MARIE LU

PRODIGY

LEGEND – TOME 2

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Olivier Debernard

Ce roman est dédié à Primo Gallanosa, ma lumière.

LAS VEGAS, NEVADA

RÉPUBLIQUE AMÉRICAINE

POPULATION : 7 427 431

JUNE

4 janvier, 19.32

Heure Pacifique.

Trente-cinq jours après la mort de Metias.

DAY SE RÉVEILLE BRUSQUEMENT À CÔTÉ DE MOI. SON FRONT EST COUVERT de sueur et des larmes roulent sur ses joues. Il respire avec peine.

Je me penche sur lui et écarte une mèche humide de son visage. Ma blessure à l’épaule est cicatrisée, mais elle m’élance encore à chaque mouvement. Day s’assied et se frotte les yeux d’une main lasse. Il regarde autour de lui et examine le wagon qui tangue comme s’il cherchait quelque chose. Il observe la pile de caisses dans un coin sombre, la toile de jute qui tapisse le sol, puis le petit sac de nourriture posé entre nous. Il lui faut une minute pour se souvenir où il est, pour se rappeler que nous avons embarqué clandestinement dans un train de marchandises à destination de Vegas. Quelques secondes s’écoulent et il se détend un peu. Il se laisse aller contre la paroi.

Je lui tapote la main avec douceur.

— Tu vas bien ?

C’est devenu ma ritournelle.

Il hausse les épaules.

— Ouais, marmonne-t-il. J’ai fait un cauchemar.

Voilà neuf jours que nous nous sommes évadés de Batalla Hall et de Los Angeles. Depuis, Day fait des cauchemars dès qu’il ferme les yeux. Peu après nous être enfuis, nous avons dormi quelques heures dans un cimetière de vieux wagons. Day s’est réveillé en poussant des hurlements. Nous avons eu de la chance qu’une patrouille de l’armée ou de la police urbaine ne passe pas dans les environs à ce moment-là. Par la suite, j’ai pris l’habitude de lui caresser les cheveux, d’embrasser ses paupières, ses joues et son front dès qu’il s’endort. Il se réveille encore en haletant, ses yeux pleins de larmes cherchant avec frénésie ce qu’il a perdu mais, au moins, il le fait sans bruit.

Parfois, quand Day reste silencieux comme aujourd’hui, je me demande s’il ne sombre pas dans la folie. Cette pensée m’effraie. Je ne peux pas me permettre de le perdre. J’essaie de me convaincre que c’est uniquement pour des raisons pratiques : nos chances de survie seraient proches de zéro si nous étions séparés, et nos compétences sont complémentaires. Et puis… je n’ai personne d’autre à protéger. J’ai droit à mon lot de larmes, moi aussi, mais j’attends toujours que Day se soit endormi pour sangloter. Cette nuit, j’ai pleuré pour Ollie. Je me sens un peu idiote de pleurer mon chien alors que la République a tué nos familles, mais c’est plus fort que moi. Metias l’avait rapporté à la maison alors que ce n’était qu’une petite boule de poils blancs avec d’énormes pattes, des oreilles tombantes et des yeux bruns si chaleureux… L’être le plus doux et le plus maladroit que j’ai jamais vu. Ollie était mon ami, et je l’ai abandonné.

— De quoi as-tu rêvé ? demandé-je à Day.

— Rien de particulier.

Il bouge et grimace lorsque sa jambe blessée frotte par terre. La douleur contracte son corps et je devine que, sous son tee-shirt, ses bras deviennent aussi durs que l’acier. C’est dans la rue qu’il a gagné sa musculature fine et puissante. Il laisse échapper un souffle haché et des souvenirs remontent à ma mémoire : Day qui me plaque contre un mur dans une allée, la voracité de notre premier baiser. Je me sens rougir et je fais un effort pour détourner mon regard de ses lèvres.

Il hoche la tête en direction des portes du wagon.

— Où sommes-nous maintenant ? Nous ne devrions plus être loin, non ?

Je me lève, heureuse de cette diversion. Je m’appuie contre la paroi branlante et je jette un coup d’œil par la petite fenêtre. Le paysage n’a guère changé : d’interminables rangées d’immeubles d’habitations et d’usines, de cheminées et de vénérables autoroutes aériennes. Le panorama est plongé dans la pénombre pourpre et sinistre d’une pluie de mi-journée. Nous n’avons pas fini de traverser les secteurs pauvres. Ils sont presque identiques à ceux de Los Angeles. Au loin, un gigantesque barrage couvre la moitié de mon champ de vision. J’attends qu’un JumboTron apparaisse et je plisse les yeux pour lire les lettres minuscules en bas de l’écran.

— Boulder City, Nevada, dis-je. Nous sommes tout près. Le train s’arrêtera sans doute un moment dans cette ville, mais, ensuite, il ne lui faudra pas plus de trente-cinq minutes pour gagner Vegas.

