CHRISTOPHE PRIME

OMAHA

6 juin 1944

TALLANDIER

Éditions Tallandier – 2, rue Rotrou 75006 Paris

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© Éditions Tallandier, 2013 pour la présente édition numérique

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Réalisation numérique : www.igs-cp.fr

EAN : 979-1-02100-190-9
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TABLE DES CARTES

Les forces allemandes31

La plage d’Omaha75

La sortie E-1 (Vierville)104

La pointe du Hoc118

Le secteur Fox146

Omaha le 6 juin au soir176

En mémoire de Jean-Bernard Moreau

INTRODUCTION

Wer alles de fendieren will, de fendieret gar nichts !

Qui veut tout défendre ne défend rien du tout !

FRÉDÉRIC LE GRAND

Aujourd’hui, il est impossible d’évoquer le débarquement en Normandie sans qu’il soit fait mention de la plage d’Omaha, théâtre d’une bataille sanglante et décisive pour les Alliés. Cette dernière occupe une place centrale dans la mémoire collective européenne et américaine, au grand dam des autres nations qui ont participé à ce tournant majeur de la Seconde Guerre mondiale et qui se retrouvent souvent reléguées au second plan. Il est bon de rappeler que le 6 juin 1944, la Basse-Normandie ne comptait pas moins de sept champs de bataille : les cinq plages et les zones tenues par les divisions aéroportées américaines et britanniques.

La plage d’Omaha est devenue un haut lieu du tourisme de mémoire, sans aucun doute le lieu incontournable pour qui veut découvrir ce pan d’histoire. Les monuments et les stèles côtoient le cimetière militaire de Colleville, son Visitor Center et pas moins de trois musées privés. Inauguré le 18 juillet 1956 sur le plateau dominant la plage, le cimetière américain est devenu, au fil des décennies, l’un des premiers lieux de recueillement. Installée au centre d’un demi-cercle formé par la colonnade du mémorial, une statue en bronze de 7 mètres de hauteur fait face aux carrés des sépultures contenant les dépouilles de 9 387 soldats. Elle symbolise « L’Esprit de la jeunesse américaine s’élevant des flots ». Depuis 67 ans, le temps semble sans prise sur ce lieu, comme s’il avait été sanctuarisé, comme l’a été la pointe du Hoc. Cet autre site n’est pas en reste, loin s’en faut. Avec ses entonnoirs et ses blockhaus éventrés, la pointe du Hoc possède une force d’évocation peu commune. Lors du 40e anniversaire du débarquement, Ronald Reagan rend un vibrant hommage aux quatre-vingt-dix vétérans du 2nd Rangers Battalion ayant survécu aux combats du 6 juin 1944, et inaugure à leur intention un monument en forme de lame de poignard dressé vers le ciel.

La charge émotionnelle de ces lieux est indéniable, mais l’intense travail de mémoire réalisé par les gouvernements et les populations de France et d’Amérique a énormément contribué à renforcer leur « attrait » historique, tout comme les films Le Jour le plus long (1962), de Darryl F. Zanuck, et Il faut sauver le soldat Ryan (1997), de Steven Spielberg.

Ces parcelles de terre, cédées au peuple américain pour honorer ses morts, sont également devenues un lieu incontournable pour les États, qui profitent des commémorations officielles pour réaffirmer la défense des valeurs pour lesquelles les GI’s ont donné leur vie le 6 juin 1944. David Dwight Eisenhower, ancien commandant suprême des forces alliées devenu président des États-Unis d’Amérique en 1952, est revenu en pèlerinage à Omaha en 1964, quatre ans après avoir quitté la Maison-Blanche. John Fitzgerald Kennedy, vétéran de la guerre du Pacifique, ne se déplacera pas en Normandie. Son gouvernement doit tour à tour gérer la crise berlinoise, l’affaire des missiles de Cuba, avant de s’enliser dans le conflit vietnamien. En dehors des frontières, l’idéal libertaire de la démocratie américaine vacille. Le contexte de la guerre froide a donné à ces commémorations une réelle dimension politique, mais seulement à partir de la fin des années 1970. Le 5 janvier 1978, Jimmy Carter rencontre Valéry Giscard d’Estaing au cimetière de Colleville. Le président démocrate s’agenouille pieusement devant une tombe et y dépose une gerbe de fleurs. Ce geste va émouvoir toute l’Amérique. Depuis, les présidents américains continuent à faire d’Omaha un marqueur fort de leur histoire nationale, mais également une tribune politique servant à justifier leur politique étrangère lorsque cela est nécessaire : Ronald Reagan en 1984, Bill Clinton en 1994, George Bush père en 1995 et Bush fils en mai 2002 et 2004, et enfin Barack Obama en 2009.

La bataille livrée par le V US Corps sur Omaha Beach n’a pas dépassé en intensité ou en férocité les batailles livrées par les Alliés dans le Pacifique ou bien en Italie, mais elle est devenue un événement militaire majeur. Si l’attaque japonaise sur Pearl Harbor a poussé le peuple américain à se lever comme un seul homme pour venger ce jour d’infamie, le sang et les larmes versés sur le sable de cette plage normande ont prouvé au monde que l’Amérique était prête à sacrifier ses boys pour libérer l’Europe du joug nazi et à faire valoir très habilement ses idéaux de défense de la liberté et de la démocratie. Au même titre que l’épopée du major général Gilbert du Motier de La Fayette, la bataille d’Omaha est devenue le symbole de ce lien indéfectible unissant les États-Unis à la France.

De nombreux historiens se sont penchés sur l’histoire de cette bataille. Des raccourcis malheureux et de nombreux « clichés » ont longtemps contribué à fausser la lecture de l’événement. Le film de Zanuck y est d’ailleurs pour beaucoup. Il suffit, pour s’en rappeler, de citer le témoignage du major d’artillerie Werner Pluskat, qui était, soi-disant, à son poste le 6 juin au matin. Ce dernier était en réalité parti la veille au soir en permission à Paris. Les archives américaines, britanniques et allemandes ont été méticuleusement exploitées. Les comptes rendus téléphoniques allemands, les interrogatoires des soldats capturés, les rapports militaires restés largement inexploités ou mal exploités ont permis d’approfondir notre connaissance de l’événement et de battre en brèche certaines interprétations erronées.

Si la bataille est particulièrement bien documentée du côté américain, il n’en est pas de même du côté des Allemands. Néanmoins, la matière est suffisante pour permettre de raconter leur bataille. Aucun vétéran allemand n’a témoigné pendant près de quarante ans. Il faut dire que peu de soldats présents sur Omaha, le 6 juin, sont sortis vivants de la bataille de Normandie. Les survivants ont enfoui leurs souvenirs au plus profond d’eux, par pudeur et par honte sans doute. Heinrich Severloh a été le premier à raconter sa bataille à des journalistes de la chaîne ABC en 1984, avant de rencontrer David Silva, un des miraculés qui avait échappé aux balles de sa mitrailleuse face au WN 62.

Les journalistes et les historiens ont effectué un long et fastidieux travail de recherche dans les archives militaires, auprès des associations de vétérans et des familles pour retrouver les acteurs de cette journée. Certains d’entre eux ont d’ailleurs écrit leurs mémoires, sans doute pour exorciser leurs vieux démons. Aujourd’hui, le résultat dépasse les espérances. Des centaines d’histoires personnelles ont été collectées et retranscrites par des historiens. Les vétérans ont conservé de cette journée un souvenir d’une remarquable précision.

L’utilisation de ces témoignages est sans doute le meilleur outil pour pénétrer au cœur de cette bataille, ou plutôt de ces batailles. Le colonel Branham l’a très bien résumé : « Chacun d’entre nous avait son propre champ de bataille. Il mesurait de 40 à 50 mètres de côté. Des hommes distants de quelques mètres ont pu avoir des visions totalement différentes de cette journée. » Et si l’enfer était sur terre ce 6 juin 1944, il était sans nul doute sur la plage d’Omaha.

CHAPITRE PREMIER

LA PLAGE DES SABLES-D’OR

Une inspection surprise

29 janvier 1944. Une colonne de véhicules militaires quitte la route nationale 13 reliant Caen à Cherbourg, pour s’engager sur une petite route sinueuse en direction du nord. Les voitures de commandement, munies de fanions d’aile, traversent le village de Colleville-sur-Mer et s’arrêtent à proximité du littoral. Un groupe d’officiers vêtus de gants de peau et de manteaux longs d’hiver se dirige vers le point d’appui WN 62 en compagnie de leurs ordonnances. En tête du cortège, un officier écoute attentivement les propos des militaires qui l’accompagnent, tout en scrutant méticuleusement les alentours. De temps à autre, il s’arrête pour désigner un secteur particulier avec la pointe d’une élégante canne à pommeau et donne des directives. Tout autour d’eux, des équipes d’ouvriers et de soldats s’affairent autour de bétonnières et de coffrages massifs. Son regard s’attarde sur la plage et les obstacles épars qui émergent de temps à autre de l’eau. Cette visite impromptue a surpris la petite garnison vaquant à ses occupations quotidiennes. Les ordres fusent un peu partout. Les hommes s’emparent de leurs armes et de leurs équipements et courent vers leurs positions de combat.

