Juan Miguel Aguilera

Le filet d’Indra

TRADUIT DE L'ESPAGNOL PAR CHRISTOPHE JOSSE

L'ATALANTE
Nantes

À mes parents, Miguel et María.

Au grand Paco Taibo II
et à mes chers amis de la Semana Negra de Gijón.

Très loin, dans la demeure céleste du grand dieu Indra, il est un filet merveilleux, tendu par un artisan ingénieux de sorte qu’il s’étend à l’infini dans toutes les dimensions. Pour satisfaire les goûts extravagants des dieux, l’artisan a accroché un joyau étincelant à chaque nœud du filet, et comme celui-ci est infini, le nombre des joyaux l’est tout autant. Ils brillent la nuit comme des étoiles lumineuses, offrant un prodigieux spectacle car nous pouvons examiner de près chacun de ces joyaux et distinguer à leur surface polie le reflet de tous les autres joyaux du filet, infinis en nombre. De surcroît, chacun des joyaux reflétés reflète à son tour tous les autres joyaux. Tout le filet est représenté en chacun des joyaux, tout comme chaque objet dans le monde n’est pas seulement lui-même parce qu’il inclut tous les autres objets et qu’en fait il est tous les autres.

Sûtra Avatamsaka.

Prologue

Le communiqué attira l’attention du colonel Jim Conrad par son caractère inhabituel. On leur demandait de pointer les caméras du satellite LEO-DV5 sur un site précis des Territoires du Nord-Ouest du Canada.

— D’où est-ce que ça provient ? demanda-t-il à son assistante.

Maria Wasser examina le document et fronça les sourcils.

— Du département de géologie, monsieur, et on a respecté la procédure réglementaire. Voyons la signature… Oui, voilà : Susan Goodman.

La salle de commandement du SPO se trouvait dans l’aile occidentale du Pentagone, dans l’un des secteurs rebâtis après les attentats du 11 septembre 2001. Lorsque le vol 77 d’American Airlines s’était écrasé sur le siège du Département de la Défense des États-Unis, James Conrad se trouvait en réunion avec quatre de ses collaborateurs. Il se rappelait nettement le fracas qui avait interrompu leur conversation. Aussitôt après, le mur s’était abattu sur eux, les recouvrant d’une montagne de gravats. Lui seul avait survécu.

La chance avait voulu qu’il en réchappe avec pour tout dommage un bras cassé et une pneumonie à cause de la poussière inhalée. Il avait été l’un des premiers à regagner son poste, le 15 août 2002, après la reconstruction des bureaux dévastés par l’attentat. Tous les blocs du mur effondré avaient été remplacés, sauf un laissé en l’état tel un mémorial des cent quatre-vingt-neuf personnes ayant péri sur place.

Neuf ans après, Jim Conrad frémissait toujours quand il contemplait cette tache obscure sinistre sur le mur.

Le Special Projects Office était l’un des huit bureaux sous l’autorité de la DARPA, l’Agence pour les projets de recherche avancée de défense. L’une de ses missions principales consistait à concevoir des technologies aptes à détecter, depuis l’espace, des installations souterraines ennemies. Exposés aux satellites de surveillance, les terroristes avaient appris à se soustraire aux caméras orbitales. Lorsqu’ils avaient exploré les cavernes des talibans en Afghanistan, les enquêteurs du SPO avaient découvert des manuels d’instructions pour échapper aux satellites américains. Les bases souterraines pouvaient servir aux terroristes, de même qu’aux nations qui finançaient le terrorisme international, pour fabriquer, stocker et activer des armes de destruction massive.

Pour y faire face, les ingénieurs du SPO avaient recours à l’ambitieux programme FIA, Future Imagery Architecture, lequel avait coûté une fortune, plus de trente milliards de dollars, sans compter le prix du lancement et les frais journaliers de fonctionnement. Il s’agissait d’une constellation d’une vingtaine de satellites destinés à fournir des images de l’écorce terrestre avec une résolution sans précédent, dans le spectre visible aussi bien que dans l’infrarouge, et doués d’une sensibilité toute particulière pour les champs magnétiques et les irrégularités gravimétriques. Un œil à multiples facettes, aux aguets dans le ciel.

Le LEO-DV5 était l’un des satellites les plus performants au sein de cette constellation. Il évoluait à une altitude orbitale de mille deux cents kilomètres, de sorte que sa période de révolution était d’environ une heure cinquante. Il avait pour mission principale de détecter des «trous», des irrégularités et des cavités invisibles sous la surface de la Terre.

Au Canada ? Quelqu’un était-il paranoïaque au point d’imaginer qu’une cellule terroriste s’était implantée dans les territoires canadiens ? Jim reprit le document et le relut calmement. Il connaissait Susan Goodman depuis de longues années. Cette scientifique de renom n’était pas du genre à gaspiller l’argent du contribuable dans une prospection inutile. En vérité, la requête émanait de l’université de l’Oregon ; Susan s’était contentée de la transmettre, la jugeant digne d’intérêt.

