INVITATION AU VOYAGE

Добро пожаловать на Волге !

Bienvenue sur la Volga ! La Russie a toujours fait rêver, fantasmer même. Mais qui la connaît ? Elle n'est pas le gris parfois tragique de Moscou, le blanc insolent des grandes plaines immaculées, le rouge de ces drapeaux qui flottèrent un jour par milliers, ni même ces grandes statues aux bras tendus ou ces voitures aux vitres obscures. Elle est un peu tout cela, mais beaucoup plus encore. Il faut savoir apprivoiser ce grand pays aux allures bourrues, parfois brusques. Il faut le laisser approcher et se découvrir, au détour d'un sourire, d'un regard ou d'une courbe du fleuve. Alors, un coin du voile se lève et les merveilles apparaissent. Merveille de cœur, de gentillesse. Elans spontanés qui rappellent par endroits la folie slave, celle de ces jeunes princes fortunés capables en une nuit de brûler leur fortune, et eux avec. Splendeurs étonnantes de ces églises, de ces monastères reposant dans cette quiétude de bord de fleuve. Charme délicieux de ces petites villes qu'on jurerait endormies. Elles somnolent peut-être, après des siècles de fureur où pas un des arpents du sol russe ne fut épargné par le sang versé, la brutalité des guerres et l'horreur des répressions. Moscou, Ouglitch, Iaroslav, Kostroma, Mychkine, Valaam, Saint-Pétersbourg, chacune a ses martyrs. Et chacune a sa légende.

Nous avons choisi de nous baigner en premier dans l'agitation moscovite, qui fait de la capitale une des villes les plus fascinantes du monde. Vous pourrez vous laisser guider par ce voyage hors du temps, cette intrusion délicieuse dans une Russie méconnue où chacune des étapes vous apportera son lot de surprises et d'émerveillements. A chaque ville sa spécificité et son atmosphère. Toute la croisière sera un ravissement, tant des paysages incroyables et variés défileront devant vos yeux. Les écluses sont aussi des temps forts qui rythment la vie du bateau. L'arrivée à Saint-Pétersbourg, dont rêva si fort Napoléon, est un enchantement. Un retour attentionné à la réalité.

Stephan Szeremeta

Les plus de la destination

Deux capitales bien distinctes

Faire une croisière le long de la Volga, c'est l'occasion de rallier Moscou à Saint-Pétersbourg et découvrir ou redécouvrir deux symboles bien distincts de la si riche culture russe. Alors que Moscou, siège historique du pouvoir, est le dynamique centre de la vie économique où églises et palais voient sans cesse sortir de terre constructions modernes et gratte-ciel qui s'élèvent, toujours plus hauts, la croisière se terminera (ou commencera) dans la quiétude pétersbourgeoise. Bien loin de l'agitation moscovite, la ville des tsars est un véritable musée à ciel ouvert et les promenades dans le souvenir des Gogol et autres Dostoïevski laissent une impression de grandeur passée, certes, mais pas disparue. Véritable capitale culturelle, Saint-Pétersbourg, sortie de terre il y a 300 ans, est une fenêtre sur l'Europe qui offre une autre belle manière d'appréhender la culture russe, loin de sa grande rivale moscovite.

Au cœur de la Russie éternelle

Alors que l'on file sur la Volga entre Moscou et Saint-Pétersbourg, on voyage dans le temps à la découverte d'une Russie éternelle qui a traversé les âges. Des églises moscovites aux palais pétersbourgeois, on ne cessera de s'émerveiller des prouesses architecturales qui paraissent être posées négligemment ça et là. Alors que le début de la croisière sera marquée par la découverte des coupoles étoilées de l'église Dimitri-sur-le-Sang-Versé à Ouglitch, l'ambiance sera tout autre sur l'île de Kiji. Dans un paysage verdoyant, l'église de l'Intercession de la Vierge, toute de bois vêtue, est surmontée de 9 coupoles d'argent et fut assemblée sans clous ni vis.

