Pour tous les fans de Fowl qui ont voyagé avec moi dans le monde souterrain. Merci.

PROLOGUE

ÉRIÚ, AUJOURD’HUI

Les Berserkers, les Guerriers Indomptables, reposaient en spirale sous la pierre de rune, en une longue courbe qui s’enfonçait dans la terre – les bottes vers l’extérieur, la tête vers l’intérieur, comme l’exigeait le sortilège. Bien sûr, après avoir été enterrés pendant dix mille ans, ils n’avaient plus physiquement ni bottes, ni têtes. Il ne subsistait plus que le plasma de magie noire qui maintenait leur conscience intacte et commençait lui-même à se dissiper, infectant le sol, faisant apparaître à la surface d’étranges sortes de plantes, imprégnant les animaux d’une agressivité inhabituelle. Il y aurait peut-être encore une douzaine de pleines lunes avant que les Berserkers disparaissent entièrement et que leur dernière étincelle de puissance s’échappe dans les profondeurs de la terre.

« Nous n’avons pas tous disparu, pensa Oro, guerrier de Danu, capitaine des Berserkers. Nous serons prêts à saisir notre moment de gloire lorsqu’il viendra et nous répandrons alors le chaos parmi les humains. »

Il transmit cette pensée le long de la spirale et éprouva une grande fierté en percevant l’écho de ce sentiment que lui renvoyaient ses guerriers féeriques.

« Leur résolution est aussi tranchante que l’étaient jadis leurs épées, pensa-t-il. Bien que nous soyons morts et enterrés, la flamme d’une sanglante volonté brille dans nos âmes avec le même éclat. »

C’était la haine du genre humain qui maintenait cette flamme vivante – et aussi la magie noire du sorcier Bruin Fadda. Plus de la moitié des guerriers avaient déjà expiré, leurs âmes entraînées dans l’au-delà, mais il en restait encore une centaine prêts à accomplir leur devoir si on les y appelait.

Avant que ne s’écoulent tous ces siècles, l’elfe sorcier leur avait dit, alors même que les pelletées d’argile tombaient sur leurs chairs : « Souvenez-vous des ordres que vous avez reçus. Souvenez-vous de ceux qui sont morts et des humains qui les ont tués. »

Oro se souvenait et il se souviendrait toujours. De même qu’il n’oublierait jamais le crissement des pierres et de la terre qu’il sentait s’abattre sur sa peau mourante.

« Nous nous souviendrons, lança-t-il le long de la spirale. Nous nous souviendrons et nous reviendrons. »

Sa pensée se répandit dans la terre puis son écho remonta vers lui, répercuté par les guerriers morts qui avaient hâte d’être libérés de leur tombe et de voir à nouveau le soleil.

CHAPITRE 1

UNE SITUATION COMPLEXE

EXTRAITS DES NOTES DU DOCTEUR JERBAL ARGON, DE LA CONFRÉRIE DES PSYS

1) Artemis Fowl qui, à une certaine époque, s’autoproclamait « le plus jeune cerveau du crime » préfère désormais se faire appeler « génie juvénile ». Apparemment, il a changé. (Note pour moi-même : « ha, ha. »)

2) Au cours des six derniers mois, Artemis a suivi des séances de thérapie hebdomadaires dans ma clinique de Haven-Ville afin d’essayer de guérir un cas grave de complexe d’Atlantis, un désordre psychologique consécutif à son intrusion dans la magie des fées. (Bien fait pour lui, stupide Bonhomme de Boue.)

3) Ne pas oublier de présenter aux FAR ma note d’honoraires astronomique.

4) Artemis paraît guéri, et en un temps record par-dessus le marché. Est-ce vraisemblable ? Est-ce même possible ?

5) Parlé de ma théorie de la relativité avec Artemis. Pourrait donner lieu à un très intéressant chapitre de mon livre virtuel, Flouer Fowl : en savoir plus qu’un je-sais-tout. (Les éditeurs adorent le titre : Gling, glong, le tiroir-caisse !)

6) Commander d’autres médicaments antidouleur pour ma hanche démolie.

7) Établir un certificat de santé mentale pour Artemis. Dernière séance aujourd’hui.

CABINET DU DOCTEUR ARGON, HAVEN-VILLE, MONDE SOUTERRAIN

Artemis Fowl s’impatientait. Le docteur Argon était en retard. Cette dernière séance était aussi inutile que la demi-douzaine d’autres qui l’avaient précédée. Enfin, quoi, il était complètement guéri et il l’était déjà depuis la dix-huitième semaine. Son prodigieux intellect avait accéléré le processus et il ne voyait pas pourquoi il devrait continuer à se tourner les pouces simplement pour se soumettre au bon vouloir d’un gnome psychiatre.

D’abord, Artemis fit les cent pas dans le cabinet, refusant de se laisser calmer par les lumières d’ambiance qui scintillaient doucement dans le mur d’eau, puis il alla s’asseoir pendant une minute dans la cabine à oxygène qui le calma un peu trop à son goût.

« Une cabine à oxygène, non mais vraiment ! » pensa-t-il en s’échappant très vite de la petite pièce aux parois de verre.

Enfin, la porte émit un sifflement et coulissa sur ses glissières, laissant entrer dans son propre cabinet le docteur Jerbal Argon. D’une démarche claudicante, le gnome trapu se dirigea droit vers son fauteuil. Il se laissa tomber dans les nombreux coussinets qui épousaient la forme de son corps, actionnant les touches de contrôle intégrées dans le bras du siège jusqu’à ce que la poche de gel placée sous sa hanche droite brille d’une légère lueur.

– Aaaah, soupira-t-il. Ma hanche me tue. Rien ne me soulage, absolument rien. Les gens croient savoir ce qu’est la douleur, mais ils n’en ont aucune idée.

– Vous êtes en retard, fit remarquer Artemis dans un gnomique impeccable, la voix dépourvue de toute compassion.

Argon poussa un nouveau soupir de bonheur tandis que la poche de gel chauffant agissait sur sa hanche.

– Toujours pressé, n’est-ce pas, Bonhomme de Boue ? Pourquoi n’allez-vous pas respirer une bouffée d’oxygène ou vous détendre devant le mur d’eau ? Les moines Hey-Hey ne jurent que par les murs d’eau.

– Je ne suis pas un prêtre félutin, docteur. Ce que font les moines Hey-Hey après leur premier coup de gong du matin n’a aucun intérêt à mes yeux. Pourrait-on s’occuper de mon certificat de guérison ? Ou préférez-vous continuer à gaspiller mon temps ?

Argon parut un peu vexé puis il se pencha en avant et ouvrit sur son bureau un dossier en simili-papier.

– Je me demande comment il se fait que plus vous êtes lucide, plus vous êtes insupportable.

Artemis croisa les jambes. Pour la première fois, le langage de son corps indiquait qu’il était détendu.

– On sent chez vous une telle colère refoulée, docteur. Quelle en est l’origine ?

– Tenons-nous-en à votre propre cas, vous voulez bien, Artemis ?

Argon prit un paquet de cartes dans son dossier.

– Je vais vous montrer quelques taches d’encre et vous me direz à quoi leur forme vous fait penser.

Le long gémissement que poussa Artemis avait quelque chose de théâtral.

– Des taches d’encre. Allons, voyons. Mon espérance de vie est beaucoup moins longue que la vôtre, docteur, et je préfère ne pas perdre un temps précieux à me soumettre à de pseudo-tests sans aucune valeur. Nous pourrions aussi bien lire dans des feuilles de thé ou essayer de prévoir l’avenir en observant des entrailles de dinde.

– L’interprétation des taches d’encre donne une bonne indication de la santé mentale d’un patient, objecta Argon. Il y a longtemps que cela a été expérimenté.

– Expérimenté par des psychiatres à l’usage d’autres psychiatres, ricana Artemis.

Argon plaqua une carte sur la table.

