Simon R. Green

Le proscrit

Première époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR

ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

ET PIERRE-PAUL DURASTANTI

L’ATALANTE

Nantes

1

COMBAT DE NUIT

LES TÉNÈBRES pèsent sur la Frange. On trouve d’étranges mondes et des peuples plus étranges encore aux marches de l’Empire, là où les planètes habitables se raréfient, où le vernis de la civilisation s’écaille. Par-delà la Frange s’étend un abîme obscur, inexploré : aucune étoile n’y brille, peu de vaisseaux s’y aventurent. Il est facile de se perdre, loin de tout. Bien que des croiseurs stellaires patrouillent jusqu’à la Frange, la flotte n’a pas assez de bâtiments pour couvrir toute l’étendue du cosmos. L’Empire est devenu ingérable de par sa vastitude, mais personne ne veut l’admettre – du moins parmi les décideurs. Année après année, il englobe de nouveaux mondes, et ses frontières progressent, insatiables. Sauf sur la Frange : là, il s’arrête net, réduit à l’insignifiance devant les profondeurs insondables du Noirvide.

Les ténèbres pèsent sur le Noirvide. Des vaisseaux y disparaissent parfois, nul ne sait pourquoi. Les mondes colonisés tendent le plus possible à l’autarcie et détournent leurs regards des tréfonds obscurs. Le crime fleurit sur la Frange, à une distance impensable du centre de l’Empire et de ses codes très stricts ; certains délits sont aussi vieux que l’humanité, d’autres engendrés par le progrès. Pour le moment, les croiseurs impériaux maîtrisent encore la situation, surgissant sans prévenir de l’hyperespace pour faire régner la loi avec leur efficacité brutale, mais ils ne peuvent pas être partout. Des forces sont à l’œuvre sur la Frange, insolites, patientes et terribles, et il suffira pour les déchaîner d’un seul combat entre deux vaisseaux stellaires au large d’une planète reculée, baptisée Virimonde.

*

Le vaisseau pirate L’Écharde, en orbite haute autour de Virimonde, voguait sans bruit dans la longue nuit, dérobé aux regard hostiles. Construit pour la vitesse plus que pour l’endurance, ayant connu des douzaines de propriétaires et de commandants qui se l’étaient repassé de main en main, ce n’était pas un grand navire. À présent, il transportait des trafiquants de clones et des banques d’organes, et jouissait d’une notoriété gênante. Au cœur de ses entrailles, Hazel d’Ark, pirate, trafiquante de clones et hédoniste pratiquante, parcourait, les sourcils froncés, sescouloirs d’acier plongés dans la pénombre. Elle aurait aimé être ailleurs, n’importe où mais ailleurs. L’Écharde n’avait rien d’un bâtiment de luxe, mais, lorsqu’il fallait consacrer la plus grande part de ses ressources énergétiques à l’entretien des réservoirs d’organes, comme ces temps-ci, l’antique rafiot paraissait encore plus lugubre qu’à l’ordinaire, ce qui n’était pas un mince exploit.

Dernière survivante d’une lignée jadis noble, Hazel d’Ark atteignit la porte de la cale et piaffa d’impatience en attendant que les capteurs la reconnaissent. Elle était de mauvaise voire d’exécrable humeur, et ce depuis qu’ils avaient quitté l’hyperespace six heures plus tôt pour se placer en orbite autour de Virimonde. Six heures qu’ils espéraient un signal de leurs contacts en bas ! Quelque chose ne tournait pas rond.

Ils ne pouvaient se permettre ni de traîner encore bien longtemps ni de repartir. Pour l’heure, ils patientaient. Hazel ne craignait guère la sécurité planétaire. L’Écharde, quoique vieux, était bardé d’écrans dernier cri, de qualité suffisante pour déjouer sans mal tous les systèmes de surveillance dont disposaient les rustauds de Virimonde. Même si elle avait détecté la présence des pirates, la planète n’aurait d’ailleurs guère pu réagir : il s’agissait d’un monde agricole, à la technologie rudimentaire, où les têtes de bétail l’emportaient en nombre sur les gens. Ses relations avec l’Empire se résumaient au passage d’un cargo une fois par mois et à celui, plus rare encore, d’un croiseur stellaire en patrouille. On n’attendait aucune visite avant quelques semaines.

Hazel posa un regard furibond sur le panneau devant elle, puis décocha un bon coup de pied dans le montant de la porte qui s’ouvrit en sifflant et se referma après l’avoir laissée pénétrer dans la cale glaciale. La brume gris perle qui brouillait l’atmosphère lui brûla les poumons. Avec un frisson, elle poussa le chauffage de sa tenue. Les banques d’organes exigeaient ce froid constant pour préserver leur cargaison de tissus humains destinés au clonage. Hazel jeta un coup d’œil alentour, puis accéda à son implant com.

« Hannah, ici Hazel. À toi.

