Andreas Eschbach

Jésus vidéo

TRADUIT DE L’ALLEMAND PAR CLAIRE DUVAL

L’ATALANTENantes

CHAPITRE PREMIER

Depuis qu’il se savait en passe de devenir célèbre, il les attendait. Les voir arriver si vite l’étonna, mais ne le surprit pas outre mesure.

Ce ne fut au début qu’un nuage de poussière à l’horizon. Il le remarqua du coin de l’œil, puis il leva la tête et se demanda si la tension nerveuse et l’impatience qui l’agitaient n’étaient pas en train de lui jouer des tours. Vraisemblablement. Ces traînées poussiéreuses signalaient d’habitude le passage d’un véhicule sur la piste rocailleuse à environ un mille au sud-ouest du campement. Mais ce devait être encore un de ces camions qui se rendaient au village, à proximité. Cela n’avait sans doute rien à voir avec son affaire. Avec ce qu’il attendait.

Il se retourna vers les quelques centimètres carrés de terre qu’il travaillait depuis une heure à l’aide d’un pinceau de soie. La chaleur était étouffante. On était en juin et, dès les premières heures de la matinée, le mercure grimpait jusqu’à vingt-huit degrés, voire davantage. En conséquence, chacun évitait de consulter le thermomètre. Cela faisait des semaines qu’il n’avait pas plu, ce qui bien sûr facilitait les recherches, mais avait également pour effet de transformer la couche supérieure du sol en une poudre fine et répugnante qui s’envolait au moindre souffle de vent. Autant de bouffées de sable qu’ils inhalaient, mangeaient, emportaient avec eux dans leurs tentes, leurs lits de camp, et dont ils ne parviendraient réellement à se débarrasser qu’à la fin des fouilles. Mêlées à la sueur, elles formaient sur la peau une mince pellicule poisseuse, imperméable au ridicule filet d’eau que l’on désignait ici sous le terme de douche.

Oui, il devait bien se l’avouer, il attendait.

Quelque chose en lui tremblait d’impatience et, s’il s’était remis à l’ouvrage, c’était uniquement pour cesser d’y penser. La pièce de monnaie qu’il venait de découvrir en déblayant prudemment, à mains nues, une parcelle très prometteuse était un shekel datant de la première guerre juive de Titus. Une pièce d’argent de forte valeur dont l’estampe représentait une fleur à trois calices, et bordée, le long de la tranche, d’une inscription en anciens caractères hébraïques. Il l’avait époussetée avec son pinceau de manière à pouvoir la photographier et l’inscrire dans le registre des fouilles. En temps normal, pareille trouvaille l’aurait rempli d’allégresse. Les Hébreux n’avaient battu de monnaie de ce type que durant une très courte période de l’occupation romaine, plus précisément lors de l’insurrection juive initiée en 66, réprimée en 70, et qui s’était soldée par la destruction du Temple de Jérusalem et le début d’une nouvelle diaspora. Ce simple morceau de métal offrait donc aux scientifiques un élément supplémentaire permettant de dater avec précision les tombes qu’ils étaient en train de dégager.

Mais son esprit était ailleurs. Il songeait à la découverte effectuée la veille par un des bénévoles du chantier, un jeune étudiant américain. Car s’il ne pouvait, à titre personnel, se vanter d’en être l’auteur, il était néanmoins le seul à en percevoir la signification. Il frémissait rien que d’y penser. Jamais encore aucun archéologue n’avait mis au jour d’artefact aussi explosif, à ce point susceptible d’ébranler les fondements mêmes de toute une civilisation.

Le nuage de poussière se rapprochait. Au moment de passer la patte d’oie, il n’avait pas continué sur le village mais pris la direction du campement. Charles Wilford-Smith posa son pinceau sur le registre ouvert près de lui – le sable crissa entre les pages – et se leva.

Comme chaque fois, la vue du paysage alentour le mit de mauvaise humeur : morne étendue désertique aux ondulations arides et dépourvues de végétation, à l’exception de quelques maigres tiges desséchées qui poussaient çà et là, à l’ombre des pierres. De pauvres dunes qui moiraient néanmoins la plaine de reflets verdâtres et se muaient à l’horizon en de vieilles collines grisonnantes, érodées par un vent qui soufflait sur ces contrées stériles depuis des siècles et des siècles. Mais on n’en concevait pas le moindre sentiment d’immensité. Bien au contraire, on se serait cru sous une sorte de loupe géante, créant un rapport presque physique avec cette terre où venaient se mêler l’histoire d’au moins trois grandes civilisations. La mémoire de drames sanglants et de persécutions impitoyables paraissait imprégner chaque pierre, chaque broussaille rachitique, chaque bois mort. Les montagnes, au loin, semblaient encore renvoyer en écho la voix des prophètes bibliques, et la ferveur de millions de prières vous transperçait le cœur avec une puissance quasi radioactive.

