Laurent Genefort

La mécanique
du talion

L’ATALANTENantes

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Les trois hommes et le robot ne se pressaient pas. Sûrs d’eux, ils pistaient Léodor Kovall à distance à travers la ville.

Les poumons en feu, ce dernier ne courait plus. Haletant, il n’avait plus que la force de marcher.

Ils me forcent à fuir. Ils m’humilient, moi, le chef de la sécurité de Larsande !

Comme si ce titre signifiait encore quelque chose.

Un sursaut de fierté faillit le faire pivoter pour affronter ses poursuivants, mais l’image de ce que ses lieutenants avaient subi lui revint en mémoire – Anoun, Draco, Halmet… tous morts – et il se remit à clopiner avec l’énergie du désespoir. Ses pas provoquèrent la fuite d’un tromperat dodu qui lézardait sur le bord du trottoir. Une solitude effrayante écrasait Larsande. Depuis le début de la traque, les rues étaient silencieuses, comme si tout le monde s’était donné le mot.

L’immeuble d’Anoun se trouvait à deux pas. Kovall avait un passe. Il y trouverait peut-être une arme. Non pour se défendre mais pour se supprimer avant qu’ils ne le prennent et s’épargner ainsi des souffrances sans nom.

L’espace d’un battement de cils, il regretta de ne pas s’être fait implanter d’armement à commandes neurales, qui faisait partie de la panoplie standard des inspecteurs de la SL.

Pour ce que ça a servi à Halmet et à Draco… Ils en étaient truffés. Cela ne les a pas empêchés de finir en bouillie, étalés sur les murs de leur appartement. Eux et toute leur famille.

À présent, c’était son tour.

Il remontait une petite rue grisâtre tout en magasins vides et rideaux de fer baissés. Il n’eut pas le temps d’atteindre l’appartement d’Anoun. Les trois hommes le coincèrent dans le hall de son immeuble. Ils n’étaient pas essoufflés. À vrai dire, Kovall n’était même pas certain qu’ils respiraient. Le robot de combat trottinait sur leurs talons ; il évoquait un chien écartelé, à la tête plate en composite noir dépourvue de caméras apparentes et aux pattes postérieures beaucoup trop hautes. Ses mouvements étaient d’une fluidité et d’une précision surnaturelles.

« Fils de pute ! cracha Kovall. Essayez de me prendre ! »

Il fit mine d’attraper une arme sous sa veste, espérant sans trop y croire que les autres l’abattraient. Mais ils portaient des lunettes transparentes avec lesquelles ils devaient l’avoir scanographié. Ils savaient qu’il n’avait pas d’arme sur lui, donc qu’il bluffait.

L’un d’eux inclina la tête en direction du robot. Celui-ci fit un bond jusqu’aux pieds de Kovall et se déploya. L’homme lui donnait sûrement ses ordres par interface neurale.

La main de Kovall retomba, inerte, comme les appendices supérieurs du robot le saisissaient délicatement par les épaules ; ce dernier se plaqua contre lui, et ses membres épousèrent étroitement les siens.

« En route », dit l’homme à haute voix.

C’était la première fois que Kovall l’entendait parler. Sa voix était aussi quelconque que son physique, probablement détimbrée par implant.

Le robot se mit en marche tel un carcan vivant. Kovall essaya en vain de détendre ses muscles. Ses tendons étaient si contractés que pendant plusieurs secondes il crut qu’ils allaient lâcher.

Ils ressortirent. De l’autre côté de la rue stationnait un camion dont la benne débordait de gros fruits mous puant les hydrocarbures. L’un des tueurs héla un autotaxi. Ils grimpèrent dans la cabine, et celui qui semblait être le chef tapa l’adresse sur une plaque électronique en face de la banquette : les docks de l’ascenseur.

Le robot s’installa de façon à ce que Kovall ne souffre pas pendant le voyage. Des bandes adhésives maintenaient ses mollets et ses avant-bras prisonniers.

Je ne supplierai pas. Je ne supplierai pas…

« Écoutez, dit-il au chef présumé. Je suis un homme de dialogue. Je vous dirai tout ce que je sais sur cette fille, ce qui se résume à pas grand-chose. La torture n’est pas nécessaire. Je suis sûr que nous pouvons nous entendre.

— Non, nous ne le croyons pas. Vous n’avez rien à offrir. »

C’était vrai. Toute la ville leur appartenait.

« Bon sang, alors qu’est-ce que vous attendez de moi ? »

Il espéra en vain que son ton ne trahissait pas la terreur qui l’habitait. Le tueur à son côté ne se donna pas la peine de répondre, et son regard inexpressif se perdit vers les rues qui défilaient derrière la vitre. Les arbres étaient typiques des planètes de la Ceinture dont la colonisation remontait à la seconde expansion : des plantes autochtones cohabitant tant bien que mal avec des arbres – chênes-vermes, ifs et fruitiers – importés des Premiers Mondes. L’autotaxi traversait les faubourgs de Larsande. La capitale, qui comptait quinze millions d’habitants, occupait une vallée côtière sur l’équateur de l’unique continent d’Es Moravi. La proximité d’un ascenseur, pour une cité d’une telle taille, était exceptionnelle. Es Moravi bénéficiait d’une croissance soutenue depuis un bon siècle. La DamalCo, propriétaire du système solaire moravien ainsi que de six autres, était florissante. Un afflux régulier d’immigrants venait grossir les rangs des prétendants aux fortunes rapides, et les villes pionnières étaient devenues des mégapoles. Comme tous les autres, Kovall avait profité de l’extension des marchés qui en avait résulté. Jusqu’à ce petit service qu’il avait rendu en échange d’une confortable enveloppe. Un service tout ce qu’il y avait d’anodin.