— Reçu, Hazel, dit l’intelligence artificielle du bord. Que puis-je pour toi ?

— Bidouille-moi les signaux émis par les capteurs de sécurité de la cale. Je ne suis pas là. »

Hannah soupira. Si l’IA n’éprouvait aucune émotion humaine, elle aimait à le prétendre. « Tu sais que tu n’as rien à faire là, Hazel. Tu risques de nous attirer des ennuis à toutes les deux.

— Obéis, ou j’informe le capitaine de tes vidéos de ses moments intimes.

— Jamais je ne te les aurais montrées si j’avais su que tu t’en servirais pour me faire chanter. C’est une collection des plus innocentes.

— Ordinateur…

— Bon, bon, je trafique les capteurs. Alors, heureuse ?

— Ça pourra aller. Au fait, Hannah… si je te surprends à m’espionner pendant mes moments intimes, je lobotomise tes systèmes principaux à la grenade à fragmentation, vu ? »

Hannah émit un bruit dédaigneux et coupa la communication. Hazel eut un petit sourire. Parmi toutes les IA que le capitaine aurait pu acheter, il avait fallu qu’il choisisse une voyeuse… Cela résumait, d’une certaine manière, L’Écharde et ses avanies. Elle contempla les longues rangées de réservoirs d’organes, énormes blocs d’un métal terne aux flancs étoilés de gel, recouverts par endroits d’une croûte de glace. Des machines laides pour un commerce qui ne l’était pas moins. L’IA avait raison : elle n’avait rien à faire dans la cale sans permission. Mais elle s’en fichait – une habitude chez Hazel d’Ark. Une habitude aussi ancrée que sa propension à agir comme elle l’entendait, et au diable les conséquences. Cela expliquait en partie pourquoi elle était devenue hors-la-loi et pirate.

En proie à un curieux mélange de répulsion et de fascination, elle avança à pas lents vers le plus proche réservoir. Elle ne se faisait pas d’illusions sur son rôle quand elle avait signé son engagement sur L’Écharde en tant que trafiquante de clones, mais c’était différent, là, face à la réalité. Même si la banque d’organes constituait une source de vie et de longévité, la cale immaculée semblait empester la mort. La plupart des lumières restaient éteintes par souci d’économie. À tout moment, un surcroît d’énergie pouvait être nécessaire afin de prendre la fuite. L’impopularité des trafiquants de clones auprès des autorités n’avait d’égal que le dégoût dans lequel les tenaient ceux-là mêmes qui les rétribuaient pour leurs services.

Hazel suivit l’allée centrale entre les réservoirs. Elle voyait en pensée des cœurs, des poumons et des foies sanguinolents, écarlates, animés de pulsations. Elle savait que son image mentale était erronée, que les organes gelés présentaient un tout autre aspect, mais c’est ainsi qu’elle les imaginait. Les autres trafiquants, ses compagnons, parlaient, eux, de la marchandise, avec la désinvolture d’un boucher à l’abattoir. Elle s’immobilisa, jeta un regard à la ronde : elle était entourée de milliers d’organes et de tissus humains, de quoi couvrir plusieurs champs de bataille, et pas un ne valait quoi que ce soit. Tous avaient été contaminés sans espoir de guérison par un virus infiltré. Voilà ce qui arrivait quand on se faisait des ennemis dans le trafic de clones.

Peu de temps auparavant, le capitaine avait remporté un marché au nez et à la barbe des Trousseurs de cadavres, grâce à sa tactique habituelle : gros risque et fine stratégie. Des contrats que L’Écharde convoitait depuis des années lui échoyaient soudain comme par magie. Hazel sourit, amère. Ils auraient dû se méfier ; leur domaine d’activité était un véritable coupe-gorge, parfois au sens littéral.

Que le trafic de clones soit un délit passible de la peine capitale n’avait jamais réduit la masse des individus prêts à gagner leur vie en tirant profit de la mort. Officiellement, l’usage de tissus humains clonés à des fins de transplantation était réservé à l’élite de l’élite, des gens que leur lignée, leur statut social et leur fortune élevaient au-dessus du commun des mortels. Hors de question que la populace, déjà trop nombreuse malgré l’ouverture à la colonisation de nouveaux mondes aux vastes territoires vierges, bénéficie d’une longue vie et d’une pleine santé ; en outre, les gens modestes auraient pu se croire autorisés à nourrir des ambitions incompatibles avec leur position.

En réalité, avec de l’argent et à condition de trouver le bon – ou, à proprement parler, le mauvais – interlocuteur, on pouvait remédier à toute défaillance, soit par un clone de ses propres tissus, soit par un organe obtenu auprès d’un trafiquant dans la plus stricte illégalité. User de tissus clonés sur soi-même n’entraînait aucun risque de rejet, sauf que l’organe original souffrait souvent d’un défaut structurel, ou bien divers autres problèmes se manifestaient qui invalidaient ce recours. Il ne restait qu’à en appeler aux violeurs de tombes et, alors, personne, vivant ou mort, n’était à l’abri.