– Que voyez-vous dans cette tache d’encre ?

– Je vois une tache d’encre, répondit Artemis.

– Oui mais, à quoi vous fait-elle penser ?

Artemis eut un petit sourire narquois, parfaitement exaspérant.

– Je vois la carte numéro cinq cent trente-quatre.

– Pardon ?

– La carte cinq cent trente-quatre, répéta Artemis. Extraite d’une série de six cents cartes représentant des taches d’encre modèle standard. Je les ai mémorisées au cours de nos séances. Vous ne prenez même pas la peine de les battre.

Argon vérifia le numéro au dos de la carte : 534. Bien sûr.

– Connaître le numéro de la carte ne répond pas à ma question. Que voyez-vous dans cette tache ?

Artemis soupira en faisant trembler ses lèvres.

– Je vois une hache ruisselante de sang. Je vois aussi un enfant apeuré et un elfe revêtu d’une peau de troll.

– Vraiment ?

Argon, à présent, était intéressé.

– Non. Pas vraiment. Je vois une construction qui donne une impression de sécurité, peut-être une maison familiale avec quatre fenêtres. Un fidèle animal, chat ou chien, et une allée qui mène de la porte vers l’horizon. À mon avis, si vous vérifiez dans votre manuel, vous verrez que ces réponses font partie des paramètres indiquant une bonne santé mentale.

Argon n’avait pas besoin de vérifier. Le Bonhomme de Boue avait raison, comme d’habitude. Peut-être parviendrait-il à prendre Artemis par surprise avec sa nouvelle théorie. Elle ne faisait pas partie du programme mais pourrait lui valoir un peu de respect.

– Avez-vous entendu parler de la théorie de la relativité ?

Artemis cligna des yeux.

– C’est une plaisanterie ? J’ai voyagé dans le temps, docteur. Je crois que je connais un petit quelque chose en matière de relativité.

– Non. Pas cette théorie-là. Ma propre théorie de la relativité établit que tous les phénomènes magiques ont des relations entre eux et sont influencés par des sortilèges anciens ou des lieux qui bouillonnent de puissance magique.

Artemis se caressa le menton.

– Intéressant. Mais je pense que votre hypothèse devrait plutôt s’appeler la théorie de la relation.

– Peu importe, répondit Argon qui évacua d’un geste de la main la querelle de mots. J’ai mené quelques recherches et il est apparu qu’à diverses périodes, sur une durée de plusieurs millénaires, les Fowl ont causé des ennuis au Peuple des fées. Vos ancêtres, par dizaines, ont essayé de découvrir la cruche d’or, mais vous avez été le seul à y parvenir.

Artemis se redressa. Voilà qui devenait intéressant.

– Et je n’en ai jamais rien su parce que vous avez fait subir à ces ancêtres un effacement de mémoire.

– Exactement, approuva Argon, ravi d’avoir réussi à capter toute l’attention d’Artemis. Quand il était jeune homme, votre propre père a réussi à ficeler un nain qui avait été attiré par le domaine des Fowl. J’imagine qu’il doit encore rêver de ce moment.

– Tant mieux pour lui.

Une pensée vint à l’esprit d’Artemis.

– Pourquoi le nain a-t-il été attiré par le domaine ?

– Parce que le résidu magique qui émane de cet endroit est exceptionnel. Un jour, quelque chose s’est produit dans le manoir des Fowl. Quelque chose d’une énorme importance d’un point de vue magique.

– Et cette force qui subsiste nous met des idées en tête et pousse les Fowl à croire à la magie, murmura Artemis, presque pour lui-même.

– Exactement. C’est l’histoire de l’œuf et du gobelin. Est-ce qu’on pense d’abord à la magie pour la découvrir ensuite ? Ou bien est-ce la magie elle-même qui vous incite à essayer de la découvrir ?

Artemis prit quelques notes sur son smartphone.

– Cet événement d’une énorme importance magique, vous pouvez m’en dire davantage à ce sujet ?

Argon haussa les épaules.

– Nos archives ne remontent pas si loin. Je dirais que cela a dû se passer au temps où les fées vivaient à la surface de la terre, il y a plus de dix mille ans.

Artemis se leva, dominant de sa taille le petit gnome trapu. Il se sentait redevable envers lui pour son exposé sur la théorie de la relation qui méritait qu’on l’examine de plus près.

– Docteur Argon, aviez-vous les pieds en dedans lorsque vous étiez enfant ?

Argon fut si surpris qu’il donna spontanément une réponse vraie à une question personnelle, une réaction très inhabituelle pour un psychiatre.

– Oui. Oui, en effet.

– Avez-vous été obligé de porter des chaussures orthopédiques avec des semelles compensées ?

Argon était intrigué. Il y avait des siècles qu’il n’avait plus pensé à ces horribles chaussures. Il les avait même oubliées jusqu’à cet instant.

– Une seule, au pied droit.

Artemis hocha la tête d’un air entendu et Argon eut l’impression que leurs rôles avaient été inversés. C’était lui le patient, maintenant.

– J’imagine que votre pied a retrouvé sa position normale mais, au cours du processus, votre fémur a été légèrement tordu. Un simple appareil orthopédique devrait résoudre votre problème de hanche.

Artemis tira de sa poche une serviette de table pliée.

– Pendant que vous me faisiez attendre, lors de nos dernières séances, j’ai eu le temps de dessiner un modèle. Foaly devrait pouvoir vous le construire. Il se peut que je me sois trompé de quelques millimètres dans mes estimations, il vaudrait donc mieux que vous preniez vos mesures exactes.

Il posa ses dix doigts à plat sur le bureau.

– Puis-je m’en aller, maintenant ? Ai-je rempli mes obligations ?

Le docteur hocha la tête d’un air sombre en pensant qu’il valait peut-être mieux ne pas consigner cette séance dans son carnet. Il regarda Artemis traverser le cabinet à grands pas et se baisser pour franchir la porte.

Argon examina le dessin tracé sur la serviette et sut d’instinct qu’Artemis avait raison au sujet de sa hanche.

« Ou bien ce garçon est l’être le plus équilibré que la Terre ait jamais porté, pensa-t-il, ou bien il est tellement perturbé que nos tests n’arrivent même pas à en gratter la surface. »

Argon prit un tampon de caoutchouc sur son bureau et imprima sur le dossier d’Artemis les mots PSYCHIQUEMENT APTE en grosses lettres rouges.

« C’est du moins ce que j’espère, pensa-t-il. Je l’espère vraiment. »

Butler, le garde du corps d’Artemis, attendait son principal devant le cabinet du docteur Argon. Il était assis dans le grand fauteuil que lui avait offert Foaly le centaure, consultant technique des Forces Armées de Régulation.

– Je ne supporte pas de vous voir perché sur un tabouret de fée, lui avait dit Foaly. C’est une agression visuelle. Vous avez l’air d’un singe avec une noix de coco entre les fesses.

– Très bien, avait répondu Butler de sa voix de basse rocailleuse. J’accepte ce cadeau, ne serait-ce que pour épargner votre regard.

En vérité, il avait été enchanté de disposer d’un fauteuil confortable. Il mesurait en effet un mètre quatre-vingt-quinze dans une ville conçue pour des êtres dont la taille moyenne ne dépassait guère les quatre-vingt-dix centimètres.

Le garde du corps se leva et s’étira, les mains à plat contre le plafond qui avait le double de la hauteur normale chez les fées. Dieu merci, Argon avait un certain goût pour le grandiose, sinon, Butler n’aurait même pas pu se tenir debout dans la clinique. À ses yeux, le bâtiment, avec ses plafonds voûtés, ses tapisseries parsemées d’or et ses portes coulissantes en simili-bois style rétro, ressemblait davantage à un monastère où les moines auraient fait vœu de richesse qu’à un établissement médical. Seuls les systèmes à laser fixés aux murs pour la désinfection des mains et les elfes infirmières qui passaient parfois d’un air affairé indiquaient qu’on se trouvait en réalité dans une clinique.