Au cou de l’officier pend la croix de chevalier de la Croix de fer avec feuilles de chêne, glaives et brillants, décernée à 27 militaires pour faits de guerre exceptionnels. Les bâtons dorés entrecroisés sur ses épaulettes rouges brodées d’or et d’argent trahissent le grade de l’officier en question. Il s’agit du célèbre Generalfeldmarshall Erwin Rommel. Le visage de celui que l’on surnomme le « renard du désert » depuis ses exploits en Afrique du Nord est connu de tous. Cet élève de Guderian a démontré, lors de la campagne de France de 1940 et un peu plus tard en Libye, qu’il était capable d’attaquer avec succès dans les pires conditions. Et la défaite du Deutsches Afrikakorps n’a guère entamé son prestige auprès de ses compatriotes et de ses adversaires. Depuis le 5 novembre 1943, c’est à une tout autre tâche que l’énergique Rommel s’est attelé. En effet, Hitler l’a nommé inspecteur général des côtes de la mer du Nord et de l’Atlantique et compte sur lui pour faire échouer les projets alliés.

La Festung Europa : mythe ou réalités

L’entrée en guerre des États-Unis aux côtés de la Grande-Bretagne et de l’URSS, au lendemain de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, a amené Adolf Hitler à s’inquiéter de l’état des défenses des côtes occidentales de l’Europe. La directive no 40 du 23 mars 1942 ordonnait la construction d’un limes de béton et d’acier courant du cap Nord au golfe de Gascogne, afin de rendre impossible toute tentative de débarquement allié. C’est un travail de titan nécessitant la construction de 15 000 ouvrages défensifs bétonnés (Verteidigungswerken) et l’installation de 3 000 pièces d’artillerie. D’importants moyens sont mis à la disposition de l’Organisation Todt, chargée d’édifier l’Atlantikwall. Cette dernière utilise les troupes spécialisées en fortifications (Festungspioniere), mais aussi des ouvriers réquisitionnés dans le cadre du STO, des prisonniers de guerre, des entreprises de génie civil et des unités du service du travail du Reich (Reichsarbeitsdienst ou RAD). En mai 1943, elle emploie sur ses chantiers 260 000 ouvriers. Les entreprises des pays occupés sont également mises à contribution pour construire les fortifications devant s’étirer sur plus de 6 000 kilomètres. Cet « État dans l’État » gère ses chantiers comme bon lui semble, au grand dam de l’Oberkommando der Wehrmacht (OKW).

Dans un premier temps, les travaux se sont concentrés sur les côtes du pas de Calais, en raison de leur proximité avec la Grande-Bretagne. Des bases sous-marines sont construites dans les ports ouverts sur l’Atlantique. Ces abris gigantesques entièrement autonomes, semblables à ceux d’Heligoland, protègent les bases de Brest, Saint-Nazaire, Lorient, La Pallice et Bordeaux. Les bombes les plus puissantes égratignent à peine ces édifices recouverts de toits en béton de plus de 7 mètres d’épaisseur et dotés d’une Flak impressionnante. Les grands ports et les îles Anglo-Normandes sont transformés en Festungen (forteresses).

Toutefois, une grande partie du littoral français est encore mal protégée et la multiplication des raids de commandos britanniques sur le littoral français inquiète particulièrement Hitler. Si les services de la propagande allemande n’ont de cesse de s’enorgueillir de la puissance de la Festung Europa (forteresse Europe), en montrant les impressionnantes casemates des batteries Todt, Lindemann, Grosser Kürfurst ou Friedrich August, la réalité est tout autre. Entre les grands ports, la densité des défenses est inégale, voire inexistante. Il n’existe encore aucune fortification lourde. Les canons sont installés dans des encuvements à ciel ouvert, l’aménagement des points d’appui se résume le plus souvent en une succession d’abris sommairement aménagés. Le détournement d’une partie de la main-d’œuvre vers des programmes prioritaires comme la construction des bases de V1, l’intensification des bombardements et la situation militaire sur les autres fronts font prendre un retard considérable.

Or, le temps presse car tout laisse à penser que les Alliés ont décidé de frapper dans le courant de l’année 1944. Rommel s’est vu également confier le commandement tactique du Heeresgruppe B. Depuis plusieurs semaines, il multiplie les inspections de l’embouchure de la Loire à celle de l’Escaut et constate de visu les nombreuses insuffisances du système défensif, à l’exception du secteur du pas de Calais. Sur le reste du littoral, les points d’appui et les positions d’artillerie sont trop peu nombreux et insuffisamment fortifiés. Le premier rapport qu’il envoie au Führer le 31 décembre est accablant mais réaliste. L’Atlantikwall est encore bien loin de pouvoir repousser une invasion, contrairement à ce que laissent penser les services de propagande de Goebbels.

Des moyens insuffisants

Bien qu’encore inachevé, le mur de l’Atlantique constitue, en ce début d’année 1944, un obstacle de taille pour les Alliés. Tout va dépendre du lieu et de l’ampleur des moyens qu’ils mettront en œuvre. L’OKW pense que l’ennemi arrivera par le détroit du pas de Calais, le plus court chemin entre la France et les côtes britanniques. Mais d’autres pensent à la Normandie. Le Führer n’écarte pas cette hypothèse, tout en restant persuadé que le débarquement principal aura lieu dans le pas de Calais.

La tâche de Rommel s’avère compliquée. Depuis le 22 juin 1941, date du début de la guerre contre l’Union soviétique, la Wehrmacht a payé un lourd tribut. Mois après mois, les effectifs ont fondu comme neige au soleil, obligeant le haut commandement à puiser dans les divisions stationnées à l’Ouest. La guerre en Italie n’arrange rien, puisque quatorze divisions y sont engagées. La plupart des divisions ont une faible valeur combative. Elles sont théoriquement composées de trois régiments à trois bataillons, mais en réalité, la majorité d’entre elles ont perdu un régiment. La qualité des combattants est très aléatoire, les unités comptent dans leurs rangs nombre de convalescents, d’hommes très jeunes ou trop âgés. Les unités étrillées revenant de Russie ou d’Italie sont envoyées en France pour y être complétées et réorganisées.

Comme de nombreux officiers, le supérieur de Rommel, le Generalfeldmarshall von Rundstedt, reste sceptique quant à l’efficacité réelle de ces défenses statiques qu’il considère d’ailleurs comme un « monumental bluff ». Ce partisan de la guerre de mouvement entend s’appuyer sur les divisions blindées, mais il désire les maintenir loin du littoral pour être en mesure de lancer une contre-attaque massive à l’intérieur des terres. Rommel partage son point du vue sur l’efficacité réelle des fortifications, mais sa stratégie sur l’emploi des chars est différente. Dans sa pensée, la plage est le front principal et l’ennemi doit y être anéanti dans les premières 24 heures. Seul un engagement rapide des divisions blindées et motorisées peut repousser l’ennemi. Par conséquent, celles-ci doivent être postées à proximité immédiate des côtes. Cependant, von Rundstedt refuse catégoriquement de se départir de sa réserve stratégique. Lui et le commandant du Panzergruppe West, von Schweppenburg, entendent constituer une importante réserve blindée en retrait du littoral, pour être en mesure de lancer une contre-attaque massive là où les Alliés auront choisi de débarquer. C’est Hitler qui va trancher : trois divisions seront stationnées près des côtes, le reste prendra position en arrière.

Pour Rommel, il est impératif d’arrêter l’ennemi sur la plage et de l’empêcher de s’établir sur le continent. Faute de pouvoir utiliser les unités blindées comme il le souhaiterait et de disposer des divisions d’infanterie nécessaires, Rommel veut renforcer les points d’appui et les défenses de plages en installant une multitude d’obstacles et de mines de tous types. Il sait qu’en cas de débarquement, les Alliés bombarderaient à outrance les positions allemandes. Il est donc vital de construire des abris bétonnés pour la troupe et d’augmenter le nombre de pièces battant la plage. L’issue de la guerre en dépend. Les défenses allemandes, si elles restent en l’état, seront balayées en quelques heures.

Une des principales faiblesses de la défense allemande à l’Ouest repose sur l’absence de tout commandement unifié. On assiste à un chevauchement de compétences qui provoque de graves dysfonctionnements. Von Rundstedt n’a aucune prise sur les troupes d’occupation dépendant de l’OKW, encore moins sur celles de la Kriegsmarine et de la Luftwaffe qui constituent des entités propres, comme la Waffen SS Rommel et Blaskowitz, commandant du Heeresgruppe G, n’ont pas autorité sur l’ensemble des forces présentes dans leurs secteurs. Ces trois chaînes de commandement agissent indépendamment les unes des autres et restent entièrement soumises aux décisions de Hitler, qui use de ses prérogatives de commandant des forces armées du IIIe Reich.