Day acquiesce. Il se penche, ouvre notre sac de provisions et cherche quelque chose à manger.

— Bien. Plus tôt nous arriverons, plus tôt nous trouverons les Patriotes.

Il est distant. Parfois, il me raconte ces cauchemars : il échoue à l’Examen, il perd Tess dans les rues, il est poursuivi par une patrouille sanitaire… Les cauchemars de l’homme le plus recherché de la République. À d’autres moments, comme aujourd’hui, il ne veut pas en parler et je comprends qu’il a rêvé de sa famille. De la mort de sa mère, ou de celle de John. C’est peut-être préférable qu’il le garde pour lui. Je dois affronter mes propres démons nocturnes et je ne suis pas certaine d’être assez forte pour supporter les siens en plus des miens.

— Tu es vraiment décidé à trouver les Patriotes, hein ? lui demandé-je tandis qu’il tire un beignet rassis du sac.

Day a beaucoup insisté pour que nous allions à Vegas et ce n’est pas la première fois que je lui pose cette question à propos du but de notre voyage. Je choisis mes mots avec soin lorsque j’aborde le sujet. Je ne veux surtout pas qu’il croie que je suis indifférente au sort de Tess, ou que j’ai peur de rencontrer le célèbre groupe d’opposants à la République.

— Tess les a rejoints de son plein gré. Est-ce que nous ne la mettons pas en danger en essayant de la retrouver ?

Day ne répond pas tout de suite. Il arrache un bout du beignet et me propose le reste.

— Tu en veux un peu ? T’as pas mangé depuis un bon moment.

Je lève la main pour refuser poliment.

— Non, merci. Je n’aime pas les beignets.

Je regrette ces paroles à l’instant où je les prononce. Day baisse les yeux et range le second morceau dans le sac avant de manger le sien en silence. Comment puis-je être idiote à ce point ? Je n’aime pas les beignets. Je devine les pensées de Day.

Pauvre petite fille riche avec ses belles manières. Elle peut se payer le luxe de ne pas aimer certains aliments.

Je me rabroue en silence et je me promets de faire preuve de plus de tact la prochaine fois.

Day mâche un morceau avant de se décider à répondre.

— Je ne vais pas laisser Tess derrière moi sans m’être assuré qu’elle va bien.

Évidemment. Day n’abandonne pas les personnes qui lui sont chères. Et surtout pas la petite orpheline avec laquelle il a grandi dans les rues. Je comprends également l’intérêt potentiel d’une rencontre avec les Patriotes. Après tout, ce sont eux qui nous ont aidés à nous échapper de Los Angeles. Leur organisation est importante et bien structurée. Ils savent peut-être ce que la République a fait d’Eden, le petit frère de Day. Et puis il y a la plaie purulente de Day. Le matin tragique de son arrestation, le commandant Jameson lui a tiré dans la jambe gauche et, depuis, la blessure passe d’un extrême à l’autre. Elle cicatrise, elle s’infecte, elle cicatrise… Pour le moment, ce n’est qu’une masse de tissus déchirés et sanglants. Il est urgent de la soigner.

Nous avons cependant un problème.

— Les Patriotes ne nous aideront pas sans contrepartie, dis-je. Que pouvons-nous leur offrir ?

Pour souligner mes propos, je plonge les mains dans mes poches et j’en tire quelques malheureuses pièces. Quatre mille unités. Tout ce que j’avais sur moi quand nous avons pris la fuite. Je n’arrive pas à croire combien je regrette le confort et le luxe de mon ancienne vie. Il y a des millions sur mon compte en banque, des millions dont je ne profiterai jamais.

Day engloutit le reste du beignet et réfléchit à mes paroles les lèvres serrées.

— Ouais, je sais, dit-il en passant une main dans l’enchevêtrement de ses cheveux blonds. Mais que veux-tu faire d’autre ? À qui nous adresser ?

Je secoue la tête d’un air abattu. Day a raison. Je n’ai guère envie de revoir les Patriotes, mais nous n’avons pas vraiment le choix. Quand ils nous ont aidés à nous enfuir de Batalla Hall, Day était inconscient et j’étais blessée à l’épaule. J’ai demandé à les suivre jusqu’à Vegas. J’espérais qu’ils continueraient à s’occuper de nous.

Ils ont refusé.

— Tu nous as payés pour sauver Day du peloton d’exécution. Par contre, tu ne nous as pas payés pour qu’on transporte vos petits culs blessés jusqu’à Vegas, m’avait dit Kaede. Les soldats de la République vont nous chercher partout, nom de Dieu ! Nous ne sommes pas l’Armée du Salut. Je n’ai pas l’intention de risquer ma peau pour vos beaux yeux s’il n’y a pas de pognon à la clé.