Par décret de l’impératrice, on pratiquait la crémation sur la majorité des planètes afin que les dons d’organes ne profitent qu’aux privilégiés désignés, mais il arrivait que, sur les mondes les plus reculés, on plante des tombes et des mausolées en secret, illégalement, au cas où la récolte ordinaire viendrait à rapporter moins ou les affaires à péricliter. Les trafiquants de clones en faisaient la tournée, et chacun y gagnait quelque argent. Les trafiquants, eux, en gagnaient à foison : la demande était forte ; il leur suffisait de tenir leurs stocks à niveau et d’attendre que quelqu’un frappe à leur porte.

Mais rien n’est jamais aussi simple. Le clonage est un processus délicat et complexe, notamment dans la durée ; la copie à répétition épuise vite l’original, qu’il faut donc remplacer, les banques d’organes témoignent d’un appétit vorace, les cimetières clandestins sont rares et souvent liés à une bande de trafiquants par un contrat d’exclusivité. Les voleurs de corps en arrivent donc à se déguiser pour se fondre parmi les vivants et chercher ceux qui ne manqueront guère à leurs proches. C’est regrettable, bien sûr, mais on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs.

Quand Hazel s’était jointe à l’équipage, quatre planètes plus tôt, le capitaine lui avait assuré qu’ils se contentaient de piller des tombes, sauf en cas de coup dur. Atterrir presto, déterrer assez de marchandise, puis filer au plus vite au cas où quelqu’un les vendrait à l’Empire pour la récompense : ce n’était pas les délateurs qui manquaient. Mais, cette fois-ci, tout était allé de travers. Les Trousseurs de cadavres, arrivés les premiers, avaient contaminé la marchandise au moyen d’une belle saleté de virus qui avait échappé à tous les tests habituels. L’Écharde ne transportait plus que des organes sans valeur, et son équipage avait des contrats à remplir au bénéfice d’individus qui n’étaient réputés ni pour leur patience ni pour leur compréhension.

Le capitaine Markee avait emmené son rafiot dans les systèmes d’Obéah afin d’y mendier une faveur auprès des Passeurs de sang. Hazel tremblait encore au souvenir de ce qu’ils avaient dû promettre en échange des informations fournies par les Passeurs. L’échec n’était pas envisageable ; il y a des sorts pires que la mort.

Les Passeurs de sang leur avaient refilé des contacts sur Virimonde, et L’Écharde était venu jouer son va-tout sur la Frange.

Hazel se demanda une fois de plus comment elle avait pu en arriver là. Elle avait d’autres idées en tête le jour où elle avait quitté sa planète natale en quête de gloire et de fortune – dix minutes avant l’émission d’un mandat d’arrêt à son nom qui lui aurait valu un long séjour en prison. Un trafiquant de clones occupe le bas du bas de l’échelle ; on le considère comme la lie de l’Empire, et même un mendiant lépreux prendrait le temps de lui cracher dessus. Dans les hautes sphères, on aimait à se vanter de son trafiquant de clones personnel ainsi qu’on le ferait d’un animal de combat dressé pour les Arènes, mais nul n’aurait eu un mot aimable à leur égard en société. On les tenait pour des parias, des proscrits, des intouchables, parce qu’ils osaient pratiquer le commerce dont personne ne tenait à reconnaître l’existence.

Hazel poussa un soupir las. Elle aurait quitté L’Écharde dans l’instant si seulement elle avait eu quelque part où aller. Hazel d’Ark, vingt-trois ans, grande, finement musclée, le visage triangulaire aux traits marqués, une masse de longs cheveux roux emmêlés, des yeux verts qui ne laissaient rien passer et un sourire si bref qu’il avait disparu sitôt qu’entrevu. Depuis son départ en catastrophe de sa planète natale, elle avait enchaîné les sales boulots, comme en témoignaient son expression toujours aux aguets et le pli soupçonneux qu’arborait son front. Elle avait été mercenaire sur Loki, garde du corps sur Golgotha et récemment membre des forces de sécurité de Brahmane II, où le capitaine l’avait rencontrée tandis qu’elle fuyait pour échapper à la mort. Un salaud d’officier supérieur avait estimé que son grade lui valait des droits sur le corps de la jeune femme, et il n’était pas question de clonage en l’occurrence. Ayant pris depuis longtemps la décision de ne jamais donner ce qu’elle pouvait vendre, elle avait regimbé, on en était venu aux mains, et le tout s’était fini dans les larmes et le sang – celui du salaud, dégouttant de la lame du couteau d’Hazel.