Pas si anodin que ça, au final.

Il essaya à nouveau d’ouvrir son circuit neural, n’obtint qu’une série de refus ponctués d’alarmes système : son accès avait été piraté. Il était coupé de tout.

L’autotaxi s’arrêta devant un établissement de consignation où l’un des tueurs embarqua deux lourdes valises dans un autre autotaxi. Ils montèrent à bord. Nouveau départ.

Ils abordèrent la zone des docks.

« Là, ce sera parfait », dit le chef.

Kovall sentit son sexe se recroqueviller. Le tueur à son côté consulta l’annuaire des téléthèques locales. Il loua pour une journée un entrepôt plongé dans l’ombre de la tour Artsutan, où s’ancrait l’ascenseur orbital, en bordure des faubourgs. Puis il donna l’ordre à l’autotaxi de se garer devant.

L’un des hommes alla ouvrir la porte coulissante du bâtiment, fit une brève inspection avant de revenir avec un bref :

« Rien à signaler. »

Le robot se redéploya ; ils sortirent du véhicule. Les tueurs prirent les valises et pénétrèrent les premiers dans une immense salle vide dont la partie supérieure était tapissée de grandes baies vitrées.

Tandis que les volets métalliques de la porte se refermaient lentement, ils commencèrent à déballer le matériel contenu dans les valises : un médikit portatif protégé par une coque gris anthracite auquel se connectait un module chirurgical. Une sueur glacée dévala l’échine de Kovall.

Je ne supplierai pas. Ils ne me feront pas supplier.

Obéissant à un ordre muet, le robot étira ses membres pour adopter une posture en croix. L’un des tueurs s’approcha de Kovall, lui dénuda le torse et colla des sondes reliées au médikit. Le module chirurgical s’ouvrit et laissa se déployer des appendices branchus, à la manière d’une plante à croissance fulgurante. Chaque appendice se ramifiait en instruments de plus en plus petits, jusqu’à des scalpels moléculaires. Le tueur recula comme s’il considérait un tableau auquel il venait de donner le dernier coup de pinceau.

« Nous ne voudrions pas que tu défailles aux moments les plus intéressants, dit-il. Le médikit va t’injecter des capteurs physiologiques qui surveilleront ton cœur et tous tes paramètres vitaux pendant que… enfin, tu comprends. Détends-toi, Léodor : l’émotion décuple la douleur.

— Sale bâtard ! Mes lieutenants vous retrouveront. Ils vous feront la peau à petit feu.

— Tss-tss. Tes hommes sont morts, tu le sais bien. Par mesure de précaution, je vais t’en donner la liste et tu nous diras gentiment ceux que nous avons oubliés. »

Ce fut la première chose qu’il fit. La première d’une longue série.

Il n’avait jamais imaginé qu’une telle quantité de souffrance pût exister. Elle se déversait en lui en continu. Cela dura cent millions d’années. C’était si atroce qu’il aurait dû s’évanouir, mais le médikit le maintenait conscient en lui injectant des doses massives de drogues pendant que les appendices tourbillonnants l’épluchaient – littéralement. Ils commencèrent par lui écorcher les jambes des chevilles jusqu’à l’aine, l’amputèrent de tous ses membres puis retirèrent ses organes internes l’un après l’autre, ne laissant intact que le bloc cœur-poumons. Il lui sembla que ses neurones se consumaient et que ses terminaisons nerveuses se recroquevillaient telles des araignées passées à la flamme d’un briquet. Le médikit assurait l’épuration du sang, la régulation endocrinienne et la stimulation cardiaque.

Fermer les yeux ne servait à rien : la caméra du robot filmait et transmettait l’image vidéo à Kovall par son propre circuit neural, de sorte qu’il fut obligé de suivre le supplice du point de vue de ses bourreaux, même après l’arrachement de ses yeux. Ils lui laissèrent ses tympans et sa langue.

Par moments, la souffrance refluait, océan palpitant qui se retire à marée basse mais demeure à portée de vue. Une voix lui parvenait, posant des questions précises sur le « petit service » qu’il avait rendu.