Je croyais que les Patriotes nous considéraient comme des personnes importantes, mais Kaede s’est chargée de me remettre les idées en place. Ils nous avaient aidés parce que je leur avais donné deux cent mille crédits, l’argent que j’avais reçu en récompense de l’arrestation de Day. Et il m’avait fallu insister pour la convaincre ainsi que ses camarades.

Permettre à Day de revoir Tess. Guérir sa jambe. Obtenir des informations sur le sort d’Eden. Tout cela va demander de l’argent. Si seulement j’avais eu le temps d’en prendre un peu plus avant de partir.

— Il n’y a pas pire endroit que Vegas pour nous, dis-je en frottant mon épaule encore sensible avec prudence. Il n’est même pas sûr que les Patriotes acceptent de nous parler. Je veux juste m’assurer que nous ne laissons rien au hasard.

— June, je sais que tu as du mal à te faire à l’idée que les Patriotes sont de notre côté. Tu as été entraînée à les haïr. Mais ils sont néanmoins des alliés potentiels. Ils sont plus dignes de confiance que la République, tu ne crois pas ?

Je me demande s’il cherche à se montrer insultant. Day n’a pas compris ce que je voulais dire : les Patriotes refuseront sans doute de nous aider et nous allons nous retrouver dans une ville militaire. Day croit que mes hésitations sont le fruit de ma méfiance envers les rebelles. Il croit que, tout au fond de moi, je suis toujours June Iparis, le célèbre prodige de la République… Il croit que je suis toujours loyale à ce pays…

Est-ce que c’est vrai ?

Je suis désormais une criminelle et je ne retrouverai jamais plus le confort de mon ancienne vie. Cette pensée me laisse un malaise et un sentiment de vide au creux de l’estomac, comme si je regrettais le temps où j’étais l’enfant chérie de la République. C’est peut-être le cas.

Si je ne suis plus l’enfant chérie de la République, qui suis-je ?

— D’accord, dis-je en comprenant que je n’arriverai pas à le faire changer d’avis. Nous allons essayer de les trouver.

Day hoche la tête.

— Merci, souffle-t-il.

L’esquisse d’un sourire éclaire son beau visage. Je ressens une bouffée de chaleur irrésistible, mais il ne me prend pas dans ses bras. Il ne se rapproche pas pour que nos épaules se touchent. Il ne m’effleure pas la main. Il ne me caresse pas les cheveux. Il ne me souffle pas des paroles rassurantes à l’oreille. Il ne pose pas sa tête contre la mienne. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point j’étais devenue dépendante de ces petits gestes. Mais, à cet instant, nous sommes comme des étrangers.

Son cauchemar me concernait-il ?

L’annonce. Elle retentit alors que nous atteignons l’avenue principale de Vegas.

S’il y a un endroit que nous devrions éviter par-dessus tout, c’est bien l’avenue principale de Vegas. Les JumboTron – six par blocs de bâtiments – bordent la rue la plus fréquentée de la ville et diffusent un flot intarissable de nouvelles. Des disques de lumière aveuglante balaient les façades avec un zèle frénétique. Les immeubles sont deux fois plus grands qu’à Los Angeles et le centre-ville est dominé par des gratte-ciel géants ainsi que huit zones de transit gigantesques. Celles-ci ressemblent à des pyramides, avec une base carrée et des pans équilatéraux. Des lumières brillent à leur sommet. L’air du désert est douloureusement sec et il empeste la fumée. Ici, il n’y a pas d’ouragan pour apporter un peu d’humidité, pas de lacs ni de bords de mer. Des soldats montent et descendent la rue en formations rectangulaires, typiques des unités militaires de la ville. Ils portent des uniformes de marin rayés de noir. Ils reviennent du front ou se préparent à y aller. Plus loin, au-delà des gratte-ciel de l’avenue principale, on aperçoit des rangées de chasseurs à réaction qui se positionnent sur l’immense terrain d’aviation. Au-dessus d’eux, des dirigeables glissent dans le ciel.

C’est une ville de garnison, un monde de soldats.

Le soleil vient de se coucher lorsque Day et moi commençons à remonter l’avenue principale. Day s’appuie lourdement sur mon épaule tandis que nous nous efforçons de nous fondre dans la foule. Il a le souffle court et son visage est déformé par la douleur. Je fais de mon mieux pour le soutenir sans attirer l’attention, mais son poids m’oblige à marcher en zigzag comme si j’étais ivre.

— Comment ça se passe ? me souffle-t-il à l’oreille.