À l’époque, un peu de trafic de clones lui avait paru une reconversion acceptable. Profil bas, risques réduits, creuser comme seul labeur… parfait, surtout quand on avait autant de monde aux trousses. Depuis peu, elle croyait sentir à tout moment, juste sur ses talons, un poursuivant animé de mauvaises intentions. Tout était de sa faute sans doute. L’appât du gain l’avait souvent poussée à accepter des affaires louches pour ne découvrir que trop tard dans quoi elle s’était laissé entraîner. Même si elle avait commis un certain nombre d’actes peu ragoûtants, enlever des gens et les tuer de sang-froid pour leur prélever des organes devait marquer une nouvelle étape dans une dégringolade déjà bien entamée.

Elle ignorait si elle en serait capable. Il lui semblait qu’il s’agissait d’une affaire de morale, ce dont elle n’avait guère l’habitude de se préoccuper, mais après tout chacun se fixe des limites. Elle passa ses options en revue, ce qui ne lui prit pas longtemps. Elle ne pouvait guère se targuer de son intégrité soudaine, à moins de souhaiter découvrir une banque d’organes de l’intérieur. Déserter ? Prendre une des capsules de sauvetage, atterrir sur la planète, se perdre dans la population ? Tous les témoignages s’accordaient pour décrire Virimonde comme une société primitive qui conjuguait dur labeur et dénuement. Le genre de patelin où nul ne tient à échouer, surtout avec autant de criminels que de serviteurs de l’ordre à ses trousses.

Hazel d’Ark observa les réservoirs d’organes. Le froid seul n’expliquait pas le frisson qui courut le long de son échine.

Comment vais-je m’en sortir ? Merde, comment vais-je bien pouvoir m’en sortir ?

L’éclairage ambiant gagna soudain en intensité tandis que les signaux d’alarme du vaisseau se déchaînaient. La cacophonie fit tressaillir Hazel, qui posa d’instinct la main sur la crosse de l’arme qu’elle portait au côté. Elle crut tout d’abord à une voie d’air, mais elle aurait ressenti les effets d’une décompression explosive bien avant que les sirènes ne se taisent. Lorsqu’elle accéda au canal d’urgence sur son implant com, un affreux brouhaha lui emplit le crâne. Elle entendit « postes de combat » et prit ses jambes à son cou. On avait percé l’écran d’occultation de L’Écharde, or rien n’en était capable en principe, sinon un croiseur stellaire impérial. Et si l’Empire les avait découverts, sa carrière de trafiquante de clones risquait de s’achever avant même d’avoir commencé.

Ce serait bien ma veine, se dit-elle avec amertume tout en jaillissant de la cale et en filant vers la passerelle. Oui, ce serait bien ma veine que de tomber pour un des seuls crimes que je n’ai pas commis.

« Hannah, parle-moi. On est vraiment dedans ?

— Jusqu’au cou, j’en ai peur, lui dit l’IA d’une voix posée, par l’intermédiaire de son implant. Un croiseur stellaire impérial a quitté l’hyperespace afin de se placer en orbite autour de Virimonde. Ses capteurs ont déjoué notre écran d’occultation en moins d’une seconde, et il ne lui en a pas fallu davantage pour nous interpeller. En ce moment, je lui sers tous les mensonges que ma brillante intelligence électronique peut concocter, mais je doute fort de le bluffer encore longtemps et d’obtenir le délai voulu pour pousser l’énergie jusqu’aux niveaux nécessaires à une escapade dans l’hyperespace.

— On ne pourrait pas le distancer en espace normal ?

— Un croiseur stellaire impérial ? Il n’existe pas plus puissant. Il nous réduirait en poussière incandescente avant même qu’on ait quitté notre orbite.

— Malgré nos boucliers ?

— Ce genre de bâtiment possède deux cent cinquante canons à disruption et de l’énergie à revendre.

— On peut les attaquer ?

— Si on tient vraiment à les asticoter.

— Enfin, bon sang, il doit bien y avoir une solution ! C’est toi l’esprit supérieur. Trouve quelque chose !

— La reddition demeure une solution envisageable. »

Hazel aurait émis un rire sarcastique si elle n’avait eu le souffle court. La clameur de la sirène d’alerte résonnant sous son crâne, elle dévala le couloir en acier, atteignit enfin la passerelle et se laissa choir dans le siège des commandes d’armement. Quoi qu’il puisse se passer, elle se sentirait fichtrement plus à l’aise sitôt branchée sur les deux canons à disruption de L’Écharde. Théoriquement, la capacité de l’IA à pointer et actionner les deux disrupteurs du vaisseau était bien supérieure, mais ce qu’une IA faisait, une autre pouvait l’anticiper, le déjouer. L’imprévisibilité donnait un avantage décisif aux hommes et il y avait donc toujours des canonniers humains sur chaque vaisseau armé.