Un prouesse d'ingénierie

L'aménagement de la Volga est le résultat d'une succession de prouesses techniques. D'abord grâce à la constitution de canaux, comme celui de Moscou, inauguré en 1937, ou comme la voie navigable Volga-Baltique. Ce prodigieux maillage fluvial permet de relier Moscou, la mer Blanche, la mer Baltique, la mer d'Azov, la mer Caspienne et la mer Noire ! C'est ce que l'on a appelé le Système des Cinq Mers, élément essentiel des échanges commerciaux. Par ailleurs, le plan Grande Volga, initié par Staline après la Deuxième Guerre mondiale, a permis de résoudre les problèmes d'assèchement du fleuve en été, ainsi que ceux posés par ses fortes variations de niveau et de débit. Une dizaine de barrages hydroélectriques ont donc été établis sur la Volga créant d'immenses lacs et permettant en toute saison d'avoir une profondeur d'au moins quatre mètres. Depuis lors, la capitale moscovite peut être approvisionnée toute l'année. Le passage des écluses tout au long de la croisière sont des moments forts de ce voyage au fil de l'eau.

DÉCOUVERTE

La Volga en 10 mots-clés

Babouchka (Бабушка)

La grand-mère. Personnage emblématique de la Russie, elle est comme vous l’aviez imaginée, légèrement courbée, toute ronde ou toute sèche, souvent d’une gentillesse extraordinaire. Elle se couvre traditionnellement la tête d’un foulard et porte dans ses yeux toute la fatigue de la Russie des pauvres. A 60, 70 ans, elle vend des fleurs à la sortie du métro l’été, et l’hiver, des conserves de concombres et de tomates, pour compléter sa maigre retraite de 2 500 RUB ou 4 000 RUB par mois. Dans les rues de Moscou où s’étale toute la richesse d’une classe de privilégiés, elle ramasse les restes, des bouteilles consignées. A toute heure du jour et de la nuit, la babouchka fait rougir la nouvelle Russie.

Bania (Баня)

La tradition des bania (les bains, l’équivalent des hammams) reste en Russie très vivace, et de nombreux établissements de ce type subsistent aussi bien dans les grandes villes comme Moscou qu’à la campagne. Une fois réchauffé dans le sauna à 80 °C, on plonge dans l’eau froide et on recommence la procédure en se fouettant à l’aide de petits branchages de bouleau (venik), comme le veut la coutume russe. A la campagne, on se jette dans la neige après avoir transpiré. Le bain est inévitablement accompagné d’une collation composée de bière et de poisson séché.

Baroque (Барокко)

Associés à l’architecte italien Rastrelli, les grands maîtres de ce style font fureur au XVIIIe siècle à Saint-Pétersbourg. Rastrelli, né à Paris en 1700, arrive à Saint-Pétersbourg en 1916 avec son père, sculpteur. Durant les trente années que dure le règne d’Anna Ivanovna puis celui d’Elisabeth Ire, il marque la ville de son empreinte. Fortement inspiré du style baroque occidental, le baroque russe donne naissance à des édifices majestueux et un peu prétentieux, dotés de longues colonnades, de façades allongées peintes en bleu ou vert et surchargées de moulures, frontons et angelots dorés. Auteur des palais impériaux, Rastrelli introduit, dès 1734, le faste du rococo dans le palais d’Eté, et devient l’architecte attitré d’Elisabeth. Le palais d’Hiver, l’ensemble Smolny, l’église Saint-Nicolas-des-Marins, les palais de Peterhof et de Tsarkoïe Selo comptent parmi les chefs-d’œuvre de cette époque. Mais l’essor de l’art baroque est aussi le fruit de la formation des boursiers envoyés par Pierre Ier en Europe. L’assimilation des modèles occidentaux a donné lieu ici à une véritable création.

Calendrier julien (Юлианский календарь)