Ses lèvres sont chaudes contre ma peau. Je ne sais pas si la douleur le plonge dans un semi-délire ou s’il est émoustillé par mes vêtements, mais je l’ai rarement vu aussi entreprenant que ce soir – ce qui ne me déplaît pas, loin de là. Cela change de l’atmosphère pesante qui régnait dans le wagon pendant notre voyage. Day prend soin de rester tête baissée. Les yeux cachés sous ses longs cils, il détourne le regard dès que nous croisons des soldats sur le trottoir. Il s’agite, mal à l’aise dans son uniforme. Une casquette noire dissimule ses cheveux blonds et une bonne partie de son visage.

— Pas trop mal, réponds-je. Rappelle-toi que tu es ivre. Et heureux. Tu es censé avoir envie de la personne qui t’accompagne. Essaie de sourire un peu plus.

Day grimace un grand sourire qui n’a rien de naturel, mais qui est toujours aussi charmant.

— Allez, chérie ! je croyais que je ne m’en tirais pas trop mal jusque-là. J’ai le bras passé autour des épaules de la plus jolie fille du quartier, comment pourrais-je ne pas avoir envie d’elle ? Je n’en ai pas l’air ? Je suis l’excitation incarnée, le vice fait homme.

Il me regarde en battant des cils.

Il est si ridicule que je ne peux pas m’empêcher d’éclater de rire. Quelques passants tournent la tête dans notre direction.

— C’est beaucoup mieux, dis-je dans un souffle.

Je frissonne lorsqu’il niche son visage dans le creux de mon cou. Reste dans le personnage. Concentre-toi ! Les colifichets dorés accrochés à ma taille et à mes chevilles tintent à chacun de mes pas.

— Comment va ta jambe ?

Day s’écarte un peu de moi.

— Elle allait plutôt bien jusqu’à ce que tu abordes le sujet, murmure-t-il.

Il grimace en trébuchant sur une dalle brisée du trottoir. Je le serre un peu plus fort contre moi.

— Je réussirai à atteindre notre prochaine étape, ajoute-t-il.

— Souviens-toi : si tu as besoin de faire une pause, porte deux doigts à ton front.

— Ouais, ouais. Je te le ferai savoir si ça ne va pas.

Deux soldats nous croisent. Ils sont accompagnés par deux filles souriantes. Elles sont maquillées avec de l’ombre à paupières à paillettes et leurs visages sont peints de motifs élégants. Elles portent des costumes de danseuses réduits à leur plus simple expression ainsi que des plumes rouges. Un des soldats m’aperçoit. Il éclate de rire et ses yeux vitreux s’écarquillent.

— Tu travailles dans quel club, ma poulette ? demande-t-il d’une voix pâteuse. J’me souviens pas t’avoir croisée dans les parages.

Il tend une main lubrique vers mon ventre nu, mais il n’a pas le temps de m’effleurer. Le bras de Day jaillit et le repousse sans ménagement.

— La touche pas !

Il sourit et adresse un clin d’œil au militaire. Il continue à se comporter avec désinvolture, mais son regard et le ton de sa voix amènent l’homme à reculer. Le soldat nous observe en clignant des yeux, puis il marmonne quelque chose et s’éloigne d’un pas mal assuré avec ses compagnons.

J’essaie de glousser comme le font les filles, puis je rejette la tête en arrière. J’embrasse Day sur la joue comme s’il était le meilleur client du monde.

— La prochaine fois, laisse tomber, sifflé-je avec colère. La dernière chose dont nous avons besoin, c’est une bagarre en pleine rue.

— Quoi ? (Day hausse les épaules et se remet à marcher tant bien que mal.) La bagarre aurait été de courte durée. Tu n’as pas vu ? Il tenait à peine debout.

Je secoue la tête en décidant de garder ma réflexion ironique pour moi.

Un autre groupe nous croise en titubant. Les soldats sont ivres et bruyants. J’identifie sept cadets et deux lieutenants. Ils portent un brassard doré avec l’insigne du Dakota. Cela signifie qu’ils viennent d’arriver du Nord et qu’ils n’ont pas encore reçu le nouveau brassard de leur bataillon de combat. Ils sont sans doute stationnés dans la caserne qui se trouve au-dessus du Bellagio, car ils enlacent des filles qui travaillent dans ce club. Elles sont étincelantes avec leur collier ras de cou et le « B » tatoué sur leur bras.

Je vérifie mon déguisement une fois de plus. Je l’ai volé dans une loge du Sun Palace. Habillée ainsi, je ressemble à n’importe quelle prostituée de la ville. Je porte des chaînettes et de petits bijoux en or à la taille et aux chevilles, des plumes et des rubans dorés sont disséminés dans mes tresses colorées en rouge avec une bombe de peinture. Autour de mes yeux, mon maquillage sombre est couvert de paillettes. Un tatouage représentant un phénix furieux est peint sur le haut de ma joue et ma paupière. Des bandes de soie rouge laissent mes bras et mon ventre exposés. Mes pieds sont chaussés de bottes à lacets noirs.