Hazel utilisa son implant pour se relier aux ordinateurs et se coula dans les systèmes d’armement afin de lancer les procédures de démarrage. Des affichages virtuels surgirent tout autour d’elle et un flot de données se répandit dans son esprit. Dès qu’elle examina le croiseur pour la première fois, elle sentit le désespoir l’envahir face à ce bâtiment mille fois plus gros que L’Écharde, réduit aux dimensions d’un vairon devant un léviathan. L’IA fit défiler la liste des équipements du vaisseau impérial, et le désespoir d’Hazel grandit. Canons à disruption, boucliers de force, torpilles d’assaut : L’Écharde n’avait aucune chance, comme elle le savait depuis le début. Le seul adversaire de la trempe d’un croiseur stellaire était un autre croiseur stellaire. Hazel avala sa salive avec peine et laissa ses pensées caresser les commandes des deux tourelles. Le canon se réveilla au premier contact mental et prit plusieurs cibles potentielles sur le vaisseau impérial dans sa ligne de mire, l’une après l’autre.

Son souffle, presque revenu à la normale, se précipita de nouveau sous l’effet de la colère tandis qu’elle étudiait le croiseur. Qu’est-ce qu’il fichait ici ? Officiellement, on n’en attendait aucun avant des semaines. Il ne pouvait pas être à la recherche de L’Écharde ; une poignée de trafiquants sur un vaisseau pirate, ce n’était que du menu fretin pour un pareil bâtiment. Et pourtant il était bel et bien là, défiant toute logique, géant capable de les écraser sans sourciller. Ses rangées de canons devaient avoir acquis leur cible et se tenir prêts à tirer. Hazel fronça les sourcils. Ils ne pouvaient ni fuir ni résister et n’oseraient jamais se rendre. Peut-être serait-il possible de passer un marché… à condition d’avoir de quoi négocier. Elle eut beau se creuser la cervelle, rien ne lui vint à l’esprit. À moins que le capitaine Markee n’ait des atouts plein sa manche, ils étaient faits comme des rats.

Elle jeta un regard vers l’homme en question, à l’autre bout de la passerelle. La quarantaine bien sonnée, Terrence Markee était grand, robuste et digne de confiance. Il menait une vie de pirate depuis son entrée dans l’âge adulte, et il en savourait l’illégalité. Vêtu de soies aux couleurs vives mal assorties, tel un dandy de mauvais goût atrocement démodé, il aimait à affecter l’accent de l’aristocrate qu’il n’était pas. Pour le moment, il contemplait ses affichages d’un air sombre tout en grommelant un ensemble d’ordres d’une voix calme. Un peu rassurée de constater qu’il y avait au moins un homme qui ne cédait pas à la panique sur la passerelle, Hazel laissa son regard errer dans le poste de commande exigu. Tout plutôt que d’observer le vaisseau impérial.

La passerelle de L’Écharde était un vrai foutoir. Il y avait toujours une lampe sur deux d’éteinte car les ampoules coûtaient cher et l’on manquait de réserves ; stations de travail, moniteurs, terminaux, panneaux de capteurs et poste de tir encombraient le volume disponible sous le plafond bas. Prévue pour accueillir sept membres d’équipage dont le capitaine, elle en comptait, comme d’habitude, quatre dont le capitaine et Hazel. Le vaisseau pirate naviguait avec un équipage réduit au minimum, chacun cumulant le plus de fonctions possible. Avec la moitié des systèmes en rade, on apprenait à se contenter du reste, tant que le minimum vital demeurait assuré. Le prix des réparations était exorbitant, surtout dans les chantiers stellaires. Le trafic de clones pouvait rapporter gros, à condition de se trouver au bon endroit au bon moment et de tenir ses stocks à niveau, mais il aiguisait aussi les convoitises, de sorte que les petits navires indépendants comme L’Écharde peinaient à joindre les deux bouts. Markee, qui comptait sur la transaction en attente pour regarnir ses réservoirs d’organes et renflouer son compte aussi bien que son vaisseau, s’était en outre attiré l’inimitié des Trousseurs de cadavres, si bien que son gambit désespéré sur Virimonde virait au désastre.

Une idée traversa l’esprit d’Hazel. Elle se tourna vers le dandy. « Capitaine, et si on jetait tout par-dessus bord ? On pourrait balancer la marchandise et les réservoirs par le sas, et tout brûlerait dans la descente à travers l’atmosphère de Virimonde, non ? Plus aucune preuve.

— Bonne idée, dit Markee. Si on n’avait pas affaire à un croiseur stellaire, elle aurait même marché. Mais, avec les capteurs dont ils sont équipés, ils pourraient identifier chaque organe, chaque échantillon de tissu, et lire le nom du fabricant sur les banques. Et leurs enregistrements auraient valeur de preuves. On ne peut rien jeter ni se permettre de rien garder. Ça nous laisse une marge de manœuvre plutôt réduite, n’est-ce pas ? » Un bref sourire amer. « Je suppose qu’on pourrait manger le stock. Vous avez faim, Hazel ?

— Déjà beaucoup moins. Bref, d’après vous, d’une manière ou d’une autre, on est fichus. Il est hors de question de nous rendre, j’imagine ? »

Un nouveau sourire fugace. « Il y a assez de preuves à bord pour nous valoir la pendaison. Une mort lente.

