Jeanne-A Debats

PLAGUERS

L’ATALANTENantes

À Haniël, Un et Une, toujours.

CHAPITRE PREMIER

On nous traîna ensemble au parloir par un matin de septembre. Elle était vêtue comme moi de ce gris fer sur gris souris barré du « Π » orange des joggings pénitentiaires qui n’avantageait personne. Une fois la tête rasée, les considérations esthétiques devenaient assez secondaires : on était trop occupé à se colleter avec les conséquences affectives de la trahison familiale. Enfin, moi je l’étais. Pas Illya, bien sûr ; ce fut peut-être pour cela qu’elle m’agaça de prime abord.

Je franchis les grilles électrifiées du check point sous l’œil torturé et accusateur de ma mère, mon père n’ayant pas daigné se déplacer. Cela me crispa au-delà du supportable ; je la dépassai sans lui accorder un regard. Illya pleurait, pressée entre ses deux parents. Ils se serraient les uns contre les autres en reniflant.

C’était pathétique. J’en voulus à ma camarade du ridicule et du dérisoire de cette scène. Du contraste avec l’adieu des miens, aussi. Surtout.

Puis les parents partirent et l’on nous conduisit devant l’Un Ma-Den, après nous avoir débarrassés de nos entraves. Ils auraient pu nous éviter ça, la rencontre immédiate avec notre futur. Je n’osais pas fixer ostensiblement l’Un, trop grand, trop étrange, alors je me concentrai sur Illya.

Elle avait dû être une fille magnifique, avant. Son crâne lisse contrastait avec sa barbe naissante. On devinait les traits délicats, le nez aristocratique, le menton pointu et l’attache fine du cou délié. Les pectoraux n’avaient pas totalement remplacé les seins haut perchés, les hanches rétrécies conservaient les lignes de leur rondeur d’origine. Tout en elle parlait d’une élégance et d’une grâce que la reconstruction chromosomique n’était pas encore parvenue à effacer. Je ne pouvais faire autrement que lui donner du « elle ».

Ils avaient cru la sauver ainsi, par la plus radicale des transformations. Son changement de sexe, son passage à l’état masculin, aurait pu inverser l’autre métamorphose.

Mais la Plaie se rit des généticiens, Illya devenait un homme maladroit et encombré de lui-même, sans cesser de faire naître des fleurs sous ses sandales. Le ciment sous nos pieds en était envahi. Bientôt les lianes chargées de grappes de pétales dorés s’attaqueraient aux plinthes d’acier. Mes sources n’arrangeaient rien. L’eau pure jaillissant de mes semelles abreuvait les orchidées d’Illya qui croissaient à vue d’œil.

Indifférent aux manifestations exubérantes de nos Plaies respectives, Ma-Den nous observait, impassible. Son visage mouvant n’exprimait que l’égale sérénité de ses deux personæ. Il émanait de sa peau un fumet de soufre qui ne tarderait pas à devenir insupportable dans cet espace clos. Le cercle de lave autour de lui racornissait les fleurs et mes ruisseaux disparaissaient dans des volutes de vapeurs parfumées.

Sa bouche s’ouvrit sur une flammèche argentée :

— C’est l’heure du choix.

Les mots grelottaient entre ses dents et l’on percevait ses deux voix. Je me fis la réflexion qu’il devait s’agir d’une Union récente. À moins que ce que racontait la presse à propos des Uns ne fût, comme d’habitude, qu’une trame d’approximations censées faciliter la compréhension du public, ce troupeau inculte et si facilement affolé. L’image d’une harde de cerfs galopant à perdre haleine vers un ravin traversa mon crâne. Depuis que la Plaie chantait en moi, j’étais sujet à ces rêves éveillés, ces comparaisons inattendues et issues d’un monde mort. Y avait-il encore un endroit sur la Terre où couraient des cerfs ?

Illya scrutait l’Un avec une espèce de fascination horrifiée, mais elle finit par rompre le silence :

— Parce que nous avons toujours le choix ?

— Oui, vous pouvez vous en aller, retourner d’où vous venez.

Illya laissa échapper un rire sec qui tenait beaucoup du sanglot. Je me retins de ne pas hoqueter en chœur avec elle.

— Tu parles d’un choix ! La prison ou le long sommeil.

— La Réserve n’est pas une prison, rectifia Ma-Den posément.

J’intervins :

— Nous ne pourrons jamais en sortir. Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ?

— Jamais, c’est interminable. Nous n’avons pas coutume d’utiliser cet adverbe, ici.

Illya secoua la tête. Elle avait dû avoir les cheveux longs jadis, son geste était celui de quelqu’un habitué à sentir des mèches en bataille voler autour de ses joues.

— Finissons-en.

— Demandez-vous à entrer ? fit l’Un.

Elle inspira avec agacement :

— Je le demande, dit-elle, détachant chaque mot.

— Et vous ?

Je haussai les épaules.

— Je le demande.