Et Kovall répondait. Il n’était plus qu’un hoquet au milieu de la douleur. Il raconta la façon dont un inconnu l’avait contacté afin de cacher une femme qui devait transiter par Es Moravi pendant une semaine. Le courrier électronique provenait d’un astéroïde habité, Ast Harbin, cependant il y avait de fortes chances pour que l’adresse d’expédition fût fausse. Du reste, Kovall n’avait pas cherché plus loin : on le payait grassement pour fournir une planque et se taire. Il n’avait aperçu la femme qu’une poignée de secondes – ou plutôt le masque qui couvrait l’intégralité de son visage. Un masque ovale et lisse ne laissant deviner que des yeux… des yeux d’un bleu profond. Un capuchon dissimulait le reste de son crâne. Kovall avait convoyé la femme et un inconnu sans signe distinctif entre la tour d’ancrage de l’ascenseur et la planque. Puis il avait placé deux de ses lieutenants en surveillance et encaissé l’argent. C’était fini… Du moins, c’était ce qu’il avait cru. Car, trois jours plus tard, tous ses lieutenants étaient morts. La femme et son accompagnateur s’étaient volatilisés.

Des souvenirs incongrus lui revinrent : un grain de beauté au coin de la paupière de l’accompagnateur, qu’il n’aurait jamais cru avoir remarqué. Les mains fines et blanches de la femme… avec des doigts dépourvus d’ongles.

Les tueurs s’entre-regardèrent.

Il n’en savait pas plus. Tout ce qu’il voulait désormais, c’était mourir. Par pitié.

« Attends, Kovall. Ce n’est pas fini. »

Et cela dura encore une éternité. La vision de son supplice lui fut enfin ôtée. Une jauge apparut, flottant dans le néant gris ; une barre qui se déroulait dans tout son champ visuel et se grisait lentement par la droite.

« Voilà le temps qui te reste à vivre, dit le chef. Le médikit est programmé pour s’arrêter dans quatre heures. Si tes commanditaires te retrouvent d’ici là, tu leur diras que ce que tu as souffert n’est rien, rien en comparaison de ce qu’ils souffriront, eux et leurs alliés, s’ils ne laissent pas tomber. La fille est à nous. »

Kovall les entendit relever la porte de l’entrepôt puis partir. Non loin de là, le bourdonnement du médikit lui parvenait. Il se trouvait dans un état de conscience étrange. La douleur coulait toujours dans ses veines, non plus noire mais d’un rose pâle. Le temps, lentement, se réordonna.

Quand la jauge fut à moitié pleine, des pas résonnèrent sur le ciment de l’entrepôt. On lui souleva le crâne avec délicatesse. Puis une voix masculine, mal assurée :

« Bon sang, il y en a partout…

— Ouais, répondit une voix féminine. Attends, je crois qu’il nous entend… » La voix se déplaça. « Ne parlez pas, Kovall. Vous êtes si faible que vous risqueriez d’en mourir. On va communiquer par votre circuit neural. »

Au bout d’une minute, une fenêtre s’ouvrit dans le néant, en surimpression de la jauge. Dans la moitié supérieure droite, une image vidéo de mauvaise qualité montrait une jeune femme engoncée dans une combinaison noire. Elle était penchée sur ce qui restait de lui. Ses yeux étaient noirs, sa chevelure d’un roux sombre. Son oreille gauche arborait une légère entaille verticale. Le bas de son visage était dissimulé sous un mouchoir qu’elle tenait devant sa bouche. Non pour cacher ses traits, mais à cause de l’odeur. La caméra qui la filmait devait être portée par son compagnon.

« Je vois la jauge, dit ce dernier. On lui a laissé assez de temps pour nous parler, au cas où il serait retrouvé. Ça signifie qu’il n’a rien appris à leur sujet.

— Un piège ? s’enquit la femme.

— Non, le périmètre est sécurisé. Plutôt un message à notre intention. Ils n’ont même pas miné le gars… Kovall, vous m’entendez ?

— Oui.

— Racontez-nous ce qui s’est passé. »

Il raconta. La femme se frotta nerveusement le nez – les remugles des organes répandus alentour devaient être insupportables – avant de déclarer :

« Je suis désolée, Kovall. Nous devons nous protéger nous-mêmes, or le seul fait de vous venir en aide risquerait de nous trahir. Croyez bien que je le regrette. De toute façon, il est trop tard. Vous êtes à l’article de la mort. Tout ce que nous pouvons faire, c’est vous débrancher. »

Kovall accueillit cette proposition comme une délivrance et faillit l’accepter. Mais quelque chose le poussa à rétorquer :

« Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Nargess. Comme vous vous en doutez, nous pistons la femme sans ongles qu’on vous a payé pour planquer.

— On… Qui ? Qui m’a payé ? Qui était cette femme ?

— Je ne peux pas en dire davantage, les autres ont peut-être laissé des micros que nous n’avons pas détectés.

— Si vous voulez faire quelque chose pour moi, supprimez la limite de fonctionnement du médikit et connectez-le à ma fiche neurale. »

La femme échangea un regard avec son compagnon. Sans un mot, elle s’exécuta. Le compte à rebours disparut.

« Vous ne préférez pas…

— Foutez le camp ! »

Nargess hocha la tête puis entraîna son compagnon vers la sortie. La porte se rabattit dans un fracas de ferraille.