La Kriegsmarine n’est plus en mesure de tenir les premiers rôles depuis la faillite des U-Boote du printemps 1943. L’Admiral Theodor Krancke, commandant en chef du Marinegruppe West, a sous sa coupe environ 100 000 hommes regroupant tous les bâtiments de surface et les troupes de la Kriegsmarine opérant à terre dans les arsenaux, les stations radars, l’artillerie côtière et les systèmes de communication. Le secteur occidental du littoral normand courant du mont Saint-Michel à l’embouchure de l’Orne est placé sous l’autorité de l’Admiral Walter Hennecke (Cherbourg), tandis que la partie orientale, entre l’Orne et la Somme, dépend du Konteradmiral H. von Tresckow (Le Havre). Ces deux commandements sont eux-mêmes placés sous l’autorité de l’Admiral Friedrich Rieve (Rouen), commandant en chef des côtes de la Manche. Krancke dispose de 5 Torpedoboote (torpilleurs), 34 Schnelleboote (vedettes lance-torpilles), 163 Raumboote (dragueurs de mines), 42 Artillerie-Träger (barges d’artillerie) et 57 Vorpostenboote (patrouilleurs) pour protéger les eaux côtières de la Manche. En cas de débarquement en baie de Seine, les 4. et 5. Schnellbootsflottille, et la 15. Vorpostenflotille seront en mesure d’intervenir dès les premières heures. La 6. Artillerieträger-Flottille, mouillant à Port-en-Bessin, ne pourra pas être d’une grande aide.

Reste une énigme, la Luftwaffe. Depuis 1943, le front de l’Est et celui d’Italie monopolisent un nombre croissant d’avions. De plus, elle doit maintenir un grand nombre d’escadrilles de chasse en Allemagne pour s’opposer aux incursions quotidiennes des bombardiers alliés. Une grande partie des groupes de chasse et de bombardement stationnés en Europe de l’Ouest ont dû être rapatriés. À la fin du mois de mai 1944, la 3. Luftflotte, chargée de couvrir l’ouest de la France, ne peut aligner que 820 appareils, dont à peine 110 chasseurs. Les forces sur lesquelles peut compter le Feldmarshall Hugo Speerle, en cas d’attaque à l’ouest, sont disséminées sur l’ensemble du territoire français, belge et néerlandais. Le ciel de France appartient désormais aux Alliés.

C’est donc bien la Heer qui supportera l’essentiel du poids de la bataille au cours des premières heures. Le nombre de divisions présentes en France, en Belgique et aux Pays-Bas passe d’une trentaine en 1942 à 59, dont dix blindées, au printemps 1944, soit 700 000 hommes. Pour garder 2 000 kilomètres de côtes, le Heeresgruppe B dispose de 32 divisions d’infanterie, mais elles sont inégalement réparties. La 15. Armee, gardant la côte s’étirant de la Dives à la frontière belge, compte 300 000 hommes bien équipés et bien entraînés. La 7. Armee, qui tient le secteur allant de l’estuaire de la Dives à la Loire (1 500 kilomètres), n’aligne que 160 000 hommes.

En Normandie, Rommel dispose des 243, 352, 709, 711 et 716. Infanterie-Divisionen, de la Schnelle Brigade 30 et de la brigade russe Bouniatchenko. La puissante 319. ID est quant à elle stationnée dans les îles Anglo-Normandes. Rommel obtient le renfort de la 91. Luftlande Division et du 6. Fallschirmjäger Regiment, auxquels il faut ajouter la 21..Panzer Division, cantonnée dans le secteur de Saint-Pierre-sur-Dives. Rommel dispose de 70 000 hommes, mais seulement 4 divisions d’infanterie gardent les côtes.

Depuis juin 1942, la 716. Infanterie-Division, est chargée du secteur côtier s’étirant sur une soixantaine de kilomètres, de l’embouchure de l’Orne à celle de la Vire. Placée sous les ordres du Generalleutnant Wilhelm Richter, cette unité statique (Bodenständige Division) est entièrement dédiée à la défense de la côte et possède une parfaite connaissance du secteur. Elle se compose essentiellement de blessés en convalescence, de jeunes à peine sortis de l’adolescence et d’hommes âgés provenant de la levée des bans de l’arrière-garde. Ses effectifs sont squelettiques. Elle compte un peu moins de 7 800 hommes, de nombreux soldats ayant dû quitter ce petit paradis verdoyant pour aller combattre sur le front de l’Est. Comme tant d’autres, la division a été amputée d’un régiment. Richter ne dispose en tout et pour tout que de deux régiments à trois bataillons pour tenir la côte. La division, essentiellement hippomobile, possède une mobilité réduite, mais la dotation en armes automatiques et en pièces d’artillerie permet de conserver une puissance de feu appréciable. Trois bataillons d’Osttruppen lui ont été adjoints, mais ces auxiliaires volontaires sont pour la plupart d’anciens prisonniers de guerre soviétiques ayant choisi de revêtir l’uniforme allemand pour échapper à une mort certaine. Ces troupes, sans réelle motivation, s’avèrent peu fiables au combat.

Le PC divisionnaire est installé au nord de Caen dans un souterrain creusé dans la roche calcaire. L’Infanterie-Regiment 736 est déployé de l’estuaire de la Dives à Courseulles-sur-Mer et l’Infanterie-Regiment 726 occupe le secteur courant jusqu’à Grandcamp-Maisy. L’Oberst Walter Korfes, commandant le GR. 726, a installé son poste de commandement non loin de Bayeux, dans le château de Sully. Cinq compagnies appartenant au 1er et au 3e bataillon sont disséminées sur les points d’appui défendant le secteur s’étendant de la pointe du Hoc à Sainte-Honorine-des-Pertes.

1re compagnie : Port-en-Bessin

2e compagnie : Sainte-Honorine-des-Pertes

3e compagnie : Colleville-sur-Mer

10e compagnie : Saint-Laurent-sur-Mer

11e compagnie : Vierville-sur-Mer

9e compagnie : Englesqueville

La 3e compagnie, tenant les WN 60, 61 et 62, est commandée par l’Hauptmann Ernst Ottomeier, un vétéran de la Première Guerre décoré de la croix de fer et de l’ordre pour le Mérite. L’unité compte de nombreux convalescents, mais aussi de plus en plus de Volksdeutschen – des Allemands originaires des territoires rattachés au Reich –, de jeunes issus des dernières classes d’âge n’ayant jamais été au feu. Les vétérans mettent à profit l’expérience acquise en France ou en Union soviétique pour leur inculquer le sens de la discipline, les former aux techniques de combat et au maniement des armes. Car les fantassins doivent se muer en mitrailleurs, servants de mortiers ou de canons antichars. Mais ces hommes doivent aussi prêter main-forte aux travailleurs requis français, belges ou italiens travaillant pour l’Organisation Todt. Il leur faut terrasser, installer les réseaux de barbelés autour des points d’appui et les obstacles de plage. Ces activités sont menées au détriment de l’entrainement individuel, auquel les hommes ne consacrent que trois heures par jour. Les départs incessants vers d’autres formations, le manque d’initiative et de combativité de l’encadrement, et la fiabilité douteuse des Osttruppen noircissent un peu plus le tableau.

Souvenez-vous de Salerne

Longue de 7 kilomètres, la plage des Sables-d’Or, la future plage d’Omaha, s’étend de la pointe de la Percée, à l’ouest, jusqu’au lieu-dit La Révolution, à l’est. Encaissé entre de hautes falaises, ce croissant de sable fin s’élève en pente douce jusqu’à un remblai de galets d’une vingtaine de mètres de large formant un obstacle infranchissable pour les véhicules à roues et à chenilles. Au-delà, une étendue de marais et de broussailles vient buter sur un escarpement abrupt s’élevant jusqu’à 60 mètres au-dessus du niveau de la mer. Une simple chaussée longe le front de mer. Quatre vallées encaissées permettent d’accéder aux bourgades de Vierville, Colleville et Saint-Laurent-sur-Mer. L’intérieur des terres est occupé par un bocage aux haies denses et impénétrables. À marée basse, la mer se retire sur près de 300 mètres, mais à marée haute, l’étendue de sable se réduit à la portion congrue, les vagues venant lécher la digue et les galets. Des chenaux, formés par les courants de marées d’une profondeur pouvant aller jusqu’à un mètre, courent parallèlement au rivage.

En contemplant la plage et les falaises, Rommel ne peut s’empêcher de penser au golfe de Salerne, où les troupes alliées ont débarqué le 9 septembre 1943 sans aucune préparation d’artillerie, en laissant les défenses intactes. Les troupes américaines ont été clouées sur place et elles ont subi des pertes sérieuses. Les jours suivants, la violente contre-offensive blindée lancée par la 10. Armee avait bien failli rejeter les troupes américaines à la mer. L’intervention de l’aviation, de la marine et le largage de parachutistes sur les arrières des troupes allemandes avaient permis aux Alliés de rétablir la situation. Cette bataille avait été riche d’enseignements pour les Allemands.