Illya et moi échangeâmes notre premier regard quand l’Un ouvrit la porte vers la Réserve. Nous débouchâmes sur un antique perron qui donnait directement sur le parc et le parvis surélevé à l’entrée du château.

Nous avions trébuché simultanément sur les dalles disjointes tandis que le vantail pressurisé se refermait derrière nous dans un sifflement doux. Nous nous accrochâmes l’un à l’autre pour ne pas choir, le souffle coupé.

En pénétrant dans la Réserve, nous avions changé de monde – oh, pas littéralement, bien que certains Plaguers fussent capables, disait-on, de ce genre d’exploit. On voyait dépasser les gratte-ciel banlieusards couronnés d’une neige jaune sale. Les tours et l’hiver pointaient au-dessus des murailles, alors même que la forêt incroyablement printanière nous jetait son vert ardent au visage, à côté du château dix-neuvième aux larges fenêtres ouvertes sur sa douce saison privée.

Je crois que c’était la première fois de ma vie que je contemplais un chêne adulte. Je n’identifiai pas tout de suite les arbres moins hauts à l’écorce blanche rayée de noir ou de gris sombre.

Malgré les relents de kérosène échappés de l’aéroport tout proche, l’air était tout à fait respirable. Il était doux, tiède. Il sentait même le frais et l’herbe, au contraire de celui de l’extérieur, qui nous avait obligés à porter nos masques, y compris sur les deux mètres sécurisés de barbelés séparant le fourgon pénitentiaire de l’entrée du parloir.

Illya me repoussa violemment. Une insulte nerveuse me monta aux lèvres mais sa mine piteuse m’en dissuada. Elle n’avait pas fait exprès. Elle ne maîtrisait pas encore la force et l’efficacité récentes de ses muscles. On avait fait un catcheur d’une danseuse, la puissance de l’ours décontenançait l’ancienne gazelle.

Ma-Den nous abandonna sans un mot à notre stupéfaction. Des graviers se liquéfiaient sur son passage même s’il suivait avec application une longue trace de pierre fondue auparavant. Son sillage flamboyant s’éteignit sur les dalles du grand perron devant l’escalier d’honneur, avant l’entrée monumentale et ses parquets cirés. Quelques adolescents le croisèrent. Ils nous observèrent de loin avant de retourner à des tâches dont nous ignorions tout.

— Je ne m’attendais pas à ça, fit Illya entre ses dents.

— Moi non plus. Pour tout dire, je pensais qu’il mettrait le feu partout en entrant, dis-je en faisant allusion à l’Un.

Elle me jeta un regard agacé. Ce n’était pas à ça qu’elle avait fait allusion mais au parc et à l’apparente indifférence des résidents. Je hochai la tête avec un sourire pour montrer que je plaisantais ; elle se rasséréna. Nous demeurâmes silencieux un moment. Personne ne vint s’enquérir de nous dans l’intervalle.

— La maison ou la forêt ? finit par demander Illya.

— La forêt, répondis-je sans une hésitation.

Je n’avais jamais vu autant de végétation ailleurs que dans mes rêves, lorsque la Plaie avait transformé mon corps d’adolescent et qu’on avait dû rendre ma chambre étanche. La terre noire mêlée de sable but à mes sources. Les arbres nous accueillirent et les fleurs d’Illya se lancèrent dans les frondaisons avec une satisfaction presque palpable.

Nous marchions depuis quelques minutes dans le sous-bois quand une voix claire jeta un avertissement :

— Minter !

Nous n’eûmes que le temps de faire un pas de côté. Un arbuste surgit du sol à l’endroit exact où nous nous étions tenus un quart de seconde plus tôt. Il crut vigoureusement sous nos yeux. Quelques minutes plus tard, un de ces troncs blanchâtres zébrés de sombre se dressait devant nous et la brise en agitait les feuilles une dizaine de mètres plus haut.

— Attention ! s’exclama la même voix joyeuse, au-dessus de nos têtes cette fois.

Une toute jeune fille, presque une enfant encore, se laissa glisser le long du fût rugueux jusqu’à nos pieds.

— Minter ?

Ce fut tout ce que je trouvai à dire. La gosse pencha le front de côté d’un air faussement désolé.

— C’est juste une blague. Bon, elle est pas fine, d’accord ! Les bûcherons canadiens braillaient timber ! quand ils coupaient un arbre. Moi…

Elle désigna son œuvre du menton, un geste empreint d’une fausse modestie transparente.

— Il est beau, mon bouleau, non ?

— Ton boulot ? s’enquit sèchement Illya.

— Mon bou-leau, fit la petite en détachant bien les syllabes, comme si l’homophonie allait s’en éclairer pour autant.

— Son arbre, ça s’appelle un bouleau, intervins-je. Oui, il est beau…

»Illya !

Mon avertissement avait claqué, plus péremptoire que je n’aurais voulu.