CHAPITRE II

Kovall activa mentalement son circuit neural. Une infofenêtre s’ouvrit dans le néant – il fonctionnait ! Pour l’interroger, Nargess avait brisé les verrous mis en place par ses tortionnaires. À présent, il pouvait agir.

> Commande : accès au réseau.

Le logo de la DamalCo s’afficha en surimpression du drapeau d’Es Moravi. Au bas de l’infofenêtre, une ligne clignota :

> LIAISON TÉLÉTHÈQUES EN COURS.

Il n’en demandait pas plus.

La douleur continuait à l’assaillir de toute part. Mais dorénavant il avait le contrôle. Il ouvrit une seconde infofenêtre, appela le tableau de bord du médikit. Le logiciel se chargea, et un schéma anatomique multicouches s’afficha, montrant le champ de ruines qu’était devenu son corps. Des points jaunes indiquaient les endroits où se nichaient les biocapteurs qu’on lui avait injectés. Dans sa vision périphérique, des alarmes de survie clignotaient. Ses jambes n’existaient plus, de même que son système digestif. Le bas de sa colonne vertébrale était en miettes, le poumon gauche était rempli de sang. Arythmie cardiaque, hémorragie thoracique, déficiences endocriniennes graves… Tous les taux étaient dans le rouge.

Sa survie jusqu’à cette minute tenait du miracle. Mais elle ne durerait que le temps d’un miracle.

> LIAISON TÉLÉTHÈQUES ÉTABLIE.

L’infofenêtre se déploya et se recourba en une sphère de navigation virtuelle. Kovall la fit pivoter jusqu’aux services interplanétaires puis sélectionna la zone bancaire. Un compte orbital résidant dans une spatiocénose1 quelconque existait déjà à son nom, alimenté par tous les pots-de-vin qu’il avait reçus ces vingt-cinq dernières années. Il entra son cryptogramme, composa le compte numéroté.

> COMPTE 4386437-91120-17 OUVERT, confirma l’ordinateur.

Il confia à une agence immobilière le soin d’acquérir l’entrepôt où il gisait et lui vira un généreux acompte afin d’accélérer la procédure. Ainsi, il serait tranquille. Puis il contacta l’armurier de la préfecture de Larsande, qu’il connaissait bien, et lui acheta – cash et anonymement, s’assurant ainsi de son silence – une mitrailleuse à impulsion télécommandée S&B 68 m, pourvue d’un réducteur de sons et montée sur trépied mobile. Il la fit livrer sous deux heures devant l’entrée de l’entrepôt.

Le contrat d’acquisition de l’entrepôt s’afficha. Kovall valida l’achat sous un nom d’emprunt et prit aussitôt possession des codes d’ouverture de la porte principale et des alarmes. Il acheta un chariot de manutention automatique dans un entrepôt voisin ainsi que sa licence de téléconduite et le dirigea à l’entrée de son propre site. Enfin, il retourna dans les téléthèques et contacta le docteur Meranis.

Dix ans auparavant, Kovall avait mené une enquête sur un trafic de drogue qui avait touché la plupart des mondes dirigés par la DamalCo. Il s’agissait d’une attaque en règle d’une firme multimondiale concurrente. L’introduction de psychotropes à bas prix était l’un des moyens les plus efficaces pour affaiblir une colonie, mais elle nécessitait des complicités dans le corps médical local. Meranis avait été l’un des pourvoyeurs, et Kovall l’avait découvert. Mais il ne l’avait pas dénoncé. En échange de son silence, le docteur lui rendait de menus services comme la fourniture de drogue à ses indicateurs.

Meranis était sorti. Kovall refoula son affolement puis laissa un mot sécurisé dans sa messagerie, avec l’adresse de l’entrepôt.

Deux heures plus tard, un camion déchargea un lourd conteneur cubique sur l’aire de livraison. Kovall avait déjà programmé le chariot pour qu’il ouvre le conteneur et installe la mitrailleuse S&B à l’entrée. Il enclencha le système de protection rapprochée puis vérifia son fonctionnement.

Sa messagerie bipa. Meranis. Kovall ouvrit une infofenêtre de dialogue.

> Que se passe-t-il ? Quand donc me ficheras-tu la paix ?

> Où es-tu ? demanda Kovall.

> Devant l’entrepôt. Je t’attends, mais il n’y a personne. Bon sang, est-ce que tu vas me dire…

> Tu as ce que je t’ai réclamé ?

> Oui. Un de tes indics s’est fait descendre et tu comptes sur moi pour le rafistoler, c’est ça ?

> La ferme ! La porte de l’entrepôt va s’ouvrir. Tu la franchiras, et elle se refermera derrière toi. Je suis au milieu de l’entrepôt.

Kovall vérifia que la S&B était prête à faire feu et télécommanda l’ouverture de la porte. Une silhouette se détacha. Un homme alourdi de deux sacs volumineux.

« Cette odeur… Merde, qu’est-ce que c’est que cette boucherie ? »

Kovall l’entendit directement. Ce n’était plus la peine de passer par le réseau. Meranis étouffa un juron en apercevant les entrailles et les lambeaux d’épiderme répandus autour de lui… la masse palpitante jonchant le béton. D’une poitrine béante saillaient quelques côtes.