C’est bien connu, la révolution d’Octobre était en fait une révolution de novembre. Un an plus tard, le tout nouveau pouvoir soviétique remet les pendules à l’heure en adoptant le calendrier grégorien, imposé en 1582 par une bulle papale de Grégoire XIII. Grégoire craignait en effet le glissement de Pâques vers les mois d’été… Toujours est-il que, pour les fêtes religieuses, les orthodoxes russes suivent toujours le calendrier julien, décalé de 13 jours : Noël est célébré le 7 janvier et le Nouvel An le 13 janvier au soir. Un certain mercantilisme doublé d’une irrésistible envie de faire la fête pousse aujourd’hui certains à fêter le Noël catholique le 25, le réveillon le 31, le Noël orthodoxe et l’ancien Nouvel An. Ces célébrations n’ont souvent pas grand-chose de religieux puisque le moment le plus important de l’année reste la fête de la Pâque orthodoxe, à ne surtout pas manquer si vous êtes en Russie à cette période. S’ajoutent à ces fêtes traditionnelles, celles imposées par le pouvoir soviétique et auxquelles les Russes restent attachés. Vous pourrez ainsi célébrer en grande pompe la fête des professeurs (le 5 octobre), celle des défenseurs de la patrie (le 23 février) et la journée des cosmonautes (le 12 avril).

Coquetterie (Кокетство)

La devouchka moscovite est une créature très apprêtée. Souvent trop. Vous remarquerez le soin apporté au vêtement à Moscou de façon beaucoup plus nette qu’en Europe. Moscou est une capitale très habillée. L’Occidental en simple visite touristique fait nécessairement pâle figure. Particulièrement l’hiver, où il a du mal à s’adapter aux possibles changements de température. Il vous sera bien difficile en face de défendre la réputation d’élégance et de raffinement dont la France doit porter le terrible fardeau.

Cyrillique (Кириллица)

L’alphabet russe est un descendant en ligne directe du glagolitique, qui tire son nom du vieux mot slave « parler ». En russe moderne, le mot glagol désigne d’ailleurs un verbe. Cet alphabet slave est introduit dans le royaume de Grande Moravie au IXe siècle par les moines bulgares Cyrille et Méthode, pour les besoins d’évangélisation des populations balkaniques. Il est interdit par le pape et manque même de disparaître complètement au Xe siècle. Toujours est-il que vous risquez de vous trouver en Russie bien perdu devant les panneaux indicateurs et les enseignes. Proche de l’alphabet grec, l’alphabet russe est trompeur. La lettre P est en fait un « r », la lettre Y se dit « ou », la lettre C se prononce comme un « s », bizarreries auxquelles il faut ajouter nombre de graphies qui ne vous diront rien du tout. Et c’est dommage parce que quelques mots pratiques sont empruntés au français (restaurant, métro, station ferroviaire, etc.). Cet alphabet comporte 33 signes dont l’apprentissage ne demande que deux ou trois heures. Ensuite, rien de plus simple pour descendre à la bonne station ou trouver un café : en russe, toutes les lettres se prononcent. Enfin, presque…

Matriochaka (Матрёшка)

L’un des symboles forts de la Russie, et un souvenir aussi populaire que la tour Eiffel en plastique ou le tee-shirt I love NY. La poupée russe, présentée en série de trois à dix pièces, est traditionnellement fabriquée en bois de tilleul et peinte à la main. D’origine probablement japonaise, la matriochka se popularise dans toute la Russie à la fin du XIXe siècle. Il est probable que sa diffusion soit due à son utilisation à but éducatif. En effet, les matriochki représentent à l’origine une famille. Elles sont aussi le symbole de la maternité et de la fertilité, et ces jouets servent à inculquer aux petites filles le goût pour la chose familiale et l’envie de procréer. Paysannes en fichu ou princesses orientales, les poupées russes restent un grand classique du cadeau rapporté de Russie, aux côtés de la vodka et du caviar.

Nuits blanches (Белые Hочи)

Saint-Pétersbourg est la grande métropole la plus septentrionale du monde, située sur le 60e parallèle nord, comme Oslo et Helsinki. Cette latitude engendre un phénomène particulier : de mai à début juillet, le soleil ne se couche pratiquement pas. Il ne disparaît qu’à 6° sous l’horizon, ce qui est tout à fait insuffisant pour assombrir le ciel. De fin juin à début juillet, les journées durent 18 heures et les nuits sont presque blanches. Les habitants de Saint-Pétersbourg ne cachent pas leur joie devant cet été enfin retrouvé, après un hiver très rude. Quand arrivent les « nuits blanches », la joie s’empare de la ville. Les concerts et les festivals se multiplient, les bars et les rues ne désemplissent pas. Les jeunes flânent indéfiniment sur les quais, une canette de bière à la main, attendant que les ponts de la Neva se lèvent l’un après l’autre. De manière générale, les Russes sont emplis d’allégresse dès qu’arrive la fonte des neiges, et qu’un rayon de soleil pointe son nez. On voit alors, à Saint-Pétersbourg, les membres du « club des Morses » se réunir en maillot de bain au pied de la forteresse Pierre-et-Paul.