— Oh, pardon, grogna-t-elle en faisant un pas de côté pour entraîner ses fleurs à sa suite.

Mais il était trop tard : les lianes enthousiastes envahissaient déjà la cime de l’arbre nouveau-né, le couronnant d’or à travers son feuillage d’argent. Leur parfum sucré descendait sur nous dans un nuage de pollen.

— T’excuse pas, c’est très joli comme ça, dit la gamine. Tu ne contrôles rien, hein ?

Le petit ton supérieur hérissa Illya, son épaule satinée durcit contre la mienne. Elle ouvrit la bouche pour répliquer, mais l’autre la devança :

— Z’inquiétez pas, ça s’apprend, le Contrôle.

Elle fixa deux bourgeons qui se glissaient furtivement entre ses pieds.

— Non !

Les deux pousses frémirent, puis se recroquevillèrent et disparurent dans la terre.

— Vous voyez ? sourit-elle. Bon, je dois y aller, à plus !

Elle prit son élan pour s’arrêter aussitôt.

— Y a un service dans une heure. Z’avez le temps de vous promener. Vous savez où est la cantoche ?

Sans attendre de réponse, elle fila comme une flèche en direction du bâtiment.

— Un service ? demanda Illya.

Je haussai les épaules, je n’étais pas certain d’avoir compris non plus et j’étais captivé par une silhouette bruissante un peu plus loin : un garçon noir d’à peu près mon âge, nu si l’on exceptait le millier d’insectes bourdonnants qui couvraient son corps mince.

Il semblait en grande conversation avec un spécimen plus gros que les autres qu’il tenait dans sa main droite. La chose prit son vol pour se poser brièvement sur ses lèvres avant d’aller se percher sur une branche voisine. L’essaim la suivit. L’adolescent étira ses muscles longs et bien dessinés avec un contentement serein. Il nous aperçut, nous adressa un grand sourire et disparut dans les fourrés.

Je m’assis dans l’herbe, le souffle coupé. Illya me rejoignit après quelques secondes d’hésitation. Elle n’avait accordé qu’un demi-regard à l’étrange et fascinante apparition.

— Tu es Quentin Deslandes, n’est-ce pas ? Le Quentin Deslandes ? demanda-t-elle.

Je me détachai lentement du tronc auquel je m’étais adossé, contemplant la nouvelle source que je venais de créer d’un battement de cils. L’eau se glissait murmurante entre deux petits graviers blancs. Les fleurs d’Illya se faufilèrent entre eux, balayant la minuscule cascade.

— Alors ? insista-t-elle.

Je lui en voulais de me ramener au présent. Je serais bien resté là, le cul dans l’herbe, la tête vide, à jouir du silence chuchotant du parc et de ses fragrances d’un luxe rare, de son printemps hors de saison. Je ris sans joie. Nous nous étions pourtant croisés aux trois dernières audiences, elle aurait dû être un peu plus certaine de ma réponse !

Je haussai les épaules dans un acquiescement morne. Oui, j’étais le fils relégué du ministre Deslandes, pour ce que ça m’avait servi. Ces trois séances où elle aurait dû me repérer avaient été tout ce que le ministère et le tribunal avaient jugé bon de m’accorder pour régler mon sort. Il n’aurait pas fallu nuire à mon père, n’est-ce pas ? Les élections étaient si proches dans sa circonscription parisienne…

Je me secouai. Ce n’était pas la faute d’Illya après tout, et elle se souvenait de mon nom. Je n’étais pas absolument sûr que mon propre père ait décidé d’en faire autant. Comment aurait-elle pu enregistrer mon visage au travers de la horde de reporters attachés à ses pas ? Son procès à elle avait fait l’objet de tous les prime times depuis presque un an.

Il faut dire qu’Illya était déjà célèbre avant de naître. Ses parents l’étaient, en tout cas. Je me remémorai leurs silhouettes formidables lorsque j’attendais mon tour dans le box des accusés. Les Alyscamps passaient toujours en premier dans les séances publiques des procès de la Plaie, c’étaient eux qui fascinaient la presse. Ils avaient du panache et, malgré leurs ennuis actuels avec la justice européenne, ils n’en restaient pas moins le couple de scientifiques le plus fameux depuis Pierre et Marie Curie.

Leur invention éponyme, le réacteur Alyscamps, avait délivré une bonne partie de la planète des problèmes d’énergie. Grâce à eux, l’humanité n’était plus dépendante des ressources fossiles en voie d’épuisement complet, ni des renouvelables qui se renouvelaient d’ailleurs de moins en moins. On disposait enfin d’une source intarissable, garantie non polluante, même si parfois elle n’était pas très efficace. Les Alyscamps puisaient au cœur même des forces qui soutenaient l’univers, aussi en usait-on avec une parcimonie circonspecte qui était loin de satisfaire tout le monde.

De plus, quelques voix se faisaient entendre pour se plaindre du fait que cette énergie si précieuse était bien inégalement répartie. On leur répliquait en arguant des coûts de production et des précautions élémentaires sur un monde déjà très éprouvé écologiquement.