Wilford-Smith retira lentement le chapeau de soleil à larges bords qu’il portait toujours pour travailler et dont, bien malgré lui, il avait fait sa marque de fabrique en quelque sorte. Les années y avaient laissé leurs traces. Puis il sortit de sa poche un mouchoir qui, jadis, avait dû être blanc et s’épongea le front. Depuis des décennies, son crâne chenu se dégarnissait chaque jour un peu plus.

« Shimon », dit-il à mi-voix.

De la fosse voisine émergea la tête d’un homme d’une cinquantaine d’années, à la barbe fournie et au visage rond comme une lune, surmonté de cheveux noirs et crépus. Il cligna des yeux d’un air absent. Son regard, plongé jusque-là dans une époque vieille de deux mille ans, avait bien du mal à refaire surface et à se réaccoutumer au temps présent.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Wilford-Smith lui indiqua le nuage de poussière qui se rapprochait. « Nous avons de la visite. » On pouvait maintenant distinguer la voiture, une immense limousine de couleur sombre qui n’avait manifestement pas été conçue pour affronter des pistes caillouteuses. Le soleil dansait en étincelant sur le pourtour chromé des vitres teintées chaque fois que le véhicule sombrait dans un des innombrables nids-de-poule qui défonçaient la route, le faisant tanguer comme un garde-côte pris dans une forte houle.

« De la visite ? » Shimon se redressa péniblement et chercha la voiture des yeux. « Qui ça peut bien être ?

— Quelqu’un de très haut placé.

— Une huile du gouvernement ?

— Sans doute mieux encore. » Wilford-Smith remit son chapeau et fourra son mouchoir dans la poche de son pantalon. « Notre bailleur de fonds.

— Ah ! » Shimon Bar-Lev le dévisagea. Cela faisait presque vingt ans qu’ils travaillaient ensemble. « Parcelle 14, pas vrai ? Voilà ce qu’il vient voir. Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Tu n’espères quand même pas cacher éternellement ce que toi et ce… comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Foxx, répondit l’autre patiemment. Stephen Foxx. » En matière de personnes vivantes, Shimon n’avait aucune mémoire des noms, ce qui lui valait une réputation légendaire.

« Oui, c’est ça. Ce que toi et ce Foxx avez trouvé ?

— Non, bien sûr que non.

— Mais ce type dans la limousine l’apprendra avant moi ?

— Oui. Crois-moi, quand tu sauras de quoi il retourne, tu comprendras pourquoi j’agis ainsi. »

Shimon émit quelques borborygmes avec une moue d’enfant boudeur.

Wilford-Smith balaya les alentours du regard. C’est en s’appuyant sur des photos satellite qu’il avait pu déceler ce site, habité au début de l’ère chrétienne. À partir de ces clichés, dix-neuf zones de fouilles avaient été définies. À l’intérieur de chacune des parcelles, on avait ensuite mis en place un dispositif de treillage et dégagé des surfaces de cinq mètres sur cinq. Le quadrillage, marqué au sol et pourvu d’une échelle de repérage, formait entre les carrés une matrice d’un mètre de large qui permettait au chercheur d’agencer chaque détail suivant un système de référence fixe. C’était la méthode classique, une méthode qui avait fait ses preuves dans le monde entier. Quant aux planches qui servaient de poutrelles – les « poutres-à-chats », comme on les appelait –, elles donnaient accès aux différentes fosses et évoquaient par endroits un entrelacs d’étroites passerelles surplombant des abîmes.

Sur les dix-neuf zones, on avait dans un premier temps restreint le champ d’investigation aux cinq plus prometteuses. C’est-à-dire six, depuis la veille. Wilford-Smith avait fait stopper les travaux sur la parcelle 14 et demandé aux manœuvres de commencer à déblayer la zone 3. L’excavation où avait été faite la fameuse découverte était désormais recouverte d’une grande tente blanche, surveillée la nuit par deux jeunes cerbères armés de mitraillettes chargées, employés par un service de sécurité dont le siège se trouvait à Tel-Aviv. Ils s’étaient présentés moins d’une heure et demie après le coup de téléphone de Wilford-Smith à celui qui, selon toute vraisemblance, arrivait maintenant dans la limousine noire.

Évidemment, les rumeurs allaient bon train. Des murmures étouffés lui parvenaient aux oreilles dès qu’il passait dans l’équipe. Le gros de la main-d’œuvre était constitué de jeunes volontaires, originaires du monde entier, que lui envoyait l’Israel Antiquities Authority, basée à Jérusalem. Moyennant un dédommagement dérisoire – compensé par le sentiment de participer à une grande aventure –, chacun d’eux s’était engagé à se lever à l’aube pour charrier à longueur de journée des paniers de terre et de caillasse. À présent, ils le regardaient du coin de l’œil en se demandant ce qui pouvait bien se tramer.

« Il vaudrait peut-être mieux interrompre les recherches pour aujourd’hui, pensa-t-il à mi-voix. Les hommes ont besoin de repos. »

Shimon le dévisagea, stupéfait.