Rommel se tourne vers l’Oberst Ernst Goth commandant le Grenadier Regiment 916 et lui dit : « Goth, c’est chez vous qu’ils arriveront ! » Cette plage normande, encaissée, parsemée d’obstacles naturels interdisant toute manœuvre de dégagement, est un terrain idéal pour les défenseurs. En cas de débarquement, elle peut devenir un piège redoutable, mais pour qu’elle le devienne, il est impératif d’aménager de solides positions fortifiées et disposer de soldats rompus au combat. Or, le WN 62 est à l’image des autres positions défendant la baie de Seine, très insatisfaisant. Quelques casemates et encuvements en béton ont été construits, mais leur nombre est insuffisant. La grande majorité des mitrailleuses lourdes et des pièces d’artillerie sont installées dans des positions sommairement aménagées. Deux canons tchèques Skoda FK17 de 7,65 cm, datant de la Première Guerre mondiale, sont placés sur des plates-formes bétonnées protégées par des parapets de terre et dissimulées par des filets de camouflage et des branchages. Rommel déplore que les pièces d’artillerie ne soient pas mieux protégées. Un peu plus loin, trois soldats sont postés derrière une vieille mitrailleuse à refroidissement par air. Après avoir servi de cantonnement aux soldats allemands, la majorité des villas du bord de mer ont été dynamitées pour dégager les champs de tir et éviter qu’elles ne servent de protection aux assaillants éventuels. Quelques champs de mines éparses et un fossé antichar sont censés interdire l’accès vers l’intérieur. Douze autres positions de résistance sont installées sur les hauteurs et à proximité des vallées donnant accès à la plage, mais entre chacune d’elles, des vides béants subsistent. Aucune ligne de défense n’a été édifiée à l’intérieur des terres. À son grand désarroi, Rommel constate également que la plage est pratiquement vierge de tout obstacle et que les zones minées ne sont pas assez étendues.

Il formule ses critiques, tance les officiers responsables de cette situation. Il faut protéger les nids de mitrailleuses et les positions de mortiers, creuser de nouvelles tranchées plus profondes, construire des casemates pour les canons et les mortiers. Les positions ne doivent pas pouvoir être prises à revers et doivent pouvoir se soutenir mutuellement. Les mines doivent être implantées partout où cela est nécessaire. Il prévoit d’en utiliser plus de 20 millions le long du littoral, pourtant seulement 5 millions le seront au moment du débarquement. Les installations doivent être camouflées avec soin pour ne se dévoiler qu’au dernier moment. Des obstacles doivent être installés en grand nombre sur la plage pour empêcher l’échouage des barges. Ces travaux, qui doivent être réalisés dans les plus brefs délais, nécessitent que tous les moyens humains disponibles dans la région soient mobilisés. Et cela, Rommel va s’y employer.

Un avion en maraude

Le 19 mai 1944, sur la plage des Sables-d’Or, des soldats installent des troncs d’arbre de cinq mètres de long dans des trous creusés dans le sable à l’aide de lances à incendie, tandis que les ouvriers de l’Organisation Todt s’affairent sur les fortifications, quand soudainement un chasseur P-38 Lightning longe le littoral à basse altitude, jetant la confusion parmi les ouvriers et les soldats qui s’éparpillent en quelques secondes. Le pilote déclenche la caméra sans se soucier de la Flak, restée étonnamment muette. Une fois les clichés pris, l’appareil s’éloigne, laissant les hommes reprendre leur travail. Ce type d’incursion de plus en plus fréquent rappelle à l’occupant que le déclenchement du débarquement est imminent.

De l’autre côté de la Manche, les pellicules photographiques sont récupérées puis développées avant d’être confiées aux services de renseignements. Les clichés sont scrutés dans les moindres détails et ils ne tardent pas à livrer de précieuses informations, confirmant celles transmises par la Résistance. Dans l’arrière-pays, des centaines de pieux de bois ont été érigés dans les champs cultivés et les herbages pour empêcher l’atterrissage de planeurs. Les réseaux de barbelés, les champs de mines et les obstacles de plage sont figurés, tout comme les points d’appui. Les analystes ajoutent au crayon rouge les mitrailleuses et les mortiers nouvellement installés. Les clichés sont d’une telle précision qu’on parvient à distinguer les mines fixées sur les obstacles sous-marins. Les cartographes reportent les informations sur un modèle de carte physique devant être distribué aux troupes d’assaut. Un dessin montrant une vue panoramique de la plage vue depuis la mer a été reproduit en bas du document pour aider les pilotes des barges de débarquement. Aucun détail ne manque. Ces fameuses cartes Bigot se révéleront de précieux alliés le moment venu.

CONCLUSION

Du côté allemand

Rommel, qui a été informé à 7 h 30 du matin des largages de troupes aéroportées et des premiers débarquements, est de retour à La Roche-Guyon à 21 h 30. Les nouvelles ne sont pas bonnes. Les troupes alliées ont réussi à prendre pied sur les cinq plages et à s’implanter solidement sur le continent, même si tous les objectifs n’ont pu être atteints.

Les parachutistes américains, dispersés sur une vaste zone, ont livré de rudes combats et subi des pertes élevées. Le village de Sainte-Mère-Église est solidement tenu, mais l’optimisme n’est pas encore de mise pour les généraux Ridgway et Taylor. La moitié des hommes sont éparpillés dans la campagne. Une grosse partie de la 82nd AB est isolée à l’ouest du Merderet et le 6. FallschirmJäger Regiment oppose une farouche résistance dans le secteur de Saint-Côme-du-Mont. Ils n’ont pas pu établir de position défensive à l’ouest du Merderet, ni s’emparer des deux ponts. Il faudra attendre quatre jours pour que le secteur soit définitivement sous contrôle. Sur Utah, la 4th US Infantry Division a essuyé de faibles pertes – 197 au total – et elle a progressé de 10 kilomètres à l’intérieur des terres. Les premiers contacts ont pu être pris avec les troupes aéroportées. 32 000 hommes, 3 200 véhicules et 2 500 tonnes de matériel ont été mis à terre. Le VII US Corps peut désormais se préparer à ses missions futures : prendre la ville de Carentan et le port de Cherbourg.

Les objectifs des troupes anglo-canadiennes débarquées sur les plages de Gold, Juno et Sword ont été en grande partie honorés, au prix de 1 661 pertes. La 6th Airborne Division s’est emparée des ponts enjambant l’Orne et le canal. La 716. Infanterie Division a bien résisté dans l’ensemble, mais les points de résistance ont pu être contournés. Une percée importante a été réalisée en direction de Caen, mais la ville n’a pas été atteinte.

Hitler et l’OB West continuent de penser qu’il ne s’agit là que d’une opération de diversion et qu’une opération de plus grande ampleur va avoir lieu dans le nord de la France. Après de nombreuses tergiversations, la 21. Panzerdivision est engagée dans le courant de l’après-midi. De son côté, von Rundstedt autorise l’engagement des divisions blindées de réserve. Le commandement allemand a perdu un temps précieux et les commandants d’unité n’ont pas été en mesure de coordonner leurs actions pour lancer des contre-attaques. La Kriegsmarine et la Luftwaffe ont été pratiquement inexistantes. Ce sont donc les divisions d’infanterie qui ont dû supporter tout le poids de la bataille, par trop inégale. 156 000 soldats alliés ont pris pied sur le sol normand.

La situation à Omaha est restée très incertaine jusqu’en fin de matinée, aussi bien du côté allié que du côté allemand. Le Generalleutnant Kraiss a été informé des premières infiltrations adverses, mais il ne les a pas jugées dangereuses, à l’exception de celle de Colleville. Au soir du jour J, le rapport de Kraiss se veut rassurant : « La ligne défensive du secteur tenu par le 916. Grenadier Regiment s’étend de la lisière est de Colleville en passant par les WN 69C, 69 jusqu’au 71C. À partir du WN 74 plus à l’ouest, tout est en ordre. L’ennemi engagé à la pointe du Hoc est contenu au sud et à l’ouest par la 9e compagnie du 726. Infanterie Regiment. »

Les artilleurs et les mitrailleurs ont âprement défendu chaque mètre carré de terrain et empêché les troupes américaines d’étendre leur tête de pont. Le comportement au feu de sa division et des éléments de la 716. Infanterie Division a été remarquable. Certains soldats originaires des territoires annexés (Volksdeutsche) et les Osttruppen ont, semble-t-il, refusé de combattre et attendu l’arrivée des troupes américaines pour se rendre. Les jeunes recrues allemandes ont tenu leur poste jusqu’au dernier moment, en dépit de leur inexpérience et de la peur qui les étreignait. Ils ont appris à dominer la mort, celle de leurs ennemis, mais aussi celle qui frappait les leurs. Grâce à leur sang-froid et à leur expérience, les vétérans du front de l’Est ont réussi à maintenir la discipline et empêcher les mouvements de panique. La lutte était trop inégale. La Wehrmacht a bel et bien perdu la bataille d’Omaha.

L’OKW ordonne que toutes les forces disponibles soient jetées dans la bataille. La 352. Infanterie Division engage en fin d’après-midi son bataillon du génie (Pionnier Abteilung) dans le secteur de Saint-Laurent, quelques compagnies tout au plus. Le bataillon de remplacement (Feld Ersatz Abteilung) et le bataillon de marche sont postés en arrière. La division a perdu l’essentiel de sa force de combat en tentant de colmater les brèches. Seule une contre-attaque massive aurait pu mettre en péril la tête de pont américaine. Juste avant minuit, Kraiss informe le LXXXIV. Korps que toute sa division est engagée dans les combats et que les pertes en hommes et en matériel sont sévères. Il estime sa capacité de résistance à une journée si aucun renfort n’est dépêché sur les lieux. L’artillerie divisionnaire a tiré la totalité de ses munitions et des pièces ont été ensevelies sous les débris par les tirs concentrés de l’artillerie et les bombardements aériens. La quasi-totalité de l’armement lourd installé dans les points d’appui a été perdu.