« Je suis vraiment content que cette mission s’achève », avait pensé Butler au moins une fois toutes les cinq minutes pendant les deux dernières semaines. Il s’était souvent trouvé dans des endroits exigus mais se voir confiné dans une ville coincée de l’autre côté de la croûte terrestre avait quelque chose qui lui donnait, pour la première fois de sa vie, un sentiment de claustrophobie.

Artemis émergea du cabinet d’Argon, avec un sourire d’autosatisfaction encore plus prononcé que d’habitude. Lorsque Butler vit l’expression de son visage, il sut que son patron avait retrouvé le contrôle de lui-même et que son complexe d’Atlantis était officiellement guéri.

« Fini de compter les mots. Plus de peur irrationnelle du chiffre quatre. Terminés la paranoïa et les délires. Merci du fond du cœur. »

Pour être vraiment sûr, il demanda :

– Alors, Artemis, comment allons-nous ?

Artemis boutonna la veste de son costume de laine vierge bleu marine.

– Nous allons très bien, Butler. Cela signifie que moi, Artemis Fowl deuxième du nom, je dispose à cent pour cent de mes facultés mentales, ce qui représente cinq fois les facultés d’une personne moyenne. Ou pour dire les choses autrement : un Mozart et demi. Ou trois quarts d’un Léonard de Vinci.

– Seulement trois quarts ? Vous êtes modeste.

– Exact, répondit Artemis avec un sourire. Je le suis.

Sous l’effet du soulagement, les épaules de Butler s’affaissèrent un peu. Un ego démultiplié, une suprême confiance en soi. Artemis était sans nul doute redevenu lui-même.

– Très bien. Allons chercher notre accompagnatrice et partons d’ici, voulez-vous ? J’ai envie de sentir le soleil sur mon visage. Le vrai soleil, pas les lampes à UV qu’ils ont ici.

Artemis ressentit une pointe de compassion pour son garde du corps, une émotion qu’il avait éprouvée de plus en plus souvent au cours des derniers mois. Il était déjà difficile pour Butler de passer inaperçu chez les humains mais, dans cet endroit, il n’aurait guère attiré plus d’attention s’il avait jonglé avec des boules de feu en portant un costume de clown.

– Ne perdons pas de temps, poursuivit Artemis. Où est Holly ?

Butler montra du pouce l’autre bout du couloir.

– Là où elle est d’habitude. Avec le clone.

Le capitaine Holly Short, des FARfadet, Forces Armées de Régulation/Fées Aériennes de Détection, contempla le visage de son ennemie jurée et ne put éprouver que de la pitié. Si elle s’était trouvée en présence de la véritable Opale Koboï et non de sa version clonée, la pitié ne serait peut-être pas arrivée dernière dans la liste de ses sentiments, mais elle aurait été sans nul doute largement précédée par la rage et une intense détestation proche de la haine. Il s’agissait cependant d’un clone, créé à l’avance pour fournir à la félutine mégalomane un double de son corps afin de pouvoir échapper au dispositif de surveillance de la clinique du docteur Argon si les FAR parvenaient un jour à l’incarcérer. Ce qui avait été le cas.

Holly avait pitié du clone car c’était une créature stupide et pathétique qui n’avait jamais demandé à exister. Le clonage était une science interdite pour des raisons religieuses mais aussi par le fait, plus évident, que sans une force vitale ou une âme pour animer leur organisme, les clones étaient condamnés à mener une vie brève, caractérisée par une activité cérébrale négligeable et des défaillances d’organes.

Ce clone en particulier avait vécu la plus grande partie de son existence dans un incubateur, aspirant péniblement chaque bouffée d’air depuis qu’on l’avait retiré de la chrysalide dans laquelle il avait grandi.

– Il n’y en a plus pour très longtemps, petite, murmura Holly en caressant l’ersatz de félutine sur le front, à travers les gants stériles incorporés à la paroi de l’incubateur.

Holly n’aurait su dire avec certitude pour quelle raison elle avait commencé à rendre visite au clone. Peut-être était-ce parce que Argon lui avait dit que personne d’autre ne l’avait jamais fait.

« Elle vient de nulle part. Elle n’a pas d’amis. »

Elle avait au moins deux amis à présent. Artemis avait pris l’habitude de se joindre à Holly lorsqu’elle allait la voir et il s’asseyait à côté d’elle en silence, ce qui était très inhabituel chez lui.

Le clone était officiellement désigné sous le nom d’Expérimentation non autorisée numéro quatorze, mais l’un des fins esprits de la clinique l’avait surnommé Tropale, parce qu’il n’était qu’un trop pâle reflet d’Opale. C’était un jeu de mots cruel mais, cruel ou pas, le nom lui était resté et même Holly l’utilisait, en y mettant toutefois une certaine tendresse.

Argon l’avait assurée qu’Expérimentation non autorisée numéro quatorze n’avait aucune faculté mentale mais Holly aurait juré que, parfois, les yeux laiteux de Tropale réagissaient lorsqu’elle venait la voir. Le clone pouvait-il réellement la reconnaître ?

Holly observa les traits délicats de Tropale et pensa inévitablement à celle qui avait fourni ses gènes.

« Cette félutine est un poison, pensa-t-elle avec amertume. Tout ce qu’elle touche se fane et meurt. »

Artemis entra dans la salle et vint se placer au côté de Holly, posant avec légèreté une main sur son épaule.

– Ils se trompent au sujet de Tropale, dit Holly. Elle ressent des choses. Elle comprend.

Artemis s’agenouilla.

– Je sais. Je lui ai appris quelque chose la semaine dernière. Regardez.

Il plaça une main sur la paroi de verre et la tapota avec ses doigts, lentement au début, en suivant un rythme bien défini.

– C’est un exercice qui a été mis au point par le docteur Parnassus, de Cuba. Il l’utilise pour provoquer des réactions chez des nourrissons ou même des chimpanzés.

Artemis continua à tapoter la paroi et peu à peu, Tropale réagit, levant péniblement la main à la hauteur de celle d’Artemis, frappant le verre avec maladresse pour essayer de reproduire son rythme.

– Vous voyez, dit Artemis. Un début d’intelligence.

Holly le poussa avec douceur, épaule contre épaule, ce qui était l’équivalent chez elle d’une étreinte amicale.

– Je savais bien que vos capacités intellectuelles finiraient par être utiles.

Les glands accrochés à la combinaison de Holly se mirent à vibrer et Holly toucha du doigt son oreillette wi-tech, acceptant la communication. Un rapide coup d’œil à son ordinateur-bracelet lui indiqua que l’appel venait de Foaly, le consultant technique des FAR, et que le centaure l’avait marqué « urgent ».

– Foaly ? Qu’y a-t-il ? Je suis à la clinique, je fais la baby-sitter pour Artemis.

La voix du centaure, transmise par le réseau sans fil de Haven-Ville, était claire comme le cristal.

– J’ai besoin de vous immédiatement au centre de police. Emmenez le Bonhomme de Boue.

Le centaure avait un ton théâtral mais, de toute façon, il aurait suffi que son soufflé aux carottes retombe pour que Foaly en fasse un monologue tragique.

– Ce n’est pas comme ça que les choses fonctionnent, Foaly. Les consultants ne donnent pas d’ordres aux capitaines.

– Nous avons une image de Koboï qui nous arrive par satellite, répliqua le consultant technique. Et c’est du direct.

– On arrive, dit Holly qui coupa aussitôt la communication.

Dans le couloir, ils prirent Butler au passage. Artemis, Holly et Butler, trois alliés qui avaient affronté ensemble des batailles, des rébellions et des complots et avaient développé leur propre langage abrégé dans les moments de crise.

Butler vit que Holly avait le visage fermé de la professionnelle en mission.

– Situation ?

Holly avança à grands pas, forçant les deux autres à la suivre.