« Arrêter ? Mais il n’est même pas trois heures !

— Je sais.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Ce n’est pourtant pas le boulot qui manque ! Ils viennent tout juste de commencer sur la nouvelle parcelle et… »

Wilford-Smith sentit dans sa propre voix une pointe d’intransigeance.

« Shimon, ces types-là sont jeunes, intelligents, débordants d’énergie. Ils crèvent de curiosité. Débrouille-toi comme tu veux, mais je ne veux pas en voir un seul traîner ce soir du côté de la zone 14, alright ? »

Shimon le fixa longuement. Alors, une fois encore, s’instaura entre eux cette compréhension mutuelle qui, pour l’un et l’autre, avait quelque chose de magique.

« Alright », lâcha-t-il finalement. Cela sonnait comme une promesse. D’ailleurs c’en était une.

Il poussa un soupir, s’extirpa péniblement de la fosse et se hissa sur l’étroite bande de terre qui la bordait, seule relique du sol d’origine. Les bénévoles s’étaient déjà rassemblés de l’autre côté, au niveau de la zone 3. Un groupe essentiellement composé d’hommes jeunes et robustes. Les quelques femmes qui s’y mêlaient n’en étaient que plus ardemment courtisées. Mais pour l’heure aucun ne quittait des yeux la limousine noire qui fit son entrée dans le parking en roulant au pas, comme indécise. Les regards convergèrent ensuite vers Wilford-Smith. Il les sentit braqués sur lui tandis qu’il se dirigeait, impassible, vers l’emplacement grossièrement délimité où l’on garait les véhicules. Tout du moins espérait-il que sa démarche paraîtrait impassible et non pas flageolante. Depuis qu’il avait lui-même dépassé la barre des soixante-dix ans, les jérémiades de son père, décédé à l’âge de quatre-vingt-sept ans, lui revenaient sans cesse en mémoire : durant les dix-sept dernières années de sa vie, pas un jour ne s’était écoulé sans qu’il n’informe de manière circonstanciée les membres de sa famille sur la « décrépitude progressive » de son corps, comme il avait coutume de dire.

La limousine avait fini par s’arrêter. Plaque minéralogique jaune : véhicule israélien. Où diable pouvait-on, en Israël, dénicher un engin pareil ? Wilford-Smith était toujours sidéré de voir ce que l’argent permettait d’obtenir.

À l’évidence, ils préféraient attendre dans l’habitacle, sans doute confortablement climatisé. Lorsqu’il eut rejoint la voiture, le chauffeur en descendit. Véritable armoire à glace, coupe de cheveux militaire, uniforme lui aussi d’aspect martial, revolver ostensiblement coincé dans le holster : la panoplie complète du garde du corps professionnel, accessoirement contraint de jouer les chauffeurs. Un décalage superbement illustré par la manière gauche et laborieuse dont il ouvrit la portière.

L’homme qui émergea du fond de la limousine n’était pas seulement riche et puissant, il en avait également l’allure. Il arborait un costume bleu foncé qui lui seyait parfaitement et qui, porté par tout autre que lui dans ce même décor, aurait paru déplacé. Mais John Kaun régnait en maître absolu sur un consortium mondial ; il était de ce fait habitué à ce que le décor se plie à sa personne, et non l’inverse. Un postulat auquel ne semblaient déroger ni les contrées désertiques, ni les sites archéologiques, ni les températures caniculaires.

Ils se saluèrent avec la politesse de rigueur. Ils ne s’étaient rencontrés qu’à deux reprises : la première pour discuter les termes de l’arrangement financier et la seconde lors de l’inauguration à New York d’une exposition présentant certains objets datant de l’époque de Salomon et trouvés lors de fouilles. Prétendre que les deux hommes s’appréciaient eût été exagéré. Disons plutôt que chacun considérait l’autre comme un mal nécessaire.

« Vous avez donc réussi », lança John Kaun en balayant les lieux du regard.

Son visage avait pris une expression fascinante. Ses yeux donnaient l’impression de pouvoir aspirer, au sens propre du terme, l’ensemble des informations visuelles à leur portée. Comme s’il avait été à même, par ce simple regard, de vider entièrement le paysage alentour. Nul n’aurait été surpris de voir les montagnes se bomber pour venir à sa rencontre ou pâlir jusqu’à perdre toute couleur.

« Ce sur quoi vous avez mis la main produira plus qu’une simple note de bas de page dans un dictionnaire archéologique.

— Cela m’en a tout l’air, acquiesça Wilford-Smith.

— Heinrich Schliemann a découvert Troie. Howard Carter, la tombe de Toutankhamon. Et Charles Wilford-Smith… » Pour la première fois, une lueur d’émotion humaine perça derrière le masque de toute-puissance. « Je dois avouer que je suis extrêmement impatient. Durant tout le vol, j’étais incapable de penser à rien d’autre. »

Son interlocuteur l’invita à rejoindre la grande tente blanche qui appartenait autrefois à l’armée britannique.