Le flanc gauche est particulièrement vulnérable, par suite de la destruction du Kampfgruppe Meyer. Deux groupes d’une cinquantaine d’hommes et six canons d’assaut poursuivent le combat à l’est de Bayeux, autour de Brécy. Le Grenadier Regiment 914 est coincé entre les deux têtes de pont américaines. La progression américaine à l’ouest et au sud de Vierville est stoppée par le 916. Grenadier Regiment et le 3e bataillon du 726. Infanterie Regiment. On se bat encore aux abords des villages. La percée la plus profonde a été réalisée dans le secteur de Colleville, mais elle ne dépasse pas 2,4 kilomètres. Les deux compagnies encerclées dans la bourgade vont tenter une percée à travers les rangs du 18th Infantry Regiment à la faveur de la nuit. Cinquante soldats sont tués et 160 capturés. Le Pionnier Abteilung et la 7e compagnie du 916. Infanterie Regiment contre-attaquent en direction des WN 68 et 70.

Kraiss se voit attribuer la seule unité de réserve disponible : la Schnelle Brigade 30, une unité forte de 1 900 fantassins à bicyclette, qui était stationnée aux alentours de Coutances. Quelques éléments ont déjà été engagés dans la soirée du 6 juin à l’est de Vierville. Les 513e et 518e bataillons sont placés sous les ordres du 726. Infanterie Regiment. Un nouveau front défensif doit être créé sur une ligne Brécy-Esquay-Sommervieux-Tracy. Le General der Artillerie Marcks, commandant le corps d’armée, confirme que toutes les réserves disponibles ont été engagées et que chaque pouce de terrain doit être défendu jusqu’à l’arrivée des renforts.

Les pertes allemandes se situent aux alentours de 1 200 hommes : 200 tués, 500 blessés et 500 disparus. Le nombre de prisonniers est incertain. En effet, le total des captures est de 140, mais il semble qu’à peine 70 soldats aient été ramenés sur la plage. Des exécutions sommaires de prisonniers allemands ont eu lieu. L’extrême nervosité des combattants, le désir de vengeance suffisent le plus souvent à expliquer ces comportements extrêmes, contraires aux lois de la guerre. Néanmoins, aucun document officiel ne permet de quantifier ce phénomène.

Du côté américain

Omar Bradley est rassuré. Le General Gerhardt et son état-major ont installé leur poste de commandement dans la carrière de Vierville en fin d’après-midi. Huebner, Gerow et l’échelon de commandement du V Corps ont débarqué sur Easy Red dans la soirée. Néanmoins, la tête de pont est encore très vulnérable. Les cinq régiments d’infanterie et les unités du Génie ont été mis à terre comme prévu, mais l’artillerie de campagne, les unités de DCA et les unités de logistique ne sont pas encore opérationnelles. En raison du retard pris le matin pour réduire les défenses allemandes et conquérir l’entrée des vallées, le débarquement de la Force B n’a commencé qu’à 16 h 30. À peine cent tonnes d’approvisionnement ont été débarquées au lieu des 2 400 prévues. Les DUKW des Amphibian Truck Companies, une centaine au total, effectuent des rotations incessantes pour acheminer les munitions.

La violence des combats, les rapports lacunaires et l’éparpillement des effectifs des compagnies de combat ont conduit le commandement américain à surévaluer les pertes qui ont été infligées à ses troupes d’assaut. Beaucoup de soldats, qui n’ont pu être localisés, sont portés disparus. Le chiffre officiel retenu par l’armée américaine est de 3 000 morts, blessés et disparus. L’essentiel de ces pertes a été infligé aux premières vagues d’assaut. Le 16th RCT a subi 962 pertes, tandis que le 116th RCT en déplore 608 (341 morts, 241 blessés et 26 disparus). De leur côté, le V US Corps et l’US Navy ont respectivement 441 et 123 hommes mis hors de combat. Les unités du Génie, fort nombreuses, auraient, quant à elles, perdu 41 % de leurs effectifs. Le bilan matériel est lui aussi impressionnant, puisque que 50 chars et 26 pièces d’artillerie ont été détruits. Aucun chiffre n’existe concernant les autres véhicules, mais les photographies prises après la bataille rendent compte de la destruction de nombreux camions, jeeps et half-tracks. Du côté de la Marine, une cinquantaine de barges et 10 navires de plus gros tonnage ont été détruits ou sérieusement endommagés.

Dans le courant de la nuit, quelques bombardiers de la Luftwaffe larguent leurs bombes au hasard sur la flotte. Les derniers nids de résistance de Colleville et du hameau de Cabourg sont nettoyés le lendemain matin. L’infanterie, appuyée par quelques chars, et l’artillerie progressent vers Port-en-Bessin. La route nationale 13 est atteinte mais les villages de Trévières et de Formigny sont toujours occupés. La chance va sourire aux Allemands. En effet, ils mettent la main sur les plans de bataille américains. Le 6, des cartes décrivant les opérations du VII US Corps débarqué à Utah sont récupérées dans un chaland échoué en baie des Veys et, le lendemain, des documents ayant trait au V US Corps sont récupérés sur la dépouille d’un officier américain tombé au sud de Vierville. Néanmoins, le mal est déjà fait.

Une nouvelle bataille s’engage

À partir du 8 juin, une autre bataille s’engage sur Omaha : celle de la logistique. Un aérodrome d’urgence est construit sur le plateau, entre Saint-Laurent-sur-Mer et Le Ruquet, par le 834th Air Engineer Battalion. Il est opérationnel dès le 9 juin. Les C-47 Dakota évacuent les blessés vers l’Angleterre. Un hôpital de campagne est installé à proximité. D’énormes quantités de matériel et de marchandises sont entreposées près des sorties avant de pouvoir être acheminées par GMC en direction de la ligne de front.

Un ballet incessant de rhinoferries et de barges achemine les hommes et le matériel sur la plage en attendant la mise en œuvre des deux ports artificiels devant Vierville (Mulberry A) et Arromanches-les-Bains (Mullberry B). Le 8 juin, des vieux navires de guerre et des cargos sont coulés en eau peu profonde pour former des digues et permettre la navigation des petites embarcations et des navires de moyen tonnage. Les premiers caissons Phoenix sont mis en place. Selon le planning initial, les ports artificiels doivent être opérationnels à J + 21 c’est-à-dire le 27 juin. L’installation de ces gigantesques meccanos est plus rapide que prévu. Le premier Landing Ship Tank accoste sur Omaha le 17 juin. Cependant, deux jours plus tard, le temps se dégrade brutalement. Des vents violents et une forte houle malmènent les navires abrités dans les rades. Sous la violence des vagues, les éléments du port partent à la dérive, ébranlant les navires et les caissons. Lorsque la tempête se termine le 22 juin, le constat est accablant. Des éléments ont été déplacés, perdus voire détruits. Les amarres rompues, des dizaines de barges se sont échouées sur le rivage. À Omaha, la plage n’est plus qu’un amoncellement de carcasses métalliques enchevêtrées. Les Alliés ont perdu un matériel considérable. L’acheminement des renforts va subir un sérieux retard. Les hommes du Génie procèdent au nettoyage et aux réparations sans tarder. L’opération dure plus d’une semaine. Les éléments du port pouvant être récupérés vont être réutilisés pour réparer et renforcer le port Winston.

À Omaha, l’activité portuaire reprend de plus belle. Les Landing Ships Tanks (LST) déchargent le matériel et les véhicules directement sur la plage, pendant que les Seabees installent deux causeways (chaussées flottantes) face au Ruquet et à Colleville, pour permettre aux barges d’accoster et de décharger à sec. Vingt pontons rhinoferry effectuent des navettes entre la plage et les cargos ou les LST pour le déchargement des véhicules. Pour les manœuvres d’accostage, ils sont tirés par des bulldozers. Les DUKW des Amphibian Truck Companies ne chôment pas et débarquent des milliers de tonnes de ravitaillement, de munitions et d’armement. Les marchandises sont ensuite transportées par camions vers des dépôts à ciel ouvert situés près des plages et à l’intérieur des terres. Bien que privés de leur port artificiel, les Américains réussissent à débarquer 40 % de marchandises de plus que leur allié britannique en n’utilisant que leurs plages d’Utah et d’Omaha.

Les choix du SHAEF

Les opérations militaires qui se sont déroulées en Normandie sont toujours étudiées dans les académies militaires de Westpoint ou de Sandhurst, pour ne citer qu’elles. De nombreuses études historiques ont déjà été publiées sur la bataille d’Omaha, en particulier aux États-Unis.

