QUE SAIS-JE ?

Histoire de l’éducation

JEAN VIAL

Professeur honoraire à l’Université de Caen

Quatrième édition

22e mille

Dédicace

A la mémoire de Roger Gal,
en témoignage de reconnaissance.

Du même auteur

Aux Presses Universitaires de France

Classes de transition et classes pratiques.

La pédagogie de l’orthographe française.

Vers une pédagogie de la personne.

Jeux et éducation : les ludothèques.

L’évolution de la civilisation industrielle.

L’école maternelle (« Que sais-je ? »).

Aux Editions ESF

La pédagogie au ras du sol.

Ecole, cap 2001.

Journal de classe.

Histoire et actualité des méthodes pédagogiques.

Guide pratique de l’orthographe.

Aux Editions Casterman

La pédagogie, pour qui ? pour quoi ?

Aux Editions Universitaires

Les instituteurs.

Aux Editions Domat-Montchrestien

La coutume chapelière.

Aux Editions Mouton

L’industrialisation de la sidérurgie française.

A L’INRP

La pédagogie du projet.

En collaboration

L’éducation civique d’hier à demain, avec Alain Mougniotte (PU de Lyon).

Histoire mondiale de l’éducation, codirection avec G. Mialaret (PUF).

Le travail en équipe, animation (A. Colin).

Leçons de pédagogie (Baillière).

Traité des sciences pédagogiques (PUF).

978-2-13-061000-7

Dépôt légal — 1re édition : 1995

4e édition : 2009, août

© Presses Universitaires de France, 1995
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Les problèmes posés par l’éducation dépassent la compétence et la responsabilité des seuls pédagogues et des parents d’élèves pour intéresser la société tout entière : les philosophes (et d’une façon générale) les intellectuels, doivent, plus que tous autres, contribuer à la définition des valeurs dignes d’être enseignées, ce qui marque un secteur important des finalités scolaires ; les hommes politiques sont comptables des moyens offerts aux institutions d’éducation, comme ils le sont du bon fonctionnement de celles-ci.

Dans le monde de l’économie, les entrepreneurs bénéficieront des apports de la formation générale et de l’enseignement technique préprofessionnel ; la société de demain vivra largement de la germination des jeunes talents, des futurs écrivains et artistes, comme elle se fortifiera de l’apport d’êtres moralement et physiquement sains, équilibrés et optimistes.

En somme, il n’est pas d’activité professionnelle, sociale, politique, morale, qui ne relève à quelque degré de l’action éducatrice.

L’école nourrit la civilisation avant qu’elle n’en procède. Il se peut même, signe de fécondité, qu’elle rende plus à son milieu qu’elle n’en a reçu, selon l’image de la semaille qui, donnant plus que le décuple, s’oppose au mythe industriel de la ferraille qui exige dix pour un.

Encore faut-il que l’école s’ouvre aux réalités et que les forces du progrès de l’environnement l’emportent sur l’inertie propre à l’institution. Même si, par nécessité, nous devons nous en tenir à des vues sommaires sur les écoles étrangères, nous constaterons la généralité du phénomène de routine.

Tout se passe comme si l’histoire interne l’emportait sur la géographie ou, comme l’on dit « le diachronique l’emportait sur le synchronique » ; ce fait s’explique d’ailleurs logiquement : chaque enseignant résiste au changement parce que celui-ci entame en quelque sorte la valeur du capital d’idées que lui ont apportées sa formation initiale et son expérience personnelle.

Mais c’est une autre leçon de l’histoire que nous allons présenter : il arrive que des périodes de failles secouent le monde des institutions ; ainsi en est-il au lendemain des guerres et au cours des révolutions ; il arrive aussi que des voyants, intrépides et pertinents, se saisissent de ces opportunités pour imposer des réformes.

Grâce à quoi l’institution éducative accomplit des progrès qualitatifs et quantitatifs. Qualitativement, les objectifs et les méthodes permettent de mieux répondre à la fois à la mission, spécifiée, de l’école et aux besoins de l’environnement. Quantitativement, l’action de l’école s’étend à des enfants de plus en plus jeunes et à des adolescents de plus en plus âgés, quels que soient leur sexe et leur condition sociale. De la même manière, sont intégrés les exclus sociaux ainsi que les handicapés.

Cependant, la réforme est loin d’être achevée et, comme l’écrit le recteur Capelle : « L’école nouvelle reste à faire » Et d’abord, ne faut-il pas vaincre l’illettrisme ?

On a écrit que l’histoire contemporaine se ramenait à « une course entre l’éducation et la catastrophe ». Si nous voulons éviter cette dernière, il convient de faire de l’école notre motif premier de réflexion et d’action, « la priorité des priorités ».