— Qu’est-ce qu’on fait alors ?

— Ce qu’ils n’attendent pas : on se bat. Qui sait ? on aura peut-être un coup de pot.

— Et sinon ?

— Au moins, on mourra vite. Les canons sont prêts ?

— Ils ne pourraient pas l’être davantage. Personne ne les a vérifiés, encore moins utilisés, depuis des lustres. » Hazel fusilla du regard l’énorme bâtiment que les écrans affichaient devant elle. Des larmes de rage et de frustration lui piquaient les yeux, mais elle refusa de céder au chagrin. Sa chance avait mal tourné une fois de trop, voilà tout. Elle tapa du poing sur l’accoudoir de son fauteuil. « Et qu’est-ce qu’un croiseur impérial fiche là ? On n’a décidé cette destination qu’il y a douze heures ! Ils ne pouvaient pas deviner qu’on y serait. »

Sans le voir, elle entendit au ton de sa voix que Markee haussait les épaules. « Il peut se passer beaucoup de choses en douze heures, surtout quand on a beaucoup d’ennemis. Il y a toutes sortes de gens qui auraient pu deviner où on allait et vendre l’information à l’Empire.

— Mais pourquoi envoyer un croiseur stellaire à la poursuite de menu fretin, bon Dieu ?

— Bonne question. J’aimerais avoir la réponse. Les Trousseurs de cadavres ont pu faire jouer leurs relations pour parachever notre ruine, qui sait ? Peu importe. Laissez tomber, et chauffez-moi ces disrupteurs. Hannah s’efforce de nous faire passer pour un navire ambulance en mission humanitaire, à destination d’un monde ravagé par la peste. Elle leur fournit toutes sortes de détails assez convaincants, mais je doute fort qu’ils la croient assez longtemps pour que nos moteurs finissent de monter en charge en vue d’un saut dans l’hyperespace. »

Hazel sentit sa gorge se nouer. « Capitaine, nos deux canons ne valent pas un clou face à leur arsenal. On doit…

— Navré, Hazel. Je sèche. Vous connaissez le refrain : Si t’es pas fichu d’en rigoler, fallait pas t’engager. »

Elle attendit en vain qu’il ajoute autre chose, puis se concentra sur les commandes. L’Écharde et le croiseur possédaient des boucliers capables d’absorber une sacrée quantité de cartons, mais ils consommaient aussi une sacrée quantité d’énergie, et ceux du vaisseau pirate se trouveraient à court bien avant ceux de l’impérial. Il lui vint à l’esprit qu’elle allait mourir sur la Frange déserte, loin de chez elle, loin de sa famille et dans le déshonneur. Au fond, elle avait toujours su que ça se terminerait ainsi.

*

À bord du croiseur stellaire impérial Vent noir, le capitaine John Silence, calé dans son fauteuil de commandement, admirait sa passerelle, l’efficacité qu’elle incarnait : chacun à son poste, chaque système opérationnel, comme de juste. Le minuscule vaisseau affiché sur l’écran principal lui paraissait réclamer beaucoup trop de son temps et de son attention, vu son insignifiance. S’il n’avait rien à craindre d’un bâtiment si chétif, il savait déjà aussi comment employer l’argent que lui rapporterait sa capture. Au moins, sa mission revêtirait un aspect positif. Il tâcha de faire taire ses doutes, sans résultat. Il avait mieux à faire que traquer un pauvre type qui devait certainement encore ignorer sa mise hors la loi… Mais l’homme propose, l’impératrice dispose. Elle donnait un ordre et on obéissait pour peu qu’on tienne à sa tête.

Il porta de nouveau son regard sur l’écran principal et se renfrogna. Sans doute un vaisseau pirate impliqué dans une affaire louche, mais pourquoi était-il ici en même temps que le Vent noir ? Pour essayer de sauver le Traquemort ? Owen Traquemort, seigneur de Virimonde, détenteur d’un nom et d’un titre glorieux, condamné à mort par décret de l’impératrice. Elle n’avait pas dit pourquoi, et Silence n’avait pas posé de questions. On n’en posait jamais. Mais il avait épluché les dossiers en cachette, dans l’hypothèse où ils contiendraient quelque chose qu’il lui fallait savoir. Si c’était le cas, ça lui avait échappé. Si Owen Traquemort était l’héritier d’un clan de fameux guerriers, dans son cas le sang ne parlait guère. Ses gens géraient Virimonde avec l’efficacité requise, mais l’individu n’était qu’un historien amateur. Il écrivait sur des sujets peu connus des livres interminables que nul ne lisait. Officieusement, il n’était pas conseillé de se pencher sur le passé, où résidaient trop de zones d’ombre que l’Empire préférait voir ses sujets oublier. Sans doute le Traquemort était-il mal tombé. Cette fois-ci, en tout cas, il n’écrirait pas de livre à ce propos. Hors-la-loi, il n’était plus personne, et l’impératrice voulait sa tête. Au sens littéral. Elle aimait recevoir la preuve tangible des exécutions qu’elle ordonnait.