« C’est toi ? Oh, bon sang… »

Il alla déposer ses sacs à l’écart.

« Désolé de t’entraîner là-dedans, Meranis, dit Kovall. Je t’aime bien, et ce que je vais te demander t’attirera sans doute pas mal d’ennuis. Mais, comme tu peux le voir, je n’ai pas le choix. »

Les narines froncées par l’atmosphère viciée, Meranis haussa les épaules.

« Laisse tomber ton baratin… Merde, si j’avais la moindre once de compassion pour toi, je flanquerais un coup de pied au médikit qui te maintient en vie. Ça t’épargnerait bien des souffrances inutiles.

— N’essaie surtout pas de te montrer compatissant. Mon garde du corps, derrière toi, te criblerait de balles. »

Il fit pivoter la mitrailleuse de quelques degrés sur son trépied afin de faire bourdonner ses servomoteurs. Meranis grimaça.

« Toujours aussi soupçonneux.

— Ça ne m’a pas empêché de me faire avoir. Mais avant tout… »

Une tempête de douleur électrifiée ravagea son cerveau, le forçant à s’interrompre. Il reprit avec difficulté :

« D’abord… D’abord, je veux que tu vérifies si mon médikit tiendra le coup. Il fonctionne sans discontinuer. »

Meranis retira son manteau, enfila une blouse verte et un masque de chirurgien piochés dans un de ses sacs, fit claquer de longs gants stériles et s’exécuta. Puis il entreprit de monter un caisson.

« Parle-moi », fit Kovall.

Le médecin secoua la tête.

« Le médikit tiendra le coup. Mais… sincèrement, tu crois pouvoir t’en tirer ?

— Je n’en sais rien. Combien de chances tu me donnes ?

— Une sur mille… sur un million plutôt. Laisse-moi te débrancher. Crois-moi, tu gâches ton argent. Demain tu seras mort.

— Tu n’es pas sur mon testament de toute manière. Ne t’inquiète pas, je survivrai. Il y a certaines choses que je dois régler. »

Meranis brancha un biosynthétiseur sur le médikit. Il souleva la carcasse avec délicatesse – une nuée de bulles colorées envahit Kovall comme le sang affluait dans son cerveau imbibé d’analgésiques – et la déposa dans le caisson.

« Tu veux te venger ? Des types capables d’éplucher quelqu’un comme un oignon te feront à nouveau la peau aussi facilement qu’on claque des doigts. » Tout en parlant, il enfilait un drain dans le poumon engorgé. Une pompe se mit à ronronner. « Mieux vaut t’enfoncer dans le crâne que tu n’es rien face à eux : juste un fonctionnaire stipendié sur une planète de troisième zone, dont on a jugé bon de se débarrasser. »

C’était vrai jusqu’à aujourd’hui. Je n’étais rien. Dorénavant, je leur apprendrai à qui ils ont affaire. Je leur montrerai ce qu’ils ont créé.

« Cesse de m’appeler Kovall. Hhhh… Léodor Kovall est mort tout à l’heure.

— Alors comment faut-il t’appeler ? »

Le nom qu’il avait utilisé pour son compte bancaire serait trop facile à repérer. Il fit défiler l’annuaire des téléthèques.

« Valrin. Valrin Hass. »

Meranis inséra une bouteille de glucose dans un réceptacle du médikit et brancha le biosynthétiseur. Puis il essuya ses mains souillées de sang sur sa blouse.

« D’accord. Va pour Valrin Hass. »

Les tissus étaient trop abîmés et avaient séjourné trop longtemps dans l’air tiède de l’entrepôt pour être d’une quelconque utilité en vue d’une greffe : il ramassa les organes et les incinéra. Il ne conserva que des fragments d’os aux fins d’une récupération éventuelle de cellules souches multipotentes et enfin vaporisa une solution antiseptique sur le sol.

« Qu’est-ce que tu comptes faire ? questionna-t-il ensuite.

— Tu seras mes bras et mes jambes, le temps de me faire greffer de nouveaux membres. »

Meranis secoua la tête.

« Ton corps a été martyrisé. Il ne supportera pas de greffe avant plusieurs semaines. D’autre part, ça suppose de faire croître des organes en cuve à partir de cellules souches, sous forme directement adulte. Avec les techniques actuelles, cela prendra deux mois, à supposer que tu disposes des fonds nécessaires.

— L’argent ne sera pas un problème.

— Tu souffriras beaucoup.

— J’ai surmonté la douleur. »

Sous chacune de ses paroles affleurait une sourde menace, tel un scorpion sous une pierre. Le médecin demeura silencieux, impressionné malgré lui. Il savait que des traumatismes majeurs engendraient parfois des altérations définitives du comportement ; après une chute banale, des psychopathes devenaient d’honnêtes hommes, des hétérosexuels se mettaient à désirer les représentants du même sexe ou vice versa… Cela n’empêchait pas Meranis d’être saisi d’une peur presque superstitieuse. Il lui semblait que l’esprit de Kovall avait voyagé au pays des morts et en avait rapporté une substance noire et poisseuse qui lui engluait l’âme : une haine incommensurable, enracinée en lui et dont la sève vénéneuse irriguait ses veines jusqu’au moindre capillaire. N’importe qui aurait préféré mourir plutôt que continuer à vivre cet enfer larvaire. Kovall était bel et bien mort, Meranis avait cessé d’en douter. Quant à la créature du nom de Valrin Hass qui était née… mieux valait ne pas songer à ce qu’elle était capable de faire.