– Opale, dit-elle.

Les traits de Butler se durcirent.

– Image ?

– Liaison satellite.

– Origine ? demanda le garde du corps.

– Inconnue.

Ils se hâtèrent le long du couloir du fond qui menait dans la cour de la clinique. Butler dépassa le groupe et maintint ouverte l’ancienne porte à gonds avec son vitrail qui représentait un médecin attentionné consolant un patient en pleurs.

– On prend la Barre ? demanda le garde du corps.

Le ton de sa voix laissait entendre qu’il aurait préféré, justement, ne pas prendre la Barre.

Holly franchit la porte.

– Désolé, mon grand. La Barre nous attend.

Artemis n’avait jamais beaucoup apprécié les transports en commun, ceux des humains comme ceux des fées. Aussi demanda-t-il :

– Qu’est-ce que la Barre ?

C’était le nom courant d’un réseau de tapis roulants qui suivaient en parallèle les pâtés de maisons de Haven-Ville. Il s’agissait d’un mode de transport ancien et fiable, datant d’une époque moins chicanière, et qui permettait de monter et de descendre en marche, comme les trottoirs roulants de certains aéroports humains. Il y avait des plateformes d’accès dans toute la ville et il suffisait de monter en se tenant à une tige en fibre de carbone fixée au tapis. D’où le nom de Barre.

Bien sûr, Artemis et Butler avaient déjà vu fonctionner la Barre, mais Artemis n’avait jamais eu l’intention d’utiliser un mode de transport aussi peu compatible avec sa dignité et n’avait donc pas cherché à en connaître le nom. Il n’ignorait pas qu’en raison de son manque de coordination bien connu, toute tentative de monter d’un pas léger sur un trottoir roulant se conclurait par une humiliante culbute. Pour Butler, la difficulté n’avait rien à voir avec des questions de coordination. Il savait qu’avec sa corpulence, il aurait tout simplement le plus grand mal à maintenir ses pieds sur la largeur du tapis.

– Ah oui, dit Artemis. La Barre. Je suis sûr qu’un taxi vert irait beaucoup plus vite.

– Nan, répliqua Holly.

Elle entraîna précipitamment Artemis sur la rampe menant à la plateforme, puis elle le poussa au creux des reins juste au bon moment pour qu’il monte inconsciemment sur le tapis, sa main atterrissant d’elle-même sur la poignée renflée de l’une des barres.

– Eh ben ! dit Artemis qui employait peut-être pour la troisième fois de sa vie une exclamation familière. J’ai réussi.

– La prochaine fois, vous serez mûr pour les Jeux olympiques, plaisanta Holly qui était montée sur le tapis derrière lui. Venez vite, le garde du corps, dit-elle à Butler par-dessus son épaule. Votre principal va passer sous un tunnel.

Butler lui lança un regard qui aurait décorné un taureau. Holly était une amie très chère mais ses moqueries étaient parfois pesantes. Butler dut faire des pointes de danseur pour monter sur le tapis. Il serra ses énormes pieds sur l’étroite bande mouvante et plia les genoux pour attraper la minuscule barre. Sa silhouette faisait penser à une énorme ballerine s’efforçant de cueillir une fleur.

Holly en aurait souri si elle n’avait pas eu Opale Koboï en tête.

Partant de la clinique Argon, la Barre transporta ses passagers le long d’une place à l’italienne en direction d’un tunnel bas qui avait été foré au laser dans de la roche solide. Lorsqu’elles aperçurent le trio improbable, des fées qui déjeunaient sur une terrasse se figèrent, leurs fourchettes pleines de salade suspendues au-dessus de leurs assiettes.

Un officier des FAR en uniforme voyageant sur la Barre n’avait rien d’inhabituel, mais voir passer un adolescent dégingandé vêtu comme un ordonnateur de pompes funèbres et un colosse humain de la taille d’un troll, aux cheveux coupés ras, était beaucoup moins courant.

Le tunnel faisait à peine un mètre de hauteur et Butler dut se jeter à plat ventre sur trois sections du tapis roulant, écrasant plusieurs barres au passage. Son nez n’était qu’à un mètre de la paroi du tunnel et il remarqua qu’elle était gravée de magnifiques pictogrammes phosphorescents relatant des épisodes de l’histoire du Peuple.

« Ainsi, les jeunes fées peuvent apprendre quelque chose de leur passé chaque fois qu’elles prennent ce tunnel. Quelle merveilleuse idée », songea Butler.

Il réprima toutefois son admiration car il avait depuis longtemps entraîné son cerveau à se concentrer sur ses devoirs de garde du corps sans gaspiller ses neurones à s’extasier devant ce qu’il voyait sous terre.

« Garde ça pour ta retraite, pensa-t-il. À ce moment-là, tu pourras te souvenir et apprécier rétrospectivement les œuvres d’art. »

L’esplanade qui s’étendait devant le centre de police était située en hauteur et recouverte de pavés minutieusement disposés par des maîtres artisans pour former l’image du gland de chêne ornant l’insigne des membres des FAR. C’était cependant un gaspillage total d’énergie aux yeux du personnel qui n’était pas du genre à regarder par les fenêtres du quatrième étage pour s’émerveiller de la façon dont les rayons du simili-soleil faisaient scintiller l’ensemble de la composition en se reflétant sur les feuilles d’or qui recouvraient chaque pavé.

Ce jour-là, au quatrième étage, il semblait que tout le monde avait glissé de son petit bureau, tels des cailloux sur une surface inclinée, pour se rassembler en un groupe compact, dans la salle des opérations contiguë au bureau/laboratoire de Foaly.

Holly se dirigea d’un pas décidé vers l’endroit où la foule était la moins dense et joua de ses coudes pointus pour se frayer un chemin dans cette multitude étrangement silencieuse. Butler s’éclaircit la gorge une seule fois et la foule s’écarta comme si le géant humain avait émis un champ magnétique qui l’aurait naturellement repoussée. Artemis emprunta ce chemin tout tracé et entra dans la salle des opérations où le commandant Baroud Kelp et Foaly se tenaient côte à côte devant un écran de la taille d’un mur, suivant avec une intense concentration les événements qui se déroulaient.

Foaly entendit les exclamations étouffées qui suivaient Butler partout où il allait à Haven-Ville et jeta un regard autour de lui.

– Que les quatre soient avec vous, murmura le centaure à l’oreille d’Artemis.

Au cours des six derniers mois, c’était par cette plaisanterie qu’il avait pris l’habitude de le saluer.

– Je suis guéri, vous le savez très bien, répliqua Artemis. Que se passe-t-il, ici ?

Holly se ménagea un espace à côté de Baroud Kelp qui semblait se métamorphoser, au fur et à mesure que les années passaient, en son ancien chef, le commandant Julius Root. Le commandant Kelp éprouvait une envie tellement débordante de passer à l’action qu’il avait gagné le surnom de Baroud à la fin de ses études et avait essayé un jour d’arrêter un troll pour avoir jeté des déchets par terre. Depuis cet incident, le bout de son nez était recouvert d’une greffe de simili-peau qui brillait d’une lueur jaune quand on la regardait sous un certain angle.

– Une nouvelle coupe de cheveux, patron ? dit Holly. Rouge avait la même.

Rouge était le surnom de Julius Root. Le commandant Kelp ne détacha pas les yeux de l’écran. Holly se moquait de lui parce qu’elle était inquiète et Baroud le savait. D’ailleurs, sa nervosité était tout à fait justifiée. En fait, une pure et simple terreur aurait été mieux appropriée, étant donné la situation qu’on leur transmettait en direct.

– Regardez le spectacle, capitaine, répliqua Kelp, la voix tendue. Il parle de lui-même.

Il y avait trois silhouettes sur l’écran, quelqu’un qui était prisonnier, à genoux, et deux ravisseurs, mais Holly ne repéra pas Opale Koboï tout de suite car elle pensait que la félutine était l’un des deux personnages debout. Avec un sursaut, elle comprit enfin qu’Opale était la prisonnière.