L’imprécision des bombardements, l’ignorance du transfert de la 352. Infanterie Division à proximité de la côte et du déplacement des canons de la pointe du Hoc ont été également les premières explications avancées pour expliquer le massacre des soldats américains. Aujourd’hui, on sait que le largage des bombes aériennes a été volontairement retardé pour ne pas risquer de toucher les troupes au sol. La mauvaise visibilité a handicapé l’aviation. Les équipages des bombardiers lourds n’ont pas été formés pour accomplir ce type de mission. Les appareils évoluant à haute altitude, les frappes restaient imprécises en dépit de l’utilisation de radars de navigation. L’aviation tactique était sans nul doute la plus qualifiée pour traiter ces objectifs. Quant à l’artillerie navale, elle n’a pu donner sa pleine mesure. Le temps de bombardement était très insuffisant. Les avions d’observation n’ont pu accomplir leur mission en raison de l’occultation des cibles et de tirs amis. Dans le Pacifique, les assauts amphibies contre les îles et les atolls occupés par les Japonais étaient précédés de bombardements navals et aériens pouvant s’étaler sur plusieurs jours. Ces frappes puissantes contribuaient à affaiblir les défenses adverses avant le débarquement des divisions de l’US Marines Corps. Les stratèges du SHAEF ne se sont que très peu inspirés de l’expérience acquise par la Navy sur cet autre front. On peut préciser à leur décharge que la situation n’était en rien comparable. La Normandie avait pu être partiellement isolée du reste du territoire français par l’aviation, mais une intervention trop précoce des forces de bombardement sur les futures zones de débarquement aurait eu pour effet d’informer les Allemands des intentions réelles des Alliés et d’aboutir au transfert des divisions de réserve plus tôt que prévu. De la même manière, les tracteurs amphibies LVT Alligator, qui étaient utilisés depuis la fin de l’année 1943 pour transporter les marines directement sur les îles du Pacifique, ne pouvaient naviguer par gros temps en raison de la faiblesse de leur franc-bord.

En ce qui concerne la 352. Infanterie Division et les canons de la pointe du Hoc, la résistance normande et Ultra avaient informé les services de renseignements britanniques, mais le SHAEF n’avait pas jugé bon de prévenir les premiers échelons. Il était de toute façon beaucoup trop tard pour modifier les plans et il était nécessaire de préserver le moral de la troupe. Seuls les commandants d’unité ont été avertis au dernier moment. La division du Generalleutnant Kraiss, qu’elle soit stationnée autour de Saint-Lô ou derrière Omaha, était une menace sérieuse pour le V US Corps. Si la division tout entière avait été jetée dans la bataille le 6 au matin, il est certain que son action eût été encore plus dangereuse. Les canons de la pointe du Hoc représentaient une autre menace, puisqu’ils étaient mis en batterie à l’intérieur des terres. Nul doute que leurs tirs auraient causé des ravages sur Utah et sur Omaha. Le sacrifice des rangers n’a pas été vain, bien au contraire.

Il est une autre question qui taraude les historiens. Pourquoi ne pas avoir choisi d’attaquer à la faveur de la nuit ? En procédant ainsi, l’effet de surprise aurait été optimal et l’efficacité des défenses largement diminuée. Néanmoins, au vu des conditions de navigation et de la météo, un assaut nocturne aurait sans doute abouti à un fiasco. Les courants marins auraient fait dériver les embarcations sans que les équipages puissent corriger leurs trajectoires. Les rangers de Rudder n’auraient pu différencier la pointe de la Percée de la pointe du Hoc. Les troupes allemandes étaient entraînées pour faire face à de telles attaques.

Le commandement américain n’a pas sous-estimé son adversaire, loin s’en faut, mais il semble qu’il se soit montré trop confiant et trop optimiste. L’ampleur des moyens matériels mis en œuvre et la méticulosité avec laquelle les Alliés avaient planifié les opérations leur ont laissé penser que tout était gagné d’avance. Généraux et simples soldats pensaient que les bombardiers lourds allaient annihiler les défenses adverses. Tout avait été prévu par les Alliés, sauf ce qui s’est passé à Omaha. Les soldats américains, qui semblaient fin prêts physiquement, possédaient les connaissances théoriques nécessaires. Dotés d’un fort charisme, les chefs ont fait de leur mieux pour développer l’esprit de corps et maintenir le moral à un niveau élevé. Toutefois, il faut noter la grande différence de comportement au feu entre les fantassins de la 29th et ceux de la 1st Infantry Division. Il faut remarquer que les conditions d’engagement n’étaient pas les mêmes. Les courants marins ont considérablement compliqué la tâche du 116th RCT. Malgré toutes ces difficultés, les hommes de la Blue & Gray ont passé avec succès l’épreuve du feu. Le brigadier general Cota a été remarquable de courage et d’abnégation. Par la suite, la division livrera de rudes batailles autour de Saint-Lô et de Brest. Les deux bataillons de rangers ont, quant à eux, fait preuve d’une grande vaillance et d’un esprit d’initiative remarquable, y compris dans les situations les plus critiques.

Quiconque s’intéresse à cet événement s’interrogera sur le bien-fondé de la décision du commandement allié de débarquer sur cette plage. Tous, y compris Eisenhower, avaient perçu les difficultés de mener une opération amphibie sur une plage ressemblant à s’y méprendre à une gigantesque nasse, mais il était capital d’établir une tête de pont pour faire la jonction entre le VII US Corps, débarqué sur Utah à l’ouest de la Vire, et les plages de Gold, Juno et Sword, s’étalant sur 40 kilomètres de Port-en-Bessin à l’ouest à Ouistreham, situé à l’embouchure de l’Orne, à l’est. Laisser un vide béant aurait sans aucun doute été utilisé à bon escient par l’Oberkommando der Wehrmacht. Ne pas prendre pied sur cette plage aurait été une erreur stratégique aux conséquences incalculables.

LEXIQUE

DUKW

Version amphibie du camion GMC construite à la demande l’US Army à partir de 1942. Il est engagé pour la première fois en juillet 1943 en Sicile. Le véhicule est doté d’une coque et d’une hélice. Il permet de transporter rapidement les hommes et le matériel depuis les navires jusqu’aux premières lignes. Le 6 juin, des DUKW munis de grandes échelles sont déployés au pied de la pointe du Hoc sans succès. À Omaha, ils sont utilisés pour transporter les obusiers de 105 mm. Par la suite, les Amphibian Truck Company (compagnies de camions amphibies) effectuent des rondes incessantes entre les navires et les plages pour débarquer le ravitaillement, l’armement et les munitions.

Landing Craft Assault (LCA)

Petite barge de débarquement, de conception britannique, est utilisée par les rangers et le 116th RCT le 6 juin 1944. Le LCA, qui a été conçu à l’origine pour mener des actions commando, est une embarcation à faible tirant d’eau. Elle ne dépasse pas les 8 nœuds. Sa coque en contreplaqué est renforcée par des plaques de blindage et les postes de manœuvre sont situés à l’avant. Le LCA transporte 30 à 35 hommes assis à l’intérieur sur 3 rangées. Une porte blindée à deux battants protège les occupants des tirs d’armes légères. La sortie s’effectue par une rampe étroite située à l’avant.

Landing Craft Infantry (LCI)

Péniche de débarquement lourde à fond plat pouvant transporter 200 soldats et 32 tonnes de matériel. Rapide et maniable, le LCI possède une tenue en mer relativement médiocre du fait de son large fond plat. La mise à terre de la troupe s’effectue à l’aide de rampes mobiles disposées de chaque côté de la coque. Les Américains utilisent plusieurs versions spécialisées : le LCI(G) pour Gunboat, le LCI(M) pour Mortar, le LCI(R) pour Rocket, et le LC(FF) pour Flotilla Flagship, un navire de commandement.

Landing Craft Mechanized (LCM)

Barge dotée d’une capacité d’emport suffisante pour transporter un char moyen de 30 tonnes pouvant appuyer les premières vagues d’assaut lors d’une opération amphibie. Ce sont des pontons motorisés au plat bord avec une cabine de timonerie à l’arrière. Les Mk 2, 3 et 6 sont construits par la firme Higgins à La Nouvelle-Orléans, tandis que les Mk 4 et 6 sont assemblés en Grande-Bretagne. Ils sont utilisés pour transporter les pelotons du génie et leur matériel sur Omaha.

Landing Craft Support (LCS)

Vedette de soutien logistique reprenant les œuvres vives (parties immergées) et la motorisation du LCVP. Il en existe plusieurs versions dédiées au guidage de convois, aux patrouilles et à l’appui feu. Elle est fabriquée entièrement en bois, exception faite de sa superstructure blindée abritant le poste de pilotage. Le LCS est lourdement armé. Le LCS (S) (I) est chargé du guidage des barges jusqu’aux plages sous la direction des vedettes de contrôle de trafic, les Landing Craf Control (LCC). La version patrouilleur se distingue par la présence d’un poste de pilotage vitré.

Landing Craft Tank (LCT)

Barge de conception britannique proche du LST américain. Elle permet de transporter des chars de 40 tonnes. Sa coque en acier soudé en fait un navire particulièrement robuste capable d’endurer de nombreux échouages. Conçu pour opérer sur les côtes de la Manche, le LCT Mk 4 possède un tirant d’eau adapté aux plages en pente douce. La Marine américaine construit deux modèles de dimensions plus modestes capables de transporter 5 chars de 30 tonnes ou 4 de 50 tonnes. Le Mk 5 est doté d’une seule porte abattante à l’avant, tandis que le Mk 6 en possède une en plus à l’arrière, pour effectuer des transbordements en mer avec les LST et décharger le matériel à terre.