Mais mon costume comporte un élément que n’ont pas les autres filles : une chaînette composée de treize petits miroirs scintillants. Elle est en partie dissimulée par les bijoux accrochés à ma cheville et, de loin, elle ressemble à une breloque sans grand intérêt. Mais parfois, à la lueur d’un réverbère, elle se transforme en chapelet de lumières éclatantes. Treize. Le nombre secret des Patriotes. C’est notre signal. Ils doivent surveiller la rue principale de la ville sans interruption et ils finiront bien par le remarquer. À ce moment-là, ils reconnaîtront les deux personnes qu’ils ont aidées à Los Angeles.

Les JumboTron qui bordent l’avenue laissent échapper un bref grésillement. Le serment d’allégeance national devrait commencer d’un instant à l’autre. Contrairement à Los Angeles, Vegas le retransmet cinq fois par jour. Les publicités ou les journaux d’information s’interrompent net pour laisser la place à une immense image de l’Elector Primo tandis que les haut-parleurs diffusent le message : « Je jure fidélité au drapeau de la grande République d’Amérique, à notre Elector Primo, à nos glorieux États, au rassemblement contre les Colonies et à notre victoire imminente ! »

Il n’y a pas si longtemps, je récitais ces paroles matin et après-midi avec ferveur. J’étais persuadée qu’il fallait empêcher les Colonies de la côte Est de s’emparer de notre précieux littoral occidental. C’était avant que j’apprenne le rôle que la République a joué dans la mort de ma famille. Je ne sais plus trop quoi penser aujourd’hui. Faut-il laisser les Colonies gagner la guerre ?

Les JumboTron diffusent un film d’actualité. Un résumé des événements de la semaine. Day et moi regardons les titres défiler sur les écrans.

LA RÉPUBLIQUE TRIOMPHE ET ARRACHE D’IMPORTANTS TERRITOIRES AUX COLONIES LORS DE LA BATAILLE D’AMARILLO, DANS L’EST DU TEXAS.

ALERTE AUX INONDATIONS ANNULÉE A SACRAMENTO, CALIFORNIE.

L’ELECTOR PRIMO REND VISITE AUX TROUPES SUR LE FRONT NORD. LE MORAL DES SOLDATS EXPLOSE.

La plupart des nouvelles n’offrent aucun intérêt. Le bla-bla habituel à propos du front, de la météo, des lois en vigueur et des avertissements de quarantaine à Vegas.

Day me tapote l’épaule et me montre un écran.

LOS ANGELES : QUARANTAINE ÉTENDUE AUX SECTEURS D’ÉMERAUDE ET D’OPALE.

— Les secteurs des Gemmes ? souffle Day. (Je garde les yeux rivés sur l’écran bien que le message ait disparu.) Ce ne sont pas des quartiers où vivent des gens pleins aux as ?

Je ne sais quoi répondre parce que je n’ai pas encore assimilé la nouvelle. Les secteurs d’Émeraude et d’Opale… Il s’agit peut-être d’une erreur. Est-il possible que l’épidémie de Los Angeles ait pris une telle ampleur qu’on la mentionne aux informations de Las Vegas ? Je n’ai jamais, jamais vu la quarantaine appliquée aux secteurs aisés de la ville. Émeraude et Opale bordent mon ancien quartier… Est-ce que celui-ci va être isolé à son tour ? Et nos vaccinations ? Ne devaient-elles pas nous protéger de ce genre de catastrophe ? Je pense alors à un passage du journal de Metias :

« Un jour, un virus échappera à tout contrôle. Il n’y aura ni vaccin, ni remède pour l’arrêter. »

Je me rappelle ce que mon frère a découvert : les usines souterraines, les maladies endémiques… les épidémies régulières. Je suis parcourue par un frisson. Je me répète qu’il en faudra bien davantage pour que Los Angeles mette le genou à terre. L’épidémie finira par disparaître, comme toujours.

De nouvelles informations apparaissent à l’écran. L’une d’elles est diffusée régulièrement depuis quelques jours. Elle fait état de la mort de Day. On voit un peloton exécuter son frère dans une cour de Batalla Hall. Les balles destinées à Day frappent John, qui s’effondre face contre terre. Day détourne les yeux.

Une nouvelle information défile :

DISPARUE :

SS N : 2001963034

____________________

JUNE IPARIS

AGENT, PATROUILLES URBAINES DE LOS ANGELES

ÂGE/SEXE : 15/féminin

TAILLE : 1,63 m

CHEVEUX : châtains

YEUX : marron

VUE POUR LA DERNIERE FOIS A PROXIMITÉ DE BATALLA HALL, LOS ANGELES, CALIFORNIE.