Il se mouilla les lèvres avant d’annoncer :

« Je vais devoir aller à l’hôpital pour chercher du matériel plus adéquat. Tes globules blancs éradicateurs sont si peu nombreux qu’il t’est impossible de répliquer à un taux normal d’altérité. Le caisson est prévu pour garantir une asepsie absolue, mais tu as traîné par terre et, tant que tu n’es pas cautérisé, tu risques une infection généralisée.

— Pas question que tu sortes. Je ferai livrer ici tout ce dont tu as besoin. »

Meranis fit un large geste dans l’entrepôt vide.

« Tu veux que je vive ici ?

— Il faudra bien. Fais-moi une liste. »

Meranis poussa un profond soupir.

Les jours qui suivirent, Valrin Hass les passa entre la vie et la mort. Le médikit le sauva d’extrême justesse d’une embolie pulmonaire. Meranis lui injecta des nanorodes de reconstruction cellulaire, véritables micro-usines analeptiques. Il compléta l’installation par une batterie de sacs colorés accrochés au caisson, qui perfusaient à heure fixe, par les trompes molles d’un cathéter thoracique et de sondes abdominales, des fluides acides dont l’empreinte froide découpait le réseau sanguin de Valrin couche par couche. Les sacs contenaient des électrolytes, mais aussi les capsules de biomatériaux destinés aux nanorodes rampant dans ses veines et ses artères. L’arche d’un tomographe multispectral passait et repassait au-dessus de son corps, son glissement huilé marquant chaque minute de la journée.

L’isolement sensoriel, la rémanence des souffrances endurées et les stimuli bien réels fusant de son corps en réparation le forçaient à focaliser son esprit sur un objectif. Cet objectif avait envahi l’intégralité de sa conscience, comme un parasite malin, et l’empêchait de se suicider : Qui est à l’origine de tout cela et comment parvenir à le faire payer ?… La fille sans ongles. C’est d’elle que tout est parti. Il faut que je la retrouve. Une énergie formidable s’enracinait en lui. Une haine démesurée, impossible à arracher, dont il ne percevait pas encore les limites mais qui montait jusqu’aux étoiles.

Meranis lui greffa ses nouveaux yeux. Pour ces organes, il avait dû passer par une filière semi-clandestine et craignait que leurs performances n’en aient souffert. Après leur réception, il les examina minutieusement. Puis il releva la tête et demanda :

— Dis-moi, de quelle couleur étaient tes yeux d’avant ?

— Je ne me rappelle pas. Bleu clair ou vert clair. Ou entre les deux.

— Ceux-ci sont ténébreux comme des tombes. En principe, tu devrais voir avec plus de netteté que tes yeux d’origine, puisque le liquide de ton cristallin est à nouveau aussi pur qu’au jour de ta naissance… à supposer qu’ils fonctionnent.

Kovall le rassura sur ce point : deux jours plus tard, il voyait par ses propres yeux et non plus par son implant neural relié à la caméra de sa mitrailleuse. Pour le moment il n’y avait rien à voir, son univers se résumant à un bout de toiture d’entrepôt. L’extérieur ne se manifestait que par les trépidations quotidiennes provoquées par les départs de conteneurs magnétiques le long de l’ascenseur. Jusqu’alors, l’homme qui avait été Léodor Kovall ne les avait jamais remarqués.

Quelque part dans les sous-sols d’une clinique du nord de Larsande, des intestins, un estomac, un foie et un pancréas mûrissaient ; ailleurs, dans un hôpital d’une ville de l’Est, c’étaient quatre mètres carrés d’épiderme et des os spécialement moulés. En sept points différents d’Es Moravi, on construisait une créature du nom de Valrin Hass.

Il dut déconnecter le détecteur de sons de l’entrepôt, qui déclenchait l’alarme dès que les cauchemars le faisaient crier, au moins deux à trois fois par nuit. Des rêves de labyrinthes piégés et de lianes écarteleuses qui tiraillaient son passé, le déformant jusqu’à le rendre méconnaissable. Il regrettait alors de ne pouvoir remplacer les zones inutiles de son cerveau comme il remplaçait ses organes.

Se simplifier pour penser plus vite, plus efficacement, imagina-t-il. Vider mes souvenirs comme un grenier rempli de caisses et de vieux cartons, pour faire de la place. Ne plus garder que la haine.

« La nuit prochaine, grommela Meranis un matin, je te bâillonnerai. Tes hurlements m’empêchent de dormir.