On aurait peut-être pu y penser plus tôt.

Voire continuer à y penser.

— Oui, soupirai-je enfin à l’adresse d’Illya, qui attendait en silence.

Cela ne l’étonna pas que je ne m’enquière pas de son nom en retour. Elle s’imaginait que le monde entier connaissait son identité et elle n’avait pas complètement tort. Son problème résidait plutôt dans le fait qu’elle-même n’en était plus très assurée.

CHAPITRE 2

La Plaie s’était insinuée dans mes rêves au cours de l’année précédente. Je devais avoir passé seize ans à peine.

Mes nuits furent envahies par l’eau. Ruisseaux, torrents et rivières cascadèrent soudain dans mes songes. Je me réveillais frais et vif comme eux, heureux aussi, mais bientôt saisi d’une angoisse qui s’appesantit au fil des mois. Je n’y fis pas très attention au début. Je me réjouissais surtout de ces visions nocturnes et du bien-être qu’elles me procuraient, tandis que j’attribuais mon inquiétude croissante à l’approche des examens de fin d’année. Je n’avais pas compris à quel point les deux sensations étaient liées.

En me rendant au lycée, je suivais les berges nauséabondes de la Seine, toussant sous mon masque à cause des remugles montant des eaux poisseuses. Je frissonnais devant les vagues lourdes qui s’écrasaient contre les quais avec un bruit de gelée tiédasse. Je remontais le boulevard Saint-Michel pour passer devant les grilles du parc du Luxembourg en détournant la tête. Je n’aimais plus ce jardin depuis quelque temps. Les espaces zen parsemés de cailloux colorés que j’avais adorés quand j’étais gosse me donnaient des frissons incompréhensibles. Les colonnades blanches et les statues kitsch des rois de France surgies des sables noirs ou rouges ratissés de dessins géométriques me glaçaient. Mes premiers rêves éveillés m’avaient saisi là, au bord du bassin central, quelques semaines auparavant, dans l’eau limpide qui fleurait bon le chlore et le propre.

C’était arrivé par un de ces bons jours – de plus en plus rares – où l’on pouvait sortir sans masque sur le nez ni bouteille d’oxygène dans le sac au cas où. Je m’étais penché pour rattraper un jouet, un voilier de balsa, qu’un gamin avait envoyé un peu trop loin pour ses petits bras. Le ciel gris fer reflété dans l’eau disparut d’un coup, ainsi que mon visage osseux barré d’une mèche châtain. Un soleil éclatant se mira dans le bassin à travers les cimes d’un arbre centenaire. Interloqué, je me relevai et lâchai le bateau. À côté de moi, le gamin poussa un grand soupir de déception.

— Oh, tu l’as raté…

— Tu as vu ça ? fis-je, stupéfait.

— Quoi ? Tu as glissé ?

Le soleil s’était évanoui, il n’y avait aucun arbre assez grand pour se refléter où que ce soit alentour, je secouai la tête avec irritation. C’était impossible. Je me souvenais bien du mini-scandale très parisien lors du dessouchage du dernier marronnier du parc. Et pour cause : mon père, alors maire adjoint, avait été à l’origine du projet. Le vieux géant agonisait depuis une dizaine d’années tout contre les fenêtres du Sénat ; quelqu’un s’était inquiété de sa chute possible lors d’une des grandes tempêtes devenues coutumières.

Bien que l’arbre portât encore vaillamment un reliquat de cime verte obstinée tous les printemps, il avait payé le prix du principe de précaution selon mon père : on l’avait arraché malgré les protestations unanimes des usagers du Luxembourg. Pour calmer tout ce monde, on s’obstinait à tenter de le remplacer chaque année. Le scion mettait six mois à mourir de la composition vénéneuse du sol, du manque de soleil ou bien, lorsqu’il daignait se montrer, de l’ardeur létale de ces mêmes rayons.

Je haussai les épaules, saisis à nouveau le voilier pour le rendre à son propriétaire ravi, puis je filai en classe.

Le phénomène se reproduisit à plusieurs reprises. Je voyais des arbres, des fleurs, des lacs de montagne dans les verres d’eau, les flaques, toutes les surfaces liquides, le coca même, parfois aussi les miroirs.

J’attribuais ça au stress des examens et à l’atmosphère tendue qui régnait à la maison à cette époque-là. La pulsion irrésistible qui me poussait à m’opposer à mon père – opposition dont l’un des thèmes principaux de surface était le semblant d’écologie que pratiquait le gouvernement – n’était pas pour rien dans les orages qui éclataient chez nous. Nous avions été très proches auparavant, mais c’était fini. Nous nous affrontions à propos de tout, et ma mère n’en pouvait plus de négocier de fragiles armistices tous les soirs au moment de passer à table.