350 000 UNITÉS DE RÉCOMPENSE

SI VOUS LA VOYEZ, CONTACTEZ AUSSITÔT L’OFFICIER DE QUARTIER.

Voilà ce que la République veut faire croire à la population : que j’ai disparu, qu’on espère me retrouver saine et sauve. On ne dit surtout pas qu’on veut ma mort, que j’ai aidé le pire criminel du pays à échapper au peloton d’exécution, que j’ai fourni au Patriotes de quoi organiser une offensive contre un QG de l’armée et que j’ai renié la République.

Il ne faut pas que ces informations s’ébruitent, alors on me traque dans la plus grande discrétion. Le signalement de personne disparue est accompagné d’une photo tirée de ma carte d’identité militaire. Je suis de face et tête nue. Je ne souris pas. Je porte un soupçon de gloss, mes cheveux noirs sont ramenés en arrière et attachés en une haute queue-de-cheval. L’insigne doré de la République brille sur mon uniforme noir. Je suis heureuse que le tatouage de phénix cache la partie supérieure de mon visage.

Day et moi atteignons le milieu de l’avenue lorsque les haut-parleurs grésillent de nouveau pour diffuser le serment. Nous nous arrêtons. Day trébuche et manque de tomber. Je l’attrape in extremis. Les passants regardent les JumboTron, à l’exception de quelques soldats postés aux intersections pour s’assurer que tout le monde écoute. Les écrans clignotent avant de devenir noirs. Puis apparaît une image haute définition de l’Elector Primo.

« Je jure fidélité…

J’éprouve un vague bien-être à répéter ces paroles avec tout le monde, dans la rue. Puis je me souviens de ce qui a changé dans ma vie. Je me souviens du soir où l’Elector Primo et son fils sont venus me féliciter pour l’arrestation de Day, ce criminel notoire. Je me souviens de l’Elector. Sur les JumboTron, les portraits affichent les mêmes yeux verts, les mâchoires puissantes et les boucles noires… Mais ils cachent la froideur de son expression et le teint maladif de sa peau. Sur l’écran, on ne voit qu’une figure paternelle avec de bonnes joues roses. Il ne ressemble guère à l’homme que j’ai rencontré.

… au drapeau de la grande République d’Amérique… »

La litanie cesse brusquement et le silence s’installe dans les rues. Des murmures confus montent de la foule. Je fronce les sourcils. C’est curieux. C’est la première fois que j’assiste à une interruption du serment d’allégeance. Et les JumboTron sont branchés de manière qu’une panne n’affecte pas l’ensemble du réseau.

Day lève la tête vers les écrans figés tandis que j’observe les soldats qui bordent les rues.

— Incident exceptionnel ? dit-il.

Il respire mal et je suis inquiète.

Tiens bon ! Ce ne sera plus long. Nous ne pouvons pas nous arrêter ici.

Je secoue la tête.

— Non. Regarde les soldats. (Je lève discrètement le menton dans leur direction.) Ils ont changé de position. Ils ne portent plus leurs fusils à l’épaule. Ils les tiennent à la main. Ils sont prêts à intervenir au cas où la foule réagirait mal.

Day secoue la tête à son tour. Lentement. Il est d’une pâleur inquiétante.

— Il se passe quelque chose.

Le portrait de l’Elector disparaît des écrans pour être remplacé par une série d’images. Elles montrent un homme qui lui ressemble de manière étonnante, mais qui n’a qu’une vingtaine d’années. Il a les mêmes yeux verts et les mêmes cheveux noirs bouclés. Tout à coup, je me rappelle l’excitation que j’ai ressentie en le rencontrant pour la première fois, au bal improvisé en l’honneur de l’arrestation de Day. C’est Anden Stavropoulos, le fils de l’Elector Primo.

Day a raison. Il se passe quelque chose.

L’Elector de la République est mort.

Une nouvelle voix, plus enjouée, résonne dans les haut-parleurs.

« Avant de poursuivre le serment d’allégeance, nous devons informer les soldats et les civils qu’ils doivent remplacer le portrait de l’Elector Primo à leurs domiciles. Vous pourrez obtenir un nouveau portrait au poste de police de votre quartier. Des inspections commenceront dans deux semaines afin de vérifier que ces instructions ont été respectées. »

Puis la voix annonce le résultat d’une prétendue élection nationale. Il n’y a pas la moindre référence à la mort de l’Elector ou à l’investiture de son fils.

La République se contente de passer d’un Elector à l’autre, sans heurt, comme si Anden était le prolongement naturel de son père. J’ai la tête qui tourne. J’essaie de me souvenir de ce que j’ai appris à l’école à propos de l’élection d’un nouvel Elector. L’Elector en place choisit un successeur qui est soumis à un vote de confirmation national. Il n’est pas étonnant qu’Anden prenne la suite. L’Elector Primo était au pouvoir depuis des dizaines d’années. Il avait été élu bien avant ma naissance et sa disparition a métamorphosé notre univers en l’espace de quelques secondes.

