respira profondément. Deux gardes s’éloignaient, emmenant un Louis Lemeunier gémissant et bougonnant. Les autres hommes d’armes restaient sur le qui-vive.

— Est-ce que tout va bien, Votre Altesse ? demanda l’un d’eux, visiblement indécis sur la conduite à tenir face à sa princesse et à deux de ses servantes qui venaient de combattre et de neutraliser de parfaits inconnus.

— Oui, tout va bien maintenant, répondit Danièle avec un sourire.

Charles était une nouvelle recrue et, comme beaucoup, supposait probablement que l’épée de verre de Danièle était une arme de cérémonie uniquement destinée à la parade.

— Merci de votre intervention rapide.

— Et dire que la reine Béa pensait que nous aurions du mal, souligna Blanche en brossant de la main sa robe pour la débarrasser de la paille qui y était restée accrochée.

Danièle garda le silence. Béatrice avait prédit sang et mort. Effectivement, le corps de Rumpelstilzchen était ensanglanté à cause des rats et des multiples blessures qu’ils lui avaient infligées, mais aucune de ces entailles n’était grave. D’après ce que Danièle avait pu constater, Talia s’était également retenue vis-à-vis de Louis. Béatrice s’était peut-être trompée, après tout. À moins que le danger ne soit pas encore complètement écarté.

— Blanche, pourrais-tu… ?

— Je vais m’assurer que nos hôtes ne tentent rien, l’interrompit Blanche.

Danièle serra Hevanna contre son cœur.

— Vous avez fait du beau travail, toutes les deux.

— Toi aussi, princesse. (Talia lui sourit d’un air ironique). Finalement, je crois que tu commences à piger le truc.

2

Danièle ouvrit les yeux le matin suivant avec la sensation qu’un petit prince de deux ans se laissait tomber sur les genoux, directement au creux de son estomac.

— Mama, debouuuut !

Elle grogna et ébouriffa les cheveux blonds de Jakob.

— C’est bon, je suis réveillée.

Jakob attrapa la main de sa mère et la tira vers le bord du lit.

— Debout !

Le prince Armand se tenait dans l’embrasure de la porte et souriait à la vue du spectacle. Élancé, il portait une veste de velours vert foncé qui faisait ressortir ses yeux, et semblait très différent de l’homme avec qui Danièle avait dansé pour la première fois au bal. À cette occasion, il s’était montré poli et solennel – un vrai prince – même lorsqu’il flirtait. Ce matin-là, il était tout simplement un père, et un mari s’amusant de voir son fils malmener sa femme.

— Je t’ai laissée dormir autant que j’ai pu, mais il commençait à perdre patience.

Étouffant un bâillement, Danièle quitta le lit et souleva Jakob dans ses bras. Elle n’avait pas pris la peine de se changer avant de se traîner jusqu’à sa couette et sa robe était en désordre et toute chiffonnée.

— La nuit a été longue ? demanda Armand avec un sourire malicieux qu’une barbe bien entretenue ne pouvait dissimuler. On m’a rapporté une échauffourée dans la cour, près des écuries.

— Nous avons retrouvé la princesse Hevanna, annonça Danièle.

— Hevanna de Lyskar ? (Armand la dévisagea.) C’est merveilleux ! Comment… ?

— Une fée étrangère du nom de Rumpelstilzchen. Béatrice a demandé que le sauvetage d’Hevanna soit tenu secret tant que la petite n’est pas rentrée chez elle saine et sauve.

Danièle serra fort Jakob jusqu’à ce qu’il se tortille et qu’elle soit obligée de le poser par terre, à contrecœur.

— Hevanna est la première des vingt-trois enfants qu’il nous a rendus.

Danièle était restée debout une bonne partie de la nuit pour trouver aux jeunes rescapés un endroit où dormir, et des gens pour s’occuper d’eux. Elle s’était couchée juste avant l’aube.

— Oh ! non ! s’exclama-t-elle en regardant par la fenêtre.

La lumière du soleil était presque verticale. Elle se dirigea vers la porte, puis se ravisa.

— Où ai-je mis mon épée ?

Armand ouvrit la garde-robe et sortit l’arme qu’il avait cachée dans ses jupes.

— Tu l’avais laissée à côté du lit. Lorsque je me suis réveillé, Jakob la traînait en direction de la porte. Il avait sans aucun doute l’intention de menacer Nicolette pour lui soutirer davantage de bonbons.

— Merci, mon amour.

Danièle l’embrassa, puis se pencha et déposa un baiser sur le front de son fils avant de se précipiter dans le couloir pour gagner l’escalier.

— Je ne serai pas longue !

Des nuages bas dérivaient au-dessus de sa tête tandis qu’elle traversait la cour pour se rendre à la chapelle. Talia attendait déjà. Elle semblait plus alerte que jamais malgré la nuit qu’elle venait de passer avec Blanche et Danièle, à s’occuper des enfants.

Danièle étouffa le sentiment d’envie qui la saisit. Talia n’avait pas fermé l’œil depuis qu’elle s’était éveillée du profond sommeil dans lequel un puissant maléfice l’avait plongée. Ainsi, la nuit, lorsqu’elle ne combattait pas les fées ravisseuses d’enfants, la jeune femme errait des heures durant dans le palais, ou s’entraînait afin de perfectionner ses techniques de combat ; dernièrement, il lui était même arrivé de s’assurer que le prince Jakob ne s’était pas glissé furtivement hors de son lit, tenté par quelque expédition nocturne.

— Tu es en retard, lui fit remarquer Talia, un petit sourire en coin lorsqu’elle détailla la tenue de Danièle. Et pieds nus, avec ça ?

— Chut !

Danièle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, craignant presque de voir ses femmes de chambre se presser à ses trousses. Sandra et Aimée seraient outrées à l’idée que leur princesse vaque à ses occupations dans un tel état, des brins de paille emmêlés dans les cheveux et des poils de rat accrochés à sa robe.

— Blanche est-elle déjà arrivée ?

— Elle dort toujours, répondit Talia en faisant un pas de côté avant d’ouvrir la porte. La pratique de la magie l’épuise complètement ces derniers temps. Le sort d’attachement n’était pas trop fatigant en soi, mais ensuite elle a veillé pour tenter de briser les charmes de Rumpelstilzchen à l’aide de son miroir. Cette vermine ne connaissait même pas la moitié des véritables noms des enfants qu’il avait volés.

Une odeur d’encens accueillit Danièle lorsqu’elle pénétra dans la chapelle. Naguère, elle et ses amies auraient fait leur compte-rendu à la reine Béatrice dans les pièces secrètes situées sous le palais. Mais il y avait plus d’un an que tout avait changé, depuis qu’une sirène avait attaqué la souveraine.

Un coup de couteau dans la poitrine aurait été fatal à bien des gens. Il aurait tué Béatrice si Blanche n’était pas intervenue promptement. À présent, l’âme de la reine avait recouvré sa force d’antan, mais son corps était si frêle qu’elle pouvait à peine emprunter l’escalier sans aide.

Béatrice était assise au fond de la chapelle, en compagnie de l’ambassadeur Trittibar de la Cité de Faërie ; ils s’entretenaient penchés l’un vers l’autre, leurs têtes se touchant presque.

Danièle se hâta de les rejoindre. Le dallage était frais sous ses pieds. À mesure qu’elle avançait, la jeune femme se sentit plus détendue. Elle jeta un coup d’œil aux vitraux, en haut des murs ; les carreaux colorés diffusaient leurs sorts de paix et de protection sur tous ceux qui entraient en ce lieu. La magie du père Isaac était plus subtile que celle de...