En apparence, notre principal point d’achoppement était d’ordre politique. J’avais rejoint un petit groupe de lycéens écolo-activistes chic, vaguement terroristes mais surtout très sectaires – nous collions un nombre incalculable d’affiches hideuses et scrupuleusement recyclables dans les endroits les plus inopportuns –, et nous nous prenions très au sérieux. Les hautes fonctions de mon père au ministère de l’Intérieur en faisaient un « adversaire de proximité » assez confortable. Lorsque je défiais l’autorité de l’État au-dessus de ma poêlée de morillesTM, je me sentais très anarchiste et très héroïque.

Je jouais sur du velours. La surindustrialisation européenne, la disparition programmée de la forêt amazonienne, la distribution aléatoire d’air réoxygéné dans les appartements de banlieue, le nombre croissant de sans-logis crevant doucement d’asphyxie dans les rues, la montée des intégrismes avec la bénédiction d’un gouvernement controversé qui, à l’approche des élections, semblait prêt à pactiser avec le diable en personne… Je faisais feu de tout bois.

Quant à mon père, il partait au quart de tour dès que j’ouvrais la bouche. J’étais trop musclé, ma voix trop grave, et j’avais commis en grandissant l’erreur de le dépasser d’une tête. Il supportait assez mal les gens à qui il ne pouvait en imposer physiquement. Un soir, je surpris ma mère disant au téléphone à sa meilleure amie qu’elle en avait plus qu’assez de gérer deux crises d’adolescence. Cela m’ulcéra qu’on mette mes OPINIONS sur le compte de la poussée d’hormones et je commençai à lui chercher des crosses à elle aussi. Nous connûmes pourtant un moment d’accalmie. Je passai brillamment les épreuves anticipées du baccalauréat, puis allai faire un long séjour d’été dans la villa de mes grands-parents sur une île du Pacifique Nord.

Tout cela s’arrêta à la rentrée suivante, avec la Plaie.

Au contraire des rêves et des visions, cela avait commencé très progressivement chez mes grands-parents. Je crus tout d’abord qu’il s’agissait de crises d’angoisse ou de tétanie, que je suais, tout simplement, ou que je supportais mal le climat tropical. Cependant, le phénomène s’accentua d’un coup à mon retour à Paris.

La plante de mes pieds, les paumes de mes mains étaient constamment humides. Je ne cessais de m’essuyer. Lorsqu’au lieu d’un mouchoir une serviette devint nécessaire, je m’inquiétai, mais sans oser en parler. J’avais honte et j’achetai une alèse plastique en cachette pour protéger mon matelas. Le matin, je mettais mes draps à sécher. Je me sentais dans la peau d’un vieux monsieur malade et orgueilleux qui camoufle son incontinence. Avec le recul, je me demande comment je réussis l’exploit de ne jamais comprendre ce qui m’arrivait. Je n’interrogeais pas les faits, je me contentais de les subir et d’échafauder des stratégies fumeuses pour m’en accommoder. Dans le plus grand secret.

Je pris l’habitude de taper mes devoirs de classe sur mon ordinateur avec des gants de ménage – le plastique m’évitait de fusiller le clavier – une bassine sous les pieds. Elle déborda un soir sans que je m’en rende compte. La flaque s’agrandit puis glissa sous la multiprise électrique. Les plombs sautèrent et une décharge phénoménale m’envoya à l’autre bout de la pièce.

À la sortie de l’hôpital, ma mère ne dit rien, mais je trouvai ma chambre tendue d’une toile plastique et toutes les prises électriques remontées de vingt centimètres au moins. Je passai au lit les quinze jours suivants. J’étais très fatigué, le moindre effort me coûtait et je n’avais même pas l’énergie d’écouter à travers le plancher les vives discussions de mes parents dans le salon en dessous. J’aurais dû, pourtant. Ça m’aurait permis de me préparer à la suite et de comprendre enfin la situation. Parce que, même alors, je refusais d’admettre ce qui se passait.

Je retournai au lycée un lundi. Les flics m’attendaient à l’entrée dans leur fourgon hyperoxygéné devant le sas externe de l’établissement. Un cadeau de convalescence de mon père, qui avait préféré couper à la scène des adieux déchirants, je suppose. Les agents m’enchaînèrent à mon siège au fond du fourgon avant de se reculer le plus loin possible du côté de la porte. Ils me jetaient de temps en temps des coups d’œil inquiets.

Je me laissai entraîner sans résistance, ahuri et muet, jusqu’au poste où une jeune fonctionnaire européenne fut mandée en toute hâte de Bruxelles pour statuer sur mon sort. Elle me reçut vers minuit dans un petit bureau mal éclairé qu’on lui avait prêté. Selon toute probabilité, ce n’était qu’un placard à balais reconverti pour l’occasion. Une odeur tenace de produits détergents éventés et de vieille sueur me fit éternuer lorsque j’y pénétrai. La lampe unique jetait une lumière jaunâtre qui vacillait parfois. Les réacteurs Alyscamps n’alimentaient pas également tous les quartiers de Paris. Leur débit, ininterrompu pourtant, n’était pas assez élevé pour faire face à la consommation d’une mégalopole de dix millions d’habitants, sans compter les trente autres millions qui s’entassaient dans les ruines des banlieues. Seuls les beaux quartiers, les voies d’accès principales, les check points, les hôpitaux et autres installations de première priorité étaient constamment alimentés. Le dépôt de la Santé ne faisait pas partie de ces priorités.