Il ne s’agissait pas de débusquer des terroristes. En fait, l’université menait des recherches sur la vitesse de déplacement du pôle Nord magnétique, qui s’était accrue de manière significative ces vingt-cinq dernières années. Elle était passée de dix à quarante kilomètres par an depuis 1970. Le pôle Nord magnétique était désormais à quelque mille six cents kilomètres au sud du pôle Nord géographique, près de l’île de Bathurst, dans le territoire du Nunavut, région septentrionale du Canada.

Selon la théorie d’un chercheur de l’Oregon, cette irrégularité venait d’un élément profondément enfoui sous le plateau laurentien. Ce pouvait être dû à l’affleurement d’un matériau radioactif magnétique, mais c’était impossible d’un point de vue géologique. Le bouclier granitique du plateau était une des zones les plus anciennes et les plus stables de la Terre.

Jim réfléchit à tout cela. Modifier les paramètres du programme du satellite, même légèrement, ce qui serait le cas, reviendrait très cher. Il lui faudrait ensuite justifier ces dépenses. Et la recherche en géologie, aussi intéressante fût-elle, n’entrait pas dans les compétences de son département.

Un détail le frappait néanmoins : «matériau radioactif magnétique». Les géologues précisaient bien qu’ils ne pouvaient ajouter foi à une telle hypothèse, mais la simple mention d’une conjecture aussi improbable à leurs yeux prouvait l’étendue de leur incompréhension.

Cette chose inconnue, inexplicable, peut-être radioactive et si proche de la frontière des États-Unis méritait attention.

Jim Conrad ordonna que l’on corrige l’orbite du satellite.

Les résultats tombèrent deux jours plus tard, et l’on convoqua une réunion d’urgence. Les responsables du département de géologie du SPO, Larry Kaplan et Susan Goodman, étaient abasourdis par ce qu’ils avaient mis au jour.

— Voyez-vous, colonel, fit Kaplan, les données recueillies sont étonnantes, incroyables, je dirais même, cependant elles vont toutes dans le même sens… (Il avait l’air gêné en étalant les rapports imprimés sur le bureau de Jim. Il ajouta :) Il pourrait s’agir d’une des plus grandes découvertes de l’histoire de l’humanité…

— À moins que nous n’ayons complètement perdu la tête, commenta Susan d’un air las.

Le colonel examina attentivement les diagrammes colorés constituant l’essentiel du rapport des deux géologues, visiblement perplexe.

— Je ne comprends pas, qu’est-ce que ça signifie ?

— Jim, dit Kaplan sur un ton solennel, nous sommes convaincus que l’objet découvert au Canada n’est autre qu’un artefact.

1

La ligne droite était omniprésente au sein du cabinet. Tout y était ordonné avec un soin méticuleux. On avait même l’impression que les rayonnages de la bibliothèque étaient faits sur mesure afin d’y insérer les livres sans perdre un millimètre.

Laura Muñoz observa également que les différents objets sur le bureau formaient des angles droits entre eux et dessinaient des perpendiculaires impeccables. Le docteur Ferrer Masiá s’assit en face d’elle et posa une chemise verte sur le meuble de chêne laqué.

Il la regarda par-dessus ses lunettes en corrigeant la position de la chemise pour obtenir un alignement parfait.

— Bien, dit-il, nous avons donc le résultat des analyses.

Laura Muñoz acquiesça lentement et murmura :

— Et ce n’est pas rassurant…

— Non, du tout… dit le médecin en baissant les yeux sur le bureau avant d’ouvrir le dossier.

Il marqua une pause, interminable pour Laura, et reprit d’une haleine :

— Ça confirme le premier diagnostic. Nous allons devoir vous hospitaliser pour démarrer le traitement au plus tôt. Dès ce soir, si possible…

Laura scruta le médecin tandis qu’il écrivait. Puis elle regarda autour d’elle comme pour vérifier l’existence, dans ce bureau si ordonné, d’un concept foncièrement chaotique : la maladie. Elle avait presque cinquante ans mais paraissait plus jeune et se trouvait bien dans sa peau à l’âge auquel elle était parvenue. Elle conservait une silhouette mince et athlétique. Bien souvent, dans la rue, un jeune homme allongeait le pas pour la dépasser et voir son visage. Elle s’amusait alors de l’étonnement du garçon quand il s’apercevait qu’elle pouvait avoir l’âge de sa mère. Elle avait de grands yeux noirs, légèrement en amande. Sa chevelure, exempte de cheveux blancs, était encore plus sombre, très longue et toujours ramassée dans une queue de cheval avec un élastique.

— L’hospitalisation est-elle obligatoire ? s’enquit-elle sur le ton de la confidence. Je suis très occupée en ce moment.

Le médecin leva les yeux du formulaire d’admission et cligna des paupières.

— Pardon, qu’est-ce que vous dites ?