« J’ignore ce que vous avez imaginé, ajouta-t-il. Mais vous êtes forcément en dessous de la vérité. »

CHAPITRE II

La première campagne de fouilles était prévue pour durer cinq mois à compter de mai. La direction des opérations relevait du rédacteur de ce rapport, le Dr SHIMON BAR-LEV assurant pour sa part les travaux de documentation. Au poste de contremaître : RAFI BANYAMANI. Compte tenu de l’étendue du site, le nombre d’ouvriers bénévoles a connu des pics jusqu’à cent dix-neuf.

Prof. Charles Wilford-Smith,

Rapport sur les fouilles de Bet Hamesh.

Le téléphone sonna peu avant le dîner.

Lydia Eisenhardt sortit de la cuisine à la deuxième sonnerie. Elle s’essuya les mains sur son tablier avant de décrocher. Le poste – un vieux modèle à cadran surmonté d’un combiné lourd et volumineux – était accroché au mur du vestibule, ce qui les obligeait à passer tous leurs coups de fil dans le noir, coincés entre les vêtements accrochés au portemanteau et les étagères pleines à craquer de bottes en caoutchouc colorées appartenant aux enfants. Mais cette antiquité leur avait été léguée par l’ancien propriétaire, qui avait vécu quarante ans dans cette maison, et ils avaient décidé de la garder.

« Allô ? »

Une voix au timbre argentin résonna à l’autre bout, dans un allemand parfait où perçait toutefois un accent américain prononcé. « Ici le bureau de John Kaun, Susan Miller à l’appareil. Pourrais-je parler à monsieur Peter Eisenhardt, s’il vous plaît ?

— Un moment, je vais le chercher. Je crois comprendre que vous appelez de l’étranger ?

— De New York, oui. »

Lydia se fit à elle-même un signe de tête impressionné dans le miroir de la penderie. Son mari recevait beaucoup d’appels, mais ça, c’était nouveau.

« Je me dépêche. » Elle posa le combiné, se précipita vers l’escalier qui menait à l’étage et grimpa quelques marches d’un pas rapide. « Peter ? » Un « oui » étouffé lui parvint depuis la porte du bureau. « Téléphone ! » Et, d’un ton plus appuyé : « New York ! »

Certains mots semblent habités par un charme envoûtant. « New York » fait partie de ceux-là. Pour un écrivain, New York, c’est l’équivalent de Hollywood pour un acteur : le centre du monde, l’Olympe des arts, un lieu tout à la fois convoité, admiré, redouté, méprisé. La ville, la seule, l’unique, celle qu’il faut conquérir pour espérer voir sa carrière toucher à son apogée.

New York ! Ce qui signifiait fatalement : Doubleday. Ou Random House. Ou Simon & Schuster. Ou Alfred Knopf. Ou Time Warner… Cela voulait donc dire, forcément, qu’un accord avait enfin été trouvé pour la vente des droits de traduction de ses livres aux États-Unis…

Bon, ce n’était pas le moment de perdre les pédales. Peter Eisenhardt laissa glisser son regard sur la grande feuille d’emballage punaisée au mur, derrière son bureau, et émaillée de flèches – certaines fines, d’autres épaisses –, de symboles étranges, de noms, de Post-it, de photos découpées dans des magazines, de notes sauvagement griffonnées et jetées pêle-mêle sur le papier. L’ébauche du nouveau roman auquel il était justement en train de travailler. Au moins ce canevas d’un mètre cinquante sur trois représentait-il à lui seul une véritable œuvre d’art, voilà ce qu’il se disait parfois. Mais pour l’heure il se disait juste : New York !

« Je descends ! »

En arrivant au téléphone, il était à bout de souffle et ne savait pas trop s’il devait ou non chercher à s’en cacher. Postée sur le seuil de la cuisine, Lydia ne perdait pas une miette du spectacle, l’œil et l’oreille aux aguets. Un parfum de vinaigre, de basilic et de concombres fraîchement râpés flottait dans l’air.

« Peter Eisenhardt à l’appareil », dit-il en examinant son reflet dans le miroir. Il était encore plutôt svelte malgré son style de vie largement sédentaire. Seule ombre au tableau : ses cheveux qui commençaient à s’éclaircir de manière préoccupante. Qu’est-ce que ça donnerait sur la jaquette d’un livre de poche américain ?

« Bonjour, monsieur Eisenhardt, lui répondit la voix (tout ce qu’il y a de plus réel) d’une Américaine parlant étonnamment bien allemand. Je m’appelle Susan Miller, je suis la secrétaire de John Kaun. Ce nom vous dit quelque chose ? »

Kaun ? John Kaun ? Il marqua un temps d’arrêt. Il ne restait qu’à espérer que ce monsieur n’était pas du genre à estimer suffisant que vous ayez l’impudence de ne pas le connaître pour vous envoyer au tapis.