J’eus le temps de compter un certain nombre d’araignées et de mouches mortes depuis des décennies avant que la jeune femme, fort jolie au demeurant, daigne m’accorder un regard.

— Levez-vous.

Sa voix tremblait, elle avait peur, elle aussi. Je lui obéis avec précaution, vu l’encombrement de la pièce, manquant de m’éborgner au coin d’une armoire à casiers poussiéreuse dont les rabats ne tenaient pas.

— Ôtez vos chaussures et marchez.

J’obtempérai, non sans me fusiller un coude contre la même armoire. Je déchaussai mes bottes plastique d’où deux bons litres d’eau s’écoulèrent, traçant des auréoles noirâtres sur le lino sombre qui apparut vert clair au centre de la flaque. Je me demandai en un éclair qui dans cet immeuble se souvenait encore de la couleur d’origine des sols. Je soupirai avec agacement, chassant cette pensée parasite ; la fuite par l’absurde était, je ne le savais que trop, mon refuge favori contre les situations pénibles. Cela m’évitait de me concentrer sur le problème réel auquel j’avais à me colleter.

La flaque augmentait, transformant la poussière répandue sur le lino en boue collante. La jeune dame fronça un sourcil dessiné au pinceau et me gratifia d’une moue dégoûtée, avant de se pencher vers une sacoche de cuir armoriée à ses pieds. J’y reconnus le blason des autorités fédérales : le lion passant sur champ de sinople était un peu effacé, cependant le reste de l’écusson demeurait très net. La fonctionnaire extirpa de ses profondeurs un genre d’écrin assez large, qu’elle ouvrit avec révérence. Sa main tremblait imperceptiblement. Sur un lit de velours orange reposaient un gros tampon encreur et un énorme cachet ouvragé. Ensuite, d’un geste qui n’aurait pas exigé autant de concentration, elle encra le sceau et l’appliqua sur mon dossier. Le « Π » orange barra la page sur une vingtaine de centimètres. Il semblait fluorescent tant la couleur était vive.

Elle appela les agents et me planta là entre mes deux cicérones, s’enfuyant presque. Ils me remorquèrent à l’infirmerie du dépôt en se tenant soigneusement à distance. Là-bas, on me fit ôter tous mes vêtements ; on m’examina sous toutes les coutures avant de me raser le crâne. Dans la pièce glaciale, j’enfilai en hâte le pantalon gris et le sweat-shirt plus foncé, uni, si l’on exceptait le logo pectoral : le même « Π » orange qui entachait mon dossier désormais.

On me mit en cellule. Deux hommes occupaient déjà les lieux, ils s’étaient attribué les couchettes supérieures des lits superposés, des bat-flanc plutôt, dépourvus de couverture ou d’oreiller. Aussitôt, ils s’avisèrent du logo sur ma poitrine et reculèrent au fond de la pièce avec nervosité. Ils évitaient de me dévisager, détournant les yeux comme des rats pris au piège dans une cage en compagnie d’un chat repu que la faim ne saurait manquer de reprendre incessamment. Je leur jetai un regard incrédule, je me refusais toujours à comprendre l’origine de cette inquiétude qui semblait accompagner mes pas depuis mon arrestation.

Le gardien qui m’avait amené sourit d’une drôle de façon.

— Vous inquiétez pas, les mecs, celui-là, il fait que se pisser dessus !

Les deux autres redressèrent les épaules, leurs yeux brillèrent d’un éclat plus vif mais la peur, la même peur inexplicable, se consumait encore au fond de leurs pupilles étrécies.

Il y a deux façons de réagir à la terreur : la contrôler ou se laisser contrôler par elle. Mes compagnons choisirent la seconde. Ils échangèrent un regard et se jetèrent sur moi. Je n’eus pas un geste pour me défendre. J’étais tétanisé. Je ne sentis même pas les deux premiers coups de poing. Quand enfin la douleur passa la barrière de mon inconscient, je tombai à leurs pieds en gémissant sourdement. Les chocs pleuvaient, coups de pied dans mes côtes, dans mes reins, dans mon ventre. Ils évitaient mon crâne avec soin, sans doute pour que je demeure présentable. Des soleils s’étoilaient en brûlant sur tout mon corps et je m’étonnai d’être aussi placide, aussi inerte, presque déjà mort. Mes agresseurs ne disaient rien, ils se contentaient d’ahaner au rythme de leurs coups.