— Je mène un travail d’une importance capitale… Je me consacre à la recherche, et il s’agit d’un domaine où règne une concurrence impitoyable. Croyez-moi, je me trouve dans une phase délicate aussi…

— Vous n’avez pas compris, me semble-t-il, nous savons à présent de quel mal vous souffrez, et le délai de réaction est primordial en l’occurrence. Il permet d’obtenir un prompt rétablissement ou risque d’entraîner la… (il n’osa pas prononcer le mot fatidique)… des complications.

Laura avait sorti un paquet de cigarettes puis extrait une brune sans filtre. Elle la tapota sur l’emballage cartonné et chercha du regard un cendrier sur le bureau. En vain, bien sûr. Elle leva les yeux vers le praticien qui l’observait en silence, réprobateur.

— Évidemment, c’est interdit, fit-elle en remettant la cigarette en place. Écoutez, je n’ai pas de temps à perdre en ce moment.

— Du temps à perdre ? Mais il s’agit de votre vie !

Le docteur Ferrer ôta ses lunettes.

— Je n’en crois pas mes oreilles. Votre vie prime sur tout le reste.

Elle tambourina nerveusement sur le bureau puis toucha un canif en acier, le tournant légèrement vers la droite.

— Je sais, d’un point de vue professionnel, vous ne voulez prendre aucun risque. Mais comme vous dites, il s’agit de ma vie, or j’ai d’autres priorités dans l’immédiat. J’ai besoin d’un peu de temps, c’est tout.

— Vous avez peur, me semble-t-il. C’est normal en de pareilles circonstances. Mais n’ayez crainte, vous êtes entre de bonnes mains, et il n’est pas trop tard.

— Non, je n’ai pas peur. Toutes ces analyses ne vous révèlent pas le fond de ma pensée. Je n’ai pas peur malgré vos tentatives d’intimidation. Je sais très bien que quelques semaines de plus ou de moins n’y changeront rien. Et je suis prête à vous signer toutes les décharges que vous voudrez.

— Que voulez-vous exactement ? demanda-t-il en tendant la main pour ajuster la position du canif auprès des autres objets.

— Vous pourriez me prescrire des calmants pour commencer, répondit-elle. D’ici un mois, j’aurai tout bouclé, et là je deviendrai une patiente modèle, promis juré. Je suivrai docilement le traitement auquel on voudra me soumettre.

Il hocha la tête, contrarié.

— Soit, dit-il, c’est votre vie, je ne peux pas vous y contraindre, mais laissez-moi vous dire que vous commettez une erreur.

Il prit le bloc d’ordonnances puis écrivit à la hâte. Il arracha la feuille et la lui tendit.

— Vous reviendrez la semaine prochaine ; je verrai si la maladie a évolué pendant ce temps.

Laura prit l’ordonnance et s’éclipsa en vitesse.

Ramón était assis sur une banquette en cuir et en métal chromé dans la salle d’attente, feuilletant distraitement un journal. Ses filles jumelles, Mercé et Pilar, jouaient à cache-cache. En la voyant apparaître, les deux fillettes se précipitèrent et s’agrippèrent à ses jambes en criant : «Maman !»

— Alors ? lui demanda Ramón en reposant le journal sur une table basse avant de s’approcher pour prendre les deux petites par la main.

— Je suis encore tombée enceinte.

— Quoi ?

— Je plaisante. Tout va bien. Mais à présent je dois veiller sur ma santé. C’était juste un contrôle de routine.

Ils sortirent et Laura vit, étonnée, qu’il faisait presque nuit. C’était la dernière semaine d’octobre, on était passé à l’horaire d’hiver le week-end précédent, et elle avait du mal à s’y habituer.

Tout aussi étonnant : le monde continuait de tourner, insensible aux tracas de Laura Muñoz. Elle alluma une cigarette avant même de fouler le trottoir. Elle inhala la fumée et la garda dans ses poumons, pour s’imprégner de nicotine, puis l’expulsa lentement.

— Tu as quelque chose de prévu ? lui demanda Ramón. Tu dînes avec nous ? J’ai préparé une de tes recettes préférées : des cannellonis au foie gras et aux champignons.

— Excellent, mais je n’ai pas le temps, désolé. Je dois me coucher tôt, j’ai un boulot fou demain à la fac.

Elle tourna son regard vers le trottoir opposé où stationnait toujours la Jeep Cherokee noire qu’elle avait remarquée en entrant. Avec son costume et ses lunettes noires, tel un espion de série B, le conducteur avait alors capté son attention. Il semblait encore plus ridicule dans la pénombre du soir. Il s’était mis à parler dans son portable dès qu’elle avait quitté la clinique.

Quelle idiote, tu parles d’un espion. Est-ce l’influence de Neko, qui imagine toutes sortes de conspirations ?

— Je te dépose ? proposa Ramón.

— Non, non. Je suis garée juste au coin. (Elle se pencha pour embrasser les jumelles, et posa un baiser furtif sur la joue de Ramón.) Merci d’être venu, dis bonjour aux filles de ma part, j’essaierai de passer ce week-end.

— D’accord, prends bien soin de toi.

Laura fit au revoir de la main aux gamines qui s’éloignaient. Puis elle se tourna vers l’autre côté de la rue, tâchant de se rappeler où elle était garée. Le type aux lunettes noires avait disparu, comme la Jeep Cherokee. Oui, Neko déteignait sur elle avec ses manies.