Landing Craft Vehicle and Personnel (LCVP)

Chaland en bois de construction américaine également connu sous le nom d’ « Higgins Boat », du nom de son concepteur. C’est une barge polyvalente très maniable permettant de débarquer rapidement son chargement et de reprendre la mer sans assistance. Le LCVP peut embarquer un peloton de 36 hommes avec leur équipement, ou 1 jeep et 12 hommes. Pour les longs trajets, il est transporté sur des bossoirs à bord des navires assurant le transport des troupes. Il possède deux emplacements pour mitrailleuses à l’arrière, un poste de pilotage abrité et une radio. Les flancs sont protégés par des plaques de blindage. Si sa tenue de mer est correcte, le LCVP embarque facilement des paquets de mer par gros temps. Les hommes sont relativement protégés des tirs par la rampe, ils sont très vulnérables aux tirs de flanquement.

Landing Ship Tank (LST)

Navire à fond plat de conception américaine capable de débarquer des chars directement sur les plages en s’échouant. Longs de 118 mètres et déplaçant 5 400 t à pleine charge, ces bâtiments sont dotés de portes battantes à la proue et de deux ponts. Leur taille et leur autonomie leur permet d’effectuer de traversées océaniques. Ils peuvent transporter 20 chars ou leur équivalent en véhicules ou en hommes. Surnommés ironiquement Large Slow Target, les LST sont dotés d’artillerie antiaérienne et peuvent être utilisés comme transports d’assaut. Des LCVP sont embarqués et mis à l’eau à l’aide de berceaux installés sur les flancs.

Landing Ship Infantry (LSI)

Paquebot ou navire de commerce transformé en transport de troupe. Des LCA et des LCVP sont transportés sur les bossoirs en lieu et place des embarcations de sauvetage. Il n’existe pas de modèles standard pour les LSI. Ils sont classés selon leur taille : L (large), M (medium) er S (small). Ces navires permettent de transporter de 700 à 1 500 soldats sur de longs trajets transocéaniques.

Regimental Combat Team

L’US Army a pris conscience au commandement de l’inadaptation des divisions d’infanterie classiques pour mener les opérations amphibies. Leurs structures et leurs tailles sont inadaptées pour mener à bien ce type d’opération. Des unités de combat de taille réduite sont mises sur pied : les Regimental Combat Team. Les militaires américains prennent un régiment d’infanterie et lui adjoignent différentes unités spécialisées en fonction des besoins de l’opération et ce pour une durée déterminée. Pour le Jour J, les RCT intègrent un bataillon du génie pour appuyer l’infanterie. Il est placé sous le commandement direct du chef de régiment. Sur le terrain, les détachements de sapeurs peuvent être éclatés entre les différentes composantes régimentaires. Un bataillon de chars, des groupes d’artillerie, de DCA, un détachement médical et diverses unités sont attachés aux RCT. Ces moyens sont répartis entre les bataillons d’infanterie, car dans la fureur et la confusion des combats, leur taille réduite en facilite le commandement, mais ils possèdent une puissance de feu suffisante. Au moment de l’assaut, ce sont les Battalion Landing Team qui supportent le poids de la bataille. Une fois les opérations terminées, ces unités sont à nouveau mises à la disposition du corps d’armée.

Rhino Ferries

Bacs à faible tirant d’eau conçus pour décharger les LST, les LCT et les cargos au large. Mus par deux puissants moteurs hors bord, ils évitent aux navires de recourir aux longues et fastidieuses manœuvres d’échouage. Ces embarcations sont servies par les Seabees. Du 6 juin au 21 octobre 1944, elles vont permettre de transborder 94 495 véhicules et 422 195 t de marchandises sur Omaha Beach.

Sherman Duplex Drive

La désastreuse expérience de Dieppe a démontré aux Britanniques qu’il était nécessaire d’apporter un appui feu aux troupes d’assaut. Les péniches s’étant révélées très vulnérables au moment du débarquement, naît l’idée de doter les chars de systèmes de flottaison et de propulsion. En 1940, Nicholas Strausler, un Hongrois, soumet au War Office un projet de jupe en tissu escamotable capable de maintenir un char en surface. Après des essais concluants, le système DD (Duplex Drive) est mis en fabrication et adapté sur des chars Valentine. En 1942, le general Hobart insiste pour qu’il soit monté sur des chars Sherman. Dans l’eau, deux hélices mues par les chenilles propulsent les 30 tonnes à 4 nœuds. La caisse du char est dotée d’un pont sur lequel est accrochée une jupe en toile imperméable. Elle se dresse à l’aide de tuyaux en caoutchouc gonflés à l’air comprimé. Des cadres métalliques permettent de rigidifier la structure. Le 27 janvier 1944, le general Eisenhower assiste avec enthousiasme à une démonstration et décide de l’utiliser en vue du débarquement. Arrivé sur la plage, la jupe est abaissée et le char peut appuyer l’infanterie de son canon et de ses mitrailleuses. En outre, la masse de son blindage peut leur offrir un abri salvateur. Le 6 juin, les Sherman DD des 741st et 743rd Tank Battalions engagés à Omaha connaissent des fortunes diverses. En raison de la mer houleuse, nombre d’entre eux embarquent de l’eau et coulent à pic avant d’avoir pu atteindre la plage. Pour éviter un désastre, il est décidé d’acheminer les autres sur le rivage à bord des LCT et ce malgré les risques encourus.

Tobrouk

Blockhaus individuel (Ringstand) construit pour assurer la défense directe des plages. Il s’agit d’une niche bétonnée dotée d’une ouverture circulaire ou octogonale dans la dalle de couverture. Une petite soute avoisinante permet de stocker les munitions et d’abriter les servants. L’accès se fait par une ouverture étroite. Ils peuvent être isolés ou intégrés dans des constructions plus importantes. Une mitrailleuse montée sur un rail circulaire permet de tirer sur 360°. Certains Tobrouks sont équipés de tourelles de char obsolètes. Il existe également des versions pouvant accueillir des mortiers de 5 ou 8 cm, des lance-flammes ou des canons antichars.

Torpille Bangalore

Conçue par le captain McClintock de l’armée des Indes en 1912, cette arme est utilisée pour ouvrir des brèches dans les réseaux de fils barbelés lors des assauts. La torpille M1A1 en dotation dans l’US Army est constituée d’une charge de 85 livres de TNT (38,5 kg) placée dans un cylindre de 1,50 mètre de long et de 5 cm de diamètre. Les sapeurs chargés de sa mise en place doivent pousser la charge explosive en assemblant des sections de tube les unes aux autres. L’explosion déchire l’enveloppe métallique, qui se fragmente en volatilisant les barbelés sur plusieurs mètres de large. Ces torpilles sont utilisées par les premières vagues d’assaut pour sortir des plages. Leur utilisation sous le feu ennemi se révèle être extrêmement périlleuse.

Widerstandnesten (WN)

Nids de résistance implantés le long du littoral. Les WN sont destinés à la défense rapprochée des plages contre les troupes d’assaut. Ils sont établis de manière à pouvoir battre la plage de leur feu et se soutenir mutuellement. Les pièces sont disposées de manière à offrir une défense tous azimuts. Les WN se composent en général d’une ou deux casemates équipées de canons antichars de moyen calibre (50, 75 ou 88 mm) de Tobrouk pour mitrailleuses et pour mortiers, des encuvements pour des tourelles de chars, et de pièces légères de DCA (canons de 20 ou de 37 mm). Des réseaux de barbelés, des champs de mines et quelquefois des lance-flammes automatiques ceinturent la position. Des abris pour le personnel, un poste d'observation et des soutes à munitions complètent le dispositif. L’ensemble est relié par un réseau de tranchées souterraines ou à l’air libre.

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ZIEGELMANN Fritz, Die Geschichte der 352. Infanterie-Division, MS B-741, 1948.

INDEX

A

ALEXANDER, James, sergeant, 127

ANDERSON, Alfred, lieutenant, 106

ANDERSON, Robert, lieutenant, 162, 163

ARMAN, lieutenant, 124, 171

ARMELLINO, John Ralph, captain, 139

B

BARRY, J. E., lieutenant, 90

BAUMGARTEN, Harold, private, 130, 136

BEDELL-SMITH, Walter, general, 65

BEERMANN, sous-officier, 160

BELCHER, sergeant, 113

BINGHAM, major, 132

BLASKOWITZ, Johannes, 19

BLOCK, captain, 115, 127

BOGGETTO, Domenik, sergeant, 120

BRADLEY, Omar, lieutenant general, 48, 49, 54, 59, 67, 74, 151, 152, 153, 180

BRANHAM, colonel, 14

BREEDEN, Cecyl, 109

BRICE, Robert M., lieutenant, 135

BRYANT, rear admiral, 81, 156

BUSH, George W. Junior, 13

BUSH, George W., 13

BUTCHER, Harry C., lieutenant commander, 65

C

CANHAM, colonel, 134, 144

CAPA, Robert (Endre Ernő Friedmann), 100, 101, 102, 103

CARTER, Jimmy, 12

CARUSI, Gene, commander, 139

CHRISTENSEN, Nils, Sceaming Eagle, 126

CHURCHILL, Winston, 36, 38, 39, 40, 43, 45, 67

CLEVELAND LYTLE, colonel, 15

CLINTON, Bill, 13

COOK, captain, 61

COTA, Norman D., brigadier general, 51, 52, 134, 135, 136, 137, 164, 165, 168, 186