Le gardien restait là, bras croisé derrière son dos, surveillant paisiblement les opérations.

— Ça suffit, les mecs, on veut pas risquer une accusation de meurtre pour cette pourriture, n’est-ce pas ? dit-il au bout d’un moment.

Les coups s’arrêtèrent de pleuvoir progressivement, à regret. La souffrance cessa de s’emballer toutes les secondes pour atteindre une phase plateau qui ne semblait pas vouloir s’apaiser.

À travers mes paupières rougies, je vis les autres s’éloigner de moi. C’est alors que je réalisai enfin, à leurs yeux exorbités, leurs gestes fébriles et le feu couvant sous chaque pore de ma peau, que j’étais brutalement passé de la jeunesse dorée parisienne à la léproserie. Le mot n’était pas trop fort. J’étais désormais un Plaguer on ne peut plus officiel. Mes ecchymoses en faisaient foi encore mieux que le sceau de la Fédération.

CHAPITRE 3

Nous finîmes par dénicher la « cantoche », en fait ce qui semblait l’ancienne salle de bal du château. L’endroit était désert, pourtant la table était mise pour plus de trois cents personnes et les plats fumaient, abandonnés sur un buffet énorme couvert de chauffe-plats trônant à l’une des extrémités de la salle. L’air embaumait d’arômes délicieux, odeurs de pain chaud et de plats mijotés, fragrances de menthe généreusement semée dans les salades colorées. Des pyramides de fruits luisants s’écroulaient un peu partout. Nous restâmes plantés un bon moment à côté de l’entrée sans oser nous asseoir.

L’abondance et le luxe de ce festin nous pétrifiaient. Bien des familles externes à deux pas des murs de l’enclave ne contempleraient jamais autant de nourriture fraîche de leur vie. Tout cela était étalé devant nous, à portée de tous. Il n’y avait qu’à se servir, tendre la main et porter à sa bouche l’équivalent du salaire moyen annuel d’une centaine de salariés de base.

Nous demeurâmes ainsi, immobiles, n’osant ni avancer ni reculer, jusqu’à ce qu’un garçon plus vieux que nous se glisse dans notre dos. Une dizaine de chiens efflanqués au poil gris, long et ébouriffé le talonnaient. Il nous sourit, désigna le buffet d’un geste large comme pour nous inviter à nous servir, puis se chargea carrément d’une cocotte de bonne taille qu’il emporta avec lui. Par la fenêtre, nous le vîmes s’installer dehors dans l’herbe, où il partagea son repas avec ses bêtes. Ils se servaient à tour de rôle, à même le plat.

— Eh ! C’est pas des chiens, dis donc ! fit Illya, sidérée.

— Ah, et c’est quoi alors ? Des écureuils ?

— Des loups, mon pote. Parfaitement, des loups ! insista-t-elle devant mon air sceptique. J’en ai vu un cloné au zoo de Hambourg avec mon père, j’en suis sûre.

Cela me cloua le bec. Les déplacements touristiques se faisaient rares et Hambourg était la capitale des thérapies géniques. Pas besoin de lui demander la raison de son voyage là-bas. Ce n’était certainement pas un bon souvenir.

Quelques instants plus tard, une demi-douzaine de gamins fondirent sur la pile de pains et de fruits puis disparurent dans un concert d’éclats de rire avec leur butin, manquant de renverser une Une au passage. Illya et moi, nous tressaillîmes.

Nous l’observâmes sans rien dire. Un paréo aux couleurs vives ceignait ses hanches larges. Elle faisait presque trois mètres de haut et déplaçait son corps massif avec une agilité certaine entre les tables. À un moment, son crâne effleura le lustre de cristal au centre de la salle. Elle se servit et s’installa sur l’ancienne estrade destinée aux musiciens pour engouffrer un sandwich de la taille d’un pain de campagne qui paraissait minuscule entre ses mains. Un compotier de ragoût fumant suivit. Ses voix brisèrent le silence.

— Écoute, tu sais très bien que j’abomine le céleri ! fit une voix très grave tout à fait incongrue entre les lèvres pleines de la Une.

— Je m’en fous, fit suavement un alto on ne peut plus féminin jailli de la même bouche. Moi, j’adore ça et c’est mon tour de choisir. Donc, ta gueule, mon chéri.

— Je te préviens, demain je me bâfrerai de cornichons, si tu insistes !

— Tu te bâfreras de ce que tu voudras, j’assume très bien ma part de masculinité, moi…

— Ouais, tu dis pas toujours ça, surtout quand…

Le ton montait. L’Une nous jeta un coup d’œil d’excuse. Elle quitta la pièce avec dignité, son plat vide entre les mains, ses voix poursuivant leur discussion en chuchotant. Nous la vîmes se diriger vers les cuisines, d’où un bruit de vaisselle qu’on lavait nous parvint bientôt. Parfois, un éclat soudain de basse ou d’alto nous indiquait que leur dispute était loin d’être terminée.