Tout le monde sait ce qu’il convient désormais de faire : dans un même mouvement, nous nous inclinons tous vers les portraits affichés sur les écrans géants en récitant le reste du serment d’allégeance.

« … à notre Elector Primo, à nos glorieux États, au rassemblement contre les Colonies et à notre victoire imminente ! »

Nous répétons encore et encore les mots affichés sur les JumboTron. Personne n’ose s’arrêter. Je jette un coup d’œil aux soldats qui bordent les rues. Ils ont les mains crispées sur leurs armes.

Au bout d’un moment qui m’a semblé durer des heures, le serment laisse enfin place aux informations habituelles. Tout le monde se remet en marche comme si rien ne s’était passé.

Puis Day trébuche. Je le sens trembler et mon cœur se serre.

— Reste avec moi, lui murmuré-je.

À ma grande surprise, je me rends compte que j’ai failli dire : « Reste avec moi, Metias. » J’essaie de retenir Day, mais il glisse entre mes bras.

— Désolé, murmure-t-il.

Son visage est couvert de sueur et ses paupières sont contractées par la douleur. Il porte deux doigts à son front.

« Stop ! »

Il n’en peut plus.

Je regarde autour de nous, affolée. Il y a trop de soldats et nous avons encore un long chemin à faire.

— Non ! Tu dois tenir le coup ! dis-je avec fermeté. Reste avec moi. Tu vas y arriver.

Mais mes paroles sont inutiles cette fois-ci. Je n’ai pas le temps de le redresser. Il bascule mains en avant et s’effondre sur le trottoir.

DAY

L’ELECTOR PRIMO EST MORT.

Les réactions sont décevantes, non ? On aurait pu penser que sa disparition donnerait lieu à une majestueuse marche funèbre, qu’on verrait des scènes de panique, qu’un deuil national serait décrété, que des pelotons de soldats défileraient en tirant des salves d’honneur vers le ciel. Un énorme banquet, des drapeaux en berne, des bannières blanches sur les façades de chaque bâtiment… Quelque chose de ce genre. Mais je ne suis pas assez vieux pour avoir déjà assisté à la succession d’un Elector. En dehors de la propagande célébrant le dauphin désigné et d’une élection truquée pour le principe, je ne sais pas trop à quoi m’attendre.

Je suppose que la République va agir comme si rien ne s’était passé et introniser sans tarder le nouvel Elector. Je me souviens avoir lu quelque chose au sujet des élections à l’école primaire. « Quand vient le temps de choisir un nouvel Elector Primo, le pays doit rappeler aux gens de garder une attitude optimiste. Il n’y a pas d’autre solution que de continuer. Le deuil apporte la faiblesse et le chaos. » Ben voyons ! Le gouvernement est terrifié à l’idée de montrer ses hésitations au peuple.

Mais je n’ai guère le temps d’approfondir mes réflexions.

Nous terminons la récitation du serment d’allégeance quand une vague de douleur inonde ma jambe. Incapable de résister, je me plie en deux et je m’effondre sur mon genou valide. Deux soldats tournent la tête vers moi. Je m’esclaffe aussi fort que possible et je m’essuie les yeux en faisant croire que je pleure de rire. June joue le jeu, mais je vois bien qu’elle est inquiète.

— Viens, souffle-t-elle sur un ton presque hystérique.

Elle glisse l’un de ses minces bras autour de ma taille et je saisis la main qu’elle me tend. Autour de nous, des gens me regardent.

— Tu dois te lever, poursuit June. Allez !

Je mobilise toute mon énergie pour continuer à sourire.

Concentre-toi sur June.

J’essaie de me redresser, mais je tombe de nouveau. Nom de Dieu ! la douleur est trop forte. Des éclats de lumière blanche me poignardent les yeux.

Respire ! me dis-je. Tu ne vas quand même pas tomber dans les vapes au beau milieu d’une avenue de Las Vegas ?

— Qu’est-ce qui se passe, soldat ?

Un jeune caporal aux yeux noisette se tient devant moi, les bras croisés. Je devine qu’il est pressé, mais pas assez pour nous ignorer et poursuivre son chemin. Il me regarde en haussant un sourcil.

— Tu vas bien ? Tu es pâle comme un linge, mon gars.

Cours ! ai-je envie de crier à June. Tire-toi d’ici ! Tant que c’est encore possible !

Mais elle prend la parole avant que j’aie le temps d’ouvrir la bouche.

— Excusez-le, monsieur. Je n’ai jamais vu un client boire autant que lui au Bellagio. (Elle secoue la tête avec regret et fait signe au soldat de reculer.) Vous feriez mieux de garder vos distances. Je crois qu’il va vomir.