Silence haussa les épaules et s’adossa à son fauteuil. De haute taille, les muscles déliés, la quarantaine, il avait pris du ventre et son front se dégarnissait, ce à quoi il tâchait de ne pas prêter attention. Il siégeait avec sa tranquille dignité habituelle, comme si le croiseur stellaire lui appartenait. Il avait servi l’Empire de son mieux durant toute sa vie et, si parfois il devait accomplir une mission qui lui déplaisait, il l’acceptait, car il en allait ainsi sous le règne de Sa Majesté impériale Lionnepierre XIV, dite la Garce de fer. Il se reprit aussitôt. Mieux valait s’abstenir de former certaines pensées, sous peine de les voir interceptées par un espsi à l’écoute. Il concentra donc ses réflexions sur le vaisseau pirate devant lui. Un tout petit bâtiment, construit pour la vitesse plutôt que le combat. Aucun danger pour le croiseur. Restait qu’il n’aurait pas dû se trouver là… surtout en ce moment précis. Silence se tourna vers son officier com.

« On l’a identifié ?

— Pas encore, capitaine. Leur IA nous accable de renseignements qui ne nous apprennent pas grand-chose. Elle veut nous persuader qu’il s’agit d’un vaisseau médical en mission humanitaire, sauf que ce sont des salades : le modèle ne correspond pas et elle fournit des codes d’identification inadéquats. À mon avis, elle essaie de nous étourdir de paroles pour leur laisser le temps de préparer un saut. On les arrête, capitaine, ou on les laisse filer ?

— On les arrête », dit une voix calme et froide. Silence salua d’un signe de tête l’investigatrice Givre qui venait de se poster près de lui. Plus près de trente ans que de vingt, Givre était une femme de haute taille, aux muscles longs et fins, le pistolet à la hanche, l’épée dans le dos. Même immobile, elle irradiait la compétence et le danger, tel le prédateur parmi ses proies. Ses yeux noirs brûlaient d’un sombre éclat dans son visage blanc de craie aux traits inexpressifs, encadré par des cheveux auburn coupés court. On ne pouvait la trouver jolie, mais son apparence à la fois séduisante et intimidante la dotait d’un charme troublant.

On formait les investigateurs dès leur plus tendre enfance pour en faire des armes mortelles, fidèles et efficaces. Leur tâche consistait à étudier les espèces extraterrestres nouvellement découvertes pour déterminer quelle menace elles constituaient pour l’Empire ; selon leur verdict, on les réduisait en esclavage ou on les exterminait. Pas d’autre option au catalogue. Parfois, on employait un investigateur comme responsable de sécurité, garde du corps ou assassin, également. Chacun d’eux était une machine à tuer sans états d’âme. Soit ils excellaient à leur travail, soit ils mouraient.

Ayant collaboré sur plusieurs missions, Silence et Givre se comprenaient ; c’était sans doute le lien le plus proche d’une relation d’amitié qu’il soit possible de nouer avec un investigateur.

« Rien ne presse, dit-il. Un vaisseau de cette taille met un temps fou à monter en charge. Ils n’iront nulle part.

— Je n’aime pas ça, fit-elle d’une voix inexpressive. Un vaisseau imprévu en orbite, à nous attendre ? Je ne crois pas aux coïncidences. Quelqu’un a averti notre cible de sa mise hors la loi. Ce navire doit le protéger ou l’emmener, et nos ordres ne laissent aucune place à l’ambiguïté. La cible ne doit en aucun cas s’échapper. »

Silence acquiesça. En public, on appelait toujours le hors-la-loi « la cible ». Le commun devait ignorer qu’un seigneur avait été proscrit. Surtout lorsqu’il portait un patronyme aussi célèbre. Malgré les désirs et les ordres de l’impératrice, le nom de Traquemort pouvait toujours, dans certains milieux, inspirer le respect et susciter des alliances. Voilà pourquoi on avait envoyé un croiseur stellaire veiller à ce que sa mise hors la loi se passe sans anicroche. On devait capturer et exécuter la cible avant que la nouvelle ne vienne aux oreilles d’alliés potentiels. Il semblait pourtant qu’on l’ait devancé.

« Le navire pourrait servir de leurre, pour détourner notre attention pendant qu’on aide la cible à fuir, ajouta Givre. Impossible de perdre du temps à nous en occuper. Avec votre permission, je souhaiterais former un groupe d’abordage et obtenir des réponses à mes questions.

— Pas si vite, investigatrice. Procédons dans les règles. Espsi Fortuna ?

— Oui, capitaine. » Thomas Fortuna, l’espsi du Vent noir, se campa près du capitaine, du côté opposé à l’investigatrice. Petit et boulot, il paraissait avoir hérité son uniforme d’un homme de plus grande taille. Son crâne rasé brillait.