– C’est un piège, dit-elle. Forcément.

Le commandant Kelp haussa les épaules. Regarde et vois.

Artemis s’approcha de l’écran, scrutant l’image pour essayer d’en tirer des informations.

– Vous êtes sûr que c’est en direct ? demanda-t-il.

– La liaison est en direct, répondit Foaly. Mais ils envoient peut-être des images préenregistrées.

– Ça vient d’où ?

Foaly vérifia la carte des traceurs sur son propre écran. La liaison venait d’un satellite de fées, descendait en Afrique du Sud puis remontait vers Miami et une centaine d’autres endroits. On aurait dit un gribouillis d’enfant en colère.

– Ils ont piraté un satellite et établi la connexion à travers une série de serveurs relais. Ils pourraient être n’importe où.

– Le soleil est haut, réfléchit Artemis à haute voix. D’après les ombres, je dirais que c’est le début de l’après-midi. Si c’est vraiment du direct.

– Ça réduit le champ de recherche à un quart de la planète, répliqua Foaly d’un ton ironique.

Le brouhaha dans la salle augmenta d’intensité lorsque, sur l’écran, l’un des deux gnomes corpulents qui se tenaient derrière Opale sortit un pistolet automatique de fabrication humaine. L’arme chromée avait l’air d’un canon entre ses doigts de fée.

On aurait dit que la température avait soudain baissé de plusieurs degrés dans la salle des opérations.

– J’ai besoin de calme, dit Artemis. Faites sortir tous ces gens.

En temps normal, Baroud Kelp aurait objecté qu’Artemis n’avait aucune autorité pour exiger l’évacuation de la salle et peut-être même aurait-il fait entrer quelques personnes supplémentaires dans cet espace exigu, simplement pour montrer qui commandait, mais on n’était pas en temps normal.

– Tout le monde dehors, aboya-t-il à l’adresse des officiers rassemblés. Holly, Foaly et le Bonhomme de Boue, vous restez où vous êtes.

– Je pense que moi aussi, je vais rester, dit Butler en protégeant d’une main le haut de son crâne pour éviter d’être brûlé par la lampe du plafond.

Personne ne s’y opposa.

D’habitude, lorsqu’on leur donnait l’ordre de sortir, les agents des FAR traînaient les pieds, dans une attitude de macho récalcitrant, mais cette fois, ils se précipitèrent avidement vers l’écran le plus proche, pour ne pas perdre une seule image des événements qui se déroulaient.

D’un coup de sabot, Foaly ferma la porte derrière eux puis obscurcit la vitre de séparation pour que rien d’extérieur ne vienne les distraire. Formant un demi-cercle approximatif, le centaure et les quatre autres se rassemblèrent devant l’écran pour observer ce qui devait être, apparemment, les dernières minutes de la vie d’Opale Koboï. L’une des Opale Koboï en tout cas.

Il y avait deux gnomes sur l’écran, le visage dissimulé derrière des masques de fête anti-UV programmés pour pouvoir représenter n’importe qui. Ceux-ci avaient pour modèles Pip et Kip, deux chatons de dessin animé très appréciés sur la chaîne de télévision à péage, mais les torses en forme de tonneau et les avant-bras hypertrophiés des silhouettes qui les portaient étaient typiques des gnomes. Ils se tenaient devant un mur gris, sans aucun trait particulier, et dominaient la minuscule félutine, agenouillée dans les traces boueuses laissées par un quelconque véhicule automobile, de l’eau montant le long des jambes de son survêtement de marque. Les mains d’Opale étaient liées, sa bouche bâillonnée avec du ruban adhésif et elle paraissait sincèrement terrifiée.

Le gnome au pistolet parlait à travers un boîtier vocal intégré dans le masque, déguisant sa voix pour imiter celle de Pip le chaton.

– Je ne peux pas être plus clair, couina-t-il.

D’une certaine manière, cette voix de dessin animé le faisait paraître plus menaçant.

– Nous avons une Opale, vous avez l’autre. Vous libérez votre Opale et nous ne tuerons pas celle-ci. Vous aviez vingt minutes, vous n’en avez plus que quinze.

Pip le chaton arma son pistolet.

Butler tapota l’épaule de Holly.

– Est-ce qu’il a dit…

– Oui. Quinze minutes ou Opale meurt.

Butler s’enfonça dans l’oreille un appareil de traduction miniature. Ce qui se passait était trop important pour qu’il se fie à ses notions très incertaines de gnomique.

Baroud Kelp était incrédule.

– Qu’est-ce que c’est que ce marché ? Donnez-nous une terroriste ou nous tuons une terroriste ?

– Nous ne pouvons pas laisser assassiner quelqu’un sous nos yeux, dit Holly.

– Certainement pas, approuva Foaly. Nous ne sommes pas humains.

Artemis toussota.

– Désolé, Artemis, dit le centaure. Mais vous, les humains, vous êtes assoiffés de sang. Bien sûr, nous pouvons parfois produire une félutine folle de pouvoir, mais dans l’ensemble, le Peuple est pacifique. Ce qui est sans doute la raison pour laquelle nous vivons sous terre.

Baroud Kelp émit un de ces grondements menaçants dont il avait le secret pour bien montrer qu’il était le chef. Rares étaient ceux qui auraient pu en faire autant, surtout en mesurant à peine plus de quatre-vingt-dix centimètres dans des bottes dont Artemis était sûr qu’elles avaient des talonnettes. Mais le grondement de Baroud fut suffisamment convaincant pour étouffer la dispute.

– Concentrez-vous, dit-il. Il me faut des solutions. À aucun prix nous ne pouvons libérer Opale Koboï, mais nous ne pouvons pas non plus rester les bras ballants à attendre qu’on l’assassine.

L’ordinateur avait identifié Opale et décidé d’afficher ses références sur un écran latéral, au cas où quelqu’un aurait eu besoin qu’on lui rafraîchisse la mémoire.

OPALE KOBOÏ : Félutine, génie certifié, industrielle et inventrice. A orchestré le coup de force et l’insurrection des gobelins. A créé un clone d’elle-même pour s’évader de prison et a tenté d’amener les humains à Haven-Ville. Responsable du meurtre du commandant Julius Root. S’est fait implanter une glande pituitaire humaine pour produire des hormones de croissance (retirée par la suite). La version plus jeune d’Opale a quitté le passé pour suivre le capitaine Short et se trouve en liberté dans le temps présent. On suppose qu’elle va essayer de libérer son incarnation actuelle et retourner dans son propre flux temporel. Opale se trouve dans la situation sans précédent d’occuper les deux premières places dans la liste des personnes les plus dangereuses recherchées par les FAR. Considérée comme hautement intelligente, très motivée et psychotique.

« C’est une tentative audacieuse, Opale, songea Artemis. Avec des répercussions potentiellement catastrophiques. »

Il sentit, plus qu’il ne vit, Holly à côté de lui.

– Qu’en pensez-vous, Artemis ?

Artemis fronça les sourcils.

– Ma première impression, c’est qu’il s’agit d’un bluff. Mais les plans d’Opale prennent toujours en compte les premières impressions.

– Ce pourrait être une ruse. Peut-être que ces gnomes vont lui tirer dessus avec des balles à blanc ?

Artemis hocha la tête en signe de dénégation.

– Non, le seul résultat qu’elle obtiendrait, ce serait une réaction d’horreur momentanée de notre part. Opale a conçu son plan pour sortir gagnante de la situation, quelle qu’en soit l’issue. Si vous la libérez, alors elle est libre. Si la jeune Opale meurt, alors… Alors quoi ?

Butler intervint.

– On peut faire toutes sortes d’effets spéciaux, de nos jours. Et s’ils fabriquaient une image assistée par ordinateur montrant sa tête qui explose ?