« Honnêtement non. Ça devrait ?

— Mister Kaun préside le comité directeur de Kaun Enterprises, une holding propriétaire, entre autres, de la chaîne de télévision NEW, News and Entertainment Worldwide…

— Le concurrent de CNN ? »

Il avait encore perdu une bonne occasion de se taire.

« Mmmh, oui. Nous faisons le maximum pour devenir numéro un. »

Quel imbécile…

« C’est magnifique, bredouilla-t-il, tétanisé.

— Par ailleurs, Kaun Enterprises possède également la maison d’édition allemande qui publie vos romans…

— Ah ! »

Il l’ignorait. Étonnant.

« Mister Kaun vous fait savoir qu’il est très fier de produire vos ouvrages. Il m’a chargée de vous demander si vous accepteriez qu’il vous engage pour quelques jours.

— Qu’il m’engage ? reprit en écho Eisenhardt. Vous voulez dire pour une série de conférences ? Une tournée littéraire ? »

Cela valait presque une cession de droits. Partir quelques jours aux USA, séjourner comme hôte de marque dans la propriété d’un multimillionnaire qui ferait en sorte que l’on satisfasse à ses moindres caprices. Être le point de mire d’une soirée littéraire dans l’un de ces clubs new-yorkais auréolés de légende et ô combien fermés, au milieu de la vieille noblesse d’argent se piquant de comprendre encore quelques mots d’allemand… Une perspective bigrement alléchante, surtout en ce moment.

« Pas précisément, rectifia prudemment la voix à l’autre bout du fil. C’est votre connaissance de la science-fiction que mister Kaun aimerait engager. Votre imagination d’écrivain.

— Mon imagination d’écrivain ? Pour quoi faire ?

— Je l’ignore. Concernant les honoraires, j’ai été mandatée pour vous faire la proposition suivante : deux mille dollars par jour. Sans compter les frais, naturellement. »

Peter Eisenhardt dévisagea sa femme avec des yeux ronds comme des billes ; elle lui retourna l’expression.

« Deux mille dollars par jour ? » Quel était déjà le cours du dollar ? « Et mister Kaun envisage un déplacement de quelle durée ?

— Au moins une semaine, sans doute plus. D’autre part, il faudrait que vous partiez demain.

— Dès demain ?

— Oui. C’est impératif. »

Lydia avait commencé par déglutir, mais elle s’était vite ressaisie : des deux mains, elle lui faisait signe de foncer en pointant ses pouces vers le haut. Cet argent serait plus que bienvenu. Ils attendaient désespérément un à-valoir qui aurait dû être payé depuis belle lurette, et l’un des magazines pour lesquels Eisenhardt écrivait de temps en temps à des fins purement alimentaires avait refusé un article sur lequel il avait bossé pendant des heures.

« Et vous ne pouvez pas me dire ce que je devrai faire pour les obtenir, ces deux mille dollars par jour ? demanda-t-il une fois encore, méfiant.

— Malheureusement non. Mais le formulaire que je dois vous faxer si vous acceptez est un contrat type réservé à nos consultants. Donc je suppose que mister Kaun aimerait bénéficier de vos conseils pour une de ses affaires. »

Peter Eisenhardt respira profondément et échangea un dernier regard avec Lydia qui, d’un signe de tête, l’encouragea vivement à accepter. De son côté, pourquoi le nier ? il s’était pris au jeu. Après tout, que risquait-il ? Repartir à l’aventure, au bout du monde en laissant femme et enfants quelque temps derrière soi…

« Eh bien, c’est d’accord.

— Okay », répondit l’Américaine, manifestement soulagée.

Qu’est-ce que tu crois ! pensa Eisenhardt, subitement en rogne. Dix contre un qu’elle s’est rabattue sur toi après avoir épluché toute une liste d’auteurs qui l’ont envoyée bouler ! Des sommités qui, vu ce que leur rapporte leur plume, n’ont pas envie de perdre leur temps à jouer les consultants pour deux mille malheureux dollars…

« Je me charge de faire mettre un billet à votre disposition à l’aéroport de Francfort, poursuivit-elle d’un ton affairé. Vous aurez juste besoin de votre passeport. Présentez-vous directement au comptoir d’El Al demain matin, au plus tard à huit heures trente. Il est important que vous soyez à l’heure.

— El Al ?

— À cause des contrôles de sécurité. L’avion décolle à dix heures mais, si vous arrivez après huit heures et demie, vous ne pourrez plus embarquer. »

Eisenhardt n’en croyait toujours pas ses oreilles.

« Vous avez bien dit El Al ?

— Oh ! fit-elle, cette fois franchement embarrassée. I’m very sorry. J’ai oublié de vous dire que mister Kaun se trouve actuellement en Israël. Il souhaite que vous l’y rejoigniez. »

CHAPITRE III

Pour les notes suivantes, cf. plan du site (fig. I.3), plan des fosses (fig. I.4a-s) et plan des vestiges (fig. I.5).