La vie est une farce cruelle, ne cessait-elle de se dire. Maintenant que le succès était à sa portée ; que ses inquiétudes appartenaient au passé et qu’elle souriait, tout simplement, en y pensant ; c’était maintenant, précisément, que son corps, au-dedans, décidait de se rebeller. C’était vraiment injuste.

Elle marcha jusqu’au bout du trottoir et bifurqua dans une ruelle ténébreuse. Elle se rappela avoir tourné deux fois autour du pâté de maisons avant de se garer dans un mouchoir de poche. Cette voie était plutôt sinistre dans l’obscurité. Elle tressaillit lorsqu’un chat, tout à coup, sauta d’un conteneur à ordures entouré de sacs noirs. Elle pressa le pas en cherchant les clés au fond de son sac à main.

Elle apercevait enfin le capot de son Ibiza quand retentirent derrière elle des pas précipités, comme si quelqu’un voulait la rattraper. Elle eut un mauvais pressentiment. Que pouvait-il encore lui arriver après une telle journée ? Elle aurait pu dire à Ramón de l’accompagner à sa voiture, mais elle avait toujours à cœur de lui montrer qu’elle se débrouillait fort bien seule. Elle avait déjà connu ce genre de situation par le passé. Machinalement, elle porta la main droite à la cicatrice horizontale, près de ses lèvres, qui s’étirait vers sa joue gauche. Un homme avait tenté de l’agresser quand elle avait dix-huit ans. Sans y réfléchir à deux fois, elle avait essayé de lui arracher son couteau.

Elle soupira et se retourna, décidée à faire face.

— Écoutez, dit-elle, j’ai passé l’une des journées les plus horribles de ma vie, alors si vous comptez me dépouiller… Jim !

Elle se figea, interloquée, les yeux rivés sur le grand type en costume devant elle. Il se voûta légèrement comme pour s’excuser. Il parla d’une voix grave, avec un fort accent anglo-saxon :

— Pardonne ma maladresse, Laura. Je t’ai fait peur…

— C’est bien toi, incroyable… Jim ! Quand est-ce qu’on s’est vus la dernière fois ?

— Ça fait vingt-trois ans, dit-il en souriant.

Malgré le temps écoulé, Jim Conrad était demeuré tel qu’en son souvenir : le physique avantageux, costaud, large d’épaules, la mâchoire carrée, les yeux d’un bleu intense. Les seuls changements se résumaient à quelques rides au coin des yeux, à ses tempes poivre et sel et à la fine barbiche qui dessinait une ligne claire autour de ses lèvres. Il portait un costume civil bleu marine, mais tout dans son allure, son attitude, trahissait sa condition de militaire.

— Tu… (Elle n’arrivait pas à y croire et sentait des palpitations sous son crâne.) Qu’est-ce que tu fais à Barcelone ?

— Ça t’étonne que je veuille revoir mon ex-femme après toutes ces années ?

Sans réfléchir, elle s’était passé la main dans les cheveux pour vérifier qu’ils n’étaient pas ébouriffés. Elle savait que le temps s’était montré moins clément envers elle, mais elle n’y pouvait rien. Rides et cheveux blancs donnent aux hommes un côté «séduisant», et aux femmes un côté «mémé». Il en allait ainsi dans le monde où il lui avait été donné de vivre.

— Eh bien, oui, à vrai dire, ça m’étonne, lança-t-elle sur le ton du reproche. Je n’arrive pas à croire que tu te souviennes encore de moi. Je n’ai pas reçu de message ni de coup de fil de ta part depuis une dizaine d’années, et tu ressurgis tout à coup…

— Ne sois pas si dure avec moi, j’ai eu beaucoup à faire depuis le 11-Septembre. Et puis tu ne m’as pas appelé toi non plus, lui fit-il remarquer. Tu sais bien, nous n’avons jamais été de grands sentimentaux, tous les deux.

— Bon, d’accord, mais dis-moi : qu’est-ce que tu fiches ici ?

— J’ai besoin de toi, Laura. En ce moment, tu es la seule personne en qui je puisse avoir confiance.

— Tu as sûrement une idée derrière la tête pour me parler sur ce ton dramatique.

— Non, je t’assure. Nous avons fait une incroyable découverte au Canada.

— Au Canada ?

Jim Conrad jeta des regards inquiets çà et là.

— Je ne peux pas t’en dire davantage. Pas ici, du moins.

— Pourquoi ?

— Je me suis aperçu qu’il y avait un traître au sein de mon équipe.

Elle ouvrit la bouche pour lui répondre, mais la referma, étourdie. Elle eut subitement l’impression d’être plongée au cœur d’un rêve. Les palpitations redoublèrent d’intensité dans sa tête.

— Trouvons un endroit tranquille où parler, ça vaut mieux, poursuivit-il.

— Ça irait, mon bureau à la fac ?

Il acquiesça de la tête.