CROUCH, Raymond, Sceaming Eagle, 126

CUTLER, second lieutenant, 139

D

DAWNAY, Michael, wing commander, 48

DAWSON, Francis W., first lieutenant, 136

DAWSON, Joseph T., captain, 149, 150

DENDO, staff sergeant, 122

DICKSON, « Monk », colonel, 67

DIETRICH, Sepp, 70

DUBE, sergeant, 165

E

EIKNER, lieutenant, 122

EISENHOWER, David Dwight, general, 12, 39, 45, 58, 60, 61, 63, 64, 65, 74, 186, 191

ELDER, captain, 88

ELDER, sergeant, 127

ELLERY, John, sergeant, 134

F

FARRELL, Melvin, sapeur, 109

FELICIANO, pilote, 134

FELLERS, captain, 106

FRERKING, Obertleutnant, 79, 86, 87, 145, 159, 161

FULLER, Samuel, caporal, 91, 95, 148

G

GEARING, Edward, second lieutenant, 105, 109

GELDON, Walter, 111

GERHARDT, Charles H., major-general, 180

GEROW, Leonard T., major general, 50, 57, 152, 180

GOCKEL, Franz, 80, 147, 161

GOODGAL, Leonard, Sceaming Eagle, 126

GORANSON, captain, 55, 112

GOTH, Ernst, Oberst, 24

H

HALL, John L., rear admiral, 76

HEMINGWAY, Ernest, 162, 163, 164

HENNECKE, Walter, admiral, 20, 71

HITLER, Adolf, 16, 17, 19, 20, 36, 47, 70, 178

HODENFIELD, lieutenant, 116

HOFFMAN, admiral, 71

HOPKINS, Harry, 35

HUDSPETH, Ken, lieutenant, 48, 49

HUEBNER, Clarence, major general, 50, 52, 76, 115, 125, 152, 153, 180

HUGHES-HALLETT, John, vice-admiral, 42

HUTCH, Robert, lieutenant, 94

I

ISLEY, Carl J., lieutenant colonel, 99

ITZEL, Georges, lieutenant colonel, 158

J

JOHNSON, lieutenant, Sceaming Eagle, 126

K

KENNEDY, John Fitzgerald, 12

KENSER, Thomas, infirmier, 129

KERCHNER, lieutenant, 119, 124

KING, Ernest J., admiral, 59

KIRK, Alan Goodrich, rear admiral, 59, 67, 76

KLEMAN, sergeant, 109

KORFES, Walter, Oberst, 22

KRAISS, Dietrich, Generalleutnant, 32, 33, 71, 81, 155, 156, 178, 179, 180, 185

KRANCKE, Theodor, Admiral, 20

KUHN, Jack K., staff sergeant, 124

KUSKA, Siegfried, Oberstgefreiter, 147

L

LAPRES, Ted, lieutenant, 122, 124

LEAGANS, lieutenant, 171

LEEVER, L. C., commander, 141

LEIGHT-MALLORY, Sir Trafford, Air chief marshall, 58, 65

LIEBLING, A. J., 138

LOMMEL, Leonard, first sergeant, 119, 123, 124, 125, 170

LOVELL, Warden F., sergeant, 120

LUCAS, general, 44

LÜTZEN, Peter, Oberstgefreiter, 145

M

MADILL, Lawrence, captain, 132, 133

MARCH PHILIPPS, major, 38, 49

MARKS, Erich, General der Artillerie, 70, 180

MARSHALL, George C., major general, 35, 36, 39

MASNY, captain, 123, 124

MC QUADE, lieutenant colonel, 141

MEYER, Hellmuth, Oberst, 70

MEYER, Karl, Oberstleutnant, 33, 140, 156

MONTEITH, lieutenant, 139, 140

MONTGOMERY, Bernard, field marshal, 33, 43, 47, 65

MOODY, lieutenant, 112, 113

MORGAN, Frederick E., lieutenant general, chieff of staff to Supreme Allied Commander, 41, 43

MORSE, Verne, lieutenant, 113

MOSSES, Frederick N., lieutenant, 89

MOTIER DE LA FAYETTE (du), Gilbert, major général, 13

MOUNTBATTEN, Lord Louis, commandant des Opérations combinées, 37

MURDOCH, Gilbert, private, 76, 106, 108

MUSSOLINI, Benito, 39

N

NANCE, Elijah, lieutenant, 108

NASH, Leo J., private, 106

O

O’NEILL, John T., lieutenant colonel, 96

OBAMA, Barak, 13

OGDEN-SMITH, Bruce, sergeant, 49

OLENECK, John, private, 165

ORLANDO, William, major, 54

P

PARKER, Charles, first lieutenant, 170

PARKER, Earl, private, 73

PATTON, George S., general, 43, 44, 46

PAULUS, Friedrich, general, 40

PENCE, captain, 134

PETTY, sergeant, 123, 127

PLUSKAT, Werner, major d’artillerie, 13

POTTS, Amos, 120

PRESLEY, Bill, sergeant, 157

PYLE, Ernie, 172

R

RAFFERTY, captain, 135

RAMEY, lieutenant commander, 157

RAMSAY, Bertram, admiral, 63, 65

REAGAN, Ronald, 12, 13

REED, Oliver, sergeant, 112

REYNOLDS, sergeant, 134

RICHMOND, Kimball, captain, 140

RICHTER, Wilhelm, Generalleutnant, 21, 22

RIDEOUT, Linwood, lieutenant, 89

RIDGWAY, général, 177

RIEVE, Friedrich, admiral (Rouen), 20

RILEY, Huston, private, 102

RILEY, John, private, 116

ROBERTS, Harry, private, 120, 121

ROCKWELL, Dean L., lieutenant commander, 88

ROMMEL, Erwin, Generalfeldmarshall, 15, 16, 17, 18, 19, 21, 24, 25, 26, 30, 32, 38, 39, 62, 70, 71, 177

ROOSEVELT, Franklin D., 40, 43, 45, 54

ROSS, Wesley, second lieutenant, 97

RUDDER, James Earl, lieutenant colonel, 54, 55, 61, 115, 117, 119, 121, 122, 125, 126, 128, 171, 172, 185

RUNDSTEDT (von), Generalfeldmarshall, 19, 47, 178

RUPINSKI, Frank, sergeant, 125

RUSSO, Rocco, private, 110

S

SALES, Robert, 129, 130

SALMON, Robert L., lieutenant, 158

SALMUTH (von), Generaloberst, 70

SALOMAN, lieutenant, 112

SCHELLENBERG, Walther, 69

SCHNEIDER, Max F., lieutenant colonel, 55, 134, 136

SCHWEPPENBURG (von), commandant, 19

SCOTT, captain, 95

SCOTT-BOWDEN, Logan, major, 49

SCRIBNER, sergeant, 111

SEVERLOH, Heinrich, Gefreiter, 14, 81, 86, 87, 145, 159, 160, 161

SHEPPARD, Turner, sergeant, 147

SHUFFORD, captain, 142

SILLMON, private, 120

SILVA, David, 14

SLAPPEY, Eugene, colonel, 168

SLATER, Harold, captain, 116, 117

SMITH, Joe, Navy beachmaster, 106

SPEERLE, Hugo, Feldmarshall, 21

STALINE, Joseph, 36, 40, 41, 43, 45

STEVENS, Ray, 109

STEVENS, Roy, 109

STRECZYCK, Philipp, sergeant, 148

STROBE, Walther, professeur, 70

STROJNY, Raymond F, technical sergeant, 149

SUMMERSBY, Kay, lieutenant, 64

T

TALLEY, colonel, 152, 165

TAYLOR, George, colonel, 133, 142, 148, 177

TEDDER, Arthur, Air chief marshall, 65, 69

THOMPSON, Paul W., lieutenant colonel, 53

THONTON, captain, 90

TIDRICK, Clyde R., lieutenant, 106

TRESCKOW (von), H., Konteradmiral, 20

TREVOR, colonel, 128

V

VAGHI, Joe, beachmaster, 138

VALANCE, Thomas, sergeant, 109

VAUGHN, Bill, 121

VYN, Arend, lieutenant, 158

W

WEBB, Morris, sergeant, 123

WHITE, ensign, 89

WILLIAM, E. T. « Bill », brigadier general, 33, 54

WILLIAMS, private, 122

WOLF, Karl, lieutenant, 94

WOOD, Phil, second lieutenant, 97, 98

WOZENSKI, Edward, captain, 86, 94

WYMAN, Wyllard G., brigadier general, 166, 168

Z

ZAPPACOSTA, Ettore V., 129

ZIEGELMANN, Fritz, Oberstleutnant, 155

DANS LA COLLECTION « L’HISTOIRE EN BATAILLES »

Arnaud Blin, Wagram. 5-6 juillet 1809, 2010.

Pierre Bouet, Hastings. 14 octobre 1066, 2010.

Hélène Harter, Pearl Harbor. 7 décembre 1941, à paraître.

Jérôme de Lespinois, Bataille d’Angleterre. Juin 1940-mai 1941, à paraître.

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