Ont été définies au total, grâce aux photos satellite mentionnées dans le chap. I.2 (voir annexe C.3), dix-neuf zones de fouilles. Les cinq plus prometteuses (numéros 14, 9, 2, 7 et 16 – suivant l’ordre initialement prévu) ont fait l’objet de la première campagne. Comme précédemment indiqué, les recherches menées sur la parcelle 14 ont été prématurément interrompues et l’équipe transférée sur la parcelle 3 (à ce sujet, se reporter au chap. II.1).

Prof. Charles Wilford-Smith,

Rapport sur les fouilles de Bet Hamesh.

Visiblement, ces gars-là ne rigolaient pas. À ce stade, ça tenait plus de l’invasion militaire que de la visite de courtoisie. Ils avaient débarqué avec cinq mobile homes gris métallisé – un semi-remorque venait juste de finir de tracter le troisième jusqu’à l’aire située près de la parcelle 14. Sans oublier un bataillon de gros bras – tenue presque standard, à la limite de l’uniforme – dont le nombre croissait d’heure en heure. Certains d’entre eux étaient occupés à ériger une clôture autour du périmètre réquisitionné pour les caravanes. Un groupe électrogène avait été installé légèrement à l’écart, sorte de caisse sombre et anguleuse dont le vrombissement s’entendait de loin. D’épais câbles électriques y étaient raccordés qui serpentaient jusqu’aux mobile homes ainsi qu’à la grande tente dressée sur la fosse numéro 14.

« Il y en a pas mal qui sont armés, lança Judith qui suivait toute cette agitation, les yeux plissés.

— Mmh », fit Stephen Foxx en mastiquant de plus belle.

Les sandwiches qu’on leur servait en guise de casse-croûte devenaient chaque jour plus infects. Décidément, il était temps d’avoir une petite conversation avec les deux gaillards en charge de l’intendance. Ou de dégoter un moyen d’assurer lui-même son propre ravitaillement. Peut-être qu’il trouverait son bonheur dans le fameux village dont tout le monde parlait. Ce serait bien le diable si ce bled ne possédait pas deux ou trois commerces, voire, pourquoi pas ? un vague supermarché.

« Je serais curieuse de savoir ce que cela signifie… Apparemment, ils prennent leurs quartiers. Ce sont bien des mobile homes, non ? »

Foxx acquiesça.

« Ben tiens ! Ce type-là, vu la bagnole dans laquelle il se trimbale, ça m’étonnerait qu’il dorme sous la tente !

— Je n’en reviens d’ailleurs pas qu’il passe la nuit ici.

— Moi non plus. » Saisissant sa gourde, il avala une gorgée d’eau tiède et éventée pour évacuer le goût fade du pain. Un échange plutôt douteux. « À propos, pour ce soir, vous ne prévoyez pas de me traîner dans une fiesta familiale avec cérémonie religieuse et tout le tralala, j’espère ? »

Judith secoua brièvement la tête sans détourner le regard du chantier.

« Mais non !

— Donc pas besoin de me coller une kippa sur le crâne ni de retirer mes chaussures ?

— De toute façon, n’étant pas juif, rien ne t’oblige à porter une kippa.

— Et côté prières, ça se passe comment ?

— C’est fini, oui ? On va juste se balader un peu dans Tel-Aviv, et puis on ira dîner dans un petit restaurant. Yehoshuah connaît le proprio, il nous donnera la meilleure table. Ça s’arrête là. Je me demande qui est ce type en costume.

— Il s’appelle John Kaun.

— Quoi ? »

Il avait réussi à capter son attention. Pas mal. Stephen Foxx aimait qu’elle fixe sur lui ses yeux sombres, son regard de braise. Judith Menez était la sœur de Yehoshuah Menez, un assistant en archéologie au musée Rockefeller de Jérusalem dont Stephen avait fait la connaissance sur Internet et à qui il devait sa place de bénévole sur le site. Mais la nature avait surtout doté la jeune femme d’une silhouette fine comme un roseau, d’un galbe parfait, souligné par certaines courbes avantageusement placées. De longues boucles noires encadraient son visage marqué par un impressionnant nez busqué, à l’image de son caractère bien trempé. Bref, il crevait d’envie de se la faire. Mais il faut bien avouer que jusque-là elle ne semblait même pas avoir remarqué qu’il la draguait en permanence, ou, si c’était le cas, elle feignait l’ignorance à la perfection.

« John Kaun, répéta Stephen. Propriétaire et P.-D.G. de Kaun Enterprises. Le fleuron de son empire, c’est NEW, la chaîne de télé qui tente depuis des années de disputer à CNN la place de leader sur le marché de l’information. »

Elle parut impressionnée.