Puisse ce livre, simple prolongement de l’œuvre de Roger Gal, contribuer à donner le goût des problèmes pédagogiques à tous ceux, parents et maîtres, techniciens, éducateurs et responsables sociaux, qui peuvent en sentir l’importance !

Chapitre I

L’éducation « primitive »

On a dit qu’« il n’y a pas de véritable éducation (dite) primitive… donc pas d’intérêt pratique à étudier ces obscurs commencements de la pédagogie » ¹.

Au contraire, nous pensons que rien n’est aussi révélateur que les premières formes de l’éducation.

Tant que l’homme est pris par le souci quotidien de la subsistance et de la sécurité, tant qu’il n’a pas amassé assez de ressources, il ne peut s’élever à des préoccupations qui paraissent gratuites. L’éducation n’apparaît que lorsque l’homme peut accéder à des activités gratuites et spécifiées : elle est une conquête tardive de l’humanité.

Ces réserves faites, la fonction éducative est ce qui caractérise le mieux l’espèce humaine : le moyen de transmettre aux générations ultérieures les acquis du moment. A ce stade premier, c’est par l’imitation que le petit d’homme est porté à faire ce qu’il a vu faire par l’adulte, comme on le voit encore aujourd’hui dans le jeu des enfants. Dès qu’il le peut, l’enfant participe aux activités du père et de la mère. L’action se faisant éducation et la nature école. En même temps, ou peu après, l’assistance aux cérémonies du clan ou de la tribu l’initie aux droits et aux interdits du groupe. Si, comme le dit E. Durkheim : « L’éducation est l’action menée par les adultes sur les jeunes générations », ce sont les sociétés « primitives » qui montrent le mieux l’ampleur de cette éducation étendue à toute la vie. On peut appeler naturelle l’éducation ainsi dégagée de toute contrainte, les tendances individuelles et les nécessités sociales suffisant à déterminer ces activités. L’adulte n’apparaît qu’à titre d’exemple : tout se fait par jeu, par imitation, ou participation à la vie collective. Il en résulte l’adaptation étroite de l’individu à la société, la personne elle-même étant absorbée par le groupe.

A un stade plus avancé, nous trouvons une activité plus proche de l’éducation moderne, c’est l’initiation. A un âge variable selon les tribus, des cérémonies particulières marquent solennellement l’entrée de l’adolescent dans le groupe adulte : entourées de magie et de mystère, ponctuées de déguisements, chants et danses, ces cérémonies permettent la communication à l’adolescent des secrets de la tribu.

Les conduites envers les jeunes et la considération dont ils sont l’objet varient de clan à clan : ici, on les sacrifie dès leur naissance s’ils sont infirmes, là, au contraire, on proscrit les châtiments corporels, on choie l’enfant, on l’aime. L’éducation sexuelle est, dans certains lieux, discrète ; dans d’autres on s’en remet au hasard des spectacles de la nature.

Notons qu’il a fallu de nombreux millénaires pour parvenir à ce niveau des choses, il a fallu résister, s’adapter, inventer : ainsi des outils qui décuplent la force humaine, ainsi de cet autre outil, le langage, moyen irremplaçable de communication.

Au demeurant, cette éducation conforme étroitement l’individu à son groupe. Et ce dans une société close, fermée sur elle-même. Ce qui congédie à la fois la personne et le reste de l’univers.

Néanmoins, il ne faut pas oublier cette lente ascension de l’humanité, ni le sens de son évolution. Certes, cette première éducation a été surtout pratique, réduite à des groupes isolés ; en revanche elle était peut-être plus dense et plus large que l’éducation d’aujourd’hui, quand nous ne voyons de cette dernière que l’aspect scolaire étriqué.

Chapitre II

L’éducation dans l’Antiquité

Après de longs siècles d’efforts et de tâtonnements, la civilisation apparaît sous une forme déjà évoluée, au IVe millénaire avant J.-C., dans les bassins du Nil, de l’Euphrate et de l’Indus. Dans ces régions privilégiées, l’homme connaît l’agriculture, la vie urbaine, le commerce, la navigation et l’écriture. La fonction éducatrice est nettement spécialisée et consciemment organisée. Un peu plus tard, ce sera à la Chine d’avoir une civilisation réelle et les formes d’éducation qui la conditionnent.

La caractéristique de ces éducations c’est que, après avoir été longuement élaborées et bien que leur histoire couvre plusieurs millénaires, elles ont conservé longtemps le type auquel elles avaient abouti ; pour l’Inde et la Chine, ce type s’est même conservé presque jusqu’à nos jours. De plus, elles ont inventé nombre de procédés éducatifs que nous trouverons à travers l’histoire.

I. – L’éducation dans l’ancienne Egypte

Les Egyptiens instaurèrent dans la vallée du Nil une société de castes, fixées de père en fils et hiérarchisées, dominées par les prêtres et administrées par les scribes, pouvant parvenir jusqu’au service du Pharaon, grâce à leur connaissance de l’écriture.