Une fois de plus, je suis émerveillé par la facilité avec laquelle elle endosse une personnalité autre que la sienne. C’est grâce à ce don qu’elle m’a berné dans les rues de Lake.

Le caporal la regarde d’un air curieux avant de se tourner vers moi. Ses yeux se posent sur ma jambe blessée, bien que la plaie soit cachée par le tissu épais du pantalon. Il l’examine avec attention.

— Je ne suis pas sûr que cette fille sache de quoi elle parle. On dirait que tu as besoin d’une petite visite à l’hôpital.

Il lève la main pour arrêter une ambulance qui passe par là.

Je secoue la tête.

— Inutile, mon caporal, articulé-je avec un petit rire forcé. Cette poulette me raconte tellement de blagues que j’en ai eu le souffle coupé. Il faut juste que je me pose un moment. Et puis j’irai dormir. Nous…

Mais le militaire ne m’écoute pas. Je le maudis en silence. Si nous allons à l’hôpital, on prendra nos empreintes digitales et on découvrira nos véritables identités : celles des deux fugitifs les plus recherchés de la République. Je n’ose pas regarder June, mais je devine qu’elle réfléchit à un plan pour nous tirer de ce guêpier.

Puis une tête apparaît au-dessus de l’épaule du caporal.

Le visage d’une jeune fille que June et moi reconnaissons sur-le-champ. C’est pourtant la première fois que je la vois dans l’uniforme impeccable de la République. Elle porte une paire de lunettes d’aviateur autour du cou. Elle contourne le caporal et s’arrête devant moi avant d’esquisser un sourire indulgent.

— Hé ! je pensais bien que c’était toi ! Ça fait un moment que je t’observe. Tu titubes comme un ivrogne depuis que t’as mis le pied dans cette rue !

Le caporal la regarde me relever et m’assener une grande claque dans le dos. Je grimace, mais je parviens à esquisser un sourire, comme si je retrouvais une amie de longue date.

— Content de te revoir, dis-je au prix d’un effort surhumain.

— Tu le connais ? demande le caporal avec un geste d’impatience.

La jeune fille se tourne vers lui et lui adresse le sourire le plus charmeur que j’aie jamais vu avant de rejeter la tête en arrière.

— Si je le connais, mon caporal ? On était dans la même unité pendant notre première année. (Elle m’adresse un clin d’œil.) On dirait qu’il est encore allé faire le mariole en boîte de nuit.

Le caporal laisse échapper un petit bruit méprisant et lève les yeux au ciel.

— Des mômes de l’armée de l’air, hein ? Bon, veille à ce qu’il ne provoque pas de nouvel incident en pleine rue. J’ai bien envie de faire un rapport à votre commandant.

Puis il semble se rappeler qu’il est pressé et il s’éloigne à grands pas.

Je pousse un long soupir. Nous sommes passés à deux doigts de la catastrophe.

Après le départ du caporal, la jeune fille m’adresse un sourire engageant. Malgré sa veste, je m’aperçois qu’elle a un bras dans le plâtre.

— Ma caserne est tout près, dit-elle. (Je sens dans sa voix une pointe amère qui indique qu’elle n’est pas très contente de nous voir.) Que dirais-tu d’y faire un saut pour te reposer ? Tu peux venir avec ta poule si ça te chante.

Elle fait un signe de tête en direction de June.

Kaede. Elle n’a pas changé depuis le jour où nous nous sommes rencontrés. Je croyais alors qu’elle était une simple barmaid avec un tatouage représentant une feuille de vigne. J’ignorais qu’elle faisait partie des Patriotes.

— Passe devant, on te suit, dis-je.

Kaede aide June à me soutenir tandis que nous nous dirigeons vers un quartier voisin. Elle s’arrête devant les portes richement décorées du Venezia, un gratte-ciel réservé aux militaires. Nous entrons, passons devant un garde mort d’ennui et traversons le hall principal. Le plafond est si haut qu’il me fait tourner la tête. J’entraperçois des drapeaux de la République et des portraits de l’Elector entre les piliers de pierre qui longent les murs. Des soldats sont déjà en train de décrocher les anciens pour les remplacer par les nouveaux. Kaede nous guide en racontant n’importe quoi afin de donner l’impression que nous bavardons comme de vieilles connaissances. Ses cheveux noirs sont plus courts qu’avant, coupés au carré et laissant la nuque exposée. Un maquillage de combat bleu sombre couvre ses paupières. Je remarque alors que nous sommes à peu près de la même taille. Il y a des soldats partout. J’ai peur que l’un d’eux me reconnaisse d’après les affiches et donne l’alarme. À moins qu’ils identifient June malgré son déguisement. Ou bien qu’ils s’aperçoivent que Kaede n’est pas un vrai soldat. Ils vont...