« Il doit rouler sur l’or, j’imagine…

— Il a décroché son premier million à l’âge de vingt-deux ans. Certains le surnomment Johngis Khan, en raison de ses méthodes plutôt… brutales en affaires. Aujourd’hui, à quarante-deux ans, c’est l’une des plus grosses fortunes des États-Unis. » L’espace d’un instant, Foxx se demanda s’il ne serait pas tactiquement judicieux de mentionner que lui-même avait tout juste dix-neuf ans lorsqu’il s’était retrouvé avec son premier million en poche. Non, mieux valait rester discret. Elle risquait de penser qu’il cherchait à lui en mettre plein la vue – ce qui, bien évidemment, était l’absolue vérité. Mais, règle d’or numéro un : pour réellement épater quelqu’un, ne jamais avoir l’air de rouler les mécaniques. « Par ailleurs, c’est lui qui finance cette campagne de fouilles. »

Les yeux de Judith s’écarquillèrent davantage.

« Vraiment ? Comment le sais-tu ?

— Je lis les bons journaux.

— Oh, je vois ! Monsieur lit les bons journaux… »

Stephen Cornelius Foxx, vingt-deux ans, était originaire du Maine, au nord-est des USA. Il était mince, presque maigre et légèrement plus petit que la moyenne. Un manque de stature qu’il compensait en adoptant une posture droite et pleine d’assurance, renforcée par des lunettes à fine monture qui lui donnaient un air franchement intello. Son violon d’Ingres, c’était de partir aux quatre coins du globe pour participer à des projets d’études scientifiques. Il avait déjà bagué des oiseaux en Islande, répertorié diverses espèces de fourmis au Brésil, procédé en Afrique, à la lisière de la zone sahélienne, à des analyses comparatives sur l’efficacité de plusieurs systèmes d’irrigation et prêté main-forte à l’exhumation d’ossements de sauriens dans le Montana. Foxx était le plus jeune membre jamais introduit dans les rangs de la très respectable Explorer’s Society new-yorkaise qui, depuis toujours, apportait son soutien – tant financier qu’humain – à des programmes de recherches lancés dans le monde entier : fouilles archéologiques, expéditions au cœur de la forêt vierge, etc. Et si Stephen était admis dans le sérail, c’était, comme tous les adhérents, à titre onéreux, condition sine qua non pour être pris au sérieux par cette vénérable assemblée. Une condition qu’il approuvait d’ailleurs entièrement.

Chaque fois qu’il avait décidé d’entreprendre quelque chose, il s’était toujours trouvé un tas de braves gens pour lui expliquer que ce n’était pas de son âge. Mais, n’en déplaise aux bien-pensants, jamais il ne s’était laissé démonter. Il avait compris très tôt que l’argent joue dans la vie un rôle déterminant. Lui seul vous donne la liberté de mener l’existence que vous vous êtes choisie. Être riche, c’est pouvoir assouvir ses propres désirs. Ne pas l’être, c’est devoir se plier aux désirs d’autrui. Disposer d’un solide compte en banque est donc préférable.

Fort de ce principe, il s’était très vite intéressé à l’informatique, non pas – contrairement à la plupart des jeunes de son âge – pour s’abrutir à longueur de journée sur sa console de jeux, mais parce qu’il sentait ce secteur comme le plus à même de lui offrir de quoi mener la vie qu’il entendait mener. Une vie avant tout intéressante.

À seize ans, il avait accompli une véritable prouesse en convainquant les dirigeants d’une entreprise implantée dans sa ville natale et spécialisée dans les accessoires automobiles de lui confier la réalisation d’un logiciel sur mesure, plus performant que l’ancien et compatible avec le matériel existant. De fait, l’année suivante, il empochait un chèque d’un montant tel que même son avocat de père en resta sur le derrière, lui qui était pourtant habitué à pratiquer des tarifs proprement exorbitants.

En réalité, pour venir à bout de cette opération titanesque, Stephen s’était livré à un petit tour de passe-passe : s’étant pour sa part borné à spécifier par écrit les éléments de configuration du nouveau système, il avait sous-traité l’ensemble du volet de programmation à de jeunes étudiants en informatique résidant en Inde et recrutés sur Internet. Il n’avait jamais rencontré aucun d’entre eux. Tout était passé par les réseaux de données, ce qui, à l’époque, constituait encore une procédure compliquée réservée aux insiders. Foxx avait fourni à chacune de ses recrues la description détaillée de l’un des composants, à charge pour elles de développer ensuite les programmes adaptés et de lui renvoyer, par la même voie, les codes ainsi obtenus. Une fois toutes les informations recueillies, Stephen s’était contenté de les assembler, de procéder à une série de tests minutieux et d’installer le système chez le client, sur des ordinateurs qui, par chance, étaient conformes à ce qu’on lui avait annoncé.