Artemis fut déçu de l’entendre avancer cette théorie qu’il pensait avoir déjà éliminée.

– Non, Butler, réfléchissez. Là encore, il n’y a rien à gagner.

Foaly s’ébroua.

– En tout cas, s’ils la tuent, nous saurons très bientôt si toute cette histoire est réelle ou pas.

Artemis rit à moitié.

– C’est vrai. Nous le saurons, sans aucun doute.

Butler grogna. C’était un de ces moments où Artemis et Foaly savaient qu’il y avait de la science dans l’air et imaginaient que ceux qui se trouvaient avec eux disposaient de tous les éléments pour comprendre. Ces moments-là rendaient Holly folle de rage.

– De quoi vous parlez ? s’écria-t-elle. Qu’est-ce que nous saurons ? Et comment le saurons-nous ?

Artemis baissa les yeux vers elle et la regarda, comme s’il s’éveillait d’un rêve.

– Allons, Holly ? Vous avez dans un flux temporel donné deux versions d’un même individu et vous ne voyez pas les ramifications que cela implique ?

Sur l’écran, les gnomes se tenaient comme des statues derrière la félutine qui tremblait de tout son corps. Pip, celui qui était armé, jetait un coup d’œil de temps en temps à sa montre-bracelet en remontant sa manche avec le canon de son pistolet, mais en dehors de cela, ils attendaient patiemment. D’un regard suppliant, Opale fixait l’objectif, de grosses larmes sur ses joues scintillant sous le soleil. Ses cheveux paraissaient moins touffus qu’à l’ordinaire et n’avaient pas été lavés depuis longtemps. Son survêtement Juicy Couture, acheté sans aucun doute dans le rayon enfant d’un magasin de luxe, était déchiré en plusieurs endroits, les entailles maculées de sang séché. L’image était en très haute définition et si claire qu’on avait l’impression de la voir par une fenêtre. S’il s’agissait d’une menace fictive, il était certain que la jeune Opale ne le savait pas.

Baroud tapa du poing sur la table, un geste étudié, emprunté à Julius Root.

– C’est quoi, les ramifications ? Dites-moi.

– Soyons clairs, répondit Artemis. Voulez-vous savoir ce que le mot « ramification » signifie ? Ou souhaitez-vous connaître la nature de ces ramifications ?

Holly donna un coup de coude dans la hanche d’Artemis pour l’inciter à aller plus vite.

– Artemis, le temps presse.

– Très bien, Holly, voici le problème…

– S’il vous plaît, implora Foaly. Laissez-moi donner les explications. C’est mon domaine et je serai simple et précis, je le promets.

– Allez-y, dans ce cas, dit Baroud qui était connu pour son amour du simple et précis.

Holly éclata de rire. Une sorte d’aboiement rauque, unique. Elle n’arrivait pas à croire qu’ils continuent à se comporter comme si de rien n’était alors qu’une vie était en jeu.

« Nous avons perdu notre sensibilité, comme les humains. »

Quoi qu’ait pu faire Opale, elle restait une personne. Il y avait eu des jours sombres où Holly aurait rêvé de traquer la félutine et de lui faire subir un peu de cette justice dont les Hommes de Boue sont coutumiers, mais cette époque était révolue.

Foaly tira sur sa frange au brushing outrageusement soigné.

– Tous les êtres sont formés d’énergie, commença-t-il du ton pompeux de celui qui a des informations importantes à communiquer, un ton qu’il utilisait habituellement en de telles circonstances. Lorsque ces êtres meurent, leur énergie se dissipe lentement et revient à la terre.

Il s’interrompit, dans un silence théâtral.

– Mais que se passe-t-il lorsque l’existence d’un être se trouve soudain annulée par une anomalie quantique ?

Baroud leva les bras.

– Hé, ho ! Souvenez-vous, on avait dit simple et précis.

Foaly reformula sa phrase.

– D’accord. Si la jeune Opale meurt, la vieille Opale ne peut pas continuer à exister.

Baroud réfléchit une seconde mais il finit par comprendre.

– Alors, ce sera comme dans les films ? Elle va se volatiliser, on aura tous l’air un peu étonné et puis on l’oubliera ?

Foaly ricana.

– Ça, c’est une des théories.

– Et l’autre, c’est quoi ?

Le centaure pâlit brusquement et, d’une manière très inhabituelle, laissa la parole à Artemis.

– Vous voulez bien expliquer cette partie-là ? demanda Foaly. Je viens de me représenter ce qui pourrait réellement se passer et je dois donner quelques coups de téléphone.

Artemis accepta d’un bref signe de tête.

– L’autre théorie, dit-il, a été exposée pour la première fois par l’un de vos savants, le professeur Bahjee, il y a plus de cinq siècles. Bahjee croit que si le flux temporel est pollué par l’arrivée d’une version plus jeune d’un être donné et que cette version plus jeune vient à mourir, alors la version présente de cette personne relâchera spontanément et violemment toute son énergie. Et en plus, tout ce qui existe grâce à la jeune Opale va aussi entrer en combustion.

« Violemment » et « combustion » étaient des mots que le commandant Kelp comprenait bien.

– Relâcher son énergie ? Avec quel degré de violence ?

Artemis haussa les épaules.

– Tout dépend de l’objet ou de l’être. La matière se transforme instantanément en énergie. Une énorme force explosive sera libérée. On peut même parler de fission nucléaire.

Holly sentit son rythme cardiaque s’accélérer.

– De fission ? De fission nucléaire ?

– Fondamentalement, oui, répondit Artemis. Pour les êtres vivants. Les objets devraient causer moins de dégâts.

– Tout ce qu’Opale a fabriqué ou contribué à fabriquer va exploser ?

– Non. Seulement les choses sur lesquelles elle a eu une influence dans les cinq dernières années de notre ligne de temps, entre ses deux âges, mais il y aura sans doute quelques ondulations temporelles aux deux extrémités de cette période.

– Vous voulez parler de toutes les armes sorties de ses usines et qu’on utilise encore ? demanda Holly.

– Et les produits satellites, ajouta Baroud. Un véhicule sur deux dans toute la ville.

– C’est simplement une théorie, rappela Artemis. Il y a encore une autre théorie qui suggère que rien ne se passera en dehors de la mort d’une personne. La physique classique l’emporte sur la physique quantique et les choses continuent normalement.

Sous l’effet d’une fureur soudaine, le visage de Holly devint écarlate.

– Vous parlez comme si Opale était déjà morte.

Artemis ne savait pas très bien comment répondre.

– Nous contemplons les abysses, Holly. Dans très peu de temps, beaucoup d’entre nous vont peut-être mourir. Je dois garder un certain détachement.

Foaly leva les yeux de son tableau de commande.

– À votre avis, Bonhomme de Boue, quels sont les pourcentages ?

– Les pourcentages ?

– En ce qui concerne la théorie.

– Ah, d’accord. Quelle est la probabilité des explosions ?

– Exactement.

Artemis réfléchit.

– Tout bien considéré, je dirais quatre-vingt-dix pour cent. Si j’étais joueur et qu’il se trouve quelqu’un pour accepter ce genre de pari, je miserais ma dernière pièce d’or là-dessus.

Baroud faisait les cent pas dans la petite salle.

– Il faut libérer Opale. Relâchons-la tout de suite.

À présent, Holly était indécise.

– Réfléchissons, Bard’.

Le commandant se tourna vers elle.

– Vous avez entendu ce qu’a dit l’humain ? Un processus de fission. On ne peut pas se permettre d’avoir une fission nucléaire sous terre.

– Je suis d’accord mais il pourrait s’agir d’une ruse.

– L’autre hypothèse est trop atroce. Il faut la libérer et se lancer sur ses traces. Appelez tout de suite l’Atlantide. Je dois parler au directeur de la prison des Profondeurs. C’est toujours Vinyaya ?