— Ce sont mes souvenirs qui se consument dans ma chaudière interne, ricana Valrin. Ne t’inquiète pas, bientôt je serai à nouveau vierge. »

Nuit et jour, il s’activait sur les téléthèques. Autant pour peaufiner sa nouvelle identité que pour échapper à la prison de son corps mutilé. Il programma son circuit neural pour être réveillé lorsque ses périodes de somnolence excédaient une demi-heure.

« Tu as appris quelque chose sur tes agresseurs ? s’enquit Meranis au bout de deux semaines.

— Pas pour le moment. Je risquerais de me faire repérer. Ce genre d’organisation bénéficie de puissantes protections. »

Il acheta un entrepôt voisin et déménagea. Il laissa sur place la mitrailleuse et des explosifs réglés pour se déclencher en cas d’effraction. Meranis considéra son nouveau gîte où il venait de rebrancher les systèmes de sécurité.

« Sans la mitrailleuse, tu n’as plus de moyen de rétorsion sur moi, fit-il remarquer. Je pourrais profiter de ton sommeil pour m’enfuir.

— C’est moi qui télécommande l’ouverture de la porte.

— Je pourrais te menacer d’arracher ton cathéter thoracique. Tu serais forcé de m’obéir.

— Je n’ai pas besoin de moyens de rétorsion, mes ennemis sont les tiens. Tu sais comme moi ce qui est arrivé à tous les témoins qui ont approché la fille à l’origine de tout. Si tu pointes le bout de ton nez, ils t’élimineront. »

Meranis se contenta de soupirer.

Alors que tombaient les premiers flocons de neige de l’hiver, les organes internes et les bras arrivèrent à maturité. Un camion les déposa devant l’entrepôt leurre. Le chariot de manutention de Valrin alla les chercher, laissant deux traces sombres dans la fine couche de neige qui tapissait l’aire de livraison. Avec l’aide du médikit, Meranis les lui greffa.

Au cours du mois suivant, l’effondrement du système immunitaire de Valrin tapissa de feu l’intérieur de son crâne, et sa bouche de champignons qui rendirent son élocution pâteuse. Le matin, il s’éveillait dans des tremblements lourds de sueur. Son nouveau système digestif lui fit dégorger une bile glaireuse puis une diarrhée presque pareille à du lait. Ces spasmes serpentins le laissaient exténué et pantelant… mais il n’était plus un homme-tronc.

Meranis surveillait les à-coups de ses intestins tandis que le médikit bloquait les réponses de son système neurovégétatif afin de l’empêcher de vomir en continu.

« Tous les nouveau-nés connaissent cette douleur quand leurs intestins se mettent en route. C’est tout à fait normal. »

Un sourire crispé fendit le visage de Valrin.

« Un nouveau-né. C’est tout à fait ce que je suis. »

La nourriture elle-même évoquait de la bouillie pour bébé, mais au moins il pouvait manger seul. Ensuite il put passer à des aliments plus solides. Il se piqua alors le gras de la paume avec la pointe de sa fourchette. La douleur afflua, chaude comme un liquide ; aussitôt, il ferma le robinet. Il appuya la pointe jusqu’à faire jaillir le sang. Et en lui-même il creusa un lit dans lequel la douleur s’écoula hors de lui, jusqu’à son tarissement complet.

Quand les jambes furent livrées par paquets séparés, Meranis transféra son patient dans un caisson plus grand. Il modifia ses empreintes digitales et le timbre de sa voix.

Une chaîne de TV locale diffusait une image du fleuve Polcher charriant les ultimes glaçons d’un hiver tardif.

« Ma reconstruction est achevée, déclara Valrin, la voix encore rauque. Ma convalescence commence.

— Cela ne sera pas plus facile pour autant », fit remarquer Meranis.

Le médecin avait maigri. Il dormait sur un matelas d’hôpital autonettoyant jeté à même le sol, mangeait dans des barquettes préconditionnées, se soulageait dans des toilettes chimiques installées entre deux paravents déployés. Valrin l’approvisionnait d’abondance en alcools forts.

Grâce aux téléthèques, il suivait l’actualité des multimondiales, ces agrégats écopolitiques qui se partageaient la galaxie : guerres commerciales entre planètes, fusions, interventions paramilitaires, défoliations sauvages, exterminations de clans primitivistes…

Il n’avait jamais été porté sur les armes à feu, mais très vite il devint un expert en la matière.

La nuit, il ne criait plus. Ses cauchemars s’étaient enfouis plus profond, tels des charbons incandescents s’enfonçant sous une gangue de glace. Mais parfois ses nerfs nouvellement connectés par les nanorodes charriaient des décharges électriques qui le faisaient ruer dans son caisson. Elles irradiaient de son bassin et des articulations pour s’épanouir sous sa peau rosâtre en arbres de douleur violette.

« Tous les reconnectés connaissent ce phénomène, lui assura Meranis une fois encore. Tes terminaisons nerveuses s’activent. En attendant, demande au médikit d’augmenter ton taux de sérotonine. »

Ces paroles étaient inutiles, Valrin n’avait jamais réclamé de réconfort.

C’est pour moi que je les prononce, se dit le médecin. Pour avoir l’impression de parler à un être humain.