« Je veux un scan complet de ce vaisseau, dit Silence. Voyons ce que vous détectez.

— Bien, capitaine. » Fortuna tendit son esprit ; ses traits se relâchèrent au point de perdre toute vivacité, toute personnalité. Puis il grimaça, et soudain il fut de retour, secouant la tête avec dégoût. « Ce vaisseau regorge de mort et de douloureux souvenirs. Les traces sont si nombreuses que je ne peux même pas identifier leurs auteurs, sauf à dire qu’ils sont tous humains et tous morts. Capitaine, il y a des réservoirs d’organes à bord de ce bâtiment, pleins à ras bord de résidus de souffrance. Des trafiquants de clones, voilà ce qu’il en est.

— Rien à voir avec la cible ? demanda Silence. Vous en êtes sûr ?

— Sûr et certain, capitaine.

— Le problème est réglé, enchaîna Givre. Nous ne pouvons pas perdre de temps avec une poignée de pilleurs de tombes. Réduisez ce vaisseau en pièces. L’univers sentira moins mauvais une fois qu’on en sera débarrassés.

— Je ne saurais mieux dire, convint Silence. Allez-y, investigatrice. Amusez-vous bien. »

*

L’Écharde gîta lorsque le Vent noir ouvrit le feu sur lui. Hannah releva les écrans de force à temps pour défléchir le déluge d’énergie des disrupteurs, mais elle avait fort à faire pour les garder opérationnels face au tir de barrage incessant de l’impérial. Hazel d’Ark riposta, sans que ses deux malheureux canons affectent les boucliers de son adversaire, de qualité supérieure. Les lumières s’éteignaient à mesure que l’IA détournait de plus en plus d’énergie vers les écrans de force. La réserve accumulée pour le saut s’épuisa en quelques secondes, les cuves d’organes furent court-circuitées les unes après les autres ; leur contenu allait se réchauffer et pourrir. Tel un poisson au bout d’une ligne, le vaisseau pirate sautillait de-ci de-là, mettant en pratique les manœuvres d’esquive que répertoriaient les banques de données d’Hannah, mais le Vent noir les déjouait une par une, et ses canons faisaient feu sans relâche, l’un après l’autre, posément, afin de maintenir la pression.

À son poste de tir, Hazel tressaillait au gré des coups de boutoir qu’encaissaient les écrans de L’Écharde et qu’elle percevait par le truchement de sa liaison mentale avec les ordinateurs. Pendant les trois interminables minutes qu’il fallait à ses antiques canons à disruption pour remonter en charge entre chaque tir, elle martelait les accoudoirs de son fauteuil. Le Vent noir n’avait pas ce problème. Le croiseur leur balançait des salves qui se chevauchaient, chaque canon se rechargeant pendant que les autres tiraient, et jamais son feu nourri ne s’interrompait. Le croiseur stellaire disposait en outre de ressources énergétiques bien plus importantes. L’Écharde n’avait pas une chance, tout le monde à bord en avait conscience.

La passerelle s’assombrit encore à mesure que des incendies se déclaraient en une dizaine d’endroits. La fumée l’envahissait plus vite que les extracteurs ne parvenaient à l’évacuer. Secouée par des quintes de toux, Hazel s’efforçait de se concentrer sur ses commandes de tir. Soudain, le poste voisin explosa, et l’équipier qui l’occupait se changea en torche humaine. Il poussa un hurlement strident vite étouffé par la combustion de l’air dans ses poumons. L’IA, affolée par la tâche de conserver son intégrité au vaisseau qui tombait en pièces, débitait des informations incompréhensibles dans les oreilles d’Hazel, laquelle fit pivoter son fauteuil pour foudroyer du regard le capitaine Markee à l’autre bout de la passerelle enfumée.

« Rendez-vous, bordel ! Ils sont en train de nous mettre en morceaux ! »

Sans se départir de son calme, le capitaine éleva la voix pour se faire entendre dans le tumulte grandissant. « Inutile. Ils doivent savoir ce qu’on est. Ils se fichent bien de notre reddition. On ne peut ni se battre ni fuir, et on n’a aucune chance de monter suffisamment en charge pour passer en hyperespace. Ça ne nous laisse qu’une seule possibilité : je lâche l’Amant sur leurs boucliers et j’éperonne ces salauds. Tant qu’à couler, je les entraîne par le fond avec moi. »

Le poste de tir d’Hazel explosa, la propulsant de l’autre côté de la passerelle. L’atterrissage lui coupa le souffle ; son uniforme noirci fumait. Elle avait écopé de graves brûlures, mais pour l’instant le choc atténuait la souffrance. Tout en s’efforçant de rester consciente, elle roula sur le flanc. Elle entendit Markee donner ses ordres d’un ton posé. L’Amant… Hazel se raccrocha à cette idée et réussit à s’agenouiller. Il s’agissait d’un programme expérimental...