A l’origine, représentation par le dessin des objets naturels, puis des idées, cette écriture en arrive à peu près au phonétisme, c’est-à-dire à la représentation des sons syllabiques. Tels sont les stades qu’ont présentés les hiéroglyphes déchiffrés grâce à Champollion, au XIXe siècle.

Dans un ordre social aussi rigide, l’éducation ne pouvait être que pratique (familiale ou corporative) pour le peuple – et elle se bornait à conduire à un métier. Il s’y ajouta une éducation intellectuelle qui se limitait à la lecture, à l’écriture, au calcul simple et à la géométrie pratique, exigée par la fixation des limites des propriétés recouvertes après chaque inondation par les limons du Nil.

La haute éducation était réservée aux prêtres, aux architectes, aux médecins et aux scribes dont nous avons dit l’importance sociale. Elle était entre les mains des prêtres, détenteurs de la science profane comme des idées religieuses. Elle portait sur la religion, les lois et les connaissances d’astronomie, de mathématiques, de mécanique ou de médecine que l’on pouvait considérer comme utiles à transmettre. Ce lien étroit de la science et de la religion, ce privilège de la culture, dureront jusqu’à l’époque moderne.

Les sciences se dégageront de l’emprise religieuse les unes après les autres.

A l’origine, l’éducation est totalitaire. Elle est en même temps étroitement dépendante de l’organisation économique, sociale et politique comme de la religion. Quant à ses méthodes, elles correspondent exactement à l’esprit et aux fins sociales ou morales de l’époque : la mémoire et l’imitation sont les facultés les plus exercées ; parfois on innove en faisant apprendre les nombres par jeu. La discipline admet normalement la punition corporelle. On ne songe pas à faire une place à l’individu : conformer chacun au monde sans inutiles problèmes, n’est-ce pas la finalité sociale de l’éducation ?

II. – L’éducation dans l’Inde ancienne

Née dans la vallée du Gange, la civilisation indienne offre le type d’une éducation encore plus asservie qu’en Egypte au système social et uniquement destinée à le perpétuer.

Le trait dominant est l’existence de castes étanches et hiérarchisées, depuis celle des sondras ou parias, qui n’ont aucun droit, même à l’instruction, jusqu’à celle des brahmanes. La religion combine un fonds dravidien (IIIe millénaire av. J.-C.) et des apports aryens (1700 av. J.-C.). Le brahmanisme initial repose sur une conception manichéenne et idéaliste, le mépris des choses terrestres ; cette philosophie aboutira à la doctrine de passivité totale du bouddha Çakiamuni (560-483) : l’important est de rechercher le bien suprême dans le nirvana, ce régime de pure contemplation permet d’attendre la maîtrise de soi, mais aussi la bonté.

Seule, la caste des brahmanes peut accéder aux études supérieures, dispensées de maître à élève, le premier étant vénéré, le second fidèle. Les castes intermédiaires se contentent d’une instruction élémentaire et d’un apprentissage professionnel familial ; ce qui est complété par la transmission des croyances, des traditions de la société indienne. Aucune instruction n’est prévue pour les filles.

Par contre, l’éducation donnée à la caste supérieure, s’appuyant sur les livres sacrés, védas, engage la connaissance de la grammaire, de la littérature, des lois ; le tout exigeant la possession parfaite d’une langue difficile, le sanscrit, qui est une culture ésotérique et réservée. On apprend aussi l’astronomie, la médecine, les mathématiques – domaine dans lequel nous devons beaucoup à l’Inde qui a été, avec la Grèce, l’initiatrice des Arabes, eux-mêmes initiateurs du monde occidental.

C’est surtout la mémoire que les maîtres sollicitent : la répétition, le « par cœur », permettent d’imprégner l’élève de l’esprit des sages, ce qui est le meilleur moyen d’accéder à la sagesse. Le corps, lui, est tenu en piètre estime. La discipline est relativement douce.

En bref, l’éducation indienne cultivait uniquement les qualités passives et contemplatives, celles-ci portées à un haut degré : par là, cette éducation tournait le dos à ce qui sera l’idéal occidental, créateur et inventeur. A l’arrivée des Européens, on trouvera des collèges sanscrits ou musulmans, à côté d’écoles élémentaires, mais, malgré les efforts des Anglais, il n’y avait encore en 1871 que 500 000 enfants dans les écoles primaires, pour une population aussi nombreuse que celle de l’Europe.

III. – L’éducation en Perse

Nous parlerons de l’éducation en Perse (VIe siècle av. J.-C.) parce que, fort admirée par Xénophon, elle présente trois caractères à un haut degré de perfection : étatique, elle prend l’enfant à la famille à l’âge de 7 ans ; militaire, elle apprend au futur guerrier le maniement des armes et des chevaux, l’endurcit à la fatigue, à la faim et à la soif ; morale, elle vise à former puissamment le caractère par la pratique et l’exemple, elle enseigne la justice et la vérité.