Tout avait merveilleusement fonctionné, surtout parce que les programmes fournis par ses partenaires indiens étaient d’une qualité cent fois supérieure à ceux disponibles à l’époque sur le marché américain. Un travail irréprochable. La phase la plus délicate avait été, à la fin, de leur verser l’argent qui leur revenait en effectuant les transferts de fonds nécessaires entre banques américaines et indiennes – des formalités que Stephen avait encore dû affronter par la suite, ayant réussi à revendre le programme à cinq autres firmes. Si cette affaire avait fait de lui un homme riche, ses sous-traitants asiatiques n’étaient pas en reste : depuis, la plupart d’entre eux avaient monté leur propre boîte d’informatique et travaillaient pour le compte de sociétés implantées dans le monde entier. En l’espace de cinq ans, faire appel à des programmeurs indiens était devenu chose courante pour bon nombre d’entreprises occidentales.

Stephen avait beau être devenu millionnaire, il ne ressentait pas le besoin de se lancer dans la course au milliard. Même s’il pouvait tenter d’imaginer ce qui se passait dans la tête d’un John Kaun, il aurait été incapable de calquer sa vie sur la sienne. Après avoir terminé tout à fait normalement ses années de lycée, il suivait actuellement des études d’économie dans une petite fac sympa et relativement peu connue, où il passait le plus clair de son temps à traîner au volant de sa Porsche rouge vif, se démenant comme un beau diable pour lever les filles les plus chaudes du campus. Il se reposait plus ou moins sur son pactole, qu’il avait investi de manière que les intérêts dégagés financent en grande partie son train de vie, et telles que les choses se présentaient, il ne serait plus jamais obligé de travailler. Ce simple fait justifiait pleinement à ses yeux l’année et demie de stress qu’il avait endurée.

Par ailleurs, au moins une fois l’an, il disparaissait dans la nature. Dès son plus jeune âge, il avait ressenti une profonde aversion pour les voyages « normaux » : partir à l’autre bout de la planète dans le seul but d’admirer la région ou les curiosités du coin lui avait toujours paru parfaitement stupide. Les spécialistes du genre ne pouvaient pas s’empêcher de la ramener avec leurs a-do-ra-bles petits restaurants découverts au Sri Lanka, ou leur inoubliable chevauchée autour des Pyramides. Mais, si vous aviez le courage de creuser un peu plus, vous finissiez par découvrir que les seules curiosités qu’ils connaissaient dans leur propre ville se limitaient au café du coin, où ils avaient leurs habitudes, et qu’ils n’avaient pas la moindre idée de ce qui pouvait bien attirer chez eux ces hordes de touristes – animés pourtant par le même idéal snobinard – venus des quatre coins du globe. Sri Lanka y compris. Non, cela le dépassait. Stephen Foxx souhaitait découvrir le monde mais, quand il se fixait une destination, c’était pour avoir quelque chose d’intéressant à y faire. Et quoi de plus fascinant que de participer à des fouilles, à une mission d’observation zoologique ou une expédition botanique en pleine forêt tropicale ? Depuis qu’il avait entendu parler de l’Explorer’s Society et des possibilités qu’elle offrait à des profanes comme lui, il avait enfin compris ce qu’il voulait.

Évidemment, ce genre d’engagement était bien souvent lié à un travail difficile, très physique. Les conditions de vie étaient plutôt spartiates et les activités d’une rare stupidité : compter des milliers de larves ; charrier des dizaines de corbeilles pleines de terre, de gravats et de pierres ; se faire dévorer par des nuées de moustiques ; dormir à la dure sous des tentes puantes et humides. Mais cela faisait partie de l’aventure. Rien n’aurait pu le convaincre de troquer sa place pour celle des scientifiques. Leur tâche était certes plus valorisante – ils développaient les théories, rédigeaient des articles, donnaient les directives aux manœuvres – mais, avant d’en arriver là, Foxx aurait été contraint de suivre des années et des années d’études pour, au final, s’enferrer à vie dans une sorte de routine. L’intérêt de cette existence lui échappait quelque peu. Pour tout dire, ce devait même être franchement barbant.

« Tu crois qu’ils sont là pour tourner un film sur nos recherches ? » demanda Judith.

Rafi, qui dirigeait les opérations sur la parcelle 3, leur fit signe de loin : la pause petit-déjeuner était terminée.

« Je ne sais pas, répondit Stephen. Mais ça m’étonnerait. Je vois mal le big boss se déplacer en personne pour jouer les cinéastes.

— Mais c’est en rapport avec la découverte que vous avez faite. Et dont tu refuses de parler.

— Cela me paraît très vraisemblable, oui.

— Que se passe-t-il, à ton avis ? »

Il ôta ses lunettes et, d’un revers de main, essuya ses sourcils dégoulinants de sueur.

« Je pense qu’un meurtre a été commis. »

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© 1998 by Schneekluth Verlag, ein Unternehmen der Weltbild Verlag GmbH, Augsburg

© Librairie L’Atalante, 2001, pour la traduction française

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

ISBN 978-2-36793-014-5

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