Artemis s’exprima à voix basse mais avec le ton de commandement qui avait fait de lui un chef naturel depuis l’âge de dix ans.

– Il est trop tard pour libérer Opale. Mais on peut lui sauver la vie. C’était son plan dès le départ.

– Lui sauver la vie ? objecta Baroud. Mais nous avons encore…

Le commandant Kelp vérifia le compte à rebours.

– Dix minutes.

Artemis tapota l’épaule de Holly puis s’écarta d’elle.

– Si la bureaucratie des fées ressemble à celle des humains, vous ne pourrez pas mettre Opale dans une navette à temps. Ce que vous pourrez faire, c’est la descendre dans le cœur du réacteur.

Kelp n’avait pas encore appris par la manière forte à se taire et laisser Artemis donner ses explications. Il ne cessait de poser des questions, ralentissant l’exposé et perdant de précieuses secondes.

– Le cœur du réacteur ? Quel cœur du réacteur ?

Artemis leva un doigt.

– Encore une question, commandant, et je me verrai dans l’obligation de demander à Butler de vous neutraliser.

Kelp était à deux doigts d’expulser Artemis ou de l’inculper de quelque chose, mais la situation était critique et si cet humain pouvait les aider en quoi que ce soit…

Il serra les poings jusqu’à ce que ses articulations craquent.

– D’accord, allez-y.

– Les Profondeurs sont alimentées en énergie par un réacteur nucléaire naturel, situé dans un filon d’uranium qui repose sur une couche granitique, semblable à celui d’Oklo, au Gabon, dit Artemis en fouillant sa mémoire. La compagnie d’électricité du Peuple récupère l’énergie ainsi créée grâce à de petites capsules fixées dans l’uranium. Ces capsules fabriquées par des procédés à la fois scientifiques et magiques peuvent résister à une explosion nucléaire modérée. C’est ce qu’on enseigne dans les écoles, ici. Les fées présentes dans cette salle le savent, si je ne me trompe.

Tout le monde approuva d’un signe de tête. En fait, Artemis ne se trompait pas car, désormais, ils le savaient.

– Si nous pouvons mettre Opale dans une de ces capsules avant l’expiration du délai, le choc sera au moins contenu et, théoriquement, si nous arrivons à injecter suffisamment de mousse anti-radiations, elle conservera même son intégrité physique. Mais cette fois, je ne parierais pas ma dernière pièce d’or. Apparemment, Opale est prête à prendre le risque.

Baroud fut tenté d’enfoncer un doigt dans la poitrine d’Artemis mais il eut la sagesse de se contrôler.

– Vous êtes en train de dire que tout cela est un plan d’évasion très élaboré ?

– Bien sûr, répondit Artemis. Et pas si élaboré que ça. Opale vous oblige à la libérer. Sinon, c’est la destruction totale de l’Atlantide et de tous ses habitants, ce qui est impensable pour qui que ce soit, à part Opale elle-même.

Foaly avait déjà affiché le plan de la prison.

– Le cœur du réacteur se trouve à moins de cent mètres au-dessous de la cellule d’Opale. Je contacte tout de suite le directeur de la prison.

Holly savait qu’Artemis était un génie et qu’il n’avait pas son pareil pour deviner les intentions d’un ravisseur, mais ils disposaient quand même d’une marge de manœuvre.

Elle observa les silhouettes sur l’écran et fut glacée d’effroi en voyant la désinvolture des gnomes, étant donné ce qu’ils s’apprêtaient à faire. Ils étaient avachis comme des adolescents, regardant à peine leur prisonnière, très sûrs d’eux, et ne se rendant absolument pas compte que leurs masques électroniques exprimaient leurs émotions à la manière caricaturale d’un personnage de dessin animé. Les masques électroniques étaient très appréciés chez les amateurs de karaoké qui pouvaient ainsi imiter les visages de leurs idoles autant que leurs voix.

« Peut-être qu’ils ne comprennent pas très bien les enjeux, pensa soudain Holly. Peut-être qu’ils sont aussi inconscients que je l’étais moi-même il y a dix secondes. »

– Ils peuvent nous entendre ? demanda-t-elle à Foaly.

– Ils peuvent, mais nous ne leur avons pas encore répondu. Il suffit d’appuyer sur le bouton.

Ce n’était qu’une figure de style un peu archaïque. Bien entendu, il n’y avait pas de bouton, simplement un capteur sur l’écran digital.

– Attendez, capitaine ! ordonna Baroud.

– Je suis une négociatrice professionnelle, commandant, répondit Holly en espérant que le respect avec lequel elle lui parlait lui permettrait d’obtenir ce qu’elle voulait. Et un jour, j’ai moi-même été…

Elle jeta un regard coupable à Artemis, regrettant d’avoir à jouer cette carte.

– J’ai moi-même été otage. Je sais donc comment ça se passe. Laissez-moi leur parler.

Artemis hocha la tête en signe d’encouragement et Holly sut qu’il comprenait sa tactique.

– Le capitaine Short a raison, commandant, dit-il. Holly est une communicatrice-née. Elle a même réussi à négocier avec moi.

– Allez-y, aboya Baroud. Foaly, continuez à essayer d’appeler l’Atlantide. Et réunissez le Conseil, il faut commencer à évacuer les deux villes dès maintenant.

Bien qu’il fût impossible de voir leur visage, on devinait l’ennui que ressentaient les deux gnomes à travers l’expression de leurs masques. Il transparaissait dans l’inclinaison de leurs têtes et la façon dont ils pliaient les genoux. Peut-être que tout cela ne leur paraissait pas aussi excitant qu’ils l’auraient espéré. Ils ne pouvaient pas voir leur public et personne n’avait réagi à leurs menaces. Ce qui avait commencé comme une action révolutionnaire se réduisait à présent à l’image de deux gnomes harcelant une félutine.

Pip agita son pistolet en direction de Kip dans un geste dont la signification était très claire. Pourquoi ne pas la tuer tout de suite ?

D’un geste de la main, Holly activa le micro.

– Hello, vous là-bas. Capitaine Short des FAR. Vous m’entendez ?

Les gnomes redressèrent immédiatement la tête et Pip essaya même de siffler mais le son déformé par le boîtier vocal ressemblait plutôt à un bruit grossier.

– Salut, capitaine Short. On a entendu parler de vous. J’ai vu des photos. Vous n’êtes pas trop mal.

Holly ravala une réplique cinglante. Ne jamais forcer un ravisseur à montrer sa détermination.

– Merci, Pip. C’est comme ça que je dois vous appeler ?

– Vous, capitaine Short, vous pouvez m’appeler comme vous voulez, quand vous voulez, répondit Pip d’une petite voix couinante.

Il tendit le bras vers son complice pour échanger un « poing contre poing ».

Holly avait du mal à y croire. Ces deux-là s’apprêtaient à dévaster le monde des fées dans son intégralité et ils plaisantaient comme deux gobelins dans une soirée de cracheurs de feu.

– OK, Pip, poursuivit-elle d’un ton égal. Que peut-on faire pour vous, aujourd’hui ?

Pip se tourna vers Kip en hochant la tête d’un air consterné.

– Pourquoi est-ce que ce sont les plus jolies qui sont les plus bêtes ?

Il regarda l’objectif de la caméra.

– Vous savez très bien ce que vous pouvez faire pour nous. Nous vous l’avons déjà dit. Libérez Opale Koboï ou son double va être plongé dans un profond sommeil. Ce qui signifie qu’on va lui tirer un coup de pistolet dans la tête.

– Il va falloir nous donner un peu de temps pour vous montrer notre bonne foi. Allons, Pip. Une heure de plus. Rien que pour moi ?

Pip se gratta la tête avec le canon de son arme, faisant semblant de réfléchir.