Cet aspect moral n’était jamais oublié. Toutefois, ce n’était qu’une éducation pour la noblesse, où la culture intellectuelle tenait peu de place.

IV. – L’éducation dans la Chine ancienne

A peu près à la même époque que l’Inde, l’Empire chinois s’est développé dans les vallées du Fleuve Bleu ou du Fleuve Jaune, donnant une forme d’éducation appuyée sur une tradition si forte qu’elle a duré presque jusqu’à nous. Cette tradition lentement élaborée du IIIe millénaire au VIe siècle avant J.-C. sera influencée, au moment où se dessine une certaine émancipation de la masse populaire par deux grands philosophes : Lao Tseu et Confucius : le premier s’élève contre « les mauvais souverains… qui laissent le peuple dans l’ignorance (…) sous prétexte qu’il est plus difficile de gouverner un peuple qui en sait trop » ; le second enseigne une morale active, fondée sur la recherche du bonheur général du peuple.

Le respect de l’Etat et de la famille, le culte des ancêtres, l’obéissance formelle à la tradition, voilà qui suppose la pleine connaissance et la parfaite pratique des rites ; l’analyse minutieuse des cinq types de relations possibles et nécessaires, qu’elles soient de parenté ou de hiérarchie, débouche sur l’exquise politesse chinoise.

Si, à partir de 10 ans, l’enfant peut aller à l’école, une fraction seulement de la jeunesse persévèrera dans cette voie pour atteindre la classe des Lettrés, mandarins ou fonctionnaires. Mais le chemin est malaisé du fait qu’il faut apprendre à écrire (à dessiner au pinceau) et à articuler une langue comptant quelque 400 radicaux dont le sens varie selon l’accent et la place dans la phrase. L’étudiant qui veut et peut accéder à l’Académie impériale, devra passer une cascade d’examens de plus en plus difficiles, de mieux en mieux contrôlés. En outre, il apprendra la littérature, l’histoire dynastique, l’arithmétique, la rhétorique : le principe d’autorité et la culture de la mémoire, la vénération des livres, le mépris de toute activité manuelle caractérisent cette éducation élitique.

Dédaignant l’originalité, l’initiative, la liberté, une telle éducation ne pouvait développer qu’une société statique : immobilisme étonnant d’une civilisation qui, parvenue à un haut degré de perfection, s’est figée comme il arrive à toute culture tournée vers le passé, poussée uniquement à imiter et à reproduire.

Chapitre III

L’éducation dans les civilisations antiques, ancêtres du monde occidental

Notre civilisation est surtout issue des deux courants judéo-chrétien et gréco-romain.

I. – L’éducation chez les Hébreux

Le peuple hébreu a cru, plus que d’autres, en la puissance de l’éducation – ce qui a largement permis d’assurer la permanence malgré mille traverses. La Bible est riche de conseils relatifs à l’éducation. Les sentiments de justice des prophètes et un universalisme latent inspirent la littérature, les arts, mais aussi des idéaux laïcs, comme certains principes de la Révolution française.

Chez ce peuple, théocratique et monothéiste, l’éducation, d’abord confiée à la famille, ne pouvait être que morale et religieuse : c’est sur le texte sacré que le jeune enfant apprendra la lecture, l’écriture, ainsi que l’histoire du peuple de Dieu. La discipline est rude : les cérémonies contribuent à l’éveil, à l’approfondissement de la foi. La musique et la danse ne sont point oubliées.

Les enfants pauvres aident les parents dans leurs travaux, les filles se livrent aux activités ménagères ; mais la haute instruction est donnée par les prêtres et les scribes dans les écoles des prophètes. C’est seulement après la captivité à Babylone que les écoles élémentaires sont organisées ; elles sont l’objet de soins attentifs : « Périsse le sanctuaire, mais que les enfants aillent à l’école. » Il arrive, en 64 de notre ère, que l’idée s’impose d’une école gratuite et obligatoire, l’éducation portant sur les apprentissages élémentaires pour les enfants de 6 à 7 ans, et au degré supérieur sur des sujets de mathématiques, d’astronomie, littérature et géographie.

La discipline devient plus douce et mieux adaptée à l’enfant. Les maîtres sont rémunérés et fort bien considérés : le Talmud veut que le disciple les place au-dessus de leur père « qui ne leur a donné que la vie de ce monde, alors que celui-là leur procure la vie du monde à venir ».

II. – L’éducation grecque

La civilisation grecque, singulièrement athénienne, apparaît comme la source de notre inspiration littéraire, artistique, philosophique, scientifique, ainsi que de la forme d’éducation que l’on nomme classique : c’est le « miracle grec », né...