En ouvrant la portière de sa Seat Ibiza, Laura se demanda si cette journée lui réservait encore des surprises.

2

La femme roulait à toute allure sur la Diagonal, à Barcelone. Elle tenait le volant d’une main et composait de l’autre un numéro sur son portable tout en serrant une cigarette entre ses dents.

— Mon assistant part assez tard en général, dit-elle à Jim Conrad. Il chatte sur Internet ou consulte des sites pornos, mais je ne suis pas certaine qu’il soit encore à la fac à cette heure. Neko est imprévisible…

— Pourquoi veux-tu qu’il soit là ? demanda Jim, cramponné au tableau de bord.

Elle acheva un dépassement périlleux et leva la main pour le prier de se taire.

— Neko ? demanda-t-elle au téléphone. Tu es encore à l’UPC* ?… Bon. Je te rejoins. Oui, attends-moi. Plus tard… Je t’expliquerai plus tard, O.K. ? Ne bouge pas.

Elle raccrocha, se tourna vers Jim et lui adressa un clin d’œil.

— Je veux qu’un témoin assiste à la conversation.

— Un témoin ? Pourquoi ? Il s’agit du SPO.

— Cela fait plus de vingt ans que j’ai cessé de travailler pour le gouvernement américain. Tu parleras devant mon assistant, quelle que soit la teneur de tes propos. C’est mon équipier, et ça m’est égal que tu n’aies pas confiance en lui. Nous travaillons ensemble, tout ce que tu me diras, il l’entendra. Je veux que ce soit bien clair. À toi de décider si tu veux continuer ou non.

— Et ce Neko, il a vingt ans, guère plus, n’est-ce pas ?

— C’est exact. Un problème ?

— Non, aucun… Attention au feu rouge.

— J’avais remarqué, dit-elle en freinant brusquement.

— Comment va Ramón ? demanda Jim, sautant du coq à l’âne. Son prénom, c’est Ramón, n’est-ce pas ? Et tes filles ?

— Tout le monde va bien, merci. Martita termine son droit à l’université; Ariadna a ouvert son propre restaurant ; et Agnès se marie l’an prochain…

— À ce qu’on m’a dit, vous êtes en instance de divorce, Ramón et toi.

— Oui, mais nous sommes restés en bons termes. Il s’est toujours occupé des petites, d’ailleurs il continue. Rien à faire, son instinct paternel est plus développé que mon instinct maternel. Sa carrière évoluait moins vite que la mienne, alors un jour nous avons décidé qu’il quitterait son travail pour s’occuper de la maison. Je lui verse une pension à présent, mais, hélas, je ne vois pas les jumelles aussi souvent que je le souhaiterais… À cause de la fac.

— Derrière une grande femme, il y a toujours un grand homme, dit-il en souriant.

Elle engagea la première d’un geste énergique et appuya sur l’accélérateur.

— Ce n’est pas drôle, tu sais. Nous les femmes, si nous n’avons pas la fibre maternelle, nous passons pour de véritables harpies. Vous n’avez pas ce problème, vous autres.

— De mon point de vue, tu as largement rempli ton devoir. Ce n’est pas rien, cinq enfants, pour une femme surmenée comme toi.

— Le mérite en revient à Ramón. Il a tout pris en charge pendant que je bossais douze ou treize heures par jour à l’université…

— L’accord me paraît équitable. C’est dommage que vous vous sépariez. Comment as-tu laissé filer un tel époux ?

Laura lui jeta un regard en coin exprimant du défi et une certaine prudence.

— Quand nous étions ensemble, tu avais coutume de me dire que l’amour peut être la pire des prisons car si quelqu’un t’aime passionnément, il t’enferme dans une cage, et tu ne cherches pas à t’échapper. Tu te souviens ?

— Oui, mais tu n’étais pas d’accord avec moi. Et je ne comprends pas pourquoi…

— Cela ne te regarde pas, répliqua-t-elle, coupant court à la discussion. D’ailleurs, c’est toi qui me dois des explications. Mais dis-moi, comment as-tu fait pour me retrouver ?… Évidemment : le type au volant de la Jeep Cherokee !

— Un attaché d’ambassade. Il avait pour mission de te localiser…

— Il a une de ces dégaines avec son costume noir et ses lunettes de soleil…

— Il n’est pas très futé, il croit passer inaperçu dans cette tenue… Dès qu’il m’a prévenu, j’ai sauté dans un taxi et j’ai fait irruption dans la ruelle. Désolé encore une fois si je t’ai effrayée. Il m’a dit que tu sortais d’une clinique. Rien de grave ?

— Non, rien… Juste une petite inflammation. À mon âge, c’est normal. Les dernières règles sont les plus douloureuses, paraît-il… C’est vraiment la vieillesse, là, tu vois.

— Pour moi, tu es toujours aussi ravissante…

— Attends un peu ! s’écria Laura en tapant du poing sur le volant. Et merde ! J’ai l’impression d’avoir déjà vécu tout ça.

— Comment cela ?