Révolution (Революция)

C’est à Saint-Pétersbourg que l’histoire bascule. Le 22 janvier 1905 se produit l’événement qui va consacrer le divorce entre l’Etat et le peuple. Près de 100 000 ouvriers réunis face à l’Ermitage pour protester contre leurs conditions de travail se font tirer dessus à bout portant par la troupe impériale. La révolte gronde au sein du prolétariat opprimé, qui tente une première révolution, avortée, en 1905. La seconde, en février 1917, comprend de telles manifestations qu’elle entraîne l’abdication du tsar, sans que le gouvernement soit encore aux mains des bolcheviks. Durant la nuit du 6 au 7 novembre 1917, ces derniers s’emparent des principaux centres de décision de Saint-Pétersbourg, occupent en silence tous les ponts, s’assurent du ralliement de la garnison de la forteresse Pierre-et-Paul… Les ministres du gouvernement provisoire siègent pendant ce temps au palais d’Hiver. Ils n’ont pour se défendre qu’une petite troupe de 1 300 soldats, cosaques et élèves officiers. Lénine fait tirer le croiseur Aurore, annonçant l’assaut du palais. Ses partisans, aidés par 5 000 marins de Kronstadt, assiègent l’Ermitage, tirant près d’une trentaine d’obus en sa direction. Armes au poing, ils se hasardent dans les méandres du palais, débusquent les ministres, les arrêtent, et libèrent leurs soldats… C’est l’avènement du bolchevisme.

Vodka (Bодка)

Littéralement la « petite eau ». Elle est effectivement, comme le veut le cliché le plus répandu à l’égard de la Russie, la boisson la plus fréquente. La vodka peut être le moins coûteux des alcools, et un prix moyen est le plus souvent signe de qualité. Il est cependant très facile de se perdre devant une rangée de vodkas dans un supermarché (Ruskij standart, Poutinka, Stolichnaia, Dolgorukij, Tsarskaia, Gzelka, Matrica, Parliament, Dovgan, Russkij razmer, Ledokol, etc.) : renseignez-vous avant d’acheter. Elle se boit toujours accompagnée de zakouski : concombres, pommes de terre, harengs marinés sont les plus traditionnels. La catégorie supérieure inclut le caviar et l’esturgeon fumé. La vodka se sert froide, en verre de 50 grammes, à boire cul sec. C’est déjà raisonnable pour un Européen habitué à des alcools plus légers. Refuser de boire est mal vu, mais personne n’exige non plus que vous vous mettiez dans des états inquiétants. C’est à ce moment-là que la conversation la plus passionnante peut commencer.

Survol de la Volga

Géographie

Dans une certaine mesure, on peut dire que la Volga est la Russie. Il suffit de descendre le fleuve pour s’en convaincre. Au nord, ce sont les lacs et les architectures de bois. Vers l’Anneau d’Or, ce sont les villes de la forêt et leurs églises du Moyen Age en pierre blanchie à la chaux. A Kazan, les minarets rappellent que la Russie est un pays multiculturel. Enfin, vers le sud, la Volga se perd dans la steppe avant de se jeter dans la Caspienne, une ouverture vers l’Orient. C’est tout un pays qu’on découvre sur les flots paisibles de ce fleuve, un fleuve tellement ancré dans la mentalité russe qu’il est donné à chacun de pouvoir l’appeler « mère ».

Les croisières qui sont organisées sur le fleuve relient Moscou à Saint-Pétersbourg et, si elles peuvent se faire dans les deux sens, les étapes restent les mêmes. Nous naviguerons donc sur une portion de 400 km environ de cette fameuse Volga dont la majesté semble couler dans le cœur de chaque Russe.

Sources et cours

Le plus long fleuve d’Europe (3 690 km) prend sa source au nord-ouest de Moscou depuis le plateau du Valdaï non loin du lac Seliger. Trait d’union entre la Baltique,...