Meranis ouvrit le couvercle du caisson, et Valrin se redressa avec difficulté.

L’air de l’entrepôt afflua à ses narines. Pendant des semaines, il avait dû se contenter d’une atmosphère filtrée et des relents écœurants de sa chair médicalisée. Le médecin lui souleva les pieds et lui enfila des chaussons, observant avec une satisfaction professionnelle la chair de poule grumeler sa peau : les strates dermiques avaient pris et les terminaisons nerveuses fonctionnaient à merveille.

Valrin posa lui-même les pieds par terre. Puis ce furent les premiers pas, chancelants comme ceux d’un vieillard. Meranis restait derrière lui, prêt à le soutenir quand il tomberait. Ce qui se produisit au bout de trois pas.

« Tes muscles sont presque inexistants, il te faudra du temps pour les fortifier.

— J’en ai assez perdu ! grinça Valrin. Tu vas devoir accélérer les choses.

— Il m’est impossible de…

— Fais-le ! »

Meranis lui procura un exosquelette de rééducation et le bourra d’accélérateurs de croissance. En deux semaines, Valrin pouvait se lever et marcher tout seul.

Un matin, Valrin décortiqua tout seul son exo et fit quelques pas dans l’entrepôt. Il pivota et regarda le médecin.

« C’est fini, Meranis.

— Tu es encore faible…

— À partir d’aujourd’hui, je peux me prendre en charge. »

Les épaules de Meranis s’affaissèrent.

« Que comptes-tu faire de moi ? »

Valrin ébaucha un sourire.

« Je t’ai fabriqué une nouvelle identité. Tu es libre de partir. Mais si tu veux un conseil, quitte Es Moravi au plus tôt. Merci… de m’avoir redonné chair. »

Le médecin hocha la tête d’un air incertain. Il s’achemina vers la sortie. Avant d’ouvrir la porte, il se retourna.

« Est-ce que… tu as une piste ? »

Valrin secoua doucement la tête.

« Je ne peux rien te dire.

— Je comprends. Adieu.

— Adieu. »

La porte coulissa et il sortit. Une seconde plus tard, un bourdonnement assourdi – drrrrrrrrrrr – retentit à l’extérieur. Valrin ferma les yeux. Il avait peur de pleurer – ou plutôt de s’apercevoir que ses larmes étaient hypocrites.

Désolé, vieux. Je ne pouvais prendre le risque de te laisser en vie. Au moins, ça a été rapide.

Mais ces paroles de pure forme cachaient mal la froide indifférence qui pesait sur lui. Meranis lui avait confié que des lésions des lobes frontaux pouvaient provoquer des pertes d’affectivité. On se sentait blasé, aussi insensible qu’une vieille infirmière. Or ses tortionnaires ne lui avaient pas physiquement endommagé le cerveau.

Est-ce que j’ai jadis éprouvé quelque chose de profond pour moi-même ou pour autrui ?

Aujourd’hui, il en doutait. Au moins, il se posait la question : une machine dépourvue d’émotions ne se la poserait pas. Mais c’était une piètre consolation.

Il décida de ne plus y penser et jeta un coup d’œil au caisson qui lui avait servi de matrice. Là où sa haine avait eu tout le temps d’incuber. À présent, il était prêt.

Prêt pour la vengeance.

1- Désigne toute communauté d’êtres vivants organisée pour séjourner en habitat spatial autonome. Sont regroupés sous ce terme les arcologies ou mondes-astéroïdes, les stations orbitales, les orbiteurs les plus vastes. (Source téléthèque : Ywh-lexikon, sptcns1.0.1-3.)

DEUXIÈME PARTIE

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE XXVI

« Je l’ai toujours su, disait Jana d’une voix atone. Tout s’est passé exactement comme lors de ma première infection. Je suis revenue dans l’orbite du trou noir. »

Ils se trouvaient dans le laboratoire, que les Pèlerins avaient mis en conditions de quarantaine. On leur avait fait revêtir une blouse blanche. Xavier avait dû enfiler un bracelet semblable à celui de Jana. Une équipe de biologistes réduite à cinq Pèlerins s’occupait d’eux, dirigée par un mandarin d’une cinquantaine d’années que Xavier n’avait jamais vu auparavant. Dès qu’ils avaient franchi l’enceinte du laboratoire, l’homme avait ordonné de les séparer. Xavier s’était révolté :

« Si Jana est infectieuse, je suis déjà contaminé. Alors fichez-moi la paix ! »

L’homme avait renouvelé ses objections avec la voix lénifiante d’un médecin s’adressant à un patient récalcitrant. Xavier avait cru qu’il allait en venir aux mains. Valrin avait alors surgi :

« Laissez-le avec Jana, Salmone. C’est ce que stipulait l’accord que nous avons passé avec vous.

— Mais…

— Vous ne voudriez pas remettre cet accord en question, n’est-ce pas ?

— Il faut que j’en réfère à mes supérieurs.

— Référez autant qu’il vous plaira. En attendant, ils restent ensemble. »

Les Pèlerins avaient cédé de mauvaise grâce.

À présent, ils étaient dans...