— Tu m’as fait suivre, Jim. Toujours la même façon de procéder. Dis-moi une bonne fois de quoi il retourne. Le Canada ? Les États-Unis ont l’intention de relancer la guerre froide ? Nous savons bien tous les deux qu’elle a été rentable aussi longtemps qu’elle a duré. Bien sûr, cela n’a rien à voir avec la situation actuelle. Ce n’est pas très glamour de pourchasser des talibans déguenillés, n’est-ce pas ? À tous les coups, les contribuables se demandent s’il est utile de dépenser une telle fortune pour combattre des ennemis qui semblent droit sortis du Moyen Âge.

— Où veux-tu en venir au juste ? demanda Jim, visiblement dérouté.

— Il suffit de regarder les infos : les Russes sont retournés aux Caraïbes. L’histoire semble se répéter, encore et toujours. Manœuvres militaires conjointes dans la mer des Caraïbes, avec le Venezuela, cette fois, et vous n’avez même plus l’excuse de l’idéologie, il s’agit strictement d’intérêts commerciaux. Comme d’habitude.

Jim Conrad inspira profondément et la regarda dans les yeux.

— Tu te trompes, Laura. Ça n’a vraiment rien à voir, je t’assure. N’essaie pas d’imaginer quoi que ce soit, tu ne devineras jamais… Malgré ton imagination fertile.

— Alors, réponds : de quoi s’agit-il ?

— Quand nous serons à l’université. C’est une longue histoire, et je n’ai aucune envie de tout répéter à l’adresse de ton cher assistant.

Elle scruta les yeux du militaire pour vérifier s’il plaisantait ou non. Il ne plaisantait pas, elle en eut aussitôt le cœur net.

Et ce qu’elle crut y déceler la remplit d’effroi.

* Université polytechnique de Cartalogne. (Les notes sont du traducteur.)

3

Ils se garèrent dans la rue de l’Alfambra et traversèrent le campus nord sous l’éclat jaunâtre des lampadaires. Laura éprouvait toujours un sentiment étrange quand elle se promenait dans l’enceinte de l’université à une heure pareille, en l’absence du brouhaha des dizaines d’étudiants qui rejoignaient le cours suivant ou qui déambulaient, désœuvrés. Il y régnait un silence irréel.

Le bâtiment Nexus II, conçu par l’architecte Ricardo Bofill, se trouvait au sommet d’une colline et l’on y accédait par un escalier étroit. Il offrait l’aspect incongru d’une forteresse japonaise aux parois vitrées, combinaison qu’elle exécrait sans pouvoir l’expliquer. Ils montèrent au troisième étage abritant les entreprises de très haute technologie. Ils enfilèrent un couloir avec des portes de chaque côté, jusqu’à la dernière salle, à gauche de l’escalier.

— Il faut que je te prévienne, dit Laura, la main sur la poignée, avant d’ouvrir le battant, Neko est assez spécial. Sache d’abord qu’il appartient à la Giga Society, un des clubs les plus exclusifs au monde, ils sont sept, en incluant mon assistant. Tous ses membres doivent avoir un QI supérieur à 190, ce qui concerne à peu près une personne sur un milliard. Il a suivi un cursus de physique et d’ingénierie deux fois plus vite que la normale, et a fini major de sa promotion. Mais tous ses professeurs, sans exception, le détestaient. Tu devras en tenir compte : Neko peut être… insupportable.

— C’est noté.

Ils pénétrèrent dans une salle carrée à l’éclairage fluorescent. À travers les grandes baies vitrées qui couvraient tout un côté, les autres bâtiments universitaires semblaient figés dans une espèce de carte postale. Un mur était occupé par un grand tableau électronique où l’on avait développé une variante de l’algorithme de Deutsch-Jozsa. Un autre meublé d’étagères encombrées d’objets hétéroclites : cristaux de roche, lasers à dioxyde de carbone et divers livres papier. On voyait des tables au milieu avec plusieurs ordinateurs et des écrans plasma. Un jeune homme étroit d’épaules et aux cheveux en désordre fixait l’un des moniteurs, le dos voûté.

— Salut Neko, lança Laura en refermant derrière elle.

Le jeune homme leva les yeux et dévisagea effrontément l’homme qui l’accompagnait.

— Comment ça s’est passé à l’hôpital, docteur ? questionna-t-il.

— Très bien, un examen de routine. (Elle se tourna vers Jim, immobile et muet près d’elle.) Tu te demandes probablement qui est ce type avec moi. Il n’a aucun rapport avec l’hôpital. Il s’agit du colonel Jim Conrad, de l’armée des États-Unis d’Amérique. Mon premier mari, je n’ai pas dû t’en parler bien souvent. J’ai travaillé pour lui à l’époque de la guerre froide… il y a un million d’années.

Ils s’étaient connus au début des années 1980. Laura était alors une jeune physicienne prometteuse, fille d’un professeur de mathématiques ayant fui le régime franquiste ; Jim Conrad, un capitaine de l’armée nord-américaine, qui travaillait à la Sécurité nationale pour l’Initiative de défense stratégique, la fameuse Guerre des étoiles de Ronald Reagan.