Je me tournai vers Illya.

— Bon, apparemment, on se sert et après on nettoie.

Elle acquiesça. Nous nous installâmes à l’une des tables en silence, observant les allées et venues autour de nous.

— N’empêche, grogna Illya au bout d’un moment, ça leur ferait pas mal au cul de mettre un livret d’accueil ou un autre truc pour les newbies, non ?

— Pas l’esprit de la maison, on dirait, fis-je, la bouche pleine.

— Ouais.

Elle tendit le bras vers une carafe de cristal remplie de jus de fruit, mais elle calcula mal son coup. Le verre éclata entre ses doigts crispés. Elle rougit violemment tandis que du sang perlait à son pouce. Des larmes surgirent au coin de ses yeux frangés de longs cils.

Je me précipitai à la cuisine et revins armé d’une lavette et d’une pelle à ordures. Illya n’avait pas bougé, elle contemplait les débris de la carafe sans se soucier du sang et du jus renversé qui maculaient peu à peu son pantalon terne.

— T’inquiète. Je vais arranger ça tout de suite.

Je commençai par nettoyer son jogging.

— Voilà, c’est mieux comme ça. Va falloir apprendre à maîtriser tes muscles, mon pote ! dis-je sans réfléchir.

Je me mordis aussitôt les lèvres, mais il était trop tard. Elle leva sur moi un regard torturé. Un sanglot sec la secoua, elle prit la fuite sans regarder où elle allait. Je la vis claquer la porte de la salle à manger, je demeurai les bras ballants cinq bonnes minutes pendant lesquelles je me traitai intérieurement de tous les noms. J’avais fait bien attention de m’adresser à elle au neutre jusqu’ici, ne sachant sur quel pied traiter sa transformation ni comment elle s’en accommodait. J’avais la réponse : elle le prenait mal. Très mal. Et j’avais appuyé dessus, très fort.

Je la découvris finalement tout en haut du bâtiment principal après des heures de recherches. Illya, réfugiée dans les combles, un immense fourre-tout rempli de poussière, de menus objets et de meubles déclassés, était assise sur une pile de matelas en face d’un œil-de-bœuf à la vitre ternie. Elle avait manifestement tenté de la nettoyer afin de regarder dehors. À travers la pellicule de résidu gras, on pouvait apercevoir la cour d’honneur et une partie de la forêt adjacente.

— Oh, princesse-sur-un-pois ? Je suis désolé, vraiment. Je nettoyais ma langue et les mots sont partis tout seuls. (D’un mouvement théâtral au possible, je me mis à genoux, la main sur le cœur, battant ma coulpe.) Veux-tu danser sur mon estomac avec des talons aiguilles en rétribution ?

— Je ne suis plus une princesse, dit-elle en souriant faiblement.

— Ouais, mais t’es quand même sur sept matelas. Alors, pour moi, ça le fait.

— Je suis toujours une fille, Quentin. Là-dedans, au fond, cachée sous ce truc…

Elle désigna ses parties génitales, sans doute à peine visibles, car elle avait été capturée très peu de temps après sa thérapie.

— Je peux te poser une question ?

— Qu’est-ce qui nous a fait croire que ça changerait quelque chose ? me devança-t-elle.

J’acquiesçai. Elle voulut désigner ses fleurs qui auraient dû se trouver autour d’elle et afficha une expression interloquée. Je pris conscience du phénomène en même temps qu’elle. Pour la première fois depuis un an, j’avais les pieds au sec. Curieusement, cela ne me fit aucun plaisir et acheva de me désorienter, moi qui avais rêvé un nombre incalculable de fois que ma Plaie disparaisse comme elle était venue.

— Mais…

Sa bouche s’était arrondie sur un « o » tout à fait charmant, mais assez déplacé sur ces lèvres amincies, fermes et ombrées de barbe. Cela me rappela la voix mâle de la Une, un peu plus tôt.

— C’est l’Une Au-Gé qui fait ça, fit une double voix douce et connue dans notre dos. Elle retient les Incontrôlés. Dans la Maison, vos Plaies vous laisseront tranquilles tant que vous n’aurez pas appris à le faire tout seuls. Si vous le désirez. Sinon, nous nous en accommoderons…

La tête de l’Un Ma-Den passait par la porte, mais il s’était abstenu de glisser ses trop larges épaules à travers le chambranle plus étroit qu’une porte normale.

Encore bouleversée, Illya referma la bouche en claquant des mâchoires, un geste sec, voire brutal, qui disait bien toute la méfiance que lui inspirait l’Un.

— C’est comme ça que vous faites, alors ? dis-je en faisant allusion aux ruisseaux de lave dont il se faisait accompagner à l’extérieur mais qui disparaissaient une fois dans le château.

Ma-Den baissa les yeux sur ses pieds invisibles pour nous.

— Je me retiens tout seul… la plupart du temps, dit en riant une femme en lui, une certaine amertume dans la...