– Vous êtes très mignonne, Holly. Mais pas mignonne à ce point-là. Si je vous donne une heure de plus, vous allez vous débrouiller pour me localiser et m’enfermer dans une suspension temporelle. Non merci, cap’taine. Vous avez dix minutes. Si j’étais vous, je ferais ouvrir cette cellule ou bien j’appellerais une entreprise de pompes funèbres.

– Ce genre de chose demande du temps, Pip, insista Holly, répétant le nom pour établir un lien. Payer une amende pour stationnement interdit prend déjà trois jours.

Pip haussa les épaules.

– Pas mon problème, ma jolie. Et vous pouvez passer la journée à m’appeler Pip, ça ne fera pas de nous les meilleurs amis du monde. Ce n’est pas mon vrai nom.

Artemis désactiva le micro.

– Celui-là est intelligent, Holly. Ne jouez pas avec lui, dites-lui simplement la vérité.

Holly approuva d’un signe de tête et rebrancha le micro.

– D’accord, monsieur sans nom. Laissez-moi vous expliquer les choses clairement. Il y a de bonnes chances pour que, si vous tuez la jeune Opale, nous ayons ici une série de très fortes explosions qui coûteront la vie à de nombreux innocents.

Pip brandit son pistolet dans un geste d’indifférence.

– Ah oui, les lois de la physique quantique. On sait déjà tout ça, pas vrai, Kip ?

– La physique quantique, répéta Kip. Bien sûr qu’on est au courant.

– Et ça vous est égal que d’honnêtes fées, des gnomes qui ont peut-être un lien de parenté avec vous, meurent ?

Pip haussa les sourcils, ce qui les fit apparaître au-dessus de son masque.

– Vous aimez votre famille, Kip ?

– La famille, j’en ai pas. Je suis orphelin.

– Vraiment ? Moi aussi.

Tandis qu’ils bavardaient aimablement, Opale frissonnait dans la boue, essayant de dire quelque chose à travers le ruban adhésif. Foaly analyserait plus tard les marmonnements étouffés qu’elle parvenait à émettre, s’il y avait un plus tard, mais il était inutile d’être un génie pour deviner qu’elle suppliait qu’on la laisse en vie.

– Il y a sûrement quelque chose dont vous avez besoin ? reprit Holly.

– Il y a une chose, en effet, répondit Pip. Vous pouvez me donner votre code de communication ? J’aimerais bien vous inviter à boire un simili-cappuccino quand tout sera terminé. Ça prendra peut-être un peu de temps, bien sûr, si Haven-Ville est en ruine.

Foaly afficha une zone de texte sur l’écran. On pouvait lire : « Ils sont en train de transférer Opale. »

Holly battit des paupières pour montrer qu’elle comprenait, puis elle poursuivit les négociations.

– Voici la situation, Pip. Nous n’avons plus que neuf minutes. On ne peut pas faire sortir quelqu’un d’Atlantide en neuf minutes. C’est impossible. Il faut mettre une combinaison adaptée, procéder peut-être à une pressurisation, parcourir les conduits qui mènent à la mer. Neuf minutes, ce n’est pas assez.

Les réactions théâtrales de Pip devenaient un peu pénibles à supporter.

– Alors, j’imagine que beaucoup de gens vont devoir nager. La fission nucléaire peut faire un sacré trou dans le dôme de protection.

Holly n’y tint plus.

– Vous vous fichez donc de tout le monde ? Quel est le tarif actuel pour un génocide ?

Pip et Kip éclatèrent de rire.

– C’est terrible, la sensation d’impuissance, pas vrai ? dit Pip. Mais il y a des sensations encore pires. Quand on se noie, par exemple.

– Ou qu’on est écrasé par des bâtiments qui s’écroulent, ajouta Kip.

Holly frappa la console de ses poings minuscules.

« Ces deux-là sont tellement exaspérants. »

Pip s’approcha de la caméra jusqu’à ce que son masque occupe tout l’écran.

– Si, dans les minutes qui viennent, je ne reçois pas un appel d’Opale Koboï pour me dire qu’elle est dans une navette en route vers la surface, alors je tuerai cette félutine. Vous pouvez me croire.

Foaly posa sa tête sur ses mains.

– Avant, j’aimais beaucoup Pip et Kip, dit-il.

Eoin (prononcer Owen) Colfer est né en 1965 à Wexford, en Irlande. Enseignant, comme l’étaient ses parents, il vit avec sa femme Jackie et ses deux fils dans sa ville natale, où sont également installés son père, sa mère et ses quatre frères. Tout jeune, il s’essaie à l’écriture et compose une pièce de théâtre pour sa classe, une histoire dans laquelle, comme il l’explique, « tout le monde mourait à la fin, sauf moi ». Grand voyageur, il a travaillé en Arabie Saoudite, en Tunisie et en Italie, puis est revenu en Irlande. Avant la publication d’Artemis Fowl, Eoin Colfer avait déjà publié plusieurs livres pour les moins de dix ans et c’était un auteur pour la jeunesse reconnu dans son pays. Artemis Fowl, le premier volume de la série, est un livre événement que se sont arraché les éditeurs du monde entier et qui a propulsé son auteur au rang d’écrivain vedette de la littérature pour la jeunesse. Mais ce soudain succès international n’a pas ébranlé Eoin Colfer, qui se dit simplement chanceux. Et, même s’il a interrompu un temps ses activités d’enseignant pour se consacrer à l’écriture des aventures d’Artemis, ce qu’il souhaite avant tout, c’est rester entouré de sa famille et de ses amis qui « l’aident à rester humble ». Et lorsqu’il a reçu les premiers exemplaires de son livre, il s’est précipité pour voir ses élèves, à qui il avait promis de lire l’histoire en priorité. Doté d’un grand sens de l’humour, il a également prouvé ses talents de comédien dans un one-man-show.

Retrouvez Artemis Fowl dans toutes ses aventures !

Artemis Fowl

1. Artemis Fowl

2. Mission polaire

3. Code éternité

4. Opération Opale

5. Colonie perdue

6. Le paradoxe du temps

7. Le complexe d’Atlantis

8. Le dernier gardien

Le dossier Artemis Fowl

Artemis Fowl – la bande dessinée

http://www.gallimard-jeunesse.fr/Personnages/Artemis-Fowl

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

www.gallimard-jeunesse.fr

Illustration de couverture : © Bob Lea

Titre original : Artemis Fowl and the Last Guardian

Édition originale publiée par Puffin Books Ltd, The Penguin Group, 2012

© Eoin Colfer, Artemis Fowl Ltd, 2012, pour le texte

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2012, pour la traduction française

Loi n° 49-956

du 16 juillet 1949

sur les publications

destinées à la jeunesse

Voici venu le temps de l’Apocalypse.

Artemis Fowl, dernier acte ?

Opale Koboï, l’ennemie irréductible d’Artemis, entreprend son œuvre la plus maléfique, détruire l’humanité pour s’autoproclamer reine des fées.

Pour y parvenir, elle va libérer une armée de guerriers enterrés sous le domaine des Fowl il y a plus de dix mille ans et leur faire prendre possession de tous les êtres vivants qui les entourent. Et même… des petits frères d’Artemis, Myles et Beckett Fowl.

Le combat n’a jamais été aussi inégal, l’issue désespérée, le suspense insoutenable.

Jusqu’où ira Artemis pour protéger sa famille, le capitaine Holly Short… et l’humanité ?

« Le meilleur de tous. Le plus drôle, le plus imaginatif, le plus apocalyptique, le plus intelligent et le plus émouvant. » Jean-François Ménard, traducteur de la série Artemis Fowl (et de Harry Potter !)

Cette édition électronique du livre Le dernier gardien – Artemis Fowl/8 de Eoin Colfer a été réalisée le 7 janvier 2013 par les Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage, achevé d’imprimer en janvier 2013 par CPI Firmin-Didot (ISBN : 978-2-07-065082-8 - Numéro d’édition : 247668).

Code sodis : N54072 – ISBN : 978-2-07-502774-8 . Numéro d’édition : 247669