Ils étaient tombés amoureux, s’étaient mariés puis avaient passé cinq années ensemble. Les trois premières n’avaient été que désagréables ; les deux dernières, un cauchemar inexplicable pour Laura. Après son divorce, ne supportant plus les militaires ni les Nord-Américains, elle était rentrée en Espagne définitivement.

Jim avança d’un pas et tendit la main au jeune homme.

— Enchanté… fit-il. Il me semble que ton vrai nom est…

L’autre se leva, traversa la salle à grands pas et serra mollement la main du militaire.

— Neko, colonel. Appelle-moi Neko, pas autrement.

Jim hocha la tête en souriant.

— Entendu, Neko.

Il avait vingt ans et des poussières et mesurait dans les deux mètres, si bien que Jim lui-même avait l’air d’un nabot à côté. En l’observant, l’Américain songea qu’il aurait fait un bon joueur de basket-ball bien qu’il n’eût pas exactement une carrure d’athlète. Mince à l’extrême, noueux, un peu courbé, comme à force de parler avec des gens de taille inférieure, il avait la tête ronde, les yeux bleus, légèrement globuleux, les cheveux châtain clair. Il portait un T-shirt noir exhibant la photo sérigraphiée d’un enfant de cinq ans équipé d’un masque à gaz. Dessous, on pouvait lire : Are you my da-daddy ?

— Alors, comme ça, votre travail porte sur les calculs quantiques, dit Jim en regardant autour de lui, pourtant je ne vois aucun ordinateur quantique.

— On l’a casé ailleurs, il ne logeait pas dans la pièce, lui expliqua Neko.

Sans le lâcher du regard, il recula d’un pas, s’assit sur une des tables et ajouta :

— Va droit au fait, monsieur le colonel de l’armée des États-Unis, et dis-moi enfin ce qui t’amène ici. Tu comptes renouer avec ton ex, maintenant qu’elle est libre à nouveau ?

— Neko… dit Laura pour le rappeler à l’ordre.

Le jeune homme leva la main pour la tranquilliser et enchaîna :

— Non, ça m’étonnerait. Tout ça pue le voyage officiel. Je me trompe ? Et, en plus, le docteur m’a demandé d’être là. Alors tu as sûrement des choses à raconter. Vas-y.

Jim se tourna vers Laura et hocha la tête en haussant les sourcils.

— Très perspicace, dit-il, tu avais raison.

— En effet, alors lâche le morceau, s’il te plaît.

— Vois-tu, intervint Laura à l’adresse de son assistant, lorsqu’on travaillait ensemble, il y a plus de vingt ans, James Conrad, capitaine à l’époque, avait une spécialité appréciée par sa hiérarchie. Il savait créer et diriger de petites équipes de recherche opérant avec une parfaite coordination. Pour une large part, son prestige tenait à son aptitude à choisir les meilleurs éléments, hommes ou femmes, en fonction des missions, et à déterminer d’un seul regard si telle personne serait utile ou non au groupe.

— Et c’est bien toujours le cas, reconnut Jim. À cet égard, c’est comme si rien n’avait changé. Sauf qu’aujourd’hui je suis colonel, et les équipes que je dirige sont légèrement plus étoffées. Mais, sur le fond, ma tâche est la même qu’autrefois.

— Cependant, reprit Laura, avant d’arriver ici, tu as évoqué une mission très importante au Canada. Et tu m’as révélé qu’un traître s’était glissé parmi tes collaborateurs…

— Un traître ? s’écria Neko. Enfin un peu de piment !

— C’est vrai, dit Jim. Il y a bien une taupe dans l’équipe, et elle informe la presse au fur et à mesure de nos décou-vertes.

— Jamais entendu parler, fit le jeune homme. Au Canada ? Ça m’étonnerait, j’en aurais eu quelques échos s’il était arrivé un truc bizarre là-bas.

Neko tenait un blog, «L’accord des bosons», très populaire sur le campus. Il y abordait les sujets les plus variés, de la symbolique de la saga Star Wars aux débats enflammés sur les théories du complot en vogue sur le Net.

— Ce que l’on a trouvé au Canada est si étrange, si incompréhensible, que les médias hésitent à ébruiter l’affaire avant d’en vérifier l’authenticité.

Neko ouvrit de grands yeux, croisa les bras et porta la main à son menton dans une pose théâtrale d’intense réflexion.

— Bravo, colonel, dit-il, tu as titillé ma curiosité.

— Il y a quelques mois, un nouveau type de satellite d’observation, le LEO-DV5, a été pointé sur un secteur des Territoires du Nord-Ouest.

— Je connais, répliqua Neko, les yeux écarquillés. Il appartient à la constellation de satellites FIA, n’est-ce pas ? Joli nom : Future Imagery Architecture. Si je ne m’abuse, il s’agit d’un projet destiné à détecter des grottes squattées par les talibans en Afghanistan. Comptiez-vous découvrir un repaire islamiste sur le plateau laurentien du Canada ?

— Peu importent les raisons pour lesquelles les caméras du LEO-DV5 ont été pointées dans cette direction. Tu sais probablement que le bouclier canadien est constitué de granit pur. Géologiquement, sur Terre, c’est l’une des plus vastes étendues dépourvues de grotte souterraine. Pourtant… (Jim retira un stylo USB d’une poche de sa veste bleu marine.) Je peux utiliser l’un de vos ordinateurs ?

Laura passa derrière une table et alluma le terminal d’un écran plasma quarante-cinq pouces. Jim inséra l’USB.

— Merci. Voici ce qu’on a découvert.

Les images apparurent à l’écran successivement. Elles brillaient, composées de couleurs étranges, surprenantes, comme les toiles d’un peintre abstrait. Les systèmes avancés de télédétection du satellite enregistraient des régions du spectre électromagnétique invisibles à l’œil nu et formaient des bandes spectrales constituées de fausses couleurs ou de couleurs superposées.

— Attends, appuie sur pause, demanda Laura en levant la main.

Elle s’approcha du moniteur et le scruta attentivement.

— Les bandes avec ces tons bleus et orange indiquent les densités du sol ? interrogea-t-elle. Il y a une tache très nette au milieu, noire et ronde, elle se découpe distinctement, comme une ombre à la surface de la Lune.

— Exact.

— Tu peux nous fournir une échelle ? demanda-t-elle.

Jim pianota avec application sur le terminal, et des chiffres se superposèrent à l’image. Cette chose, de quelque nature qu’elle fût, était énorme, assurément. Neko s’approcha aussi pour mieux voir.

— En effet, dit Jim, satisfait par la réaction des deux scientifiques, il s’agit d’une géode de deux kilomètres de diamètre, profondément enfouie sous le plateau laurentien. Comme aucun processus naturel imaginable ne peut former une sphère parfaite d’une pareille dimension, aussitôt nous avons décidé d’élucider ce phénomène… Et, croyez-moi, ce qu’on a découvert a pulvérisé nos prévisions les plus folles.

— On t’écoute, colonel, dit Neko en lâchant l’écran du regard. Arrête tes cachotteries, vas-y, déballe.

— Eh bien, dit Jim en ôtant la prise USB, vous le saurez uniquement si vous acceptez de venir avec moi au Canada et que vous signez sur place les contrats habituels de confidentialité du SPO. Pour l’heure, je ne peux pas vous en dire davantage.

— Ce n’est pas nécessaire, dit Neko, un sourire suffisant aux lèvres. Tu t’es montré explicite, colonel. «Aucun processus naturel imaginable» : vous êtes convaincus que la géode est artificielle. Un artefact, conformément à la désignation qu’emploie communément le Livre Bleu. Je me trompe ? Une dernière précision, colonel, à quelle profondeur la sphère est-elle enfouie ?

— Je regrette, répondit Jim en haussant les épaules.

— Ça suffit, dit Laura à son ex-mari en levant la main pour dissuader Neko d’intervenir. Je connais très bien le domaine d’activité du SPO, or je ne vois pas le rapport avec cette découverte au Canada. En revanche, je sais comment opère l’armée américaine, et je n’ai aucune envie de replonger dans vos magouilles. Désolé, Jim.

— Il me faut l’opinion d’un physicien sur la géode, et, au vu des circonstances, je ne peux avoir pleinement confiance qu’en mon ex-femme, dit-il, presque suppliant. Il y a une chose ahurissante à l’intérieur. Il m’est interdit d’apporter quelque précision que ce soit pour le moment, mais je t’assure, tu ne voudras manquer ça pour rien au monde. Je veux seulement ton avis, c’est tout. Juste une appréciation sans autre engagement. Trois jours maximum.

— Allez, docteur, intervint Neko avant qu’elle ne desserre les lèvres. C’est plutôt séduisant…

— Nous ne sommes pas intéressés, fit-elle en soupirant. Et d’abord notre temps est compté. Nous sommes au seuil d’une découverte fondamentale grâce à quoi l’ordinateur quantique sera produit demain à l’échelle commerciale. Et c’est notre mission, Neko. Tu n’as pas oublié, j’espère.

— Pourriez-vous m’en dire davantage ? demanda Jim.

— Nous sommes sur le point de résoudre une des difficultés majeures lorsqu’il s’agit de mettre au point un ordinateur quantique industriellement viable, expliqua Neko. Il s’agit de la décohérence quantique. Et nous touchons au but… (Il eut un geste de la main comme pour saisir une chose infime.) C’est peut-être l’affaire de quelques jours ou de quelques semaines, mais c’est une course contre la montre, d’autres laboratoires sont eux aussi à deux doigts de conclure. Et il n’y a qu’une place sur le podium dans cette compétition.

— En effet, dit Laura comme si une ombre était passée devant ses yeux. Tu n’as pas idée des sacrifices que j’ai dû consentir personnellement pour en arriver là. Je ne peux rien pour toi en ce moment.

— Bon, tu sais que je comptais sur toi uniquement, mais s’il faut engager ton assistant par la même occasion, je n’y vois pas...